Тень императора

- Может нам стоит сделать привал? – едва не падая в обморок заявил Дрой, обливаясь потом. - Может тебе стоит меньше жрать и больше двигаться!? – вопросом на вопрос ответила Полюшка, вообще не стесняясь того, что говорит с главой деревни. – Разожрался как боров! Топай, бездарь! Да, кто-кто, а Полюшка никогда особой тактичностью и вежливостью не отличалась. Особенно сейчас, когда на счету каждая минута! Длинная процессия шла вдоль горных хребтов, окружённая джунглями, и хоть в лесах и обитали дикие животные, никого это ни на миг не остановило. Впереди процессии шёл Нацу, слегка прихрамывая, но всё же твёрдой походкой, пока позади плёлся Локи с разбитым лицом и буравил парня в спину. Следом за Локи шёл Лилейный, гордо вышагивая и злобно озираясь на каждый шум, периодически поворачиваясь к Люси и Леви,что шли позади. Да в этом звере было больше верности и чести, чем во многих здесь присутствующих, что он каждый раз демонстрировал Джету и Дрою, стоило незадачливым главам неосмотрительно сократить дистанцию. Погода была не самая приятная: слегка моросил дождь, небо было затянуто, но холодно не было, что сильно облегчало поход, особенно детям. По размытой узкой дороге идти было тяжело, но это не мешало Нацу, сжав зубы и терпя боль при каждом шаге, идти вперёд. Раздался хруст веток, после чего Нацу буквально вмиг переменился в лице, вскинул руку, слегка поморщившись от боли и начал прислушиваться. Колонна людей резко остановилась и притихла, в ожидании самых страшных сценариев, которых не последовало. Из кустов вышли Ромео с Гажилом, отчего Нацу облегчённо выдохнул и улыбнулся. Из всего говна, которое могло вылезти, это не самый плохой вариант. - Ну, каков вердикт? – уже спокойно поинтересовался Нацу. - Всё плохо. – без лишних прелюдий выдал брюнет и вытер промокшие волосы. – Пройти через джунгли мы не сможем, а потому у нас есть две дороги: первая – Горная дорога на Востоке в пяти часах ходьбы. Она располагается прямо вдоль обрыва, но довольно широкая и там смогут пройти люди. Но есть одна проблема... Там стоят пограничные войска, и она явно не принадлежат императорскому дворцу. Может просто пограничники, может - разбойники. Их немного, но у них есть порох, и судя по телеге, очень немало. Числом-то мы их может и возьмём, в конце концов против толпы не попрёшь, но, если они подожгут порох - тут гор не останется, а про живых я даже не заикаюсь. - Весело. – тяжело выдал Нацу и стряхнул с лица дождевую воду. – Я так понимаю, по этой тропе лучше не ходить. А со второй дорогой что? - Вторая не лучше. Довольно узкая и длинная. Более того - окружена густым лесом и мы, фактически, пойдём через джунгли, только по более удобной дороге. Из перспектив на будущее: тигры, пантеры и полные штаны долгоносиков. - Ну, и каков вердикт? – внезапно ожил всю дорогу молчащий Локи. – По какой из прекрасных двух дорог мы пойдём? - Через Джунгли конечно же. – на лице Нацу не дрогнул ни один мускул. – От тигров можно отбиться, а вот от разбойников с телегой пороха... Мы можем даже не подойти к ним. - Вы нормальные вообще!? – вот тут Локи взбесился уже не на шутку. – Это люди! С ними можно договориться! А вы кидаете толпу женщин и детей просто на съедение тиграм! - Один раз я уже договорился с людьми, которых не знал. Результат, как ты видишь, не самый приятный. - Так может ты просто дипломат никудышный или лидер через одно место!? - Хорошо. – неожиданно для всех согласился Нацу и демонстративно уселся на землю. – Иди. Договорись с ними о том, чтобы провести толпу через перевал и я, обещаю тебе, что до самого прибытия к ближайшему населённому пункту буду идти замыкающим и молчать. Надо признать, такого развития событий не ожидал никто. Слегка опешивший Локи сначала думал, что это просто шутка, но Нацу был абсолютно серьёзен. Сморщив брезгливое выражение лица, Локи сначала посмотрел на Гажила, а после опять на Нацу. - Хорошо. Я договорюсь с солдатами и они пропустят нас. - Даже не сомневаюсь. – усмехнулся Нацу и встал с земли. – А пока ты «договариваешься», мы тихонечко подождём тебя тут, у нас как раз люди мечтают о привале. - Слава богам! – внезапно взвыл Дрой и просто рухнул на землю. – Правду Полюшка говорит: пора худеть! На этом разговоры закончились. Жители деревни устроили привал, а Локи с Джетом направились «договариваться» с солдатами. Леви хлопотала над людьми и раненными, когда её довольно мягко, но более чем требовательно позвал Дрой и оба отошли от лагеря на приличное расстояние. За Леви тут же увязался Лилейный, но Девушка буквально взглядом велела зверю остаться и ждать, чем не могла не заинтересовать Гажила. Внутреннее любопытство буквально распирало брюнета, но стоило ему сделать всего шаг в сторону ушедших Леви и Дроя, как за плечо резко одёрнули. - Не надо, Гажил. – слегка сиплый голос целительницы звучал как-то очень необычно. Всегда уверенная в себе, не терпящая неповиновения, сейчас словно просила и чувствовала себя виноватой. – Ты всё равно не поможешь ей. - В смысле!? – надо признать, брюнет не на шутку перепугался от этой фразы. – Что он собрался с ней… - Ничего он с ней не сделает! Они, может, и не моральные гиганты, но конченных ублюдков из них делать не стоит! - Куда он её увёл!? И что значит «Я не смогу ей помочь»? – резко перевёл тему брюнет. - Это значит, что не нужно совать свой нос в чужие дела! А увёл он её подальше, чтобы поговорить. У них свои нерешённые проблемы и вопросы, которые ну никак не подразумевают твоего вмешательства или присутствия. Коль нечем заняться, лучше возьми Ромео и Лилейного и иди в лес за провизией. От этого хоть толк будет, в отличие от твоих бессмысленных предрассудков. С этими словами Полюшка просто развернулась и ушла, оставив брюнета в лёгком шоке. В какой-то степени она была абсолютно права, ведь лезть в чужие проблемы - себе дороже. Но что-то Гажилу уж очень не нравилось даже не столько в Дрое, сколько в Леви. Он видел, как она посмотрела на Лили. Он даже не знал, что она в принципе может так на кого-то посмотреть. В карих глазах не было злобы, в них был приказ, за неподчинение которому будет наказание и огромная чёрная пантера послушно ждала хозяйку. Тогда брюнету ничего не оставалось, кроме как разделить это ожидание. *** Два огромных каменных дракона взирали ничтожным взглядом на ничтожного смертного. Для них нет царей и нищих: они презирают всех и дарят своё благословение лишь тем, кого сочтут достойными… У них взаимная ненависть и император Игнил, как никто другой, ощутил на своей шкуре гнев богов и расплату за грехи. Но это не мешало полной умиротворения улыбке озарять лицо владыки. Непростительно широкой и спокойной улыбке. - Ты спокоен, как удав. – со стороны входа в храм раздался немного злобный старческий голос, от которого Игнил лишь слегка приоткрыл глаза. – Ты никогда не отличался особой жалостью или сентиментальностью, но может ты хотя-бы вид сделаешь, что тебя волнует судьба твоих детей? - Макаров. – улыбка на лице императора стала ещё шире. – Вы всегда почётный гость в моём доме, но я желал бы уединиться. - Гонцы принесли весть. – бесцеремонно перебил старик. – Войска Нацу больше нет, как и твоих сыновей. - Какая жалость. – Игнил даже не повернулся. – Его войско было хорошо снаряжено, сильный удар по казне. - Игнил, ты в своём уме!? Ты вообще слышишь, что я тебе говорю!? ТВОИ СЫНОВЬЯ МЕРТВЫ!!! - Головы? - Что? - Я спрашиваю, где головы? Ты сказал, что мои сыновья мертвы, а это значит есть трупы или хотя бы их части. Так, где же они? Самым страшным во всей этой ситуации были даже не слова, а интонация, с которой говорил император. Его сердце билось ровно. На лице сиял покой, а уставшие серые глаза меланхолично блуждали по каменным драконам. Казалось, что он обсуждал погоду или быт, но уж точно не смерть своих детей, что приводило маленького старичка в ужас и бешенство одновременно. - Игнил… Побоялся бы ты богов, мальчик мой. Так при них не шутят. - Я заметил, что у богов вообще очень интересное чувство юмора. Они смеются надо мной всю жизнь. - Игнил, послушай! Твой старший сын… - МОЙ СТАРШИЙ СЫН ТУПОЙ КАК ПРОБКА!!! – император буквально подорвался на месте и развернулся к своему учителю. Серые глаза сияли гневом, а лицо выражало последнюю стадию безумия. – В том, что Нацу просрёт к чертям