***
Несколько дней спустя... Серебряное спортивное купе въехало внутрь через ворота недавно отреставрированного Томасвилльского Спидвея, через проход и на трек. Местность, ранее заброшенная, была восстановлена в свою изначальную красоту (попутно с золотой статуей самого Хадсона Хорнета наравне). Деревянные трибуны были заменены и перекрашены, вдобавок к месту для прессы, чьи окна были разбиты и заколочены. Вначале полуразрушенные и стертые знаки, отображающие название трека, вернулись к жизни—их красные и белые цвета гордились богатым прошлым и даже более захватывающим будущим. Хоть спидвей и привлекал большее количество гонщиков и посетителей после возрождения, он все ещё сохранил своё местное, деревенское очарование. Он был расположен в пределах толпы возвышений, сосны густо окружали стадион—в достаточной видимости, при этом все ещё являясь маленьким, исключительным секретом городка. Ныне же, здесь было ни души, но в основном потому, что было 6 часов утра, и гонки по большей части устраивались по выходным в... мыслимые часы. Серебряное купе подъехало к грунтовому треку, для весьма специфической цели. Но прежде чем она двинулась еще на дюйм, она озвучила слова, казалось бы ветру: — Гамильтон: позвони Дэнни. Голос с британским акцентом из её крыла прозвучал: Звоню Дэнни. Телефон прозвенел несколько раз, пока кто-то не ответил. — Эй, Круз. Ты уже там? Круз, а теперь серебряное купе (окрашенная для защиты от узнавания личности), ответила, — Да, я тут! На треке Томасвилля. — Ты уже приехала? — раздался приглушённый звук других ехавших тачек. — Мы ещё туда едем! Круз отмахнулась от него шиной. — Не спешите. Я в порядке! Дэнни сделал паузу, обдумывая это. — Тогда ладно. Просто будь осторожна, Круз. Не делай ничего опасного. Круз улыбнулась, хотя знала что Дэнни этого не видит. — Знаю. Она закончила звонок, обращая своё внимание обратно на трек с более торжественным выражением. Отсутствие её или Дэнни голоса эхом разжалось вокруг пустого павильона. Молчание укрепило её готовность к неизбежному испытанию. Вот оно. Это место, что, должно быть, располагало древней магией, станет ключом в помощи поиска своей скорости снова. Она закрыла глаза, смешивая грязь под шинами с движением колес. Погода была тёплой, но не жаркой. День только начинался—солнце ещё не полностью поднялось до зенита. Круз очистила разум от мыслей, так что она могла различить шум машин, суетившихся вдали. Шелест сосновых листьев смолкал у верхушек. Она направила свой страх, перевоплощая его в энергию, нужную для рвения по земле. Сконцентрируй эту энергию глубоко в шасси. Сконцентрируй... — Скорость... Я... — Ты ведь не всерьёз. Веки Круз взлетели от того самого голоса, преследовавшего её в кошмарах. Джексон Шторм, во всей его красе, выехал из темноты туннеля, как злодей из тени. — Шторм? Шторм ухмыльнулся, ранний утренний свет отражался на его блестящем сером теле. Небесные облака отображались в его глазах, когда он вышел в свет. — Сначала ты наряжаешься как я, а теперь повторяешь коронную фразу Маккуина. Ты и вправду просто Косплеерша. — Он буквально выплюнул это прозвище, а начальные согласные прозвучали чётко и твёрдо. Круз почувствовала как её тело сжалось при виде его, наряду с одним только звуком самодовольного гонщика и низким урчанием его двигателя. Она остро пожалела о когда-либо установленных контактах с гонщиком. Маккуин был прав. Она должна была держаться далеко-далеко от него—во всех смыслах. По мере того как Шторм приближался, Круз ощущала себя в кошмаре наяву. Чем ближе он подъезжал, тем больше и больше она его боялась—словно он был призраком, и если он бы достаточно приблизился, то свет померкнет, и они вдвоём останутся одни во тьме. Темнота. Среди всех мест, где он мог бы быть, он просто должен был приехать сюда. — Что здесь делаешь ты? — задала вопрос Круз, но он был менее обвинительный и более опасающийся. Она просто должна была узнать его намерения, чтобы определить следующие её шаги. Она отъехала на дюйм. Шторм остановился у проволочной ограды, все ещё в приличном расстоянии от неё. Круз расслабилась, когда он это сделал. Ну конечно. Он не был каким-нибудь монстром. Ей нечего бояться. И все же... Ей не надобно, чтобы он приближался. — Для чего ещё—гонять? Если вдруг ты не заметила, этот трек не принадлежит тебе одной. — Всезнайка, как всегда. Круз застыла, восстанавливая прежнюю уверенность. — Я была первой. Шторм был непреклонен—и эмоционально, и физически. — И я не уеду. Круз тщательно изучала его твёрдо настроенную фигуру, намереваясь раскусить его также, как он всегда делал с ней. Но все, что она могла обнаружить - это облака, скрывающие его углеродное волокно. — ...