Меньшее зло

IV

Как и следовало ожидать, дверь в инквизиторские покои оказалась заперта, но Кассандру это не смутило. Она знала, что Эвелин у себя и не собиралась уходить, не поговорив с ней. Постучавшись, Кассандра прислушалась. — Эвелин, пожалуйста, открой. Стоящий напротив стражник с явным любопытством наблюдал за происходящим. — Эвелин, я проведу перед твоими дверями столько времени, сколько тебе потребуется, чтобы меня выслушать. Она было занесла сжатый кулак, чтобы постучать снова, – и еще сотню-другую раз, если нужно, – когда дверь приоткрылась. — Искательница Кассандра. — Что? — Кассандра раздраженно заложила руки за спину, оказавшись лицом к лицу с Ренье. — Эвелин не сможет с тобой поговорить. — Что с ней, ей хуже? Кассандра боялась этого — приступы, связанные с нестабильностью метки становились все чаще. — Ей нужен отдых. Завтра на рассвете мы возвращаемся в Халамширал. Последнее время Эвелин предпочитала Скайхолду Зимний дворец, любезно предоставленный императором Гаспаром в ее полное распоряжение. Она сделала его своей личной резиденцией, и с точки зрения Кассандры в этом был смысл: Якорь становился все опаснее, если однажды Эвелин не успеет вовремя разрядить его, последствия будут ужасающими. Для всех щедрость императора Гаспара, уступившего Инквизиции одну из лучших своих резиденций, выглядела проявлением благодарности за поддержку. Но Кассандра была одной из немногих посвященных, кто в точности знал, что случилось той ночью в Зимнем дворце. Манера Лелианы врываться без стука стала привычной настолько, что заслышав звук открывающейся двери и легкие шаги за спиной, Кассандра молча пододвинула ей стул, не отрываясь от книги. Лелиана приглашением не воспользовалась, нетерпеливо остановившись возле стола. — Великий герцог Гаспар де Шалон прислал официальное приглашение на императорский бал в Зимнем дворце. Известие заслуживало внимания. Кассандра отодвинула от себя том в тяжелом, окованном металлом переплете. — Как любезно с его стороны, в Скайхолде определенно не хватает развлечений. А что на самом деле? — А на самом деле это переговоры. — Лелиана прошлась по комнате. — На кону стоит окончание многолетней борьбы между герцогом и императрицей Селиной. Это шанс для Инквизиции заполучить надежного союзника. — И мы должны определиться, кого поддержим. — Вариантов немного, — Лелиана нахмурилась. — Но хорошо то, что в каждом из них для нас есть свои преимущества. — Императрица будет надежным и щедрым на золото союзником. — А Гаспар окажет нам неоценимую военную поддержку. Кассандра задумалась. — Я не доверяю герцогу, — призналась она. — Он уже показал, каким вероломным может быть. — Впрочем, как и Селина, — Лелиана потерла переносицу. — Они друг друга стоят. Нам нужно принять решение. — Отправляйся за этим к Эвелин, — мрачно посоветовала Кассандра. — Не хочу тебя огорчать, но наша Инквизитор оказалась не такой покладистой, как ты думала. — На самом деле я не особо беспокоюсь, — Лелиана надвинула капюшон. — Оба решения хороши по-своему. Хотя я все же предпочла бы иметь дело с Гаспаром. Когда она ушла, Кассандра вновь раскрыла книгу, но сосредоточиться так и не сумела. Зимний Дворец поразил Кассандру своим великолепием. Грандиозный и вместе с тем изысканный, выстроенный в подлинно орлейском стиле, — в нем почти варварская роскошь непринужденно уживалась с изяществом. — Я не верю, что в Неварре нет ничего подобного, — насмешливо шепнула Лелиана, выходя из экипажа. — Неужто правящая семья ютится в сараях? Не разочаровывай меня. — В Неварре вся роскошь принадлежит мертвым, — возразила Кассандра. — Живым приходится быть скромнее. Они прошли сквозь ажурные ворота, пересекли ландшафтный парк и вошли во дворец, миновав стражу, облаченную в парадную униформу. — Эвелин уже должна ждать нас, — Лелиана огляделась. — Где же она? Где Жози и Каллен? Они прибыли раньше, но это мы вынуждены топтаться у дверей бальной залы, точно прислуга в ожидании господ. — Эвелин уже здесь. Сейчас нас представят императрице и двору, — Жозефина, словно материализовавшись из воздуха, заботливо расправила складку на кассандриной перчатке. — Ты знаешь, как это бывает. Они с Лелианой обменялись понимающими улыбками. Поток бравурной