Тень императора

Холодный ветер пробирал до костей, пробираясь даже через плотное полотно палатки, но Бакусу было всё равно. Сегодня он вновь отдаст почести богам и своему господину, после чего мерно помянет предков и взмолится о благосостоянии своей армии. Командир прошёл далеко не одну битву, но каждый раз щемящее чувство страха одолевало вновь и вновь. Нет, он никогда не боялся за свою жизнь, да и жизнь брошенного на произвол судьбы ублюдка научила ко всякого рода дерьму. Он боялся другого. Резкий порыв ветра всколыхнул сооружение, но это вызвало у Бакуса лишь немного печальную улыбку. Господин Бикслоу. Когда-то давно отец этого человека решил судьбу Бакуса, и сегодня Бакус обязан решить судьбу будущего императора. Погибнет он или нет, это не имело значение, единственное, что имело значение – это победа… любой ценой. - Командир. – в палатку уверенно вошёл воин. – Наши разведчики вернулись. - Из деревни? - Нет, со склонов ущелья. - Интересно. И что же там такого, на склонах ущелья? - Вы оказались правы, Командир. – приглушённый голос солдата вызвал на лице Бакуса пусть и немного грустную, но весьма самодовольную ухмылку. – Армия ждёт вашего приказа, Командир. - Отдайте почести предкам и нашему господину. – Бакус медленно поднялся со своего места, достал очередную бутыль и хитро посмотрел на воина. – Пред всевышними мы предстаём нагими, безоружными и открытыми, и лишь им решать нашу судьбу на том свете. Так пусть моё войско предстанет с чистой совестью. – мужчина резко развернулся и проникновенно посмотрел в глаза. – Помяните предков, молитесь за господина и готовьтесь к бою. - Когда выступаем? - … - Бакус медленно направился в сторону выхода из шатра и украдкой глянул на войска деревень. – Как только, так сразу. *** - Что происходит!? – выпалил Ромео, забыв о великих речах и о том, что собрался выгонять двоих человек из деревни. – Кто это!? - Это! – опасливо выдохнул Локи и на рефлексе сгрёб мальчишку. – Наша погибель! ВАЛИМ!!! С этими словами Джет и Локи с Ромео на руках тут же оседлали коней и бросились вглубь деревни по пустынным улицам. Адреналин кипел в груди, лошади неслись, но вдруг на половине пути мальчик начал вырываться. Дошло до того, что Ромео ударил Локи арбалетом по лицу, после чего натянул поводья, остановил коня и спрыгнул с лошади. - Вот скажи, ты сдохнуть хочешь!? – выкрикнул Локи, опасливо глядя назад. – Нам валить отсюда надо! - А как же Полюшка и все остальные!? – бесновался маленький воин. – Там женщины, дети! - Ты видел, сколько их!? - Дюжина! Может быть две!!! - Что мы им сделаем!? – кричал Локи, украдкой поглядывая то назад, то в сторону дёргающегося коня Джета. – Ромео, надо валить, срочно! Давай, или на коня, или уйди с дороги!!! - … - вдруг взгляд мальчика стал твёрд и непоколебим, а арбалет вдруг крепко сжала пусть и по-детски слабая, но более чем крепкая рука. – Теперь я понимаю, почему она Нацу выбрала. А вот от этих слов Локи на миг забыл о том, что вражеские войска дышат в спину. Всё было как в тумане, и только настойчивый взгляд мальчика не давал парню окончательно потерять связь с реальностью. Тем же временем Ромео посмотрел на не менее опешившего Джета и немного иронично усмехнулся. - Нацу увидел бессчётное войско… и не обосрался. Нацу повёл гонцов в самую гущу… и не обосрался. Да что там мелочиться, его прибили гвоздями ко столбу, а он попёрся к Полюшке, нажрался мухоморов, сел на коня и повёл целое ополчение без разрешения Гилдартса!!! – в этот момент Ромео перекинул арбалет и посмотрел на бывших глав, как на говно. – Ладно Люси и Леви, вам никогда не было до них особого дела, но Дрой… вы бросили даже его! Вы двое, всего лишь жалкие трусы, не достойные не то, что на продолжение рода, да и просто существовать. Живите, насекомые, а я остаюсь и буду ждать Гажила и Нацу… истинных глав нашей деревни. С этими словами мальчик кинулся куда-то вглубь деревни, пока Локи и Джет стояли и вникали в услышанное. Первым из ступора вышел Джет, после чего толкнул друга: - Локи, нам надо уходить. - А как же… - Мы ничего не сможем сделать. – обречённо перебил парень. – Даже против дюжины, мы – это два неопытных мечника и один бешенный мальчишка. - А Дрой? - А что Дрой? За снаряд или щит сойдёт. – парень положил руку на плечо друга. – Локи, нам нужно уходить. Мы всё равно ничем не поможем. Пошли, времени мало. Мужчина ничего не ответил, а лишь немного виновато кивнул, развернул коня и оба поскакали куда-то дальше за пределы деревни. Ромео же тем временем просто сбивался с ног, но не смел останавливаться. Да, он выиграл немного времени, но это ни на миг не утешало мальчика, что искренне желал, но искренне не понимал, как спасти его деревню. В Райской Твердыне было слишком много женщин, детей и стариков, а потому расположить их всех в одном месте было невозможно, но как предупредить всю деревню, когда тебе десять, а арбалет на плече весит не многим меньше тебя самого!? Мысли путались в кучу, и Ромео умолял богов о том, чтобы они помогли ему решить нерешаемую задачу… и боги помогли. Ноги сами привели на площадь, где стоял довольно большой храм, но совсем не это заставило маленького воина отдать молитвы богам. Огромный колокол, до которого он вполне смог бы дотянуться, осталось только понять, как в него бить. Ведь если арбалет весил не многим меньше мальчика, то колокол перевесил бы несколько коней. Времени на раздумья не было, надо было срочно трубить тревогу, а потому Ромео схватил за верёвку, но злостный язычок не хотел поддаваться, намертво встав посреди и не двигаясь. Уже не стесняясь в выражениях, и открыто матюгаясь, Ромео кричал и бранился, пытаясь сдвинуть неподатливое железо, что лишь едва начинало раскачиваться. - Ну давай же! – слёзы отчаяния катились из глаз, а сам мальчик уже дрожал от напряжения и страха. – Давай же!!! Перед глазами начали мелькать самые страшные моменты из его жизни. Пьяный отец, что опять кинулся на него незнамо за что, разорённая деревня, крики невинных жителей. Он ничего не смог сделать, потому что он всегда был слаб, ему всегда чего-то не хватало, времени, сил, возможностей… но одно воспоминание укололо очень сильно. Он вспомнил, как Гажил держал на руках оцепеневшую от ужаса Венди, что никак не реагировала на происходящие, и тут слёзы куда-то пропали, а руки крепче перехватили верёвку. Нет, он не намерен смотреть на это ещё раз, просто не намерен, а потому изводясь на крик и срывая глотку, мальчик с упорством своей неадекватной наставницы, начал раскачивать проклятый язык колокола. Он ничего не сделал, когда напали на его деревню, но сегодня он сделает, пусть что-то, но сделает, хотя бы для того, чтобы предстать перед богами было не так стыдно! Для того, чтобы на том свете плюнуть отцу в рожу и гордо сказать, что он умер не как свинья под столом, а глядя смерти прямо в глаза. Для того, чтобы не было стыдно перед мамой. Чтобы ей было стыдно перед ним, но он не опустится так низко, как пала она, он примет её такой, какая она есть, потому что лучше них всех… потому что ему есть за что бороться. Неподатливый язык коснулся-таки злостного кольца и оглушающий звук разнёсся на всю деревню. Сказать, что Ромео контузило, это не сказать ничего. Мальчик даже не понял, что произошло, его оглушило просто невероятно, но руки упорно продолжали раскачивать язык дальше, с каждым ударом делая звук всё громче, а боль в ушах всё сильнее, но это было уже не важно, ведь от звука колоколов всполошились не только вражеские солдаты. - Вот же ж сучёнок. – выругался один из пришлых военных. – Мелкий паразит. - Думаешь это малой? – отозвался уже другой. - Ты видел тех двоих, что сгребли его в охапку? Я не удивлюсь, если они уже за пределами деревни, а этот не побоялся нашему башку пробить. Похвально, этого прибью лично, как воина. Заслужил. *** - Какого хрена? – тихо и очень озадачено выругалась Полюшка, подымаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. - Что случилось? – тихо пискнула Венди, глядя на встревоженное лицо старухи. - Слышишь? - Колокол, а что? - Колокола бьют в двух случаях: либо свадьба, либо трындец. – старуха резко подхватила свои вещи и спешно направилась