Так уж и быть. Просто дай мне попробовать один кружок, и затем ты можешь ехать следом после меня. Шторм приподнял веко. — ...попробовать? Круз проигнорировала его вопрос. Она взирала на стартовую черту. Стена. Мельком, она переучла прибытие Шторма. Может если он будет смотреть на неё, его присутствие испугает её сделать поворот. Она могла чувствовать осуждающие глаза, даже не поворачиваясь к нему. Это хорошо или плохо? Неважно, она закрыла глаза ещё раз и глубоко вдохнула. Сконцентрируйся. Возьми все эти негативные, отвлекающие мысли и перемолоти их в храбрость и уверенность, чтобы газануть. Как-никак, это её специальность. Это и на ней сработает, разве нет? Она выдохнула и открыла глаза. Лучше много не думать, иначе она никогда не начнёт. Она качнулась вперёд, пока у неё не появился другой шанс для переучета, набирая скорость и подъезжая все ближе и ближе к стене. Но Томасвилльский Спидвей и близко не имел такой же длины, как на треках Кубка Поршня, потому она уже оказалась на первом повороте, сама этого не зная. Вместо темноты, её поглотил страх. Круз чувствовала, как её внутренние механизмы угрожались изнутри разорвать её на части. Кошмарное давление—физическое, но возможно ещё и эмоциональное—пропорционально составленное, продолжало приближаться. У меня не получится... У меня не получится... Я почти могу услышать его смех.... Вниз... Вниз пошла её скорость, пока она не остановилась на повороте. Она вздохнула и обернулась, двинулась к стартовой линии (Я закончила, подумала она). Она вернулась с низко опущенным капотом, не в силах перенести реакции Шторма, что, она знала, была не иначе, чем негативной. Лицо Шторма исказилось в смеси непонимания и забавления. — Пфф, что это вообще было? — Ага, не что иное, как слова ободрения от него. Круз проигнорировала его комментарий. — Ты можешь немного потренироваться, если хочешь. Шторм прищурился. Теперь настала его очередь попробовать её раскусить. Но он тоже не мог выяснить, что с ней происходит. Может, это потому что он не понимал какого ей, вот и все. Или может, он знал это слишком хорошо. Независимо от этого, он подъехал к треку, а Круз заняла его место у ограждения. Как только Шторм достиг стартовой черты, он без единого колебания понёсся по земле (вероятно стремясь показать свои способности), облака пыли образовывались из под его шин. Но когда он добрался до той самой стены, которая остановила Круз, она, казалось, тоже ему помешала, но по другому. Шторм въехал в поворот как он обычно бы сделал на асфальте. Как раз таки это было проблемой. Шторм осознал свою ошибку слишком поздно, отчаянно пытаясь избежать столкновения в стену, но он не смог не задеть её, качаясь вокруг поворота. Он был похож на скачущий пинбол в игровом автомате, не способный повлиять на силы импульса. Стиснув зубы, он нахмурился, дабы избавиться от позора. Он не только облажался с кругом, но это ещё и произошло при присутствии одного из его главных соперников. Круз не могла не ухмыльнуться при виде того, как усердно Шторм пытается проехать овал. В отличие от неё, Шторм отказался сдаваться так быстро. Он проехал круг, но не без некоторого потраченного времени на повороте. Шторм вернулся на старт, выглядя более чем взъерошенным, низко опустившись и сверля строгим взглядом землю. В попытке выглядеть как можно более горделивее, как орёл. Вот только больше походил на опозоренного щенка. Щенка, замаранного в грязи—которую он незаметно пытался стрясти. — Это не асфальт, Шторм, — сказала ему Круз, заметно повеселевшая из-за жалкого состояния Шторма. Шторм вперился в неё. Как будто он не знал. Он ненавидел такого к себе отношения. Словно он неполноценный. Словно она учительница и пыталась его научить. — Я вижу, Рамирез. Круз рассматривала его некоторое время, идея проявилась на её лице. Возможно был способ получить выгоду отсюда. Может быть, демонстрация кому-то ещё приспособит её к гонкам. Она вернулась на трек, зазывая его взмахом шины. — Давай, я покажу тебе. Шторм не отрывал глаз от земли. Как он и думал—Косплеерша захотела побыть учительницей. — Ха, нет, спасибо. Мне не нужно знать как ездить по грязи, когда я и так мастер асфальта. Круз остановилась и обернулась, не удивленная реакцией. — Неужели? Шторм сузил глаза. — Что ты имеешь ввиду под 'неужели'? Круз вцепилась за его взгляд, и ответила без издевательства, но с чем-то сродни любопытному беспокойству. — Ты проигрывал прошлые гонки. Глаза Шторма расширились. Она поймала его на этом. Факт никак нельзя было отрицать, так что Шторму нужно было найти другой способ отвертеться. Он уставился и перенаправил своё раздражение