Научи меня Выигрывать (или Жить)

Поздний день Пятницы. Шторм пребывал в гоночном центре IGNTR, занимаясь тем, чем он был занят почти в каждую секунду бодрствования—гонками. Он тренировался на симуляторе, как будто он был изготовлен на нем. Рэй пытался—и потерпел поражение—уговорить его попрактиковаться на Лос-Анджелесском Межнациональном Спидвее для разнообразия. — Там слишком грязно, — жаловался Шторм, поддерживая зрительный контакт с экраном симулятора. — Я предпочитаю ехать на реальных треках как можно меньше. Его старший механик отбросил попытку вытащить его на солнце на день. К счастью, в его голову пришла другая идея, которая, хоть и не связанная с гонками, но была лучше чем быть приклеенным к симулятору 24/7. Он услышал от коллеги, который услышал от друга, а тот от другого друга, что знакомое лицо показалось в городе. — Эй, знаешь что? — риторически спросил он, передвигаясь ближе к Шторму на симуляторе. — Балони и другие бывшие ученики находятся в местной аркаде. Ну та, в которой мы нашли тебя? — Балони? — Шторм ухмыльнулся. — То есть Робкий Балони? Рэй не удивился. — Тим Балони. Но ты прав. Шторм прищурился. — И ты говоришь мне это, потому что..? Рэй вздохнул. — Я просто думал, что тебе будет неплохо... Подружиться с ним или что-то в этом роде. Шторм посмотрел на Рэя, будто тот сказал ему нырнуть в воду кишащей акулами. — Если ты вдруг забыл, Балони и я не состояли в самых лучших отношениях. Рэй был неизменен. — Я помню. Несмотря на то что вы участвуете в гонках одних и тех же серий, я никогда не видел ваших взаимодействий. Серый безупречный гонщик фыркнул. — Это потому что Балони всегда позади. Рэй по-прежнему не прерывал свои старания. — Вы оба очень талантливые и решительные гонщики. Я уверен, что вы поладите. Шторм дернулся в недоумении. — Почему тебе так важно, общаюсь ли я с ним или нет? Рэй надеялся, что разговор не дойдёт до этого. — Потому что ты ни с кем больше не разговариваешь. Или с кем-то помимо меня, Гейл и команды. Шторм сохранял спокойствие, но Рэй был уверен, что его слова его задели. — Ну и? — сказал Шторм настолько равнодушно, насколько был способен, но его голос вышел тише, чем обычно. — Поэтомуу... — Рэй думал, что Шторм поймает его мысль, но Шторм и не шевельнулся. Рэй решил сказать прямо. — Тебе нужны друзья, Джексон. Шторм нахмурился, его скорость набрала 210 миль/час, и его занесло слишком далеко внутрь. — И кто это говорит? Голос его старшего механика обрёл более симпатизирующий тон. — Я говорю. И при том, ты знаешь Балони и других, так что половина работы сделана. Это никак не убедило Шторма. — Скорее, вдвое больше. — Он стал только более раздражён. — Что, ты думаешь, что они просто примут меня в команду с открытыми крыльями? — Не знаю пока ты не попробуешь. Шторм бесшумно простонал. Он едва смотрел на Рэя в течении всего разговора. — Ну давай. — Рэй пытался его поддержать. — Хотя бы внеси поправки в ваши с ним отношения. Я не прошу о многом. Просто о перерыве в кои-то веки. Гоночный автомобиль застонал, только в этот раз слышимо. — Почему вы все так хотите, чтобы я подружился со своими врагами? — Он молчал какое-то время, обдумывая какое решение принять. В итоге он отступил. — Ладно! Ладно. Я пойду проверю аркаду. — И угрюмо перенёс взгляд в сторону. Рэй был доволен. — Хорошо. Просто... Соизволь не оборачивать все, как тогда на симуляторе... Шторм промолчал при упоминании того позорного момента. Если бы машины могли краснеть, то он бы без сомнений так отреагировал. — Как тебе угодно. — Он вёл себя так, как будто говорил о своём детском поведении десятилетней давности. — Это в прошлом. — Точно? Ты точно не вёл себя так во Флориде 500. — Рэй не смог удержаться. Шторм проткнул наставника гневным взглядом тысячи кинжалов. Рэй должен был признать—он выглядел устрашающе. — Хорошо! Хорошо! — Рэй отодвинулся от гневающейся машины. — Перегнул... Похоже, зацепил его.