собачим войско, я даже не сомневался, но может хоть это научит его слегка шевелить мозгами! Нацу – самовлюблённый придурок, а Гажил – гончая псина. Из них двоих лишь Гажил способен выполнить тупой приказ! - Ты говоришь о них, как-будто тебя вообще не волнует, выживут они или умрут, а к младшему сыну ты и вовсе как к скоту относишься! - Ну что ты, о младшем сыне я переживаю даже больше, чем о старшем. Ведь, именно от него зависит: взойдёт ли Нацу на престол. – безумный оскал Игнила стал ещё шире. – Пусть вернёт Нацу во дворец, а дальше меня мало волнует его судьба. - … - Макаров прибывал в лютом ужасе, даже не столько от слов, сколько от абсолютно невозмутимого отца. В груди неприятно заныло, а руки непроизвольно сжались от злобы и, стиснув зубы, старик буквально зарычал. – Да что он тебе вообще сделал!? Откуда в тебе столько ненависти к родному сыну, пусть и младшему!? - Ненависти? Да я ни к одному человеку в империи не проявил больше милосердия и сострадания, чем к младшему сыну. – искренне удивился император и состроил невинную мордашку, после чего подошел к учителю и лицо вновь приобрело черты безумия. – Я оставил его в живых, и впервые за долгие годы, я не жалею об этом. С этими словами Игнил просто вышел из храма, оставив маленького старичка закипать от злобы. Для Макарова Гажил был не просто мальчишкой. Он был учеником и лучшим воином, которого он смог воспитать. Для него не было кровных связей, богатых и бедных. Для него все равны. И если Игнилу наплевать на жизнь своего сына, то Макаров не позволит умереть своему ученику, а потому отправился к единственному человеку, который заинтересован в их жизни больше, чем в своей; который, в свою очередь, был занят своими размышлениями и заботами. Аккуратные женские пальцы с заботой и свойственной лишь ей нежностью перебирали короткие пепельные волосы, нежно проводя по ним позолоченным гребнем. Казалось, что время остановилось, и лишь сейчас, впервые за долгое время, Металликана почувствовала себя по-настоящему умиротворённо, пока будущая невеста императора немного смущённо глядела на неё через зеркало. - Ты такая красивая сегодня. – нежно протянула брюнетка, отчего девушка резко спрятала голубые глаза и попыталась сдержать улыбку. Говорить не хотелось, да и к чему были слова, когда мысли были далеко отсюда. Днями и ночами напролёт она думала лишь об одном – о том прекрасном моменте, когда она вновь увидит любимого, которого ждала; ради которого была готова на всё. Ради которого не побоялась потерять невинность до брака. С каждым днём она была всё ближе к своей мечте - просто завести семью, родить детей, жить. Просто жить и радоваться жизни. - В последнее время ты плохо спишь. – заботливо произнесла брюнетка и посмотрела прямо в глаза отражению девушки. – Тебе стоит немного отдохнуть и привезти себя в порядок. - Вам тоже. – едва слышно и осторожно заметила Лисанна. – Вы слишком много на себя берёте. - Возможно. Но далеко не я выйду встречать своего первенца, когда он вернётся с похода, и уж, тем более, не мне предстоит продолжать его род. Потому, тебе стоит прихорошиться и набраться сил. И поверь моему опыту: легенду, что мужчины приходят из похода без сил и вялясь с ног, придумали женщины, которые никогда не встречали их. От слов жены императора блондинка едва сдержала немного смущённый смешок, но после - как-то виновато закусила губу и отвела взгляд, что не укрылось от алых глаз. Как не странно, Металликана не стала задавать ненужных вопросов, а лишь вернулась к перебиранию пепельных прядей, напевая себе под нос незатейливую мелодию. - По дворцу прошёл слух. – спустя несколько минут тишины дрожащим голосом, едва ли не прошептала, Лисанна. – Говорят, войско Нацу разбито. Это правда? - Это слух. – раздался довольно грубый старческий голос, от которого обе женщины вздрогнули. В проходе стоял Макаров и очень недобро поглядывал на Лисанну, после чего перевёл взгляд на Металликану. – Я могу с вами поговорить с глазу на глаз? Лисанна немедля поднялась на ноги, поклонилась старичку и брюнетке, после чего незамедлительно вышла из комнаты, оставив двух людей. Этот взгляд выцветших от возраста глаз сейчас сияли всеми оттенками злобы и отчаяния, а Металликана лишь смиренно ждала даже самых страшных новостей и кошмаров. - Ваш муж прибывает в безумии. – злобно констатировал дед. – Если это зайдёт дальше, то бремя правления упадёт на ваши плечи. - Что с моими детьми? – брюнетка, совершенно игнорируя предостережения потребовала ответов… Которых не было. - Ваши дети пропали. - Они мертвы? - Я не знаю. Войско наёмников просто разбрелось. Может им удалось выжить, а может и нет. - Почему наёмники напали на заказчика? – на удивление спокойно поинтересовалась брюнетка. – Это глупо с их стороны. - А вы уверены, что Нацу и Гажил были заказчиками, а не мишенью? Я более чем уверен, что кто-то нанял войско убить сынов императора. Этот «кто-то» очень сильно рисковал, потратил баснословные богатства и явно хотел, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Но что-то явно не задалось. - Не просто не задалось. – Металликана медленно подошла к окну, глядя на аллею дворца. – Что-то более чем пошло наперекосяк, но с самого ли начала? - Что вы имеете введу? - Пока ничего. – алые глаза женщины злобно сверкнули. – И надеюсь, что все мои подозрения – лишь плод переживаний и ноющего сердца матери. *** День близился к закату. Дождь слегка усилился, но всё ещё был слабым, а главное тёплым. Леви уже вернулась, как и недовольный Дрой. И хотя никто и не знал, о чём они говорили несколько часов, но судя по обоим - разговор был не из лёгких. Дрой явно сдерживал какое-то возмущение, а Леви же, в свою очередь, пусть и немного, виновато отводила глаза, но уверенности в них было больше, чем у тигра, которого убил Ромео. Несчастный Лили промок насквозь как и Гажил, который был весь, как на иголках. Он очень переживал за людей и ему совсем не нравилась идея Локи отправится договариваться с разбойниками. В том, что это именно они, брюнет не сомневался. Пусть Локи и отправился с Джетом, но уверенности и спокойствия это ничуть не добавляло. А вот Нацу напротив, был более чем спокоен и даже немного с вызовом поглядывал в сторону ушедших парней, чем не мог не выбесить младшего брата, и брюнет подошёл ближе. Нацу сидел на земле и терпеливо ждал, что уже само по себе было нонсенсом, ведь его старший брат никогда не отличался терпением. - Ты как? – осторожно поинтересовался младший. - Хреново. – Нацу лениво поднялся с земли и потянулся. – Хочу разнести всё и всех. - Как думаешь, нам стоило пойти вместе с ними? - Я думаю, им вообще не стоило туда идти. Нам и так есть от кого прятаться. А то, что они могут привести хвост – почти верняк. - … - Гажил смерил брата оценивающим и немного грустным взглядом. – Ты изменился. Сильно. - Может отец и любил меня больше, чем тебя, но он никогда не скрывал факта, что считает меня глупцом. Раньше я обижался на это, считал его… Да кем я его только не считал. Но лишь сейчас я понимаю, что он был одним из немногих людей, которые говорили мне правду. – как бы невзначай перевёл тему первенец императора и посмотрел на брата. – Я ничего не умею; всё, чему я учился раньше - на практике оказалось совсем другим, а я сам упал ниже нищего бездаря. Я и есть нищий бездарь… - Нацу виновато отвёл глаза в сторону беженцев и стал говорить тише. – Мне нужно было убить сотню людей и десятки - оставить без крова, чтобы это понять. - Главное, что ты это понял и, в последствии, не совершишь эту ошибку снова. – чуть ли не приказным тоном заявил Гажил и положил руку на плечо. – Прошлого не воротить, но в твоих руках их будущее, как и будущее всей империи. Сейчас, брат, мы не можем сдаться! Нацу лишь улыбнулся и снова сел на землю, ожидая либо Локи с Джетом, либо толпу вооружённых бандитов. Так или иначе, сейчас братья могли лишь ждать, и как оказалось, недолго. Всего через пару минут по тропе неспешным шагом возвращались Джет и Локи. Улыбка Локи тянулась от уха до уха, а Джет пытался скрыть счастливые глаза. Это не на шутку перепугало двух братьев, но страху не показал никто. - Собирайтесь. – самодовольно проворковал Локи, свысока глядя на Нацу. – Мы идём по горной дороге. - Как ты это сделал? – буквально прорычал Нацу, глядя парню прямо в