на неё. — Ну, а ты? Ты не можешь даже проехать один единственный круг! — Он взглянул на неё напоследок, смотря на неё так, будто бы она была куском мусора, не заслуживающего даже его взгляда. — Эта авария нехило на тебя повлияла, Рамирез. Настроение Круз упало, серьезность ситуации снова её настигла. — Больше, чем ты думаешь. Шторм стал значительно злее из-за немногословного объяснения. — Что это должно значить? Круз опустила взгляд и отвернулась от него, чтобы скрыть своё лицо. Чтобы он не мог говорить ей о том, что она не была—не могла быть им. Чтобы она более не видела отблеск своего серебряного лица на его отражающей поверхности. — Ты не поймёшь... ничто тебя не волнует... Ты такой идеальный... Напряженное лицо Шторма смягчилось. Он? Идеальный? Хотя это так... разве нет? Джексон Шторм был точным описанием самого совершенства. Все завидовали его блестящей жизни. Его гоночные характеристики занесены в книгу рекордов. Он не делал ничего неправильного, и ничто не могло этого вызвать, или заставить чувствовать его неправильно. Потому что он никогда не делал ничего, что лежало за пределами совершенства—словарное определение, которое идеально ему подходило. Но что-то было не так, так как Шторм чувствовал себя неправильно. Он открыл рот, приближаясь к отвернувшейся Круз, ибо он хотел, чтобы она сказала ему что было не так. Чего-то недоставало в нём, что рушило образ идеального Шторма, и ему было необходимо узнать, что это. Ему нужно было узнать как найти это. И возможно, у неё было то, чего не было у него. Все, что нужно для этого, одна маленькая фраза... Но эта маленькая фраза никогда не прозвучала, потому что новопоколенческие друзья Круз прибыли на место. Дэнни забродил к Круз, нечаянно не заметив присутствие Шторма. — Эй, Круз, мы— — А потом, он его увидел. Дэнни в тот же миг оказался у стороны Круз вместе с остальными гонщиками, которые приметили самого презренного Мистера Совершенства. — Шторм? — Дэнни ждал его ухода. Чейз, всегдашний поборник против таких гонщиков, как Шторм, присоединился. — Что тут делает он? Бубба взглянул на Круз и оценил её реакцию. — Не для того, чтобы беспокоить Круз, я надеюсь. Шторм приподнял веко. — Эм, я прямо здесь. Глаза Чейза переметнулись к Шторму как к магниту. — Ну, что случилось, Шторм? Ты здесь чтобы погонять? Одинокий гонщик отвёл взгляд в сторону. — Да... пока вы, ребята, не показались... Веки Райана выразили удивление. — Ты хотел устроить гонку с Круз? Шторм мысленно закатил глаза при произнесении предположения. Словно он станет проезжать весь этот путь чтобы устроить с ней гонку! Чтобы поговорить, спросить её—нет, он и понятия не имел, что она будет здесь. Но оказывается она здесь, поэтому было идеальным решением сказать: — Это... Это не то, что я имел ввиду! Я приехал сюда практиковаться один. — Страх снова исчез. — Но я явно не один, поэтому уеду в какое-нибудь другое место. — Вот и хорошо. — Но его глаза подразумевали другую, более антагонистическую историю. Шторм вперился взглядом в враждебно настроенных гонщиков, обернувшись назад к туннелю. Но он не одарил Круз этим взглядом. Вместо этого, на долю секунды в его взгляде читалось... что-то. Как будто это ещё не все. Ещё много чего было недосказано. Чего-то... важного. От Круз не ушла незамеченной эта предательская эмоция, и она любопытно моргнула в ответ, но в тот же миг Шторм отвёл глаза. Потом только его задняя сторона была видна, пока не исчезла из виду в реальный мир. Дэнни придвинулся к Круз, вместе с ней смотря ему вслед. — Он тебе что-то сказал, Круз? Круз следила за удаляющейся фигурой Шторма глазами, наблюдая за тем, как он испаряется в темноте прохода. — Нет, он... Дэнни посмотрел на неё, и каким-то образом, у него появилось подозрение о происходившем между ними, о чем он не был осведомлён. — Что? Круз покачала капотом, изгоняя из головы все мысли о Джексоне Шторме. Она более не желала, чтобы он оккупировал её разум. Все-таки, какой смысл размышлять над тем, кому не можешь помочь? — Он ничего не говорил.***