***

Шторм мгновенно проехал двери старой гоночной аркады. Волна воспоминаний нахлынула на него. Мигающие лампы, звук ревущих моторов, шумная музыка и общение—будто он никогда и не покидал стены аркады. Шторм объезжал вокруг аркады рассматривая толпы машин, ища одну конкретную тачку. Он молча умолял, чтобы избежать обнаружения фанатов хотя бы на какое-то время, и к счастью, его молитвы услышали. Все посетители были заняты игрой в Super Corsa 3, или наблюдением геймплея, чтобы изначально его заметить. В добавок, Шторм развил способность пребывания под радаром, когда он находился на публике. После пяти минут поиска, Шторм наконец-то сумел найти капитана его бывшей команды у игрового консоля. Несомненно, Балони был достаточно умён, чтобы не привлекать к себе внимания, учитывая то, что он тоже был гонщиком Кубка Поршня. Шторм сделал глубокий вдох, используя время чтобы набраться как можно больше уверенности и самодовольства. Он ждал, пока его лицо не расслабится в выражении отчужденности, прежде чем приблизиться к старому тренировочному сопернику. Черно-оранжевый гонщик Nitroade сопровождался теми, кто выглядели как бывшие ученики, но Шторм не был уверен. Он не обращал много внимания на других участников команды в учебные дни. Гонщик номер 28 взглянул на Шторма, когда он приблизился. Его лицо тут же исказилось недовольством. Он глядел на него, будто пробовал что-то противное. — Посмотрите кто это, — объявил Балони. — Это же сам Мистер Чемпион-Выскочка. — Балони, — Шторм коротко поздоровался. — Давно тебя не видел. Как тебе вид в задней части трека? Балони выглядел так, будто потерял день стоивший сна. — Чего тебе, Шторм? Ты проехал весь этот путь чтобы просто позлорадствовать? — Не-а, я могу делать это в любое время, — сказал он обыденно. — Я просто хотел устроить гонку с тобой. Добрым, старомодным способом - на игровой консоли. Балони щёлкнул ртом. — Ну не знаю, Шторм. В прошлый раз у тебя чуть не взорвался сальник. Его друзья усмехнулись. Шторм сузил глаза. Так значит эти люди все таки были с гоночного комплекса. Либо Балони решил рассказать всем о случае вышедшем-из-под-контроля. Эта мысль вызвала прилив охлаждающей жидкости, поступившей в его горящий двигатель. — Это было давно, — сказал Шторм, при этом сохраняя своё непоколебимое самообладание. — К тому же, будучи чемпионом серий Кубка Поршня 2016, я думаю, что будет не сложно победить. Антипатия на секунду засверкала в глазах Балони, пока он не сказал. — Что ж... Так уж и быть. Но обещай мне одну вещь. — Что угодно. — Обещай, что не будешь вести себя как зазнайка, как ты себя обычно ведёшь. — Балони внимательно изучил Шторма, чтобы исследовать и выяснить, возможно ли это. — Ну не знаю, Балони, звучит довольно трудно. Балони был ровно настолько же саркастичен. — Всего лишь одна ночь. Не слишком сложно для такого чемпиона, как ты. Шторм пораздумал над условием. — Ладно. Как хочешь. — Хорошо, просто дай мне быстро погонять с другом. — Балони повернулся и забрался на одну из станций, с другой машиной возле неё. Шторм безразлично в тишине смотрел как двое соревновались. Вскоре он начал прикрывать глаза чтобы быстро вздремнуть, но внезапно он увидел как Балони провернул неуклюжий манёвр. Он свернул слишком близко к стене на одном из поворотов, почти скользя по ней. Шторм коротко усмехнулся. — Ха! Это было- Один из друзей Балони выстрелил в него предупреждающим взглядом. Шторм вспомнил своё обещание. — -ладно. — Шторм фыркнул и перевёл взгляд в сторону. Гонка закончилась с Балони на первом месте. Он гордо улыбнулся и слез с консоли. Один из друзей дал ему дружеский толчок. Балони взглянул на Шторма. — Окей, давай сделаем это. — Он с вызовом посмотрел на него. Шторм встретил его таким же взглядом. — Вперёд. Они залезли на игровые консоли. Шторм почувствовал как один из его поршней пропустил удар, когда осознал, как долго он не играл в SC3. На долю секунды, он почувствовал неуверенность в своих способностях для победы, что было страшнее для Шторма, чем сама смерть. Но как только взмахнул зелёный флаг, мышечная память Шторма почти мгновенно въелась в