Меньшее зло

— Дорога была тяжелой, моя леди. Будто очнувшись, Эвелин подняла голову. Она рассеянно улыбнулась, отчего бледные губы покрылись сеточкой кровоточащих трещин. Ренье увлек Эвелин по лестнице ко входу во дворец, обнимая за талию; рукав гамбезона сполз, обнажив извилистый шрам, повторяющий очертания объединенных букв Т и Р. Кассандра отвернулась. Чуть поодаль, возле мраморной колонны, она различила высокую массивную фигуру в темной одежде, и ее сердце пропустило удар. Кассандра узнала этого человека, и была не рада вновь видеть его здесь, какие бы цели он ни преследовал. Неприятные воспоминания об их первой встрече нахлынули, словно дожидались подходящего случая: это произошло в тот приезд в Зимний дворец, когда, с трудом оправившись после встречи с Соласом, Эвелин больше не пожелала оставаться в Скайхолде. — Я не думаю, что тебе нужно быть здесь, — сказала Эвелин, стоя в дверях и с неудовольствием наблюдая, как деловито снующие слуги раскладывают Кассандрины вещи в первых же попавшихся ей на глазах покоях. — Кроме всего прочего я покинула Скайхолд, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Мне нужно многое обдумать. Кассандра не сомневалась, что ее намерение перебраться в Зимний дворец не понравится Эвелин, и одно только это наполняло ее решимостью. — Я не помешаю, — коротко ответила она, жестом указывая, куда сгрузить ящик с книгами. — Но кто-то должен быть рядом с тобой, Эвелин. Каллен, Лелиана и Жозефина остались в Скайхолде, как и большинство членов Инквизиции. Ты не можешь быть здесь совершенно одна, особенно теперь. — Не беспокойся за меня. Халамширал наводен нашими войсками, людьми Гаспара и шпионами Лелианы. И я не одна, со мной Том Ренье. На языке крутились фразы одна язвительнее другой, но Кассандра сдержалась. — Однажды я уже спасла тебя, — терпеливо напомнила она, дождавшись, когда слуги покинут комнату. Эвелин задумалась, это было видно по блуждающему взгляду и плотно сжатым губам. Она понимала, что ей не доверяют и будут следить за каждым ее шагом, но такое положение дел более чем устраивало Кассандру, которая предпочитала играть в открытую. — Как хочешь, — Эвелин пожала плечами, внезапно соглашаясь. Время шло, и Кассандра в полной мере оценила преимущества Зимнего дворца: его расположение позволило наладить сообщение со Скайхолдом; Эвелин, ежедневно пропадавшей в книжном элювиане, пусть и не без труда, но удавалось контролировать метку и вовремя разряжать ее в Тени. Сама по себе близость элювианов была риском, но с ним Кассандра приучилась мириться, выставив многочисленную охрану. Но не одни лишь магические двери-зеркала беспокоили ее. Поддержка Инквизиции слабела с каждым днем. Опасность разверзшихся небес, столько времени волновавшая умы, исчезла, в равной степени измотав жителей Орлея, Ферелдена и Неварры. Мало кто верил, что мятеж эльфов выльется в подлинную угрозу, — люди попросту устали бояться. Но чем больше недооцениваешь врага, тем опаснее он становится. Донесения, идущие в Скайхолд, которые с согласия Лелианы проходили через руки Кассандры, удручали. Солас посеял хаос в Ферелдене — мелкими изнуряющими стычками, поджогами и набегами, высасывающими из и без того обескровленного Денерима последние соки. В Орлее дела обстояли не лучше: армия Долов, обретя второе дыхание, готовилась противопоставить свою силу императорскому войску. Инквизиция больше не казалась спасителем, скорее, обузой для стремительно тощающей казны обоих государств. Тревожные сообщения поступали из Неварры и городов Вольной Марки, в Антиве то и дело вспыхивали пожары, принося правящей торговой гильдии колоссальные убытки. Не нужно было обладать сверхъестественной мудростью, чтобы связать одно с другим. Все рушилось, словно дом, выстроенный на песчаном фундаменте. И Кассандра не строила иллюзий, что все разрешится по мановению левой руки Инквизитора Эвелин Тревельян. Стук в дверь выдернул ее из тягостных