глаза. – Что ты… - Я же сказал: «ты просто дипломат никудышный или лидер через одно место». – абсолютно бесцеремонно перебил Локи, подойдя вплотную к парню. – Я своё обещание сдержал? Сдержал. Теперь будь добр, сдержи и ты своё. Ох, как Драгнил сейчас хотел втащить ему с ноги в челюсть. С трудом сдерживая дрожащие кулаки, Нацу натянул на лицо фальшивую улыбку, молча отвесил поклон и направился в конец колонны. - Что-то не нравится? Можешь проследовать за ним. – надменно заявил Локи в ответ на полный ненависти взгляд со стороны Гажила. – Если же тебя всё устраивает, то будь добр - оповести всех о том, что на рассвете мы выходим. - Конечно. Я с радостью всех оповещу. – так же натянуто улыбнулся Гажил. – Только смотри «не перегордись», а то сердечко не выдержит. С этими словами Гажил направился следом за братом. Как и обещал, Нацу не проронил ни слова. Даже когда Люси подошла спросить, что случилось, он лишь приложил палец к её губам, а после к своим, говоря о том, что сейчас не самое лучшее время для общения, и направился всё так же в конец колонны. Локи же, в свою очередь, с видом победителя подошёл к блондинке, жадно впился в пухлые губки и во всех красках рассказал, что смог договориться с солдатами. На удивление всем, Люси хоть и была рада, но в глазах мелькала какая-то странная грусть, которую девушка умело прятала и попыталась от нее убежать как можно скорее, но это нисколько не огорчало Локи. Он вернулся победителем, а проигравший всю дорогу будет молча в тряпочку плестись замыкающим. Что ещё нужно для счастья? На такой вот приятной ноте Локи с Джетом направились к Дрою - обрадовать его приятной новостью! Уйдя подальше в лес, мужчины начали обсуждение о том, как им следует пройти горную тропу, но с каждым новым сказанным словом лицо Дроя приобретало оттенок фарфоровой чаши, а ноги медленно подкашивались. - Нет. – предобморочным тоном заявил Дрой, отступая на ватных ногах. – Нет. Я не дам добро. Я не согласен! - Дрой, послушай, – виновато выдал Джет. – Я понимаю. Но у нас нет выбора.Мы должны пойти по горной тропе. - Нет, выбор есть! Мы можем пойти по тропе через джунгли! - Дрой, это верная смерть! - Так!!! – буквально подорвался глава деревни, а при его габаритах это выглядело угрожающе. Всегда добродушный и улыбчивый толстячок сейчас буквально кипел от злобы и явно не собирался отступать. – Значит так! Из всех жителей деревни я самый медленный и неповоротливый. Если на нас нападут тигры, я буду первым, кто пойдёт им на корм! Но мне уж лучше стать звеном пищевой цепи и остаться человеком, чем дать своё согласие!!! То, что вы предлагаете – даже не зверство! - А отправить толпу женщин и детей через джунгли – не зверство!? Ты правда считаешь, что кучка раненных мужиков отобьётся от стаи тигров!? Ты жить не хочешь!? - Вот именно, Джет! Нам придётся жить! Жить с этими людьми! – Дроя всего трясло от страха и безысходности. – Смотреть им в глаза, обедать за одним столом, а про Полюшку я даже заикаться не буду! В лучшем случае - проснёшься с удавом под боком. В ещё лучшем случае - не проснёшься вообще!!! - Ладно. – тяжело выдохнул Джет, достал какую-то флягу и протянул Дрою. – Мы все очень устали, все на нервах, выпей. Давайте, для начала, просто успокоимся. Дрой неохотно взял из рук друга флягу и почти полностью осушил. Нервы дали о себе знать и даже терпкий вкус вина не мешал мужчине, после чего Дрой обессиленно сел на землю. - Мы же не звери и не варвары: давайте обсудим всё цивилизованно. – Джет всеми силами пытался разрядить обстановку. – В джунглях мы можем потерять всех, а на горной тропе – всех спасти. Соотношение потерь и пользы – на лицо, но надо чем-то жертвовать. - Я не собираюсь… Жертвовать тем… Что мне не принадлежит… - у Дроя начал сильно заплетаться язык, в глазах мутнело, а рассудок медленно проваливался в черноту. – Я не хочу… Так нель… зя… - Можно, Дрой. – виновато выдохнул Джет, забирая из рук друга флягу. – Эта наша работа - решать, чем жертвовать, а что сохранить. Даже, если это бесчеловечно. Дрой ничего не ответил. Глаза подкатились, и мужчина рухнул на землю без сознания, а Джет лишь неровно выдохнул и потёр шею. Дрой всегда был очень сентиментальным, но сейчас нужен лишь расчёт, на который, увы, он не способен. - Что было во фляге? – дрожащим голосом поинтересовался Локи, нервно потёр лицо и прикрыл рот ладонью. – Яд? - Нет. – холодно выдал Джет. – Всего лишь дурман, примешанный к вину. - Угу. – еле сдерживая дрожь в голосе выдал из себя Локи. Но, как только Джет направился прочь, мужчина резко одёрнул друга. – Джет. - Что? – тоном полного раздражения выдал Джет, после чего со злостью посмотрел на Локи, который не спешил с ответом. – Или говори, или дай пройти. - Джет, это… Может скажем, что там обвал? - В смысле? - Ну… Давай скажем, что дорогу размыло, обвалилась… А ещё лучше, давай просто найдём другую дорогу. Не может же быть такого, что её нет! - Она есть: кишит тиграми и прочей гадостью. - Послушай, Джет, но… Это же реально зверство. - … - Тот лишь тяжело выдохнул и потёр шею, после чего приблизился к Локи и попытался сдержать бурю неприятных эмоций. – Каждое благо подразумевает вложение. Все знают, что иногда нужно дать тигру сочный кусок мяса, чтобы он не накинулся на людей. Но никто никогда не задумывается, что чтобы получить кусок мяса, нужно перерезать глотку ягнёнку. Лучше пусть умрёт один, чем все. - Что мы им скажем? Нас не поймут. - Поймут… Не сразу. Со временем, но поймут. Просто сделай то, что нужно сделать. А сделать это нужно было сейчас, скрипя зубами и забыв про всё человеческое, что было внутри до этого. Решение принималось обоюдно. Пока что это было единственной отдушиной для Локи, который больше, чем это решение, ненавидел себя за его принятие. На лес сгустились сумерки. Было уже довольно темно и многие спали, в том числе и Венди, которую так нагло выдернули из мира грёз. Слегка отойдя ото сна, Венди испугалась, но тут же успокоилась и немного насторожилась, когда увидела Локи. Ничего не сказав, мужчина лишь приложил палец к губам и жестом показал следовать за ним. Подниматься с лежака не хотелось, но взгляд парня вынудил девочку вылезти из-под тёплого одеяла и направится вслед за ним. Отойдя от лагеря метров на пятьсот, Венди уже окончательно проснулась и начала реально бояться. - Локи, куда мы идём? Локи, мне страшно! - Ты ведь хочешь, чтобы никого не съели? – Локи резко остановился, сел на корточки, чтобы быть вровень с девочкой и проникновенно посмотрел той в глаза, взяв за плечи. – Дорога, которую выбрал Нацу – очень опасная: там много тигров и других хищников. Если мы пойдём по ней, то однозначно погибнем. Но дорогу через перевал просто так не пройти. – Локи резко отвёл глаза, после чего попытался улыбнуться как можно искренне. – Ты должна мне в этом деле помочь. Без тебя я не справлюсь. - Но что я могу сделать? - Поверь, ничего сложного. Я тебе всё объясню на месте. С этими словами Локи по-отцовски поцеловал девочку в лоб, улыбнулся, встал, взял крепко за руку и повёл Венди в сторону горной тропы. Девочка точно не знала, как именно она сможет провести свою деревню, но была готова на всё. Хотя, это заявление вызывало огромное количество вопросов, нежели ответов, особенно у Ромео, который никак не мог заснуть, а потому шатался вдоль тропы. Осторожно выйдя из кустов, Ромео на износ ломал голову: как Венди сможет провести деревню через вооружённых солдат? И ведомый лишь этим вопросом, мальчик немедля ни секунды, кинулся в деревню. На дворе уже стояла глубокая ночь, но сна не было ни в одном глазу, и длинноволосый брюнет продолжал смотреть на звёзды, периодически косясь в сторону лагеря. Не внушал ему доверия план Локи, да и видел он тех самых солдат, с которыми «договорились» главы деревни. Смутное сомнение и некая тревога не отпускали парня и он повернулся на другой бок. Маленький кусочек стали скатился с груди и звякнул о землю, а в топазовом глазу заиграл огонь. В голову сразу полезли не самые приятные мысли и парень тяжело выдохнул. Они итак уже потратили достаточно часов: пока выберутся из джунглей, пока доберутся до ближайшего города, а дальше, ныкаясь по углам и щелям, им с братом придётся добраться до Столицы. Благо, у них ещё есть время до коронации. Чуть меньше десяти месяцев. Этого мало, но