прочь, украдкой оглядывая присутствующих. Все женихи на войне, и если Дрой вдруг не придумал жениться, то всё очень и очень плохо. Практически добежав до одной из комнат, Полюшка встретила Люси и Леви, которые помогали какому-то дедушке, утыкав его иголками от и до, но тем не менее старый не жаловался. При виде этой картины в груди защемило не на шутку, но медлить было нельзя… просто нельзя. Нарушая любую технологию и все правила, Полюшка наскоро оттолкнула девиц и быстро освободила старика от игл, после чего вновь уставилась на девушек. - Колокола бьют. – уже не скрывая дрожи в голосе заявила старуха. – Что расселись, дурынды!? Собирайте быстро всех!? - А что случилось!? – опешила уже Леви, прижимаясь поближе к огромной пантере, что украдкой поглядывала на Полюшку в поиске опасности. - Бьют в колокола. – старуха буквально выдохнула сквозь зубы. – Зачем бьёт, кто бьёт!? Зачем бы не бил, делает это не просто так, а даже если и просто, мы не в том положении чтобы проигнорировать это!!! Собрали свои манатки и бегом!!! - А куда бежать!? - Для начала к тем, кто не может самостоятельно передвигаться, а там уже по обстоятельствам! На этом диалог с послушницами у старухи закончился. Все в панике стали собираться, однако беда пришла раньше, чем её ждали. Острое лезвие пролетело буквально в сантиметре от шеи старухи, и, если бы не годами выработанный рефлекс, она бы запросто осталась без головы. Знахарь даже не успела глянуть на своего противника, как острые иглы вошли в трахею, от чего солдат судорожно задёргался хватаясь за шею, но состояние этого пришельца её волновало в самую последнюю очередь. Топот с десятка человек разносился по коридорам, а это значит, что времени не просто нет, оно вышло. Солдаты не скрывались, сложно было сказать, действительно ли им нечего бояться, или же они просто не видели в этом больше смысла. Факт остался фактом… они в жопе… все. - Найдите Венди, и прячьтесь!!! – кричала не своим голосом наставница. - А как же вы!? – плакала блондинка. - ДЕЛАЙ ЧТО ВЕЛЯТ!!! – очередной солдат подкрался, но зоркий глаз степенной бабули резко подметил врага, после чего очередная струя крови окрасила соседнюю стену в алый цвет. – Быстро, уходите!!! Возьмите Лили, спрячьтесь и сидите тихо, сейчас же!!! Бежать было некуда, а значит придётся отбиваться, но хотя бы она даст время другим отойти или спрятаться. Полюшка пережила далеко не один набег, но этот явно отличался от тех, к которым она привыкла. Не было той стены, возгласов, приказов подчиниться, а потому до старухи быстро дошло, что их не много, может один отряд разведки или шпионов, и тем не менее, это по праву могли считаться лучшими из лучших. А пока Полюшка всеми силами пыталась задержать озверевших солдат, Ромео едва ли не на карачках выползал из храма. Он вообще ничего не слышал, мысли путались в голове, конечности слушались плохо, да и вообще мальчик малость потерял чувство ориентации на местности. Тяжёлый арбалет тянул к земле, тело хотело подчиниться, но нельзя… пока нельзя. - Ромео! – донёсся едва слышимый приглушённый, но весьма знакомый голос, после чего мужские руки подхватили мальчика и повернули к себе лицом. – Что с тобой, Ромео!? Тебе плохо!? Мальчик пытался сфокусировать взгляд на парне и даже не сразу понял, что на него смотрит Дрой, от чего, пусть и на миг, но по лицу мальчика расползлась блаженная улыбка. Он в этом кошмаре не один: - Дрой… ты не убежал. - Почему я должен был убежать? – лёгкие нотки возмущения звучали в удивлённом голосе, после чего парень стряхнул грязь с мальчика и попытался поставить его на ноги. – Почему ты в таком виде? Что случилось? - … - вдруг осознание ситуации стало медленно просыпаться в контуженном мозге, после чего Ромео протянул Дрою арбалет. – Помоги мне натянуть тетиву. Срочно. - Ромео, что случилось? Почему ты бил в колокола? - На нас напали. - … - вдруг парень слегка съёжился, опасливо посмотрел по сторонам и крепче сжал в руках найденный в оружейной меч. – Как напали? Кто? - Дрой, не тупи! Помоги мне натянуть тетиву, и бегом в укрытие! Дрой стоял ни жив, ни мёртв, напрочь отказываясь верить в происходящее, однако не верить Ромео оснований не было, от слова «совсем». Дрожащими руками мужчина обнажил меч, и глядя на блестящее лезвие пытался понять кого он боится больше: куска стали в руках или того, для чего он выкован. А мальчик тем временем был более сорганизован, нежели парень и попытался самостоятельно зарядить арбалет. У него за пазухой всего несколько стрел около пяти, и от этого хотелось выть. Он не знал сколько врагов ему предстоит встретить, а потому каждая ошибка может стоить ему жизни, но боялся он не за себя, а за то, что будет с мирными гражданами, если он погибнет, а точнее лишь с несколькими их представителями. Дрожащими от оглушения и адреналина руками, мальчик всё же зарядил очередную стрелу, теперь их осталось всего четыре, после чего без оглядки кинулся в сторону укрытия, в надежде на то, что ему ещё есть за что бороться. Дрой едва успевал за шустрым мальчишкой, благо сброшенный в каторжных условиях вес позволял это, но всё же… они были слишком далеко. А пока два новоиспечённых воина стремились к месту встречи, в укрытии уже явно нарастала паника и безысходность. Полюшка велела держаться раненных и немощных, однако приказ бросить всех, кто не может двигаться уже поступил непосредственно от стариков, что там находились. Это уже была не война, солдаты просто резали всех, до кого могли дотянуться, а тут выживает только, либо сильнейший, либо тот, кто быстрее бегает. Схватив в охапку Венди, Люси со всех ног неслась по коридору, пытаясь не путаться в подоле платья, и украдкой оглядываясь на бегущую сзади Леви и Лилейного. Как такое вообще могло случиться!? Почему солдаты здесь!? Больше всего на свете сейчас блондинка боялась даже не того, что её и её подруг могут схватить и невесть что сделать с ними… больше всего на свете Люси боялась, что фронт солдат пал, что они проиграли, что мужчины не вернуться домой, никто, ни Гилдартс, ни Гажил, ни даже… Настойчиво встряхнув головой на бегу, Люси с трудом сдержала слёзы, а в карих глазах мелькнула злоба. Нет, они не погибли. Если бы вражеский фронт вошёл бы в деревню, они бы уже все давно были бы пущены на утехи солдат, хотя, судя по крикам, плачу и стонам, что доносились то тут, то там, кому-то всё же не повезло. Страх сковал сознание, но истинное осознание ужаса пришло в тот момент, когда компания прибежала в тупик, из которого вела лишь маленькая форточка наружу. Почему-то Люси сразу сообразила, что нужно делать, а потому, повыше задрав юбку, девушка стала подсаживать Венди, чтобы та выбралась наружу. - Как выберешься наружу, беги без оглядки на Север, в сторону Райской Башни! – блондинка опасливо оборачивалась на каждый шорох. – Попытайся никому не попасться на глаза, а если попадёшься… просто беги! ЖИВО!!! Но успела девочка лишь мелькнуть за окошком, как Лилейный грозно зарычал и начал размахивать когтями. Девушке не нужно было поворачиваться, чтобы понять, почему он это стал делать, а потому в белёсой макушке тут же стал роится настоящий табун мыслей. Леви оцепенела и вжалась в стену, а Люси всё так же и стояла, глядя в открытое окно и на напуганную девочку. - Беги. – одними губами прошептала блондинка, после чего Венди уже не сдерживая плача подорвалась на месте и кинулась прочь. - Какой грозный, ты погляди на него! – раздался грубый мужской голос, который мешался с тихими смешками и рьяным рычанием Лилейного. – Небось что-то стоящее охраняет. Их было двое, крепких солдат, настоящих мастеров своего ремесла, и они, две девицы и пантера, из которых, наверное, лишь этот зверь мог что-то сделать. Один единственный выход, напрочь отрезанный от них, и даже тот факт, что Венди убежала, ну никак не успокаивал. Да, одной удалось избежать этой участи, но это никак не умоляло ситуации дальше. Она всегда была умной, очень умной, женщине не положено быть настолько умной, именно благодаря уму она сбежала из дома, со своей собственной свадьбы. Именно мать научила Люси думать, именно она привила тягу к знаниям и на собственном примере доказала, что