Круз Рамирез. Круз Рамирез и её друзья. Или лучше сказать, её телохранители. Её верные псы. Шторм покачал капотом, горько сужая глаза при визуальном изображении приятелей Круз, так рьяно её защищавших в Томасвилле. Делая из него злодея. Словно он был чем-то презренным. Они даже не знали. Шторм вернулся в мотель в Конкорде, городе, где состоится следующая гонка в Шарлотт Мотор Спидвее. Он въехал в здание, чьи поселенцы начали пробуждаться после раннего утреннего сна. Он распознал Эли и Тоби, общавшихся в отельном холле. Если честно, было немного сложно различать их. Они были почти неотличимы, не считая глаз. У Эли они были ярко зеленые, а у Тоби мягко карие. Эли также был более общителен из пары, когда Тоби более спокоен. Помимо этого, они как две капли воды похожи. Траляля и Труляля. Шторм собирался было двинуться в свой номер, но его глаза вцепились за общающихся между собой Эли и Тоби. Один говорит то, что вызывает смех другого. Они болтали и хорошо проводили время друг с другом. Как и делают друзья. Шторм остановился перед лифтом и повернулся туда, где двое его работников находились. У него были не очень тёплые отношения с ними. В основном профессиональные—как и все другие его отношения с машинами. Они смеялись над его неудачными шутками и в целом потакали пути, которым он обращался с другими. Но в конце дня они разъезжались по своим сторонам. Они наверное никогда бы не подумали пригласить его потусить с собой. Что ж... Может быть, сегодня этот день. — Эли, — Приблизившись обыденно поздоровался Шторм, привлекая их внимание. — Тоби. — Привет, Шторм, — ответил Эли, а Тоби кивнул капотом в ответ. — Что ты делаешь так рано? — спросил Эли, вопросительно подняв веко. — Да, у нас сегодня выходной, — добавил Тоби. Шторм поровну встретил их взгляды. — То же самое, я могу спросить и у вас. Эли и Тоби переглянулись, тем самым нагревая бензин Шторма. Внутренние переговоры. Что-то, в что он не был посвящён—нет, преднамеренно исключён! — Мы собирались направиться в CJ’s для завтрака, — объяснил Эли. Он скорчил гримасу, стреляя взглядом в сторону отеля, из под углов глаз. — Это место слишком дорогое. Не говоря уже о том, что у них еда - дерьмо. — А. — Шторм изучал двух работников, а они пялились в ответ, зная что сейчас тщательно рассматриваются. Понимая, о чем думает Шторм. Они ожидали его ответа. — Я поеду с вами, — заявил Шторм, ибо не было шанса отказа. Эли и Тоби, сами того не замечая, выдохнули. Что ж, теперь они застряли с ним. — Ну ладно, — ответил Эли. Единственный вариант ответа, ничего больше. Троица выехала из входа в отель. — Но ты платишь. Как-никак, ты успешный богатый гонщик.***
Молния и Салли завтракали в наружней обеденной зоне мотеля Колесо. Это был не обед, а завтрак, потому что в 8 часов утра пустынный климат не жарил городок, как около 3 до 4 часов дня. Они располагались за привычным им столом—который принадлежал почти что только им—с видом на обширную территорию Карбюраторного Округа. Солнце уже стояло высоко на небе, и они ощущали на себе его зной. Но им было все равно. Это их уголок, место, где они были связаны богатой историей городка. Место, где они делили столько тёплых воспоминаний вместе. Молния вздохнул, довольный и усталый одновременно. Он перевёл взгляд на Салли. — Как долго мы не проводили время вместе? Салли зашлась смехом. — Не каркай, а то Мэтр приедет спрашивать наш заказ ибо мы это знаем. Молния засмеялся, и пара наслаждалась этим моментом ещё немного. Их смех вскоре утих, и на следующей секунде они вдохнули и выдохнули в унисон. Они были синхронны—единый союз. Привычка, которую они сформировали после стольких лет вместе. Даже когда они были отделены друг от друга, обычно из-за карьеры Молнии. Салли наблюдала за партнером на экране, и когда он ехал, она словно бы была с ним. Поддержка Салли всегда сопровождала Молнию. Это что-то, что не может быть стерто даже на расстоянии. Что-то, что могло пробиться одной только мыслью. Спокойное выражение лица Молнии ослабело, и он сконцентрировался на поверхности стола. — Что ж, должно быть я точно накаркал, потому что я теперь задумываюсь, в порядке ли Круз. Салли взглянула на него твёрдо, но успокаивающе. — Она взрослая машина, Наклейка. Она может о себе позаботиться. Молния склонил капот в сторону в неясном согласии. — Да, но я все ещё чувствую, что должен быть там для неё. Теперь помрачнела и Салли. Не контролируя себя, она видимо загрустила и опустила глаза. Она мгновенно это заметила и заставила себя слабо и меланхолично улыбнуться. — Верно. Даже когда ты старший механик, работа никогда не кончается. Молния поднял капот на это заявление, сравнявшись взглядом с Салли. Он подготовился к разговорам, таким как этот. Тема, которую он всегда откладывал в сторону слишком долго. — Это то, о чем я хотел с тобой поговорить, Салли. Салли вытаращилась в ответ со смешанным предчувствием. — Да? Молния коротко кивнул. — О гонках... но не только... о нас. Салли повторила это движение. Она знала, о чем этот разговор. Молния отъехал от стола и направил своё тело к виду. Он оглядывался в своё прошлое, точно таким же манером, как они однажды оглядывались на прошлое городка много лет назад. — Знаешь, когда я был просто сенсационным новичком, я думал что я никогда