раздумий. — Искательница Кассандра! Она узнала голос разведчицы Риттс. Здесь, в Зимнем дворце, Кассандра завела свою собственную Тайную канцелярию, и Риттс была одной из тех, кому она доверяла, как себе самой. — Входи, Риттс. Кассандра отложила перо, чувствуя, как ноет фаланга среднего пальца. Риттс выросла на пороге, возбужденно блестя глазами из-под своего извечного капюшона. — Он прибыл, Искательница. Человек, которого ожидает Инквизитор. Он сейчас в холле. Кассандра мысленно улыбнулась: верная Риттс, которая в благодарность за спасение предпочла остаться с ней. — Где Эвелин? Лицо Риттс помрачнело. — В кабинете. — Хорошо. Отправляйся к леди Тревельян, передай ей то, что сказала мне. Риттс вышла. Кассандра откинулась на спинку кресла. Она не вмешивалась в дела Эвелин, но была осведомлена о каждом ее шаге. И знала, что она ждет этого человека, что приказала привести его к ней, сразу же, как только он появится. Стоило ли говорить, что Эвелин и не подумала посвятить ее, Кассандру, в свои планы. Кассандра спустилась по лестнице, стараясь ступать как можно тише. Не мешало понаблюдать за этим таинственным незнакомцем, которого так ждала Эвелин. Ее нервозность, усилившаяся в последние дни, говорила, как важен для нее этот визит. К изумлению Кассандры, холл был пуст. Красноватый закатный свет, просачиваясь сквозь огромные, в человеческий рост высотой витражные окна, освещал пылинки, танцующие в воздухе. — Госпожа? Кассандра оглянулась. Одна из теней в нише подле лестницы ожила, обернувшись высоким мужчиной в дорожном плаще поверх легкого доспеха. Высокий, еще не старый, но с обветренным лицом, изрезанным глубокими морщинами. Сломанный нос, жесткая линия крупного рта, короткие серые волосы, — то ли седые, то ли таким странным цветом их одарила природа. Глаза у незнакомца были необычные — чуть раскосые, и черные, как угли. Его плащ скреплялся на плече сильверитовой пряжкой: двуглавый грифон, расправивший крылья. — Можешь звать меня Искательница Пентагаст. Приближаться Кассандра не торопилась. Незнакомец приветственно склонил голову, давая понять, что услышал, но своего имени не назвал. Внимательно оглядев ее с ног до головы, он сделал шаг вперед, и Кассандра инстинктивно попятилась. — Твое имя?.. Незнакомец улыбнулся, неожиданно обаятельно. — Оно мне не нужно. Я отказался от него много лет назад. Порой мне кажется, что я и сам его больше не помню. Час от часу не легче. Последнее время Кассандра не ценила любовь к инкогнито. Угольные глаза незнакомца вновь бесцеремонно обшарили ее с ног до головы, фиксируясь на каких-то очевидно значимых для него деталях. Затем, словно удовлетворившись увиденным, он одобрительно кивнул. Кассандре захотелось отвести этого типа к Эвелин, и впредь держаться от него подальше. От него пахло кровью, неуловимо, но Кассандра чуяла этот сладковатый навязчивый смрад, разлитый в воздухе; монотонный и назойливый как гудение мясных мух. «Инквизитор ожидает тебя», — собиралась сказать она и уйти, оставив между собой и этим странным человеком минимум сотню футов, но вместо этого молчала, зачарованно глядя в его тусклые черные глаза. — Искательница Пентагаст! — Риттс налетела на нее с разгону, едва не сбив с ног, но Кассандра была рада этому, вынырнув из какого-то странного оцепенения. — Что случилось? — краем глаза Кассандра покосилась на незнакомца. Тот безмятежно ждал. — Поймали лазутчика, Инквизитор велела отыскать вас! К своему неудовольствию, Кассандра заметила, что незнакомец безо всякого смущения последовал за ними. Гул голосов достиг ее ушей раньше, чем Кассандра и ее непрошеный провожатый свернули за угол и оказались перед двустворчатыми дверями, ведущими в западную гостиную, которую Эвелин выбрала за царящий в ней прохладный полумрак и сделала своим кабинетом. Сейчас двери были небрежно распахнуты, открывая глазу сдержанно-роскошное убранство комнаты; возле них застыли четверо стражников. Риттс