ум всегда обойдёт силу. Выход всегда есть, надо просто подумать и найти его. Едва уловимым движением Люси юркнула рукой в карман, нащупывая в них хоть что-то: иголка, перо, нитка, какая-то склянка, трава… ножик. Маленький ножик, сантиметров пять или шесть, таким и ранить то сложно, ни то, что убить. Но вдруг в белёсой голове промелькнула мысль, а в карих глазах мелькнула надежда. Она же медик, под покровительством одного из величайших знахарей целой империи, а значит ей всего лишь нужно применить свои знания на практике… только в другую сторону. Медленно, дрожа всем телом, но с на удивление ясным умом, девушка уставилась на двух солдат, пока тоненькая ручка крепко сжимала маленький ножичек. Как она и думала, вооружённые до зубов, полностью в доспехах, без единой бреши или уязвимого места, но мозг не сдавался. Где вены и артерии расположены близко? Суставы? А вдруг увернётся? Шея? Не вариант вообще, с таким-то мечом, да и чего скрывать, высоковат. Думай, Люси, думай! Ноги. Почему-то девушка неотрывно искала ответ глядя на ноги мужчин. Может не надо убивать, просто обездвижить? А как!? Пятки? Резануть по сухожилию? Так до них ещё дотянуться надо. Колено? Крови будет много, но опять же, он может увернуться. Ну должна же быть брешь в этом доспехе! Хотя бы один незащищённый стык или сустав! А солдаты тем временем явно делили мысленно свой трофей, и один из них направился в сторону Леви. Лилейный зарычал и начал размахивать когтями, однако стоило мужчине поднять меч на зверя, как в голове блондинки что-то щёлкнуло. - Не трогай её. – тихим и даже каким-то неестественно спокойным тоном попросила Люси, после чего жалостливо посмотрела на солдата и сделала шаг навстречу. – Не трогай её, пожалуйста. Я всё сделаю. С этими словами блондинка подошла к мужчине и встала перед ним на колени, послушно припустив голову, словно в поклоне. Её всю колотило, но в карих глазах блестело что-то живое. Настолько живое и яркое, что Леви напрочь не могла понять поведения подруги, как и Лилейный, которого девушка просто обошла и подчинилась солдатам. - О как. – довольно усмехнулся один из мужчин, после чего подошёл к блондинке и выдернул из волос две палочки, от чего золотая кичка рассыпалась по лицу. – Вот это я понимаю. Люблю послушных девочек. Леви оцепенела от страха настолько, что не могла и вымолвить ни слова, Лилейный просто растерялся, но пока мужчины что-то перешучивались «кто первый» и «с какой стороны», блондинка неотрывно глядела в жёсткую пластину у себя перед лицом. Она стояла на коленях, а потому вполне себе могла оценить прочность доспеха даже просто визуально. Как любит говорить Полюшка, мужики всю жизнь трясутся за свой «передок». Трясутся так сильно, что заковали бы его в сундук, если бы могли, а потому глядя на жёсткую пластину, рука крепче сжала крохотный ножечек, а блондинка незаметно улыбнулась одними кончиками губ. У неё только одна попытка. Самое «дорогое» всегда защищено в доспехе, как правило только спереди, иногда сзади… но никогда снизу. Одним резким движением Люси вскинула нож снизу вверх, на адреналине вгоняя короткое лезвие ножа по самую рукоять в пах солдата. Дрожащие от напряжения и страха руки буквально выдрали острие клинка, от чего брызги крови и ошмётки плоти окропили комнату. Сказать, что солдат не знал себя от адской боли – это ни сказать ничего, но и на этом мучения военного не закончились. Подрываясь на месте с боевым кличем, Люси на таран влетела в грудину мужчины, от чего тот навалился на опешившего собрата. Кровь из-под доспеха хлынула рекой, самого воина колотило в конвульсиях, а оцепеневший от происходящего солдат был настолько не готов к подобной выходке со стороны хрупкой блондинки, что так и остался лежать под истекающим кровью другом. - БЕГОМ!!! – завопила не своим голосом Люси, после чего схватила Леви и кинулась в сторону выхода. - Ах ты ж, сука! – закричал лежачий военный, но схватить девушек ему не дал бьющийся в конвульсиях и истекающий кровью собрат. Крови было действительно очень много, натекла уже приличная лужа и самое страшное, что мужчина никак не мог помочь другу. Все попытки хоть как-то остановить кровотечение провалились, от чего мужчина и вовсе пришёл в бешенство, схватил меч и кинулся вдогонку за нерадивыми девками. Так быстро Люси ещё не бегала никогда, казалось она даже не чувствовала пола под ногами, но это ни на миг не позволяло ей отпустить подругу. Возможно, от страха и истерического состояния, но блондинке хотелось смеяться. Да уж, мама гордилась бы ей, да и не только мама, сознание уже вырисовывало самодовольную Полюшку, гордо выхаживающую по деревне. - Люси! – дрожа от страха пискнула Леви. – Ты резанула его! - Да, резанула! - Ты резанула его в пах! - … - вдруг Люси обернулась в сторону Леви и украдкой вздёрнула подбородок. – Зато теперь я умру с гордостью! - И не только ты. – попыталась пошутить Леви, но получилось плохо и обе кинулись дальше. А пока девушки искали выход из сложившейся ситуации, Венди казалось искала самую глубокую яму в деревне. Слёзы текли из глаз, тело била крупная дрожь, и страшнее чем ноги, болели только лёгкие. Она выдохлась, она не знала, что стало с Люси и Леви, она вообще ничего не знала! Ей было страшно, но вдруг сердце упало в пятки, а тело сковал липкий холод. За поворотом стоял отряд из человек пяти, но до того, как мужчины что-то сообразили, девочка тут же кинулась прочь. Она не хотела оборачиваться, она не хотела верить в происходящее, она хотела проснуться от этого кошмара и больше никогда в него не возвращаться. Возле уха девочки что-то просвистело, после чего за спиной раздались свирепые возгласы, а Венди наконец посмотрела вперёд себя, от чего ноги подкосились, а на лице просияла счастливая улыбка. Впереди стоял Ромео с арбалетом, но в отличии от девочки, на его лице красовалось только отчаяние и целый словарь нецензурной лексики, а смотрел он куда-то за спину Венди. Недолго думая, пацан без лишних церемоний, приветствий и сентиментальностей, схватил девочку за руку и кинулся куда-то в сторону шахт. Чёрт подери, на то, чтобы перезарядить арбалет ему понадобится около минуты, а у него было чуть больше пяти секунд на то, чтобы сориентироваться! Ноги сами понесли себя туда, куда Гилдартс запрещал ходить даже взрослым, но почему-то именно сейчас Ромео показалось это действительно важным. В Райской Твердыне было очень много шахт, но далеко не все были рабочими, даже несмотря на то, что изобиловали полезными ископаемыми, и всё же почему-то одна из них, как никогда привлекла Ромео. При виде зияющей дыры в скале, сердце пропустило удар, так же, как и Ромео пропустил удар от Гилдартса, что под угрозой самых страшных пиздюлей запретил появляться в этом месте. Но где он найдёт более безопасное место, чем в пасти у дьявола? Быстро окинув взглядом прилежащие пристройки, мальчик увидел несколько кожаных мешков, от чего сердечко опять неприятно поёжилось. Топот солдат становился всё ближе, а мальчик начал отчаянно шарить по карманам. Кремний – атрибут любого непоседы и хулигана, но сейчас он смотрел на него, как единственное, что имело смысл. - В этой пещере живёт демон огня. – опасливо выдохнул мальчик, срывая два мешка и протягивая один Венди. – Его дыхание смертельно. Так мне сказали шахтёры. - Ты хочешь, чтобы я в это поверила!? – уже не сдерживая истерики кричала Венди. - Я хочу, чтобы пьяный работяга оказался прав! А пока дети пытались определиться, кто прав, а кто виноват, солдаты уже добрались по следам, но никого у входа в пещеру не нашли. В том, что ребятки не убежали далеко воины не сомневались, так как тут была глухая стена и только один разлом в ней. Тихо усмехнувшись, солдаты вошли под каменный свод и надо признать, запал резко пропал. Тут было невообразимо темно, причём настолько, что продвигаться дальше можно было только по стенке. Усложнялась ситуация и тем, что коридоры расходились и разветвлялись. - Командир. – тихо позвал один из солдат. – Может это, выйдем и подождём их снаружи? - Темноты испугался? – раздался насмешливый голос мужчины из темноты. – Или мальчишку с арбалетом? Этот маленький ублюдок убил уже двоих из нас, и