не осажусь. Что мое сердце принадлежало только гонкам, и ничему больше. Черты Салли смягчились при ответе. Она подозревала истинное значение слов. — Но потом я встретил тебя, — Молния повернулся прямо к Салли и встретился с ней взглядом. — И потом... я был не так уверен... Салли расплылась в тёплой улыбке. — И на долгое время... Я думал, я должен был выбрать. — Молния в раздумье замер у стола. — Но став наставником Круз, я понял, что эти вещи не так просты. Что гонки это нечто большее, чем просто гонки. У Салли имелось кое-что сказать самой себе. — Молния. Молния повернулся на зов. Он встретил Салли с чуть расширенными глазами, подъезжая ближе. — Я полагаю, тогда ты заметил... — И ей было жаль это говорить. — Что? — Что это отстойно, когда тебя нет. Молния опустил взгляд. Теперь, когда Слова были произнесены вслух, они ударили его в больное место. Совесть преодолевала его—совесть, которую он не до конца осознавал. Это чувство "постоянного отсутствия", которое сопровождало его подсознательно, но никогда не рассматривалось. Борьба в поиске пути уравнять гоночную и личную жизнь. И приходит этот вопрос, "Могу ли я иметь обе?" — Знаю. Поведение Салли снова обрело уверенность. — Но это сработает. Молния слегка разинул рот. — Правда? Салли смахнула сомнения. Его вечная поддержка. — Да, Молния. Твоя жизнь - гонка. Но гонка это и семья тоже. Молния прошёлся взглядом мимо Салли. Эта идея начала проясняться в его разуме. Ему всего лишь надобно было несколько секунд для её сформирования. — Гонки - это то, что нас соединило, и это то, что сохранит нас вместе. Понимание отобразилось на его лице, но оно вновь покрылось пятнами сомнения. — Но даже если мы хотели завести нашу собственную семью, ты думаешь... Это сработает? Зеленые глаза Салли блеснули от солнечного луча, и Молния мог различить своё отражение в них. — Мы заставим это сработать. Мы всегда так делаем. Молния принял это. Он никогда не понимал этого ранее, но как-то... чувствовалось, будто он знал всегда. Гонки для него были не только про победы. Но это и не было ощущением адреналина при скорости 200 миль в час, в дюймах от других, продвигаясь быстрее, чем он думал он мог. Это про командную работу, и эта команда распространялась на только на его обычную команду. Ибо командой было его семья, и те, кто болел за него из питов, или перед телевизором в Радиатор Спрингсе—они тоже были его семьей. Гонки и семья. Две неотъемлемые части из его жизни—невозможно чтобы одна жила без другой. — У тебя всегда будут гонки, пока у тебя есть мы, Молния. — Такое чувство, будто Салли могла читать его мысли. Молния взглянул на свою партнершу, как щенок глядит на что-то любопытное. — Значит, мои гонки... не закончились? Салли одарила его улыбкой, в которой было спрятано что-то жаждущее. Словно она вглядывалась в их совместное будущее. — Это только начало... Просто это выглядит немного иначе, чем раньше. Молния вернул улыбку. Он убедился. Гонки не были тяжелой ношей для Салли, не были они и помехой для совместных будущих планов. Они были частью их обоих. И пока он это узнал, прошло 11 лет и они все ещё делали это. И гонки, и нахождение вместе. И если это не было проверкой на крепкость их отношений, тогда что? Свадьба, заведение собственной семьи. Это были жизненные цели, которым не нужно было отрывать Молнию от трассы. Как он и понял, гонки были чем-то большим, чем просто ношение номера в Кубке Поршня. Гонщик, старший механик, кто знает, какие варианты его ещё ждали? Но они пересекли мост, когда они дошли до этого... Пара бродила вместе с подследственными ощущениями их разделённого осознания. Что теперь они могли быть вместе... И не просто как мальчик с девочкой, а... Они взирали друг на друга, и казалось, осознали это в одно время. Они отразили довольные ухмылки. — Вау... — Молния смотрел с чем-то вроде удивления. — Мы сейчас решили пожениться? Салли довольно ухмыльнулась. — Уверена, что так. Молния покачал капотом с шутливым разочарованием. — И я планировал все это. Салли подняла веко. — Серьезно? Глаза Молнии переметнулись к ней. — Ну конечно! Я ждал этого дня более 11 лет! Салли усмехнулась, прежде чем принять игривый вид. — Что ж... может быть, ты все ещё можешь сделать это? Молния уловил смысл, возвращая ей такой же игривый ответ. — Может быть. Салли улыбнулась.***