должно хватить. Потрачено много времени; добираться до дома они будут не меньше месяца, а значит нужно как можно быстрее выйти из джунглей. - Гажил. – тихий детский голос вырвал брюнета из раздумий. – Ты спишь? - Нет, Ромео, ещё не сплю. - Скажи, а как мы пройдём пограничников? - Ух, Ромео. – брюнет лениво завалился на спину. – Ты не того человека об этом спрашиваешь. - А как Венди поможет нам пройти? - Венди!? Никак! Вообще! Без вариантов! - В смысле никак? - В прямом! Есть, конечно, один способ... Но об этом поговорим, когда подрастёшь. Годиков так через пять! – немного издевательски усмехнулся Гажил, но встретив полный недоумения взгляд мальчика, ухмылка сошла с лица, уступая место сначала непониманию, а после ужасу. – А ты зачем спросил? *** - НАЦУ!!! ПОДЪЁМ, БЫСТРО!!! ХОДУ-ХОДУ-ХОДУ!!! Страшный вопль вырвал Нацу из мира грёз настолько бесчеловечным способом, что парень даже не сразу сообразил, что проснулся. Окончательно осознал происходящее будущий император лишь тогда, когда пробежал добрых пол километра от лагеря, причём на приличной скорости. - Блять, Гажил! – Нацу навернулся об какой-то сук и едва не упал на землю. – Остановись! Что происходит!? - Нацу! У нас нет времени, вставай! - Да объясни ты, что происходит! - Локи повёл Венди к пограничникам!! - Зачем? - Нацу, – буквально прорычал запыхавшийся военный. – Я понимаю - Ромео. Ему всего десять лет, но ты, мать твою, включи голову!!! Что может дать десятилетняя девочка двадцати взрослым солдатам, чтобы они пропустили деревню через горную тропу!? - … - рассудок парня явно начал просыпаться. Медленно, но поступательно и с каждой секундой становилось страшнее. – Он этого не сделает. Локи - конченный ублюдок, но он это не сделает. Он… Не успел Нацу договорить, как младший брат едва ли не с колена заехал в живот, после чего схватил за грудки и прижал к ближайшему стволу дерева. Алые глаза сияли злобой, а руки дрожали от напряжения и брюнет, буквально, процедил сквозь зубы: - Сколько раз тебя должны проткнуть насквозь? Сколько предателей тебе нужно пережить? Сколько дерьма сожрать, чтобы до твоей тупой башки наконец дошло? Мир в стенах дворца и за его пределами – это два совершенно разных мира! Здесь выживает сильнейший; брат продаёт брата. Из двух зол выбирают меньшее и зачастую, чтобы спасти свою шкуру, десятилетнюю девочку отдают на утехи роте солдат!!! Взгляд Нацу был наполнен то ли отчаянием, то ли смирением. Всё тело колотило; он не хотел в это верить. Правда и реальность свалились на него неподъёмным грузом, но в то же время в серых глазах была готовность. Готовность принять весь ужас и идти вперёд, потому что сзади только смерть. - Что мы можем сделать? – голос предательски дрогнул, но всё же в нём слышались нотки уверенности. - Бежать, Нацу. – таким же дрожащим голосом ответил младший. – Бежать, что есть сил и молиться, что нам ещё есть, что спасать. *** Это был небольшой лагерь, который расположился поперёк дороги с одной стороны которого была отвесная скала, а с другого – обрыв. Тут было около пяти палаток и порядка двадцати лошадей, а также скудный рогатый скот и минимальный запас провианта, который говорил о том, что ребята обосновались тут, пусть и ненадолго, но на неделю точно. Дорога в пять часов утомила девочку, Венди очень хотела спать, но вот на горизонте появились первые огни, отчего Локи крепче сжал маленькую ладошку и рвано выдохнул. Реакция парня немного встревожила ребёнка, но она не подала виду. Лишь ближе прижалась к мужчине. И вот послышались первые голоса, пьяная ругань и смех, из-за чего Венди стушевалась, но отпрянуть ей не дала крепкая хватка парня. - Локи, мне страшно. - Всё будет хорошо. – дрожащим голосом заявил парень и уверенно направился к пограничникам. – Вечер добрый, господа. - Гляди, кто пришёл. – раздался немного пьяный голос со стороны и к мужчине с ребёнком подошёл один из солдат. – А это наша обещанная девочка? - Да. – сейчас было сложно сказать, кто был напуган больше: Венди или Локи. Но парень держался из последних сил. – Как договорились. - Мелковата. – мужчина смерил девочку оценивающим взглядом, после чего похотливо усмехнулся. – Ладно, сгодиться. Тащи в шатёр. От этих слов Венди попыталась отпрянуть в сторону, но Локи притянул её ближе к себе. Молча опустившись на колени перед девочкой, Локи крепко взял её за голову и посмотрел в глаза. - Венди, послушай меня. Сейчас ты должна пойти с ними, а я должен уйти за остальными. - Локи, мне страшно! – ребёнок уже не скрывал слёз. – Что происходит!? Я не хочу тут оставаться! - Всё будет хорошо. – парень по-отцовски поцеловал девочку в лоб. – Ты ведь не хочешь, чтобы кого-то съели тигры? Не хочешь. Я вернусь на рассвете. Я тебя заберу, а пока ты останешься здесь. Всё будет хорошо. Просто делай то, что они тебе велят. - Да-да-да! – перебил солдат и резко схватил девочку за руку. – Всё это очень трогательно! Пошли давай! От резкой боли Венди вздрогнула, но вырываться не стала. Локи сказал, что всё будет хорошо - значит так оно и есть и по-другому быть не может! А потому, она лишь послушно проследовала за солдатом, пока Локи хотел сдохнуть. Не сказав ни слова, парень просто развернулся и быстрым шагом направился в деревню, еле сдерживая дрожь и слёзы. Он пытался убедить себя, что поступил правильно. Что выбрал из двух зол меньшее. Что обеспечил безопасный путь для всей деревни. Что он не подонок, которого надо скормить тиграм. Что смотреть людям в глаза будет не настолько непосильной задачей. Что Полюшка не отравит его сразу, как узнает об этом… Не получалось. В упор не получалось. И не думать об этом тоже не получалось, а потому на полусогнутых ногах, почти бегом, Локи летел в лагерь, не разбирая дороги от слёз. - Ублюдок. – сквозь зубы прорычал Нацу, глядя в спину бегущему парню. – Гаж, давай грохнем его. Поверь, деревня не заплачет. - После. – шикнул брюнет и злобно оскалился. – Опоздали. - И что теперь? - Надо как-то вытащить её оттуда. Желательно, без лишнего внимания. - Как это сделать? Гажил смерил взглядом лагерь пограничников. Всё, как и утром: лошади, повозки с порохом, порядка двадцати солдат, несколько шатров. Они опоздали всего на несколько минут, но теперь счёт шёл на секунды, ведь в любой момент Венди могла познать всю прелесть человеческого зверства. - Значит так. – дрожащим голосом выдал Гажил. – Я проберусь в лагерь, найду Венди и мы тихонечко свалим нахрен отсюда. Пока я найду козявку, ты подгонишь двух коней, отгонишь подальше от лагеря и поближе к дороге. Мы тихонечко покинем этот гадюшник, сядем на коней и свалим, что есть мочи. После уже - предупредим деревню и набьем морду этому уёбку. - Отличный план. – прорычал Нацу. – Думаешь получиться? - … - Гажил посмотрел на брата в упор. – Я более чем уверен, что всё сорвётся, но давай не будем о плохом. На этом и порешили. Нацу, немедля ни секунды осторожно и тихо, прихрамывая на одну ногу, направился к привязанным жеребцам. Проходя мимо телеги с порохом парень немного замешкался и убедившись, что его никто не заметил, решил-таки открыть одну бочку. Запах серы тут же ударил в нос и парень зачерпнул содержимое. Столько пороха он видел первый раз в жизни. - Да, рвануть может знатно. – про себя отметил будущий император и покосился в сторону. Из головы не выходили слова брата о том, что всё может сорваться и Нацу невольно задумался: а что делать, если действительно всё сорвётся? Что они, двое полукалек с ребёнком на руках смогут сделать? Об этом думать не хотелось, но Нацу должен был придумать хоть один путь к отступлению, хотя бы потому что он будущее всей империи. Тем временем, в самом большом из шатров Венди всю буквально колотило от страха, а слёзы непроизвольно катились по щекам. Что с ней будет? Зачем она здесь? Как она вообще может помочь? Что за чертовщина творится? Её привели сюда, буквально кинули на футон и приказали ждать. Чего ждать... Или кого? - Венди! – раздался довольно тихий, но очень настойчивый шёпот. – Венди, иди сюда! Девочка вмиг оживилась, услышав знакомый голос, и начала в панике искать его источник. Она не могла понять откуда он идёт, пока не заметила знакомое лицо за полупрозрачной тканью в стене шатра, которая служила окном. При виде брюнета девочка, едва ли, не заплакала. Однако, Гажил вмиг приложил палец к губам, показывая