живым он из этой пещеры не выйдет… эх, чёрт! - Что такое, командир? - Да ничего, глаза слезятся. - Вам тоже? - Спать просто по ночам надо, а не за паразитами по пещерам ползать! Пошли! А пока солдаты продвигались по стенке вглубь тоннелей, Ромео одной рукой держал дрожащую Венди, а другой крепко прижимал к лицу кожаный мешок. Каждый звук, каждый шорох, каждое слово, эхом разносились по бескрайним коридорам и отзывались на уголках сознания. В голове почему-то начали мелькать разные истории из жизни, причём жизни в Райской Твердыне. Он тут пробыл от силы месяц, а уже успел набедокурить везде, где только можно было и огрести целую кучу люлей, но самым запоминающимся в памяти мальчика был кубок с вином. Это пойло было отвратительным и, скорее всего, даже забродившим, но почему-то ему казалось круто, что он пьёт с матёрыми мужиками. - А почему вы не ходите в те пещеры? – слегка заплетался язык маленького мальчика. - Там живёт демон огня! – театрально начал уже явно поддатый мужик. – Пока демон спит, ничто никому не угрожает, но в его берлогу не войти никому. Дыхание его смертельно опасно, хотя ты даже не почувствуешь его. - А что будет, если я им подышу. - Ты уснёшь… и не будет на свете знахаря, что сможет вернуть тебя к жизни. - А почему он – демон «огня», а не «воздуха»? Шаги солдат раздались всего в нескольких метрах, от чего Ромео тут же вернулся в реальность и прижал к себе оцепеневшую девочку. Затаив дыхание и прижав к себе плотнее кожаный мешок, Ромео до рези в глазах вглядывался в темноту, хотя глаза резало от другого. Украдкой уловив движение воздуха всего в паре метров от себя, мальчик закрыл глаза и весь обратился в слух. Может боги его действительно любят, потому что воин прошёл, опираясь на параллельную стену, не заметив в темноте двух оцепеневших детей. Подождав ещё пару минут, Ромео ни молвив ни звука, потянул на себя Венди и медленно направился в сторону выхода. Девочка не сопротивлялась, а потому послушно позволила себя вести, однако дышать она стала явно громче. Воздух в кожаном мешке закончился, хотелось убрать его и вдохнуть полной грудью, но Ромео пресёк любые попытки. Медленно, шаг, подождать, шаг, подождать, и так до тех самых пор, пока не добрались до развилки. Тут было всё так же темно, но уже виднелись огни деревни, что незатейливо блестели в конце, а точнее, начале тоннеля. Медленно, без лишних дёрганий, плавно, мальчик и девочка шли, крадясь на встречу долгожданной свободе, как вдруг лёгкий порыв воздуха заставил Ромео вздрогнуть, но вместо того, чтобы обернуться, он навалился на Венди, толкнул её вперёд, и, собственно, тем самым спас жизнь им обоим. Холодное лезвие блеснуло всего в паре сантиметров от уха мальчика, однако в темноте мужчина ориентировался так же плохо, как и дети. Подрываясь на ноги, Ромео бросил в мужчину свой кожаный мешок и толкнул Венди к выходу. - БЕГИ, ВЕНДИ!!! – закричал мальчик, выдирая из рук подруги всё тот же мешок. – БЕГИ!!! Маленькая послушница Полюшки кинулась что есть мочи к выходу, пока Ромео швырнул второй мешок в мужчину, хотя тот и был готов ко второму броску, и всё же расчёт мальчика был не на это. Доли секунды понадобилось малолетнему хулигану, чтобы сдёрнуть с себя арбалет и заехать со всей дури парню по колену, после чего он бегом кинулся в сторону выхода. - Вот же ж, сукин сын! – материл захватчик, пытаясь встать на явно выбитое колено. – СЮДА!!! УХОДЯТ!!! В пещере тут же началась возня, послышались возгласы и маты, а Ромео лишь гнался за Венди, что есть мочи. Глаза слезились, голова кружилась, но что-то мальчику подсказало, что делать дальше, после чего тот достал из кармана кремний, от чего в голову ударили воспоминания. Крепкий подзатыльник железным протезом отрезвил слегка напившегося мальца, однако прилетело не только ему, но и его собутыльнику. - Что вы тут устроили! – бесновался Гилдартс, глядя на слегка пьяного Ромео, после чего гневно посмотрел на рабочего. – Ты в своём уме!? Он ещё ребёнок! - Со мной всё в порядке! – алкоголь в крови заставил осмелеть, и мальчик гордо вздёрнул голову. – И вообще, я так и не услышал ответ! Так почему демон «Огня»!? - Какой ещё «демон Огня»? – Гилдартс посмотрел на Ромео, как на идиота. - В шахтах, куда не ходят! Его дыхание смертельно, так почему демон «огня», а не «воздуха»!? Повисла неловкая тишина, после чего раздался очень крепкий удар, от которого незадачливый рабочий стукнулся лицом о столешницу, а Ромео прилетел подзатыльник раза в четыре крепче предыдущего. Надо признать оба пьяницы протрезвели и непонимающе уставились на главу деревни. - Чтобы духу твоего не было возле тех шахт! – не своим голосом кричал Гилдартс, долбанув протезом по столу так, что стаканы с вином перевернулись, после чего посмотрел на рабочего, как на мясо. – А ты, только заикнись мне ещё раз про эти шахты при молодёжи! ЛИЧНО ТУДА ОТПРАВЛЮ УГОЛЬ КОПАТЬ!!! - Так что там за демон такой!? – уже со страхом выдохнул мальчик. - Нет там никакого демона! Был бы там демон, всё бы проще было, а там природа, могущественная и беспощадная! Сколько рабочих там угорело, сколько калеками остались, не перечесть! Пары там ядовитые из недр земли выходят, причём ни запаха, ни вида, надышаться этой дрянью, даже не заметишь, лишь глаза жечь начнёт! А не приведите боги, хоть одна искра в тех пещерах высечена будет… Слёзы затмевали глаза, дорогу разобрать было сложно, но всё что мальчик смог заметить, это то, что Венди была уже почти у выхода. Солдаты бежали следом и даже не думали останавливаться, однако Ромео тоже решил идти до последнего. Резко остановившись метрах в десяти от выхода, мальчишка вдруг повернулся к тёмным провалам пещеры и покрепче перехватил кремний. Выпустить этих тварей отсюда ему не позволяла ни гордость, ни что-либо ещё, а потому, убедившись, что Венди выскочила из-под свода, мальчик закрыл глаза, мысленно умоляя всех святых и проклятых, чтобы пьяный работяга сказал правду, после чего затаил дыхание и высек искру. Ромео ничего не почувствовал, он даже ничего не понял, как вдруг его словно что-то сбило с ног, а после он крепко проехался спиной по камням. Он не чувствовал боли, он вообще ничего не чувствовал и не слышал. Перед глазами всё плыло, до рассудка доносились лишь лёгкое дрожание земли и крайне приглушённый голос Венди. Девочка трясла друга, плакала, и, судя по выражению лица, кричала, что есть мочи, срывая глотку, но Ромео её тупо не слышал. Тело не слушалось, хотелось лечь и не двигаться, но Венди не давала. Спустя несколько минут, сознание слегка прояснилось и Ромео осторожно повернулся в сторону пещеры, хотя теперь там был глухой завал. Камни сыпались, всё завалило, а одежда на мальчике конкретно обгорела, что уже говорить о нём самом. Пытаясь содрать с друга тяжёлый арбалет, Венди положила голову Ромео себе на колени и крепко прижала к груди. - Никогда так не делай!!! – кричала маленькая послушница. – Ты меня понял!? - Да. – буквально выплюнул парнишка. – Я понял… я всё понял. - Что ты понял!? - Пфу-у-ух… Я понял, почему демон «огня». - РОМЕО!!! – не своим голосом кричала девочка и начал колотить контуженного. Ромео было всё равно, он тупо не вдуплял, что происходит, и от этого было как-то пофиг. Его вышвырнуло взрывной волной из пещеры, его одежда обгорела, а рассудок придётся собирать ещё неделю, но он ещё жив… они живы, а это главное. Не зная, как ещё обозвать это ходячее недоразумение, Венди попыталась поднять мальчика на ноги, но вышло довольно плохо, а потому ей пришлось практически взгромоздить его на себя. Надо было срочно найти укрытие, так как на шум вот-вот должны были сбежаться остальные, однако в этот раз удача подвернулась ей несказанно. За поворотом она увидела Дроя, который, завидев детей, тут же кинулся к ним. В деревне творилось чёрт знает что, то тут, то там поножовщина, а потому увидеть знакомые лица было, как нельзя, кстати, однако состояние Ромео мужчину крайне напрягло. Недолго думая, Дрой подхватил мальчика и кинулся в сторону одного из укрытий. Напуганные женщины, дети и старики, все жались и искали помощи в этом тучном, слабом, но вооружённом катаной парне. Боги, к такому Дроя жизнь не