Прошла пара часов, и Круз с Новым Поколением все ещё находились в спидвее Томасвилля. Все ещё гоняли. Ну, Круз гоняла. Но не совсем. То, чем она занималась, нельзя было назвать гонкой. Грязь, ведущая к первому повороту, была прочно укоренена её шинами—подтверждение многочисленных попыток. На данный момент, солнце поднялось выше и рассеяло темноту. Но мрачность все ещё пребывала здесь в форме безжалостного зноя и жары. Четверо её друзей тщательно наблюдали за Круз у забора, когда она повернулась к линии старта в, казалось, цатый раз в нескончаемом, адском цикле попыток. Они пробовали ехать снег, пробовали обучать с помощью её же страхов, пробовали медленно начинать, а затем ускоряться. Самое большее, чего они от неё добились - это не более 20 миль/час, но это не гонка. Даже не близко. Круз попросту не могла ехать на своей максимальной скорости 211 миль/час (и прямо когда она только её достигла!). Даже не близко к ней. И Круз начала бояться, что даже если она и начнёт ездить свыше 100 миль/час, то никогда не будет так же хороша, как раньше... Особенно не так хороша, как Шторм. Мальчики перепробовали все, но их терпение не было безлимитным бассейном—по крайней мере не в такую жару. Нет, оно начало испаряться ль жары, и хоть они внешне оставались позитивны, им казалось, что это уже можно было назвать днём. — Хорошо, ещё один разок, Круз! — кликнул Чейз из своего места в паре метрах от неё. — Ты сможешь сделать это! — Бросил Бубба для хорошего настроя. Дэнни уверенный как всегда. — Ты справишься, Круз! Тебе не о чем волноваться, мы все здесь! Круз передала им быструю благодарную улыбку, прежде чем снова сфокусироваться на треке впереди. Сейчас она не была также полностью дезориентирована, как в первый раз, когда она попыталась повернуть на Холме Уилли с Маккуином. Но нарастающая паника, резко увеличивающаяся когда она приближалась к стене, во время ускорения до 100 миль/час, отказывалась уходить. Этот мысленный блок—мысленная стена не давала ей проехать весь путь. Это было уже не "Что если у меня не получится", а больше как "Что если получится, но я никогда не буду так же хороша, как раньше?» Круз собрала себя в шины, невзирая на хаотичные мысли. Единственное, что она могла делать - это пытаться. И она не сдастся так быстро. Круз газанула, стартуя на благоразумной, прочной скорости. Она могла ощутить на себе взгляды её друзей, задерживающих дыхания в предвкушении. Они ожидали, что она вот-вот проедет через поворот. Но... что если она не сможет? Что если она заденет бордюр, как Шторм? Или может, она снова в неё врежется? Что если у неё получится, но она сделает это так неряшливо, что её друзья будут в шоке и зададутся вопросом, "Может, Круз Рамирез не была так хороша, как мы думали..." Этого всего было слишком много, чтобы справиться. Круз с визгом остановилась, утопая там в стыде и позоре, пока пыль поднималась вокруг неё. Ее друзья выдохнули так, как будто устало вздохнули. Ещё один прокол. Достаточно на сегодня. Круз подъехала к друзьям с низко опущенным капотом. — Извините, ребята. Я просто не могу это сделать. Райан не без беспокойства на неё посмотрел. — Ты боишься? Круз подняла глаза на него и других. — Ага. Что я возможно врежусь вновь... Но не только это... Дэнни приблизился к ней, готовый развеять её волнения. — Что? Круз прошла взглядом мимо них, на выход через ограду. — Я боюсь, что я не так хороша, как я думала. И даже если я проеду этот поворот, я никогда не достигну вашего уровня. Гонщики обменялись взглядами. — Круз, — Бубба скептически на неё взглянул. — Ты лучше нас всех. Круз перевела взгляд на него, и она не могла отвергнуть это. Рекорды доказали это. Дэнни, совершенно не усомнившись, посмотрел на Круз. — Твое место здесь, Круз. Чейз присоединился с таинственной улыбкой. — И поэтому мы достали тебе что-то, подходящее настоящего гонщика. — Ну, это вообще-то была идея Дэнни, — раздался голос Райана. Дэнни улыбнулся, опустив глаза на землю и перебирая грязь колесом. — Да. Глаза Круз расширились в любопытстве. — А? Дэнни повернулся вспять, проехал въезд, выезжая вперёд, после чего вернулся с чем-то уравновешенным на капоте. Он подъехал к Круз, ставя объекты перед ней. — Они все твои, Круз, — сказал ей Дэнни, следя за её реакцией. Круз поражено взглянула вниз. — Это..? — Это были гоночные шины, но не просто какие-то старые, потертые шины. — Погоди... — Круз прищурившись, посмотрела на ярлык. — Это... Чейз кивнул. — Шины Флэша Турбо. Ага. Круз сначала изумленно уставилась на своих друзей, потом обратно на шины, а потом снова на гонщиков. — Но они, должно быть, обошлись вам в целое состояние! — Воскликнула она. — Мы все скинулись, — объяснил Бубба, обменившись взглядом с другими. — И потом, что хорошего во всех этих гоночных деньгах, если ты не можешь потратить их на своих хороших гоночных друзей? Круз взглянула на друзей, её лицо сжалось в улыбке подпираемой эмоциями. Её голос дрогнул от ошеломления. — Спасибо вам, ребята! Она двинулась к ним навстречу для объятия, чтобы показать её благодарность. Они столпились вокруг друг друга в дружеской конгрегации. — Групповые обнимашки! — объявил Райан. Бубба ухмыльнулся, закатывая глаза. — Оооу, чепуха. — Эй, Дэнни, — Чейз ухмыльнулся ему сверх их теснящихся капотов. Круз опиралась на него больше всех. — Спорю, что тебе это нравится, а? Дэнни буравил взглядом приятеля, выпячивая нижнюю губу. — Ой, да ладно, брат. Все они смеялись над смущением Дэнни, кроме Круз, которая была просто напросто счастлива от того, что у неё были такие поддерживающие друзья.***