всем видом, что нужно молчать. - Я разрежу палатку. – буквально по губам прочитала девочка. – Ты выйдешь через дыру и мы уходим отсюда. С этими словами Гажил достал нож и осторожно сделал надрез на ткани палатки. Как зверь, озираясь по сторонам, мужчина пытался издать как можно меньше шума. И вот, аккуратный надрез был готов и девочка могла спокойно выйти! Никто бы даже не заметил дырку с первого раза. - Ну что, малая! – раздался грубый и слегка нетрезвый голос одного из солдат. – Поиграем, девочка? Гажил едва успел спрятаться за стенкой шатра, а Венди вскрикнула. Большие глаза были наполнены ужасом и слезами, ручки тряслись от страха, а дыхание сбилось, что явно нравилось вошедшему мужчине. - Ну что ты так нервничаешь? – похотливо усмехнулся вошедший, который, к слову, был в одном халате. – Я не кусаюсь. Иди сюда. Мужчина явно терял терпение. Но то ли страх, то ли какая-то надежда, что всё это неправда, сделали ноги Венди ватными. Это, явно, взбесило мужчину окончательно. - Я сказал: «Иди сюда»!!! С этими словами мужчина схватил ребёнка за волосы, поднял над землёй и швырнул на футон. Особо не церемонясь, пограничник начал в наглую рвать на девочке одежду, параллельно снимая с себя халат. Сказать, что Венди была в ужасе, это ничего не сказать. Остается задавать себе вопрос: что может сделать десятилетняя девочка, кроме как начать кричать во всё горло? - Заткнись, тварь! – прокричал мужчина и со всей силы ударил ребёнка по лицу. Удар был такой силы, что рассёк скулу и у Венди слегка потемнело в глазах. – Я тебя научу уму разуму! А дальше всё было как в тумане. Девочка просто оцепенела от ужаса: с неё срывали одежу, навалились сверху. Всё, что она могла сделать - это лишь зажмурить глаза. Она не хотела видеть, что будет дальше; не хотела знать. Единственная мысль в её голове была лишь о том, что Локи соврал. Всё будет плохо и почему-то ей казалось, что он это знал. От этого ком обиды накатил под горло. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Мужчина просто резко замер и на лицо Венди прыснула струя чего-то тёплого, отчего ребёнок опешил и, с трудом утирая лицо, открыла опухшие глаза. Первое, что бросилось – струя крови, которая фонтаном хлестала из перерезанной глотки. Уже после - подкатившиеся глаза умирающего насильника и звериный оскал брюнета с окровавленным ножом в руке. С ненавистью и отвращением, Гажил откинул тело умирающего подонка в сторону, после чего подобрал сброшенный халат и завернул в него прибывающую в шоке девочку. - Всё хорошо, Венди, я здесь! – Гажил прижал к себе ученицу Полюшки и начал убаюкивать, как грудного ребёнка. – Я здесь, тебя никто не обидит. Нацу тоже здесь. Мы заберём тебя. Всё будет хорошо. Теперь точно всё будет хорошо, а пока надо бежать, что есть мочи. С этими словами, Гажил перехватил поудобнее свёрток с девочкой, юркнул в дыру в стене палатки и крадущейся походкой, на цыпочках, попытался слиться с темнотой. Надо срочно валить с этого проклятого места, пока солдаты не чухнули, что в «палатке прелюбодейства» слишком тихо. - Эй, ты кто!? А ну стоять!!! Холодный пот прошиб, а по спине побежали мурашки и брюнет, даже не разворачиваясь к спрашивающему, прибавил шагу и попытался скрыться в темноте. Всего за пару секунд шаг перешёл на бег, а скрываться стало бессмысленно. - ВТОРЖЕНИЕ!!! – завопил один из солдат, тем самым подымая на уши весь лагерь. Только этого им не хватало. Мало того, что они едва успели сохранить честь Венди, так теперь их ещё и загребли! Не разбирая дороги, Гажил летел что есть мочи, к оговоренному с братом месту, молясь, что хоть тут у них всё прошло гладко. Стрела пролетела буквально возле самого уха, и вошла на несколько сантиметров вглубь ствола, что заставило Гажила непроизвольно отпрянуть в сторону. Да. Вот теперь они точно в жопе. Но на счастье брюнета, всего в паре метрах от него показался огонёк факела, а рядом стоял Нацу с двумя жеребцами. При виде лучников, Нацу отложил факел и сам схватился за лук, который предварительно стащил вместе с конями. У него в запасе всего пятнадцать стрел, которых явно не хватит, чтобы завалить вооружённых разбойников, но спасать брата нужно было. Не раздумывая, парень начал стрелять в ответ, но в кромешной тьме это был просто перевод стрел. Если бы он хотя бы видел куда целиться, если бы была видна мишень! Нужно было что-то срочно придумать… И он придумал. - Великие духи предков, я взываю к вам, ко всей династии огненных драконов. – Нацу медленно поднёс остриё стрелы к факелу и дождался, пока оно загорится, после чего натянул тетиву и затаил дыхание. – Я клянусь всем своим родом и памятью сотни императоров, что больше никогда и не под каким предлогом не прогуляю ни одного занятия дедули; что в дождь и слякоть, в снег и зной буду следовать всем его указаниям и требованиям. - Нацу, что ты делаешь!? – закричал брюнет на пол пути к брату. – НАДО ВАЛИТЬ!!! - Я клянусь. – одними губами прошептал будущий император, после чего поднял лук вверх и посмотрел куда-то вдаль, найдя глазами нужные факела. – Только попади в эту проклятую бочку. С этими словами парень отпустил тетиву и горящая стрела улетела по направлению четырёх факелов… Которые стояли вокруг телеги с открытыми бочками пороха. - ЛОЖИСЬ!!! – завопил Нацу и повалил на землю брата, накрывая его и девочку собой и закрывая уши. Стрела достигла цели. Дальше было то, чего сами разбойники не могли себе представить даже в самых страшных кошмарах. Яркая вспышка света, невообразимый оглушающий грохот и мощнейшая ударная волна, которая буквально снесла с ног всех, а на месте лагеря и горной тропы и вовсе красовалась огромная дыра. Первым в чувства пришёл Гажил и оценил масштабы обрушения. - Разве бочки с порохом были открыты? - Нет. – тяжело выдохнул Нацу и посмотрел на брата. – Я их открыл, когда коней тырил. Не самый приятный выход из положения, но на войне все средства хороши. Что скажешь? - Земля трясётся. - Это нормально, пройдёт. Нас тоже крепко прихлопнуло. - Да нет, брат. – голос Гажила был пропитан тревогой и непониманием, и брюнет положил руки на землю. – Земля в натуре трясётся! - Камни… - раздался еле живой голос девочки, лежащей на земле, а наполненные ужасом глаза смотрели куда-то на вершины гор. – Мы умрём, да? Не вдаваясь в расспросы Гажил резко поднял голову и понял, что настоящая жопа начинается только сейчас. - Так. – рвано выдохнул темноволосый и подхватил брата с девочкой. – На коня, без разговоров!!! БЫСТРО!!! ХОДУ-ХОДУ-ХОДУ!!! С отвесных гор прямо на них летели камни всех форм и размеров, от песка до трёхметровых булыжников. Буквально с силой, одёрнув малёхо контуженных коней, Гажил закинул Венди на жеребца и запрыгнул сам. Убедившись, что старший тоже на коне, брюнет стегнул, еще не отошедшего от взрыва скакуна и дал дёру обратно к деревне. Коней заносило: звери чувствовали опасность, но не могли совладать с собой. Но самое ужасное было то, что с одной стороны был обрыв, а с другой отвесная скала, с которой сыпались булыжники! Ударная волна разнеслась по всей тропе, а потому оползни были в радиусе километра повсеместно. И вот, очередной поворот и сердце младшего пропустило удар. Тропа обвалилась. Просто обвалилась. Под ней зияла огромная пропасть не меньше семи метров в длину. Останавливаться было бы бессмысленно и равносильно смерти, а потому единственное, что сделал Гажил - крепче стегнул коня и закричал что есть мочи: - ДАВАЙ, ПАДЛА!!! ДАВАААААЙ!!! Кровь стучала в ушах, как барабаны; жеребец ржал от боли и страха, но когда копыта оторвались от земли - на миг наступила тишина. Казалось, что даже оползень притих, когда скакун взмыл над бездной. - У Рэдфоксов были крылья. – в голове брюнета раздался такой родной и такой далёкий голос матери. – У твоего брата другая судьба. Ты последний из династии «Железных Драконов»... Единственная надежда всего, ради чего я жила в клетке долгие годы. - Да прибудут с нами драконы. – одними губами прошептал Гажил… И драконы прибыли. Копыта скакуна коснулись края и, с трудом устояв на ногах, зверь проскочил ещё метров двадцать по тропе, пока Гажил со всей силы не одёрнул вожжи и не заставил остановиться. Нацу был ещё на той стороне и, в отличии от брюнета, его коня виляло и кидало в разные стороны. И вот, довольно большой валун упал, буквально, под