готовила, нужно было срочно что-то делать, а потерянный взгляд Ромео лишь заставлял мужчину больше нервничать. - Что с ним случилось!? – Дрой уложил мальчика на настил в одном из укрытий. Венди выпалила всё, сдала их с потрохами, но сейчас её это не волновало. Обоим было не до нотаций и уж тем более, не до разбирательств, потому что уже всего через пару минут женские крики разразили помещение, от чего в жилах застыла кровь, а Дрой впервые реально вцепился в катану. Он не знал, что с ней делать, не надеялся разобраться по ходу дела, он просто ждал чуда… которого не произошло. Солдаты ворвались, снося всё на своём пути, громя и убивая, однако местные женщины не тем лыком шиты, и решили бороться до последнего. Выставляя оборону, защищая детей и раненных, забивая количеством, если не качеством. Дрой стоял и просто молился, молился о том, что умрёт до того, как ему придётся за кого-то бороться. Совершенно добродушный, не способный помыслить даже о чём-то плохом, он всегда был идеалом добродетели, но сейчас его идеал утонет в крови… и судя по всему, собственной. Один из солдат с катаной кинулся на тучного парня, от чего Дрой лишь успел выставить катану и тем самым сохранить жизнь себе и Венди. Ромео непослушными руками пытался достать стрелу и зарядить арбалет, но лишь рассыпал их по полу, пока Венди пыталась закрыть собой мальчика. Ситуация становилась безвыходной с каждой секундой, и вот наконец солдату надоело играть с толстяком, и он повалил того на пол, после чего занёс катану для удара. Дрой уже успел расстаться с жизнью, и лишь крепко зажмурил глаза, ощущая дыхание смерти. Вдруг на лицо брызнуло что-то тёплое, от чего Дрой вздрогнул, но всё же заставил открыть глаза. Сказать, что парень удивился, это ничего не сказать, однако его такой сюрприз более чем устраивал. Из шеи солдата торчал клинок, кровь хлыстала, как из ручья, а позади всей этой картины, с окровавленными руками стоял Локи. Военный медленно схватился за шею и рухнул на землю, а Локи с несколько секунд смотрел на бьющегося в конвульсиях мужчину, после чего схватился за живот, заблевав и труп, и частично себя самого. В глазах помутнело даже круче, чем у Ромео, однако Локи каким-то чудом взял себя в руки, дрожащими руками выдрал нож из шеи убитого и попытался не упасть в обморок… по крайней мере, не сейчас. - Что ты тут делаешь? – выдохнул Дрой, вытирая кровь с лица. – Ты должен быть на фронте. - Мы должны быть, где угодно, но не на фронте и не здесь!!! – в комнату забежал Джет, однако при виде трупа, парню поплохело. Сдержав рвотный позыв, мужчина осмотрел присутствующих и глубоко вздохнул. – Так, собираем монатки и валим отсюда! - Вы же свалили. – заплетающимся языком выдохнул Ромео. - А ты вообще рот закрой! – бесновался Джет, однако встретив потерянный взгляд мальчика и вообще оценив его вид вдруг примолк. – Что это с ним? - Он застрелил двоих, пятерых завалил камнями и взорвал шахту. – тихо пискнула Венди, убирая с лица мальчика прядь волос. – Ну… и сам взорвался. - … Нас не было час, а он успел взорвать деревню? – тут оживился уже Локи. – Ладно, не суть. Где Люси и остальные? От этих слов Венди лишь закрыла лицо руками и заплакала. Этого было достаточно, чтобы сердце парня болезненно укололо, причём настолько сильно, что он едва смог проглотить тошнотворный ком, после чего перехватил меч и кинулся прочь. - Ты куда!? – окликнул его Джет. - Искать! – голос парня предательски дрогнул. – Будь с ними! Глядя на то, как Локи скрылся за поворотом, Джет лишь обречённо опустил голову. Он не хотел думать о том, что войска могли сделать с Люси и Леви, но ещё меньше он хотел думать о том, чтобы было, будь они в деревне на тот момент. - Вы сбежали с фронта? – тихо отозвался Дрой, глядя в спину друга. - Хочешь поговорить об этом сейчас? - Другой возможности может не представиться. - … - Джет лишь повернулся в сторону парня, и, наверное, впервые в жизни увидел настолько холодный и колючий взгляд лучшего друга. – Да. - А зачем вернулись? - Совесть заела. - У вас нет совести… никогда не было. - Тебе легко говорить, сидя здесь. - Справедливо. – Дрой медленно поднялся на ноги, взял катану и направился прочь из комнаты. – Надеюсь на том свете мне это простят. - Дрой. - Отойди от меня. – Дрой одёрнул руку и сделал шаг в сторону. – Воистину у смерти есть чувство юмора, и глядя на вас я это понимаю. С этими словами Дрой вышел из помещения и направился в главный зал, где была разруха. Несколько трупов, в основном старики и раненные, однако солдат не было видно. Неужто им дали отпор местные? Так или иначе, настроение у Дроя было, мягко говоря, гадким. Он не знал, что делать, он не знал, что может сделать, но это не помешало ему лишь крепче перехватить катану. А пока Дрой отчаянно искал выход на проблемы происходящего, Люси отчаянно искала выход из чёртова лабиринта строений. В том, что их с Леви поимка лишь вопрос времени, девушка не сомневалась, потому что уж такой подлянки ей однозначно не простят. Так или иначе, она не о чём не жалела, а лишь надеялась, что успеет рассказать об этом Полюшке до того, как обе отправятся в мир иной. Как известно, мысль материальна, а потому, услышав непонятный стон за углом, Люси тут же вскинула окровавленный маленький ножик, после чего насторожилась, закрывая собой Леви, однако из-за углы вышел не раненный солдат… а истекающая кровью Полюшка. Вид у бабки был не просто потрёпанный: слипшиеся от крови и пота седые пряди липли к лицу, нездоровая бледность, и пусть на грязном халате не было видно крови, но алый шлейф, что тянулся за наставницей, явно давал понять, что ничем хорошим это не кончится. Украдкой глянув на послушниц, губы старухи растянулись в неком подобии улыбки, после чего выцветшие глаза закатились, и старуха обессиленно рухнула на пол. Сказать, что Люси и Леви перепугались до смерти – это ничего не сказать. Вот чего они точно не собирались делать в ближайшее время, так это хоронить свою наставницу, а потому, взгромоздив на себя тело столь ворчливого, но до боли любимого человека, послушницы тут же потащили её дальше по коридору. - Где Венди? – раздался еле живой шёпот знахарки. - Она убежала. - Куда? Девушки ничего не ответили, а старуха не стала расспрашивать, а лишь обречённо закатила глаза. Опять она не знает, что с её девочками, опять гадает, есть ли смысл дёргаться, или нет? Так или иначе, сейчас они должны думать немного о другом. Сейчас Полюшка хотела задать тысячу вопросов: «почему они ушли из укрытия», «почему Венди убежала», да и «почему у Люси руки в крови», однако сколько бы вопросов она не задала, она либо сама находила на них ответы, либо в упор не хотела их знать. Огромный кот опасливо озирался по сторонам, всюду следуя за своими хозяйками и истекающей кровью Полюшкой, однако острая боль заставила бабку таки завыть, после чего девушки положили её на пол, а Люси принялась осматривать раны. Стянув халат с наставницы, впервые в жизни Люси стало плохо от вида крови, но не столько из-за резанных ран, сколько от осознания, что, если они срочно что-то не придумают, до завтра Полюшка не доживёт. Дыхание у бабки было прерывистым и частым, однако эта бойкая бабуля и не собиралась отдавать богам душу, даже в какой-то степени пытаясь контролировать процесс зашивания ран: - Я слишком стара для таких приключений. - Потерпите немного! – плакала Люси. – Леви, постой на стрёме! - Нет уж. – тихо хихикнула знахарка, правда острая боль заставила её сморщиться. – Рано мне ещё умирать. У меня ещё есть незаконченное дело… два незаконченных дела. - И какие же? – Люси пыталась продолжить разговор, чтобы отвлечь наставницу от нестерпимой боли, хотя, наверное, она просто пыталась успокоиться. - Ты и Венди. – вдруг старуха подняла подбородок блондинки и с любовью посмотрела в напуганные карие глаза. – Знаешь, я была уверена, что ты выйдешь замуж до Леви. Ну вот казалось мне так, чего греха таить, ты большим авторитетом среди мужчин пользовалась. Ну ничего, приедем в столицу, тебя за императора выдам. Люси бы засмеялась от этих слов, если бы не хотела рыдать от страха и отчаяния. Нет, у неё нет времени и возможности на это, а потому, наскоро