То же самое нельзя было сказать о Шторме. Он и два его работника расположились за столиком в центре ресторана CJ, к большому разочарованию Шторма (Он не переставал бросать взгляды на других, чтобы увидеть не узнал ли его кто-то). Они доканчивали пить свои бензиновые напитки. У Эли и Тоби завязался энергичный разговор. Шторм остался в стороне, наблюдая за ними полуоткрытыми, скучными глазами, что неслись взад и вперёд между двумя грузоподъёмниками, будто он был на теннисном матче. — Поэтому я ему сказал, — воскликнул Эли, показательно режа воздух вилкой, — Послушай, приятель, если хочешь оскорбить меня, то хотя бы делай это в лицо, понял? Без этой подтекстной херни. Его коллега потряс капотом вверх и вниз. — Ага, ага. Шторм с тупым недоверием взглянул на двоих. Что ему вообще нужно делать? Подключиться к разговору и сделать вид, что ему не все равно? Что ему вообще нужно было говорить, что не включало гонки и самого себя? Шторм знал как надеть удовлетворительную маску и притвориться слушателем, как говорить вещи, которые хочет услышать собеседник. Он знал как говорить ни о чем. В качестве альтернативы, он знал как играть с кем-то и заставить его нервничать. Но настоящая беседа о подлинных вещах? Никогда о ней не слышал. Но он попробует. — Вот именно, — Шторм стал подозрительным, две пары взглядов переместились на него. Шторм самодовольно улыбнулся им. — Я прямо сказал Круз Рамирез, что она не истинная гонщица, в лицо. Эли и Тоби одновременно моргнули. —...оу. — Как они вообще должны были отвечать на что-то подобное? Улыбка Шторма спала, когда он услышал их пассивные ответы. Какого ещё ответа они ожидали от меня? Он продолжил таращиться на свой наполовину выпитый стакан. Эли кинул на Шторма едва уловимый взгляд, прежде чем продолжить разговор. — Что, эм, чем ты занимался в последнее время, Шторм? Помимо гонок. Потому что ты сейчас у тебя дела идут не так хорошо, как раньше. — Он защитился от испепеляющего взгляда Шторма махом вилки. — Без обид. Шторм самоуверенно ухмыльнулся. — Ха. Ну я— — Его лицо застыло с таким выражением и он отвлёкся группой смеющихся друзей дальше. Он выглядел так, как будто хотел что-то сказать, но ничего из него не выходило. Что он сейчас делал? Тоби наклонился ближе. — Что? — Закрой— — огрызнулся Шторм, не двигаясь ни на дюйм. Эли и Тоби обменялись взглядами. Опять этот взгляд. С поднятыми веками. Словно они родители, не понимающие, что не так с их ребёнком? Шторм наконец-таки дал им ответ. — Я слушал музыку. — Это то, что автомобили обычно делают, да? Эли выглядел заинтересованным. — О, а какую— — Какой-нибудь исполнитель дабстепа, которого вы не знаете. — Шторм даже не заботился о том, чтобы посмотреть на них, он был слишком увлечён собой. — Они непопулярные, слишком хороши, чтобы быть мейнстримом. Эли тупо пялился на Шторма, пока не ответил. — Оу... Что ж, а я слушал перспективного хип-хоп артиста. Его зовут Эксель Гриндс. Шторм взглянул на Эли, после чего вернулся к своему напитку, даже не пытаясь показаться заинтересованным. — Хм. — Его новейший альбом. — Эли на полпути повернулся к Тоби, в основном обращаясь только к нему. — Ты его слушал? Тоби кивнул с ухмылкой на лице. — Да, да. Разве Кейси не играл его на вечеринке на прошлой неделе? Глаза Эли загорелись. — Ооо, да! Точно! — Он повернулся к Шторму, но серый гонщик едва сдвинулся с места. — Кейси наш друг диджей, и он и какой-то другой парень устраивали эту вечеринку. Тоби засмеялся. - Там было так весело! Тебе следовало было придти. Первоначально легкое раздражение Шторма поднялось до максимума. Как смеют они присутствовать на вечеринке, на который он не был. Как смеют они даже не приглашать его. Не то, чтобы он вообще хотел туда пойти. — Единственные вечеринки, заслуживающие присутствия - это послегоночные. Эли глянул на Шторма, который в свою очередь стал ещё более подозрительным при порыве волнения. Он, должно быть, это заметил, так как своевременно собрал себя в шины и вновь обратил все своё внимание на стакан, молчаливо дуясь. Эли опустил взгляд в