музыки хлынул на Кассандру из распахнутых дверей. Лощеный герольд, объявлявший новоприбывших, даже не сбился, произнося ее полное имя. Кассандра кожей чувствовала на себе изучающие взгляды придворных. Она знала это умение наблюдать исподтишка, которое в свете было доведено до искусства: стоит ей обернуться и все, что она увидит — это разодетых мужчин и женщин, всецело поглощенных беседой друг с другом. Лелиана предупреждающе дотронулась до ее рукава. — Миледи Флорианна, — она почтительно поклонилась. Терпкий вызывающий аромат духов окатил Кассандру с головы до ног. Она поспешно последовала примеру Лелианы. — Позвольте вам представить Кассандру Пентагаст, Искательницу Истины, советницу Инквизитора. Герцогиня Флорианна де Шалон одарила Кассандру любезной улыбкой. Высокая и изящная, она неуловимо напоминала своего брата, Великого герцога Гаспара, — но больше осанкой и манерой речи, нежели лицом. — Я много слышала о вас, Кассандра, безмерно рада наконец познакомиться. Но где же наша Инквизитор? — Она еще успеет вам надоесть, Ваша Светлость, — натянуто улыбаясь ответила Лелиана. Обмениваясь светски любезными фразами, они с Флорианной прошли вглубь бального зала, окруженные сопровождающими герцогиню дамами. Пристроившись в хвосте процессии, Кассандра сосредоточенно разглядывала замысловатую вышивку на подоле одной из фрейлин: жемчуг и золото. Орлейский двор дышал роскошью, питался ею, пил ее, точно цветок, посаженный в сухую почву, — воду. Торжество было в самом разгаре. Лелиана и Жозефина незаметно исчезли, растворившись в сверкающей толпе. Кассандре казалось, что среди блеска драгоценностей, золотого шитья и инкрустаций она видит то и дело мелькающие рыжие волосы. — Надеюсь, вы найдете возможность потанцевать, принцесса. — Тонкие губы Флорианны изогнулись в улыбке. — О нет, — Кассандра покачала головой, игнорируя приглашающе протянутую руку, — никто не называет меня так, Ваша Светлость. — Зря. Флорианна пожала плечами, словно говоря «вам же хуже». — Я наблюдала за вами, Искательница, вы словно не в своей тарелке. — Так и есть. Музыка стала оглушающей. Кассандру охватило дурное предчувствие, тяжелое и дергающее, как головная боль. — Великий герцог просил передать, что задерживается, — сообщил запыхавшийся слуга. Флорианна прикусила губу. Веер в ее руке дрогнул. Что-то было не так — Кассандра повертела головой, надеясь высмотреть в толпе кого-то из Инквизиции. — Иди за мной, — прошипела за ее спиной Эвелин, не обращая внимания на удивленную герцогиню. Она направилась к выходу, расталкивая собравшихся. Уже возле самой двери Кассандра бросила взгляд в сторону балкона, на окруженную свитой императрицу. Ей показалось, что Селина смотрит прямо на нее, подавшись вперед и опершись затянутыми в перчатки ладонями о перила. — Да что происходит? Кассандра шла быстро, но Эвелин все равно опережала ее на несколько шагов. Вслед им оборачивались. Маски покачивались, выражая недоумение. Двери Зимнего дворца с глухим стуком захлопнулись за их с Эвелин спинами. Все так же не оглядываясь Инквизитор кивнула стражнику, одетому в цвета Великого герцога. К своему удивлению Кассандра узнала одного из солдат Каллена. Тяжелые дубовые засовы легли в петли, запылали факелы. На стены полилось масло, в окна полетели камни, обмотанные горящим тряпьем и просмоленной соломой. — Что тут происходит? Эвелин цепко сжала ее предплечье. — Идем же, Кассандра, экипаж ждет. Дворец был окружен сплошной цепью солдат Инквизиции, переодетых в форму людей Гаспара де Шалона. — Поверить не могу, — прошептала Кассандра. В сгущающихся сумерках лицо Эвелин казалось бледным размытым пятном с черными провалами глаз. — Зачем? Что тебе пообещал Гаспар? Она скривилась. — Не беспокойся, мы договорились. Он станет императором, как и хотел, но куда надежней скрепить союз кровью, а не чернилами. Кто-то отчаянно колотил в запертую дверь изнутри. Огонь жадно вгрызся в створки двери, яростно побежал вверх, к стрельчатым окнам. — Никого не выпускать. Щелкнули пружины взведенных арбалетов, лязгнули извлеченные из ножен мечи. В ушах Кассандры звенели отчаянные крики гибнущих. Пламя лизало стены, рвалось в небо, окутывая величественный силуэт Зимнего дворца пеленой дыма.