зашив раны наставницы, Люси позвала Леви и они вновь направились на поиски тихого и укромного местечка, где никто и никогда их не найдёт. Однако судьба, то и дело издевалась над несчастными. - Да сколько ж можно, мать вашу!? – очень не по-детски выругалась миниатюрная девица с лазурными волосами, когда в проходе мелькнул очередной солдат. Хотелось Полюшке крикнуть, чтобы её бросили и бежали на утёк, но за спиной уже стоял другой солдат, и в отличии от первого, этот был в бешенстве и с нескрываемой злобой смотрел на Люси. - Белобрысая сука, думаешь тебе это с рук сойдёт!? – бесновался солдат, что обнажил катану. - Что она сделала? – реакция мужчины напрягла даже второго солдата, что перекрывал проход спереди. - Эта белёсая нашему по яйцам ножом резанула!!! Он кровью истёк!!! - Да ладно? – ослабленным голосом шепнула Полюшка и с трудом посмотрела на Люси удивлённым взглядом. – Я понятия не имею, как ты это сделала… но я тобой горжусь. Эти слова никак не радовали, и уж тем более не умоляли ситуацию. Надо было срочно что-то делать, но ни вперёд, ни назад они идти не могли. Вдруг тот, что отрезал путь назад, кинулся на девушек, но Лилейный отреагировал молниеносно, загораживая девиц и принимая удар на себя. Удар пришёлся в брюхо… катаной, после чего окровавленное лезвие вышло где-то со стороны спины зверя, однако тот даже и не думал останавливаться. Острые когти обхватили доспех и прижали к себя, а клыки вгрызлись в лицо. Не так-то легко оттолкнуть от себя девяносто килограммов яростного хищника, даже если его насквозь пробило катаной. Лилейный явно вцепился до победного, до самой смерти, либо одного, либо другого, рьяно впуская когти и выгрызая лицо мужчины. Истеричный крик боли разнёсся по всему коридору, что слегка отрезвило второго солдата, но не успел он даже перехватить меч, как холодное лезвие полоснуло по горлу, после чего солдат осел на землю, захлёбываясь в собственной крови. И пока толпа в ужасе смотрела на происходящее, Локи в очередной раз попытался не заблевать всё вокруг. Руки парня дрожали, он неотрывно смотрел на убитого солдата, под которым уже растекалась лужа крови, а в голове почему-то мелькнула странная мысль, что он убил его неправильно. Вот уже второго солдата он убивает втихаря со спины, потому что ему никогда не хватит смелости выйти на передовую и убить кого-то глядя в глаза, однако стыда или раскаянье Локи не почувствовал от слова совсем. Вдруг взгляд упал на оцепеневших девушек и старуху, после чего Люси, недолго думая, кинулась к парню на шею и громко заплакала. Ей было плевать, почему Локи здесь, откуда, куда, она была просто несказанно рада видеть ещё одного человека, к которому не боится повернуться спиной, который не причинит ей вреда, да и просто находится в том же дерьмище, что и она! Дрожащими руками Локи прижал к себе свою бывшую невесту и, наверное, впервые на глазах мужчины явственно и откровенно навернулись слёзы радости. Он был просто счастлив, что она не пострадала, и не было тут никакой любви, лишь чувство выполненного долга и внутреннее умиротворение. - Ты почему не на фронте? – бестактно, но с опаской поинтересовалась старуха. - Потому что я ссыкло. – в той же наездной манере заявил парень. – Ещё вопросы есть? - Коль ссыкло, так что не свалил совсем? - Дорогу перекрыли. – Локи сдул прядь волос с лица и потянул девушку за собой. – Нам надо валить отсюда. Я нашёл Дроя, Ромео и Венди… - Ты нашёл Венди!? – подорвалась бабка, но кровоточащие раны не дали ей устоять на ногах, от чего та рухнула на миниатюрную девушку. – Что с ней!? - Она в порядке. Нам надо валить! - Лилейный. – тихо пискнула Леви оборачиваясь в сторону уже загрызенного парня и раненной пантеры. – Лилейный!!! Из спины зверя торчала катана, в животе же была рукоять, но сам зверь держался стойко, хотя, наверное, это был просто шок. Аккуратно опустив на землю свою наставницу, Леви кинулась к животному, что тут же завалился на бок и громко завыл. Собравшись с духом, девушка достала оружие из своего любимца, от чего Лили едва не потерял сознание, однако всё же сумел сохранить толику рассудка, если его можно было так назвать. Перспектива не улыбалась, так как теперь помимо Полюшки им придётся тащить ещё и девяносто килограммов истекающей кровью пантеры, а в том, что Люси и Леви не бросят это животное здесь, Локи не сомневался совсем. Не было времени думать и уж тем более спорить, а потому, взгромоздив на девушек любимую наставницу, парень подхватил кота и кинулся прочь с того места, украдкой глядя на спешащих за ним девушек. Зверь был нереально тяжёлым, но благо месяц в угольных шахтах дал о себе знать, и эта ноша была подъёмной. Надо было бежать, срочно, куда угодно, но лишь бы подальше отсюда, и вот, наконец, долгожданная свобода и открытое небо. Люди быстро смекнули, что в зданиях находиться опаснее, чем на улице, а потому, вооружившись кто чем мог, люди начали сбиваться в толпы и выступать уже в открытую, что ну никак не вписывалось в конечные планы подосланного отряда. - Сколько нас осталось? – обречённо выдохнул один из командиров. - Человек пять, может шесть. – так же обречённо ответил один из солдат. – Мы понесли несоизмеримо большие потери из-за того, что тот малец бил в колокола, и деревня всполошилась. Более того, мы не были готовы к подобной организации. Земля медленно ушла из-под ног, от чего мужчина осел на землю и сгрёб горсть в ладонь. Медленно развеивая пыль по ветру, командир глубоко вдохнул и точно признал для себя, что миссия провалилась с треском. Подумать только, их высоко привилегированный отряд разбила кучка озверевших баб и ребёнок с арбалетом. Если они, не дайте боги, выживут, они просто обязаны будут сделать себе харакири, потому что с таким позором жить нельзя. - Все вышли на улицы? - Пока ещё нет. Некоторые укрытия ещё держаться. - Хорошо. – командир поднялся на ноги, после чего посмотрел на звёздное небо. – Сжечь. - Что сжечь, командир? - Всё. – мужчина окинул оставшихся несколько солдат смиренным взглядом. – Сжечь всё, что горит, и убивать всех, кто посмеет помешать. С этими словами мужчины направились исполнять приказ, отдав почести предкам и простившись с родными. Они проиграли битву, дорога домой им заказана, вернуться с честью они не смогут, пасть в бою тоже, а значит, единственное, что они могут сделать – это выполнить приказ их милосердного господина. Возможно, ему хватит добродетели, чтобы простить их за невыполненный приказ, но он дал им слишком много, чтобы они вот так его подвели. Каждый в армии Бикслоу воистину желал, чтобы их господин стал новым императором, и далеко не из корыстных побуждений, а лишь потому, что он действительно стал бы хорошим правителем, и сейчас командующий жалел лишь о том, что не застанет этот момент воочию. Так или иначе, он обязан выполнить, пусть и последний, но очень важный приказ. А пока оставшиеся воины разбредались по деревне, Венди пыталась всеми силами привести в порядок всё ещё контуженного Ромео. Мальчику было плохо, реально плохо, его рвало, кружилась голова, и да похоже было не хилое такое сотрясение, да и, что греха таить, мешок не мешок, а надышался он этими ядовитыми парами куда больше, чем Венди. Руки не слушались, но мальчик всё так же упорно продолжал вставлять злосчастные стрелы в арбалет, хоть тетиву натянуть и не представлялось возможности. И всё же Ромео не терял надежды, чем отчаянно выбесил Венди. - Да оставь ты этот арбалет! - Нет. – мальчик отчаянно тянул на себя механизм, пытаясь сопротивляться дрожи в руках. – Я должен смочь хоть что-то, если к нам ворвутся враги! - Ты уже семерых завалил! Хватит!!! С этими словами девочка вырвала арбалет из рук и начала колотить мальчика, а потому она не увидела, как сморщился Джет. Парню было гадко, воистину гадко, он чувствовал себя жалким и бездарным трусом, и в какой-то степени так и было. Дрой ушёл куда-то, наверное, на обход или просто посмотреть, не нужна ли кому-то из здесь присутствующих его помощь, однако это не меняло паршивого настроения парня. Он всегда поступал рационально и правильно, взвешивал все за и против, его расчёт всегда был точен, так почему же он так