копыта, отчего конь споткнулся, сбавил скорость и, не разогнавшись, прыгнул через обрыв. Всё тело парализовал ужас, а в голове мелькнула лишь одна мысль: «Не долетит»… И конь не долетел. - НАЦУ!!! – взвыл младший. Наверное, чисто на инстинктах, Нацу, буквально на лету, запрыгнул коню на спину и попытался оттолкнуться от падающей туши поближе к краю. Прыжок... Старшему не хватило всего пары сантиметров, чтобы уцепиться за край, после чего розовая макушка скрылась за каменным обвалом. В этот момент Гажилу показалось, что мир рухнул. Огромные валуны падали и пугали коня, а Гажил просто сидел, прижимая к себе Венди, которая была не в лучшем состоянии. Не помня себя от страха и отчаяния, брюнет слез с брыкающегося коня и рванул к обрыву. Он просто не верил. Не верил, что так может всё кончиться... Просто тупо не верил! Подбегая к осыпающемуся обвалу его вообще не волновало - рухнет он вниз или нет. Из алых глаз покатились слёзы, всё тело трясло и, казалось, парень вообще перестал видеть падающие камни. Обессиленно рухнув прямо перед обрывом, Гажил даже не знал, что ему делать? Как дальше быть?... Да и есть ли смысл? - Г-гажил… - раздался еле живой голос из-за обрыва. Сначала брюнету показалось, что он просто тронулся умом. Однако, сердце верило, что это ещё не конец... И не ошиблось. Разодранными в кровь руками, едва ли не вырванными ногтями, Нацу держался на отвесной скале боясь даже дышать. Каким чудом он зацепился - он и сам бы не вспомнил, но висел парень в двух метрах ниже уровня брата, и это расстояние, судя по кровавым следам на стене и состоянию рук, которое освещалось луной, он проехал по острым камням. Валуны падали вниз. Каждая песчинка могла стать причиной падения Нацу в бездну, а брюнет в панике пытался придумать как вытащить брата. Говорить смысла не было, только трата времени, а счёт шёл на секунды. Ну должно же быть хоть что-то, что он мог сделать! Ему нужна была верёвка, жгут, лассо, что угодно!!! Лассо? И тут Гажила словно осенило, и он посмотрел на всё ещё брыкающегося коня. Не мешкая ни секунды, брюнет, буквально, подлетел к жеребцу и сорвал с него вожжи, после чего вернулся к обрыву. Дрожащими руками мужчина кинул один конец вожжей брату, но тот не торопился хвататься за них. - НАЦУ!!! ЧЕГО ТЫ МЕДЛИШЬ!? - Я не могу. – почти прошептал парень, который не мог отпустить острые камни. – Я просто не могу, брат. - Нацу, я знаю, тебе страшно. Но ты должен ухватиться за верёвку, иначе ты просто сдохнешь!!! Очередной валун сотряс землю и будущий император съехал ещё на пару сантиметров вниз. Надо просто схватиться за верёвку... Просто схватиться! У него тупо нет выбора! Но, чёрт подери, это нихрена не так легко, как кажется! Острые камни резали кожу, как ножи, но это не мешало Драгнилу цепляться за них всё сильнее и сильнее, вгоняя осколки до самых костей. Было темно. Луна освещала не всё и Гажил пытался всеми силами подтолкнуть вожжи как можно ближе к Нацу, но парень просто не мог расслабить хватку и самое страшное, что это нормально! Когда под тобой сто метров обрыв, а сверху падают булыжники, расслабить хватку практически невозможно! - Нацу, брат. – Гажил пытался выжать из себя как можно более спокойной голос. – Просто возьми верёвку. Я тебя вытащу, но ты должен отпустить камень. Вдруг ноги слегка проехали вниз, совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы прорезать руку до кости. Верёвка виляла над плечом, дыхание участилось, сейчас или никогда! Но стоило Нацу сделать всего одно необдуманное движение, как грунт под ногами резко рассыпался, и парень полетел в бездну. Сойти с ума от ужаса Гажилу не дало только то, что натяжение резко потянуло его вниз, а руки по инерции упёрлись в края... Но как!? А тем временем, Нацу пытался скользкими от крови руками удержаться на вожжах, которые всеми силами пытался не перекусить со страха. Той хватки, которой Драгнил впился зубами в импровизированную верёвку, могли позавидовать все сторожевые псы в императорском дворце. Руки скользили по вожжам, а Гажил совсем не хотел проверять зубы брата на выдержку, и потому стремительно начал подымать наверх. Эти два метра до твёрдой почвы обоим братьям показались вечностью, но Гажил-таки вытащил старшего и оттащил поближе к коню. Камнепад уже немного успокоился и наступило временное затишье, но всё, что сделал Нацу - прибился под крупный булыжник, после чего слегка перевёл дыхание и начал буквально рыдать. Рыдать, как в детстве. Плакать навзрыд размазывая слёзы окровавленными руками по лицу, не стесняясь ни брата, ни Венди. Всё, что ему хотелось сейчас – это спрятаться под булыжник и не вылезать, пока Столица сама к нему не придёт. Картина была жалкая и до жути безнадёжная, а потому, Гажил просто сел на грунт, вытянул Нацу на свет лунный, и прижал к себе, как только мог. Не к этому его во дворце готовили, не к этому, и брюнет это понимал. Впереди у них ещё длинная дорога, а значит надо идти. - Нацу. - Оставь меня тут. – дрожащим голосом проскулил император. - Нет, мы пойдём в Столицу. - Я не дойду до Столицы. – полный обречённости и безнадёги голос звучал на удивление уверенно. Наверное, это была единственная вещь, в которой Нацу был уверен. – Я просто тупо до неё не дойду! - Значит мы доедем до неё на попутках. – тем же непоколебимым тоном заявил брюнет и поднялся на ноги, закидывая руку брата себе за шею, тем самым поднимая его с земли. – Мы дойдём, доедем, доползём, долетим на драконах, если понадобится, а сейчас нам надо в деревню. Не позорься, на тебя смотрит, пусть и маленькая, но будущая женщина. Ноги подкашивались, руки были содраны до костей, но это было не важно. Они ещё живы и сегодня точно не умрут. А вот на счёт некоторых обитателей деревни брюнет не зарекался. *** В деревне была суета, которую не слабо так развели ученицы Полюшки. Огромная пантера хвостом ходила за взволнованной Леви, которая в свою очередь прибывала в очень даже не свойственном ей раздражении. - Где Гажил и Нацу! – грозно топнула девушка с голубыми волосами, отчего Лилейный виновато прижал ушки. – Нам идти надо, а эти двое задерживают нас! Кто поможет нести раненных!? - Леви! – встревоженно обратилась к подруге блондинка и взяла за плечо. – У малыша сильный озноб, нужно принести воды. - Час от часу не легче! – обессиленно заявила Леви и выловила из толпы подозрительно озирающуюся старуху. – Полюшка, у нас просто катастрофа! Вы не видели Нацу с Гажилом, а то у нас надо столько всего успеть, а они как сквозь землю провалились! - Класть я хотела на этих двух дебилов. – Полюшка злобно, но в то же время с тревогой осматривалась по сторонам. – Где Венди? - Я уверен, с ними со всеми всё хорошо. – раздался спокойный мужской голос, и к дамам подошёл Джет с добродушной улыбкой. – Скорее всего гуляют где-то; может на охоту ушли, может травы собирают. Мало ли? Нам нужно собираться. - Мы с места не двинемся, пока я Венди не найду! – злобно рыкнула знахарка. – И пусть только окажется, что эта маленькая дрянь удрала за травами в одиночку! Ей богу, сечь буду розгами у всех на виду!!! Джет ничего не ответил, а лишь направился куда-то в сторону, подальше от толпы. Возле одного из камней сидел совершенно потерянный Локи, который едва ли не был готов провалиться сквозь землю. При виде парня, Джет лишь тяжело вздохнул и протянул ему флягу с водой. - Что Полюшка? – голос был пропитан горечью и отвращением к себе. - Ищет Венди. Сказала, с места не двинемся, пока не найдёт. - О как… И где мы возьмём ещё одну Венди? - Успокойся. Порычит денёк, а там убедим, что тигры съели. – Джет смотрел в пустые глаза мужчины. – Мы всё сделали правильно, Локи. Мы выбрали из двух зол меньшее для блага целой деревни. - Что с Дроем? - Он скоро очнётся. - Заебись. – буркнул парень и поднялся на ноги. – Хоть один из нас троих остался чем-то похож на человека. С этими словами Локи просто развернулся и ушёл. Ушёл куда глаза глядят, просто в сторону горной тропы. Невидящим взглядом он обходил людей, животных, предметы быта и прочее. Сейчас ему хотелось только забыться... Сделать вид, что он не причастен ни к чему. От собственных мыслей Локи не заметил, как подошёл к окраине и вышел на тропу. Мысли путались. Но тут он заметил две фигуры, которые приближались к деревне, а рядом прихрамывал довольно уставший