и еще двое разведчиков замерли вдоль стен. Эвелин, сбросив уже ставшую привычной апатию, прижимала кинжал к тощей шее эльфа, сидящего на софе со связанными руками. Пленник, с виду совсем еще мальчишка, испуганно зыркал воспаленными глазами. — Говори, — приказала она, усилив нажим. Эльф задрожал, как осенний лист, из-под стального острия поползла тонкая струйка крови. Кассандра вздохнула: Эвелин неисправима, здравый смысл всегда был для нее ничем, когда речь заходила о ее прихотях. — Отдай его мне, — устало предложила она. — И через пару часов мы будем знать все, что ему известно. Неудачливый шпион бросил на нее затравленный взгляд, — репутация Искателей Истины была хорошо известна. Эвелин с неудовольствием дернула плечом, словно соглашаясь, что на эту добычу прав у Кассандры больше. — Он твой. Мальчишка, издав приглушенный всхлип, рванулся из удерживающих его тисков. Всего несколько дюймов, — но ему хватило. Широкое лезвие кинжала, скользнув по коже, погрузилось в выемку над ключицей, войдя глубоко в незащищенную плоть. Кровь брызнула в лицо Эвелин. С глухим стуком тело повалилось на пол. Эвелин раздраженно выругалась, отодвигаясь и брезгливо вытирая испачканный лоб. Мальчишка еще корчился на полу, зажимая булькающую рану пальцами, но жизнь уже ускользала из его остекленевших глаз. Наконец он затих. Кассандра скрипнула зубами. Злиться было не на кого, хотя она с удовольствием переложила бы вину на Эвелин, — за той и так числился счет таких размеров, что лишний пункт его бы не обременил. Эвелин с досадой пнула труп ногой. — Унесите эту падаль. — Подождите. Незнакомец, о котором Кассандра позабыла, захваченная происходящим, выступил из облюбованного им угла, — этот человек явно предпочитал находиться в тени. Он заразительно улыбался, отчего его грубоватое лицо, изрезанное морщинами, стало невыразимо притягательным. — Позволите? — осведомился он у Эвелин, отвесив короткий галантный поклон в ее сторону, и любезно прибавил: — Инквизитор. Та медленно улыбнулась в ответ. Размазанная по лбу и бровям кровь уже подсохла, придавая ей вид жуткий и комичный одновременно. Получив разрешение, незнакомец иронично взглянул на Кассандру, словно проверяя ее реакцию, вынул из-за пояса нож и небрежно провел им по мясистому, покрытому шрамами, бугру у основания большого пальца. Кассандра едва не ахнула. Магия крови, запретное и гнусное колдовство, она впервые видела, чтобы кто-то использовал его открыто, и мало того, — настолько небрежно. Буднично. Тело выгнулось, из вспоротого горла вновь полилась кровь, в воздухе разлился смрад опорожненных кишок. Труп замер в вертикальном положении, точно посаженный на кол. Мертвые губы беззвучно зашевелились. Незнакомец поощрительно поднял брови. — Можете спросить у него все, что вам нужно, Инквизитор. Он не солжет, обещаю. Инквизитор облизнула пересохшие губы. Она начала задавать вопросы, и труп отвечал ей, сдавленным глухим голосом, идущим не от перерезанных связок, но из самого нутра. С трудом отвлекшись от синюшного лица покойника, Кассандра взглянула на Эвелин. Чернота в глазах незнакомца притягивала ее как магнит. — Я Эвелин. — Она протянула ему руку. — Инквизитор Эвелин Тревельян. Незнакомец точно невзначай накрыл ее ладонь своей, окровавленной, — будто помечая: — Первый Страж к вашим услугам, миледи. И вот он снова тут, в Зимнем дворце. Кассандра почти физически ощущала тяжелый взгляд этих непроницаемых глаз, в ноздри вполз тошнотворный запах грязной запретной магии. Первый из Ордена Серых снова был здесь, их с Эвелин дела, — один Создатель ведает, что связывает этих двоих, — еще не окончены. Кассандра отошла за колонну и нащупала жесткий квадратик из многократно сложенной бумаги. Записка жгла ей руки, соблазняя порвать, а обрывки швырнуть в огонь, как уже было с двумя ее предшественницами. Но не в этот раз. Кассандра сжала ладонь, чувствуя, как острые уголки больно впиваются в кожу.