облажался? Послушать предупреждение Гажила, когда тот явился в деревню, отдать Венди на утехи солдатам, чтобы провести деревню с минимальными потерями, да даже то, что они сбежали с фронта. Джет всегда выбирал из двух зол меньшее, убить одного, чтобы выжили остальные, но сейчас он стоял и лишь дожидался конца. Он так долго бежал от неизбежности, и каждый раз у него получалось ускользнуть, но вот она, неизбежность, что накрыла с головой и заставила взглянуть в глаза самому большому страху. От чего-то на лице появилась ироничная улыбка, а в голове уже мелькали мысли и планы на будущее. Планы о подъёме экономике, возможном уезде из Райской Твердыни, да и вообще планы в принципе. Жениться-то пора, как никак, уже возраст, о наследнике подумать, да и наследстве, кстати, тоже. Вскрик и паника резко выдрали парня из его мыслей, от чего он тут же вскинул меч и осмотрелся. Всё, вот теперь точно хана. Солдаты вбегали в помещение, но как-то украдкой, словно очень торопились, и одновременно с этим разливали по полу непонятную жижу, намертво пресекая любую попытку им помешать. Действие мужчин заставили Джета отступить ближе к детям, а Венди оторваться от экзекуций. Теперь она уже не мешала Ромео заряжать арбалет, а наоборот помогала, однако, даже в две пары рук, они не могли натянуть проклятую тетиву! - Держитесь позади. – довольно грозно велел Джет, однако голос всё же дрогнул. – Я вас не брошу. Ромео не стал припираться, у него банально не было сил и нужной консистенции мозгов, чтобы отвесить колкий комментарий, однако всё оказалось намного хуже, чем ожидал Джет. Военные не просто запугивали людей, а ставили явной целью полное уничтожение, и тут-то Джет смекнул, что все его навыки дипломатии нахрен тут никому не сдались, но когда один из захватчиков заприметил неприметную троицу и ринулся в их сторону, в голове парня что-то щёлкнуло. Он всегда был расчётливым, всегда поступал правильно, с точки зрения холодных цифр, а не морали, и всегда предпочитал одну смерть, вместо десятка… ему нужно просто ещё раз всё рассчитать. Вооружённый до зубов солдат кинулся на неумелого парня, что сжимал катану дрожащими руками, а потому ему не составило не малейшего труда обездвижить его, однако Джет не сдавался, путаясь под ногами, не в силах дать отпор, чем изрядно выбесил воина. Вскинув меч, острое лезвие вспороло рубаху Джета, а вместе с ней и живот, от бедра до рёбер. Такой боли, Джет не испытывал ещё никогда, но стоило ему обхватить живот, лишь бы удержать собственные внутренности, как он тут же схлопотал удар ногой в челюсть, после чего завалился на пол, пытаясь сохранить рассудок. Живот не просто болел, из него грозилось вывалиться всё содержимое, но толи от шока, толи от страха, но парень покосился в сторону ребят. Ромео попытался направить на парня незаряженный арбалет, за что бестолковый агрегат был выбит из рук, а воздух из лёгких. Оружие отлетело на несколько метров, но стоило Венди закричать, как мужчина тут же схватил девочку за волосы, поднял над землёй, после чего занёс меч для удара, как вдруг, откуда-то сбоку раздался тихий щелчок, и мужчина обернулся. На полу валялось несколько стрел, а также Джет, со вспоротым животом, однако одной рукой он пытался удержать собственные кишки, а второй – заряженный арбалет. Ещё никогда глаза бывшего главы не блестели яростью и злобой так сильно, от чего даже матёрый солдат слегка трухнул, но стоило ему лишь набрать воздух в лёгкие… - Да пошёл ты. – брезгливо сплюнул Джет, после чего нажал на курок, и стрела вышибла мозги незадачливому завоевателю. Тело тут же рухнуло на пол вместе с Венди, однако девочка не спешила к своему спасителю, и только после требования Ромео подошла к Джету. Выглядел он просто ужасно, а после того, как завалился на спину и вовсе, казалось, страшнее картины Венди не видела. - Дерьмовый день. – тихо прохрипел парень, пытаясь не смотреть на живот, пока Венди держала его голову. – Ну что там, всё плохо? - … - Венди украдкой глянула на гигантских размеров разрез, из которого виднелось часть органов, после чего нервно сглотнула. – Не очень. Я уверена, Полюшка справится. - Хреновая из тебя лгунья, Венди. – наверное парень пытался улыбнуться, однако ему было очень тяжело просто оставаться в сознании от невообразимой боли. – Ромео… подойди. Обещай мне, что передашь кое-что. - А что именно? – мальчик с трудом подполз. - Сначала пообещай. Мальчонка долго не решался, после чего неуверенно кивнул, и только после этого на лице парня появилась ехидная усмешка, и он позволил себе всего на долю секунды засмеяться: - Вот и замечательно… скажи Гажилу, что я ебал и его жену, и его мамашу… и да… ты дал слово. От услышанного хотелось засмеяться, но не получалось, однако дети всё так же продолжали крутиться вокруг раненного. Что-то однозначно происходило в здании, и за его пределами, но никто не мог и подумать о том, чтобы сдвинуться с места. - Венди. А ты знаешь, что внутри у солдат? – тихо отозвался Джет, который улыбнулся немного шире от того, что девочка не спешила с ответом. – Скажи мне честно, Полюшка потрошит трупы, прежде чем похоронить? Она показывала тебе то, что внутри? - Она знает, как выглядят болезни не только снаружи, но и изнутри. Она врач, величайший знахарь, она… - Некромант… хотя хрен её знает. Кто ж знает, где заканчивается борьба за жизнь, и начинается игра со смертью? – вдруг парень легонько приподнял голову и посмотрел на Венди. – А ты знаешь, что внутри? - … - девочка долго не решалась ответить, после чего осмотрелась по сторонам и тяжело выдохнула. – Да… я знаю. - Тогда расскажи мне… что у меня внутри. Венди украдкой посмотрела на Ромео, словно спрашивая разрешения, и не найдя никаких запретов, начала долгий и изнурительный рассказ о внутреннем строении тела человека. Кое какие слова Ромео слышал в первый раз в жизни, как и Джет, однако ни тот, ни другой, ни на миг не прервали рассказа девочки. Джет лежал с блаженной улыбкой на лице, глядя куда-то в пустоту, отчаянно вслушиваясь в каждое слово, и за редким исключением задавая очень короткие вопросы. На его лице не было страха, лишь умиротворение и покой. Почему-то ему не было больно, и почему-то ему казалось, что то, что говорит Венди воистину важно. А возня тем временем нарастала с каждой минутой, паника охватывала всё больше людей, но ни Ромео, ни Венди даже не попытались хотя бы прервать свой рассказ. Внутри зарождалось щемящее чувство грядущей опасности, однако воистину Венди должна была прерваться, когда отчётливо ощутила запах дыма. Вот тут стало реально не до смеха и не до лекций по пищеварению, от чего девочка лишь крепче прижала голову Джета к себе, а Ромео обхватил их обоих руками. Что делать? Куда бежать? Они в жизни не вынесут раненного Джета с такой раной, а дым всё прибывал и прибывал, и уже через несколько минут, всё помещение заволокло непроглядным туманом. Страшно, нет выхода, и только блаженная улыбка Джета никак не вписывалась в данную картину. Треск огня становился громче, дышать становилось сложнее, однако отчётливый топот заставил детей оживиться. Но вместо матёрого солдата, ребятня увидела запыхавшегося Дроя, что отчаянно пытался закрыть лицо тряпкой и явно не собирался медлить. - Надо уходить!!! – кричал подоспевший толстячок. - Дрой, помоги поднять Джета!!! – кричал Ромео. – Он ранен и не может двигаться!!! - Джет, подымайся немедленно!!! – Дрой дрожащими руками схватил друга за плечо и встряхнул. – Джет, у нас нет вр… Вдруг Дрой осёкся, а в глазах мелькнула какая-то растерянность и даже непонимание. Мужчина медленно и осторожно провёл пальцами по щеке друга, после чего наконец посмотрел на живот. Лишь сейчас он заметил огромную лужу крови и наполовину вывернутый кишечник, после чего вновь посмотрел на друга. Джет не мигая смотрел куда-то в пустоту и легонько улыбался, словно довольный чем-то, а на лице красовалась высшая степень умиротворения. Казалось, он просто задумался о чём-то очень приятном, вот-вот подымет взгляд, улыбнётся шире, и они оба пойдут навстречу другим жителям деревни… но Дрой знал, что этого не будет. Тошнотворно горький ком застрял в горле, подбородок предательски