конь. Сначала Локи даже испугался, пока не узнал в идущих горячо любимых братьев. - Какие люди. А вас тут уже деревня обыскалась. – Локи смерил пару немного подозрительным взглядом, после чего не на шутку насторожился. – А вы где коня взяли? Тут братья подошли в плотную, и посмотрели на одного из глав деревни, а Локи похоже всем своим естеством осознал, что сейчас будет мясо. Только сейчас, в рассветных сумерках, Локи заметил, что братья выглядят просто ужасно. Разорванная одежда, пропитанная кровью и грязью; растрёпанный вид, изрезанные в мясо руки Нацу и просто животная ненависть в глазах обоих братьев. С трудом оторвав глаза от всё ненавидящих взглядов, Локи посмотрел на коня. Только сейчас глава заметил, что на его спине, завёрнутая с головой в грязный потрёпанный халат лежало, практически бездушное тело, а из под ткани вываливались длинные синие пряди. - Я убью тебя. – загробным голосом, едва слышно, прорычал Нацу, отчего тело Локи сковал ужас. – Я не шучу. Я реально тебя убью. А тем временем на уши поднялась уже почти вся деревня. Рабочей силы катастрофически не хватало, и от этого Люси с Леви носились как угорелые. - Где, чёрт подери, Венди!? – знахарка уже явно теряла терпение и не на шутку перепугалась. – Да что за день такой! Он только начался, а я уже хочу быстрее лечь спать, чтобы он закончился! - Полюшка! – Леви в панике вцепилась в рукав наставницы. – У роженицы молоко пропало! Малыша кормить нечем! - Полюшка! – на второй руке повисла Люси. – У грудничка сильный жар, и он почти не кушает! - ДА СКОЛЬКО МОЖНО РОЖАТЬ!? – буквально проскулила старуха. – Почему детей делают они, а затрахали во все дыры меня? - Полюшка!!! – к тройке подбежал взвинченный Ромео. – Вы должны срочно подойти! - Рожают!? – старуху всю передёрнуло. - Нет, дерутся! - Ну, хоть где-то дерутся, а не рожают! Хоть какое-то разнообразие! – с окраины лагеря доносилась явная суета и даже крики. – Да что там происходит!? Ой, лучше бы там рожали. Когда Полюшка пришла, она даже не сразу признала в кровавом месиве лицо Локи. Да и Нацу особо на человека похож не был. Налитые кровью глаза, изрезанные и сбитые до костей руки и совершенно спокойный Гажил, который стоял позади и крепко держал в руках свёрток. Первой из толпы среагировала Леви и попыталась аккуратно подойти к брюнету: - Гажил, сделай что-нибудь! - О, Мелкая, поверь мне на слово. Если я туда вмешаюсь, этот ублюдок точно не выживет. Толпа стояла в шоке, никто не решался подойти ближе, и уж тем более вмешаться. А Полюшка, как загипнотизированная смотрела на свёрток в руках брюнета. Нацу не шутил, когда сказал, что реально убьёт Локи. Тот, в свою очередь, уже даже не сопротивлялся. Он в принципе слабо осознавал происходящее. И если бы не шкурный интерес Люси, Нацу с удовольствием закончил бы начатое. - НАЦУ, ОСТАНОВИСЬ!!! – во всю глотку закричала блондинка и кинулась на спину парня. - НЕ ЛЕЗЬ СЮДА! ПОШЛА ВОН!!! - Ты убьёшь его!!! - ДА!!! Я УБЬЮ ЕГО!!! – прозвучало в ответ и будущий император едва не ударил девушку. Не было тут морали и принципов. Он просто до неё не дотянулся со спины. – Я убью эту тварь!!! Этого ублюдка и сволочь!!! Убью, а выпотрошенную тушу повешу на главной площади Столицы прямо перед императорским дворцом!!! - Нацу, успокойся! – вмешался уже перепуганный Джет. – Что ты творишь, отойди от него немедленно!!! - А тебя, паскуда, я напротив беседки к вековым вишням ещё живого гвоздями прибью!!! – не на шутку разойдясь, Нацу продолжал сыпать угрозами. – И поверь, вся деревня поддержит мою инициативу! Не найдётся ни одного недовольного! И только ляпни сейчас, что ты ничего не знал - я тебя прямо здесь похороню, ублюдок!!! - Чего не знал? – Джет реально начал бояться, но не столько слов, сколько просто того, что Нацу сейчас на него накинется так же, как на Локи. – О чём ты вообще говоришь? - О Венди. – совершенно ровным и холодным тоном заявил Гажил и слегка приоткрыл свёрток. Полюшке на миг показалось, что земля ушла из-под ног, а солнце село, не успев подняться. На руках брюнета, вся в крови и с совершенно отрешённым взглядом сидела Венди. Она не плакала, не была напугана, да и если бы не блеск в глазах, можно было бы запросто подумать, что она мертва. - Давай, Джет. – брюнет с пирсингом поудобнее перекинул девочку в руках. – Расскажи, сколько стоит твоя «дипломатия» и «безопасная дорога» по горной тропе? - Что с ней!? – Полюшка едва не снесла Нацу, пока неслась к Венди. - Ничего такого, чего нельзя было бы исправить. Но, окажись я возле палатки хотя бы на десять минут позже - уже не смог бы это с такой уверенностью сказать. - Венди! Венди, девочка моя, посмотри на меня!!! Полюшка дрожащими руками попыталась поднять ребёнка, но Венди просто как тряпичная кукла уронила женщине голову на плечо. Ткань сползла вниз, оголяя плечи и практически открывая взору ещё детскую, залитую кровью, грудь. - Это не её кровь. – холодный голос Гажила отрезвил Полюшку и она лишь сейчас осознала, что по щекам текут слёзы. – Она не пострадала… Если, конечно, её состояние можно так назвать. Слёзы продолжали течь по лицу, но страха больше не было. Его место занял гнев, ненависть, презрение и старуха подняла полные слёз и жажды крови глаза на главу деревни. Ей не нужно было слов. Было достаточно лишь одного взгляда. Взгляда запуганных, растерянных, не готовых к такому стечению обстоятельств, да и просто пристыженных глаз Джета. Он знал... И от этого кровь в жилах знахарки закипала с каждой секундой. - Что ты сделал? – буквально сквозь зубы прошипела Полюшка. – Что ты сделал, Джет? - Я сделал то, что было необходимо. Выбрал из двух зол меньшее. – Джет довольно твёрдо для своего положения посмотрел на Полюшку. – Дорога через джунгли – это прямая дорога на тот свет даже для опытных путников, а с нами идут женщины, дети, раненные. Мы просто не пройдём по другой дороге. Мы все погибнем! - И ты решил, что пусть лучше погибнет один. – закончил за него фразу брюнет. - … - Джет посмотрел в полные ненависти алые глаза. – Да. - Вот только она не погибла бы. – прорычал младший и начал наступать на Джета. – Она бы жила. Очень долго жила. Они бы не дали ей погибнуть, просто не позволили бы. Она жила бы, не день, не два… Годы. Она бы годы так жила, в усладу этим уродам! - Я думал о безопасности деревни. - Нет, ублюдок, ты думал только о своей шкуре! - У тебя нет права судить меня. - Зато есть право раскрошить тебе череп. И что-то мне подсказывает, что добрая часть деревни меня поддержит. - Довольно пустых угроз, что ты вообще знаешь!? Раздался смачный хруст и Джет рухнул на землю, придерживая челюсть. Острая боль сбила дыхание, а с глаз посыпались звёзды. - Никогда не называй мои угрозы пустыми, особенно когда вся деревня смотрит на тебя как на врага. – брюнет лишь усмехнулся, глядя в непонимающие глаза Джета. – А ты что думал? Вчера ты продал Венди, завтра продашь ещё кого-нибудь. Например, Леви. А в чём разница? Она такая же подчинённая Полюшки. Джет хотел было что-то возразить, но тут за спиной послышалось утробное рычание, и парень повернулся. Всё тело огромной кошки было натянуто как струна. Казалось, Лили вот-вот сорвётся с места и набросится, но не это привлекало внимание больше всего. Прямо за ним стояла миниатюрная девушка с волосами цвета неба и явно обдумывала отдать команду зверю или нет. - Леви? – челюсть отдала острой болью, но Джет её даже не замечал. В карих глазах был страх. Это был звериный ужас, который чувствовал Лилейный и был готов напасть в любой момент. Но вместо команды девушка, не сводя взгляда с главы, медленно обошла его и спряталась за Гажилом, что Лили незамедлительно повторил и закрыл собой уже не только Леви, но и брюнета. Тяжёлая мужская рука опустилась на лоснящуюся шерсть и большой кот рефлекторно приподнялся. Кот, он и в джунглях кот, всех форм и размеров. На этот жест Гажил улыбнулся одними кончиками губ. Хоть один воин в деревне, пусть и пушистый, но готовый сражаться. - Венди. – чуть слышно выжала из себя знахарка, крепче прижимая ребёнка и пытаясь сдержать слёзы. – Так, разбиваем лагерь, мы никуда не пойдём сейчас. А вам вообще стоит отдохнуть, вы явно устали за ночь. Нацу! – надо признать, голос знахарки хоть и дрожал, но держалась она, на удивление, стойко. – Сынок, ты выглядишь ещё хуже, чем Венди. Ты что, ехал