механизм. Как только вспышка сомнения появилась, она тут же пропала. Шторм должен был признать—Балони стал лучше играть, после того как стал гонщиком Кубка Поршня. Он и близко не был также талантлив как Шторм, но держался с ним достаточно хорошо, чтобы считаться адекватным конкурентом. Но даже так, опасения Шторма рассеялись окончательно. Балони не был ему угрозой. Толпа начала формироваться вокруг двух гонщиков Кубка Поршня. Шторм слышал как зрители выкрикивали его имя, как и имя Балони. Сначала, Шторм думал что плохо прореагирует на факт того, что был опять узнан на публике. Но потом вспомнил где он находился. Это было гоночной аркадой. Машины, окружавшие его, были его фанатами, прямо как его фанаты в прошлом, в его игровые дни. Возможно некоторые были даже из того времени. Это безусловно было так, как будто он никогда не уходил. Поток ностальгии охватил его. Он сморщился внутри на такую реакцию. Шторм никогда не был сентиментальным типом. Не прошло много времени как Шторм провернул потрясающую победу. Ничего нового, но Шторм все ещё чувствовал трепетное удовольствие, слыша как машины в толпе поддерживали и выкрикивали его имя. Друзья Балони беззвучно застонали из-за его проигрыша. Он не отставал на круг, но и не был близок к Шторму. Два гонщика слезли с соответствующих консолей. Балони был расстроен, но похоже, что он больше был разочарован в себе, чем в кем-либо другом. Шторм самодовольно ухмыльнулся. — Видимо ты также плох в игре, как и на реальном треке. — Шторм почувствовал как ментальное порицание ткнуло его в бок в уме. Разве ему не нужно было вести себя не самоуверенно в сегодняшнюю ночь? Балони пристально взглянул на него. — Эй! Я думал мы договорились! — Угу, это то, о чем он забыл. Шторм пожал шинами, его веки полузакрыты. — Ночь все равно практически закончилась. — Было только 8 часов вечера. Черно-оранжевая гоночная машина выглядела поражённой более чем одним путём. — Неважно. Ты выиграл. Снова. Счастлив? Шторм улыбнулся. — Довольно. Балони повернулся к своим друзьям. — Идемте, ребята. — Угрюмый гонщик не утруждал себя снова одаривать Шторма взглядом. Он начал отъезжать, иногда приостанавливаясь из-за фанатов в толпе, но внезапно он вовсе остановился. Как будто он раздумывал над тем, что хотел сделать ещё с давних пор. Балони обернулся и вернулся на то место, где был Шторм. — Я надеюсь это стоит того, — внезапно сказал Балони, как только приблизился к Шторму. Шторм моргнул. — Что? Балони секунду колебался, пока не принял твёрдое выражение лица. — Я надеюсь это стоит того, чтобы все время быть первоклассным придурком чемпионом. Даже если это значит не иметь друзей и иметь всеобщую ненависть. Шторм почувствовал внутренний взрыв, как будто блок его двигателя внезапно раскололся специально из-за кого-то, пытающегося саботировать его. Он не мог удержать проявления шока на лице. Не мог. Гонщик застиг его врасплох. Шторм коротко усмехнулся в ответ на язвительное замечание, хотя он на 100% был уверен, что его черты выказывали явный дискомфорт. — Ха! что ты-? Но Балони уже сказал что хотел. Он в последний раз осуждающе взглянул на него и вышел к своим друзьям. Шторм видел, как тот уезжал в ошеломлённой тишине, пока не пришел в чувства. — Это просто замечательно, если что! — сказал Шторм ему вслед, но отъезжающая фигура Балони уже почти полностью исчезла. — Очень... Очень замечательно... — Вы Джексон Шторм? — юный фанат с писклявым голосом появился рядом с ним. — Шторм! Могу я получить автограф? — О мой бог! Я не могу поверить, что удосужился встретить настоящего Джексона Шторма! — Шторм! Я тебя люблю! Толпы фанатов начали пожирать гонщика Кубка Поршня словно стая волков. Эта суматоха привлекла внимание охранников впереди, которые пытались перебраться через толпу. Шторм чувствовал себя все более подавленным из-за волн машин, окружавших и не выпускавших его в каждом направлении. Но он не мог понять почему. Все эти машины были его фанатами. Все эти машины считали его великим. Все эти машины его любили. Но чем больше их становилось, тем больше Джексон чувствовал, будто он был один в помещении.