задрожал, а на чёрных глазах мужчины заблестели слёзы. Дрой попытался поймать этот нежный взгляд своего друга, но Джет смотрел сквозь него, от чего мужчина лишь зажмурил глаза, после чего по лицу покатилась слеза. Дышать становилось тяжело, языки пламени подбирались всё ближе, а потому Дрой рвано выдохнул и уверенно посмотрел на своего друга. Собрав всю волю в кулак, парень поднял руку, положил Джету на лицо и лёгким движением закрыл глаза. - Нам надо уходить. – голос Дроя дрожал, однако он не мог позволить себе слабость, особенно в столь ответственный момент. – Прямо сейчас. - Но… - надо признать, Ромео растерялся даже больше, чем мужчина. – Как же… он же только что… он же… он же сгорит! - Да… он сгорит… надо уходить. Ромео не верил в происходящее, так не должно быть, а Венди и вовсе выпала из реальности. Поняв, что он - единственный из адекватных людей, Дрой собрал остатки мужества, схватил обоих детей в охапку и дал дёру к выходу, пока огонь напрочь не отрезал им путь. Слёзы затмевали глаза, от боли на душе хотелось рыдать, но он не может позволить себе эту роскошь, по крайней мере пока. Ромео украдкой посмотрел сквозь дым в сторону лежащего на полу Джета, и почему-то ему реально захотелось плакать. Он ненавидел его, возможно иногда даже желал ему сдохнуть, но на деле всё оказалось не так, как на словах, и почему-то именно сейчас, в контуженном мозгу мальчика мелькнуло всего три слова: «Я не хотел». Вырвавшись на свежий воздух, голова начала немного проясняться, но вместо того, чтобы успокоиться, Дрой лишь обернулся в сторону пылающего здания, после чего отпустил детишек и просто завыл, подобно раненному зверю. Они настолько по-скотски разошлись, он был готов отдать всё, лишь бы тот проклятый диалог никогда не происходил, жизнь штука сложная, а смерть – до жути простая. В пылающем здании, где языки пламени пожирали трупы, не было криков, не было боли, не было жизни, лишь смерть, и навеки застывшая блаженная улыбка на лице парня. Он всегда был расчётливым, всегда предпочитал одну смерть многим другим… даже если это будет его последним решением. Он улыбался до самого конца, потому что его последний просчёт оказался верным, и две жизни из трёх продолжают свой путь. Языки пламени перекинулись на одежду, лужа крови вскипела, а кожа начала плавится, однако улыбка не сходила с лица Джета. У него было столько планов на будущее, столько возможностей и столько перспектив… однако жаль, что Судьба решила по-другому. *** В деревне была суета и возня, все люди, не смотря на глубочайшую ночь, занимались разными делами. Кто-то помогал раненным, кто-то тушил пожары, а кто-то просто приходил в себя. Пострадавших было много, многие мужья не досчитаются жён и детей, однако, они ещё живы, а это значит, что им предстоит долгий и кропотливый путь по восстановлению. Все знахари стояли на ушах, однако Люси, Венди и Леви занимались далеко не тем, что спасали людские жизни. Леви пыталась заштопать Лилейного, который в свою очередь выглядел очень плохо, но явно не собирался умирать раньше времени. Венди просто пыталась прийти в себя и осознать смерть Джета на пару с Ромео и Дроем, а Люси… Люси откровенно хотела напиться. Огромная фляга, внаглую стыренная у Полюшки с непонятной брагой, но сейчас блондинку это волновало меньше всего. Вглядываясь в тлеющие угли одного из разорённых зданий, Люси раз за разом глотала горькое пойло, пытаясь осознать случившееся и понять, что же делать дальше. - Весёлая ночка. – раздался рядом голос Локи, но девушка даже не обернулась на подошедшего парня. – Угостишь? Люси молча протянула флягу бывшему жениху, после чего парень незамедлительно опустошил добрую четверть. Вернув пойло законному владельцу, парень озадаченно вглядывался всё в те же угли, толи не решаясь начать разговор, толи не зная зачем. - Почему ты вернулся в деревню? - Потому что зассал. - Нет. – Люси повернула уже немного мутнеющий взгляд в сторону парня. – Когда пришли солдаты… почему ты не убежал? И не ври, что дорогу перекрыли. - А я и не вру… её действительно перекрыли, только не вперёд, а назад. - В смысле? - … - Локи долго пытался подобрать слова, но вместо них лишь вновь забрал у Люси флягу и попытался проглотить стоявший в горле ком. – Я ведь тебя ни к чему не принуждал, Люси… скажи… ты ведь меня никогда не любила, так почему согласилась выйти замуж? Просто, потому что я был главой деревни? - … - блондинка понуро опустила голову и икнула. – Потому что ты был лучшим вариантом из всех. - А Нацу был худшим. – Локи вновь отпил. – Он был врагом, калекой, бунтарём, беглецом, блядью, да и просто психом… но из нас двоих, ты выбрала его… Почему? - Рядом с ним я чувствую себя в безопасности. - И всё? - Нет… не всё. – Люси виновато глянула на бывшего. – Так почему ты вернулся? - Знаешь. – на лице парня вдруг появилась странная, и довольно загадочная улыбка. – Я очень долго пытался понять, что ты в нём нашла, и чем это он вообще лучше меня. Это же конченный псих, от которого одни проблемы, но тут я задумался, а почему это у него одни проблемы? Он свалил из деревни, наткнулся на войско и вернулся, чтобы предупредить, свалил в разведку, его прибили, он вернулся, подлечился и опять на фронт. Ну не дебил ли!? Ходячая катастрофа! Но тут я задумался, а что бы сделал я? – вдруг Локи поднял не менее виноватый взгляд на Люси, а в глазах мелькнуло отчаяние. – Я бы свалил, Люсь. Бежал бы наутёк, даже не задумываясь о том, что ты, или кто-либо другой может пострадать. Я – трус, который всю жизнь бежит. Когда Гажил сказал о приближающемся войске, я сбежал. Когда нужно было уводить людей из лагеря, я сбежал от ответственности, надеясь, что всё само как-то рассосётся. Когда надо было поставить Джета на место, я струсил и сам отвёл Венди к тем ублюдкам, но… - тут на глазах навернулись слёзы, а голос стал вроде как более уверенным. – Я сбежал из армии, потому что я обосрался от одной мысли, что мне придётся выйти и сражаться на поле брани, но стоило коню добраться до границы, когда началась шумиха с солдатами, я вдруг понял, что мне некуда бежать. Я всегда бежал с кем-то и куда-то, а тут… два труса на конях на Север? Там нет ничего, а назад мне путь заказан. Можно, конечно, сунуться в Райскую Башню, но я сомневаюсь, что, если их воины вернуться живыми, мне будет там место, а если не вернуться совсем? … мой путь действительно отрезали… правда не вперёд, а назад… и сделал это я сам. Вдруг девушка повернулась к парню, забрала из рук флягу и осушила её до дна, после чего подошла к Локи вплотную и положила голову на плечо. Почему-то от этого действия на душе потеплело парень лишь слегка приобнял бывшую невесту. Так тепло и уютно… почему они никогда прежде не ощущали подобного тепла и уюта, рядом друг с другом? Они должны были пожениться, но на этом пепелище чувствуют куда больше, чем за всё время их отношений. - Ты не трус, Локи. – тихо выдохнула блондинка, после чего повернула голову парня к себе и поцеловала в щёку. – Просто знай, что ты никогда не был трусом. С этими словами послушница отправилась на поиски своей наставницы, а Локи продолжил буравить взглядом горящие угли. На душе было гадко, вроде победили, а вроде и лучше бы сдохли. Рассудок напрочь отказывался принимать факт, что Джета больше нет, но в таком уж мире мы живём, где Жизнь – штука до жути сложная… а Смерть – до боли простая. *** Холодный порыв ветра всколыхнул палатку, от чего Бакус неприятно поёжился от ощущения, что нужно выбираться из тёплого укрытия. Была глубокая ночь, приказ войскам был: «спать», однако сам генерал напрочь его игнорировал. Ему нужно было собрать мысли в кучу, а это значит, что никакой сонливости быть не должно. - Командир. – в палатку вошёл молодой парень и тут же поприветствовал Бакуса. – Все подготовительные процессы завершены. - Что с ущельем? - Мы уладили это. - Хорошо. - Войска ждут ваших указаний. - Поднять солдат и собрать строй. – Бакус поднялся и откупорил очередную бутылку вина, после чего отпил прямо с горла. – Всех подготовить и вооружить. Выступаем. - Когда, мой командир? - … - Бакус кинул твёрдый и непоколебимый взгляд в сторону своего подчинённого. – Сейчас.