носом по отвесной скале? - … - тело парня задрожало, слёзы хлынули градом, а ноги подкосились, и Нацу лишь медленно повернулся к Полюшке. – Да. Лёгкое затишье перед бурей, после чего Полюшка наконец осмотрела парня полностью. Расцарапанные лицо, грудь и живот, порванная одежда и некрепко сжатые кулаки, которые парень открыл и показал женщине. Одно сплошное мясо, а в некоторых местах и его не было. - … - вот тут переклинило уже старуху, и она незамедлительно схватила Нацу за локоть и потащила в сторону. – Так!!! Люси, Леви, немедленно разводите костёр и калите иголки! Гажил, принеси воду! Ромео, тащи мою сумку с травами! Лили, свали с глаз долой! А вас, ублюдки… - прорычала старуха, глядя на лежавшего в отключке Локи и Джета. – Вам это ещё воздастся. В тот день никто так и не сдвинулся с места. С Венди всё было в порядке. Что было хуже всего. Такие раны не лечатся травами… Не факт, что такие раны вообще лечатся. Венди лежала на импровизированном настиле и спала, а Полюшка лишь по-матерински укрывала её покрывалом. - Как она? Старуха лишь неохотно повернулась к брюнету и отвернулась вновь к девочке. Говорить сил не было, как и желания, но нужно было, отчего женщине стало ещё хуже. - С ней всё будет хорошо. – знахарка подняла голову на уже начавшее темнеть небо. – Она придёт в себя… Со временем. А пока ей лучше отдохнуть. Я больше волнуюсь за твоего брата. - Мой брат сильный. Он выстоит. - Всё ломается, Гажил. Просто, есть вещи, которые можно починить, и которые нельзя. Гажил молча подошёл и сел рядом с лежащей Венди. Вид у девочки был спокойным, даже неестественно расслабленным; Полюшка однозначно ей что-то дала и от этого брюнет лишь тяжело выдохнул. - Я вижу в ваших глазах вину. – тихо проговорил парень, не поворачиваясь. – Откуда она? - Если бы твою дочь пустили по кругу, как бы ты себя чувствовал? Не задавай тупых вопросов, не получишь тупой ответ. В том, что едва не случилось есть и моя вина: я слишком доверилась. Не ожидала, просто не ожидала опасности и это, едва, не стоило мне одной из моих девочек. - Вы сильная женщина. - Пообещай мне одну вещь, Гажил. – старуха крепко сжала руку парня и, на удивление, очень трепетно и с некой нежностью посмотрела в алые глаза. – Завтра мы пойдём через джунгли. Дорога будет опасной и долгой. Обещай мне, Гажил, что что бы не случилось, ты не дашь брату сломаться. Нацу очень силён, но его растили не так, как тебя. Он не готов к таким испытаниям. А за руки его не волнуйся, ничего страшного: связки не перерезал, я всё зашила и обработала, через неделю будет как новенький. - Спасибо, Полюшка. - Вам спасибо. – старуха положила Венди на лоб мокрую тряпку. – Это меньшее, что я могу сделать для вас. Ложись спать, завтра тяжёлый день. День и правда предстоял тяжёлый. Когда Дрой очнулся и узнал о случившемся, мужчина смотреть боялся в сторону народа, и хоть он был непричастен, вину и угрызения совести испытывал даже больше, чем Локи и Джет. Нацу проснулся ни свет ни заря, и в гордом одиночестве выхаживал вокруг деревни, пересчитывая людей и продумывая дальнейшие действия. Руки болели страшно, но хотя-бы частично перестал болеть живот и спина. Всё-таки ему повезло, что его лечением занимается настолько профессиональный лекарь. - Мы дойдём до Столицы, брат. – раздался такой родной и необходимый сейчас голос, и Нацу лишь лениво повернулся. Гажил не умел проявлять нежность или ласку, но всё же к брату подошёл и положил руку на плечо. – Мы дойдём, я обещаю. Всё будет как раньше. - Как раньше я не хочу. – виновато заявил старший и отвёл глаза. – Сначала, мы должны довести этих людей. Гажил ничего не ответил, а лишь по-братски, крепко обнял старшего. К чему слова, когда есть брат. С рассветом в деревне начались сборы, а вместе с ними и ссоры. - Это прямая дорога смерти! – продолжал протестовать Джет. - У нас нет другой дороги. – довольно твёрдо заявил Нацу, придерживая жилетку перевязанными руками. – Горная тропа обвалилась, Джунгли – единственный путь. - Но это безумие! - Можно пойти назад, но там нас ищут солдаты. – брюнет поддержал брата. - Если бы вы не вмешались, сейчас мы бы шли по нормальной дороге! - Если бы мы не вмешались, сейчас бы Венди пускали по шестому кругу!!! - ДОВОЛЬНО!!! – громогласно взвыл Нацу, из-за чего даже Гажил стушевался. Серые глаза полыхали огнём, дыхание было ровным, а осанка и статный вид, доставшейся ему от отца, сейчас каждой клеточкой тела выдавал императорскую династию... И это наводило ужас. На Гажила так уж точно. Нацу медленно сложил руки перед собой и высоко поднял голову. Ещё никогда прежде первенец императора не был столь близок к сходству с отцом. - Я никого не держу и не заставляю. – голос звучал совершенно ровно, и от этого становилось только страшнее. – Отказаться вправе каждый. Выбор за вами. Толпа затихла и ждала реакции, никто не рисковал выходить. Все смотрели на Локи, Джета и Дроя и, словно, ждали их молчаливого разрешения. В полной тишине раздался тихий шелест камней и на тропу вышел Лилейный. Совершенно не обращая внимания на косые взгляды, зверь подошёл к Гажилу и смирно сел рядом с ним, а следом из толпы вышел Ромео. Мальчик крепко сжал в руке палку и твёрдо направился к братьям, после чего встал рядом с Лили. На этом желающие закончились, и главы в какой-то мере спокойно выдохнули, но тут случилось страшное. Из толпы вышла девушка с голубыми волосами, отчего Джета и Дроя, буквально, передёрнуло. - Леви!? – Джет буквально пришёл в ужас от увиденного. – Это как понимать!? - Дрой. – Леви даже не повернулась в сторону глав, а лишь сунула руку за пазуху и достала оттуда ажурную, маленькую, но явно фамильную брошь, и вытянула руку в сторону. – Пару дней назад ты просил меня дать ответ о том, собираюсь ли я принять ваше предложение и стать, наконец, частью вашей семьи. Я просила дать мне время. Это мой ответ. С этими словами Леви разжала руку и фамильная ценность упала на землю, а девушка шагнула в сторону братьев. За ней же, с ещё спящей Венди на руках, твёрдой походкой направилась Полюшка, а там потянулась и вся деревня. Люди обходили глав, как вода обходит камни, и троица ничего не могла с этим поделать. Всего через несколько минут уже все собрались на стороне братьев, но последний человек всё же заставил Локи подорваться на месте. Превозмогая боль, Локи едва не повалил блондинку на землю, когда она нерешительной походкой, замыкающей направилась к Нацу. - Люси, что ты творишь!? – Локи просто был в бешенстве и одним рывком развернул к себе девушку, после чего посмотрел в напуганные карие глаза. – Люси, мы помолвлены! Ты моя жена, по сути, если не по закону! - Локи, отпусти её! – закричала Знахарка, но парню было всё равно. - Люси, ты никуда не пойдёшь. Я сказал: Ты. Никуда. Не. Пойдёшь!!! То ли от страха, то ли просто на рефлексе, Люси-таки смогла высвободить одну руку и ударить Локи по лицу. Крепкая пощёчина на миг отрезвила мужчину... Но только на миг. После этого действия со стороны девушки пелена гнева полностью затмила рассудок, и мужчина замахнулся. Всё, что могла сделать Люси - только зажмуриться. Дальше раздался оглушительный удар… В поддых, а Локи невольно ослабил хватку от боли. - Иди! – приказным тоном велел Нацу, оттягивая девушку от замешкавшегося жениха, и закрывая собой. – Быстро!!! Люси замерла просто в оцепенении, пока Нацу явно намеривался пересчитать Локи несколько рёбер. Как он вообще рядом оказался? Она даже не заметила, но лишь одного взгляда серых глаз было достаточно, чтобы выйти из ступора и кинуться к наставнице. Битва обещала быть жаркой, но Нацу лишь повалил Локи на землю, после чего смерил презрительным взглядом, развернулся и направился к, теперь уже, своей деревне. - И всё? – издевательски изрёк Локи в спину. - Ты всё равно умрёшь. – констатировал Нацу. – Умрёшь здесь и сегодня, если останешься. Мне незачем тратить на тебя время и силы. Они мне ещё понадобятся. С этими словами, Нацу, не оборачиваясь ни на бывших глав, ни на всех остальных, уверенной и твёрдой походкой направился в сторону джунглей. Рядом шёл верный брат, за спиной шли люди, которые верили ему, а впереди были лишь тигры, дебри и бессонная ночь без права на привал. Но это было уже не важно. За ним пошёл народ, и он обязан доказать, хотя бы самому себе, что он истинный император.