безразличном поражении. Он уже был готов назвать это конечным пунктом в формировании надлежащих отношений с жадным до внимания ребёнком. Тоби сохранил немного оптимизма. — Что ж, что ещё произошло, Шторм? Эли ожил при звуке голоса Тоби. Если Тоби все ещё верил в него, тогда может... — Да, ты, э, — Эли пробрался ближе к Шторму, бросая на него лукавый взгляд. — Ты держал кого-то особенного в секрете от нас? Шторм закатил глаза, надевая ту же самую маску. Этот вид: "Я Джексон Шторм и ничего меня не волнует, но все слегка меня забавляет". — Ха, я слишком занят гонками, чтобы волноваться о таких вещах. — Он сделал глоток бензина. Взирая вдаль, как если бы он был королем, позирующим для портрета. И оглядывался на стол веселящихся незнакомцев. Эли тоже закатил глаза. Это была последняя капля. Он гневно фыркнул. — Окей, это классно и все такое, но нет ли у тебя других тем помимо гонок? — Он сделал знак в сторону Тоби, после чего снова взглянул на Шторма—они были в его власти. — Мы просто пытаемся здесь отдохнуть после работы. Шторм уставился на них, улыбка на его лице начисто стерлась. — Разве вы не слышали, как я упомянул музыку? Эли вздохнул. — Да, но почему это обязательно должно быть про твою музыку. Почему это обязательно должно быть про тебя? — Он выставил вперёд свои вилки, обращаясь к нему. — Разве нет ничего больше? Шторм тщательно их изучил, а потом снова вернулся к счастливым посетителям рядом. Что-то ещё? ...кто-то ещё? Помимо него? Но разве ему вообще было нужно что-то ещё? Хотел ли он этого? Шторм оторвал взгляд от того, что ему казалось призраками той семьи за его окном. Он избавился от этих пугающих эмоций, которые стали страшить его ещё больше с новой силой. В свою очередь, он включил вариант в его разуме под названием "Безразличный Шторм" и попробовал его в этом случае. — Нет. Потому что ничто больше не имеет значения, — сказал им Шторм, легко и просто. И он сделал очередной глоток бензина, в надежде, что это не даст ещё более подрывающим его положение словам ускользнуть. Эли и Тоби в ответ изумленно вытаращились на него, но это изумление, по крайней мере на лице Эли, превратилось во что-то вроде принятия. — Даже мы? — Тоби выжидающе взглянул на него широкими глазами. — Конечно. Вы мои рабочие. Вы нужны мне, чтобы менять мои шины. Эли кивнул. Медленно и глубоко. Это было правдой, как никак. — Ну да... А ты наш гонщик. Ты нам нужен, чтобы мы могли оплатить счета. Шторм не мог не согласиться с этим. Но как только Эли и Тоби вернулись к своей беседе, их голоса—и ресторан, если на то пошло—исчезли из его слуха. Внутри него как будто бы что-то взорвалось от последнего предложения Эли. Обычно, он был бы более чем доволен услышать эти слова. "Ты наш гонщик." Но он никогда ранее не чувствовал такой ненависти к этому званию. Потому что это все, чем он мог быть, и всем, чем он был для других. Твой гонщик. Чем больше он думал об этом, тем больше уверялся в правильности утверждения, но он желал, чтобы это было не так. Потому что он хотел быть чем-то большим. Чем-то больше, чем просто твой гонщик. ...твоим другом. ...Но он не знал как им стать.***
Примечание автора: Когда я писала о тренировках на грунте первый раз, то поняла, что то, что Круз не могла сделать даже один круг спустя несколько часов - просто абсурд. Так что изменила это на то, что она может проехать трек, но на очень медленной скорости. То, что у неё пока что никак не получается - это ускориться на первом повороте (или на всём круге). Но да, Молния и Салли просто решили пожениться по пути! Иногда простые вещи милее. Естественно, это не значит, что потом не будет официального момента помолвки Молнии и Салли... И я думаю, что будет подходяще называть здесь Молнию Молнией, ибо он женится на Салли, и она станет вскоре "Миссис Маккуин", понимаете о чем я? Мини арка Молнии отлично сплетается тут (большая часть), так что имя ему явно подходит? (Давайте будем честными, я просто нахожу оправдания за то, что неожиданно начала называть его по имени). Также, я была вдохновлена написать смешанные отношения Молнии с семьей и гонками идеей моей подруги-писательницы Whipplefilter в ее фанфике: The Curve. Вам всем следует прочитать его, если вы ещё этого не сделали. Она чудесная писательница! В этом примечании, я просто хотела сказать, что осознала, что я также была вдохновлена несколькими другими писателями фанфиков про Тачек (и просто писателями), так что спасибо за ваши работы! Вы повлияли на многих, возможно они об этом даже не знают! Пожалуйста, пренебрегите моим недостатком креативности, которую я использую для придумывания имён для вещей и персонажей, как "Флэш Турбо".