Тень императора

Леви сидела на своём футоне в теперь уже своих покоях и нервно оглядывалась по сторонам. Такого роскошного здания она не видела ещё никогда, любая бы на её месте визжала бы от восторга, но вместо него, на душе было как никогда неспокойно. Всё это не клеилось в её голове, а ей наотрез нельзя было нервничать, потому что Полюшке сейчас явно не до неё. - Ты ещё не спишь? – голос любимого мужа прозвучал настолько неожиданно, что Леви вздрогнула и уставилась на брюнета, что стоял в проходе. – Прости, не хотел напугать. Ты как? - Нормально. – нагло соврала Леви, обхватив уже кругленький животик. – Всё хорошо. - Тогда почему не спишь? Тебе вредно сидеть допоздна, ложись. - Я не хочу спать. - Надо. - Гажил. – голос Леви дрогнул. – Ты ведь не Рэдфокс? - … - мужчина с несколько секунд смотрел на Леви, после чего задумчиво приподнял голову. – Моя мать была Рэдфоксом. С отцом у меня не клеились отношения, и я действительно собирался взять себе династию матери. А что? - Ничего. Просто… всё как-то… - Я не хотел, чтобы ты это знала. – голос мужчины был спокоен, но твёрд. – Я знал, что рано или поздно мы дойдём до дворца, однако надеялся оттянуть этот момент на подольше. Я думаю, не надо говорить, почему я не сказал об этом раньше. - Не нужно. Я просто… - Леви. – брюнет подошёл к вмиг оцепеневшей девице и сел на футон рядом с ней. – Послушай, я понимаю, что всё очень сложно для понимания и осознания, но… - Гажил вмиг растерял всю прыть и заглянул в напуганные глаза. – После тринадцатой луны мы уедем в Драконьи Хребты. - Мне надо подумать. - В смысле: «Подумать»? - В прямом! – несвойственно громко выкрикнула Леви, и похоже, сама себя испугалась. – Гаж, я… я не понимаю, что вокруг происходит! Всё перевернулось с ног на голову, и я вообще ничего не понимаю! Мне надо… мне надо немного подумать. Он не злился. Он даже не дрогнул, однако по алым глазам было видно, что внутри что-то укололо очень сильно, после чего мужчина молча поднялся с футона, несколько секунд смотрел на свою супругу сверху вниз и направился в сторону выхода. В этот момент Леви показалось, что стены сейчас просто раздавят её, страх накатил невообразимой волной, она боялась, не просто остаться одной, а даже пискнуть. Дверь за брюнетом закрылась, от чего липкий холод забрался в самые закрома души, а слёзы сами собой покатились из карих глаз. О чём она подумает? О чём тут можно вообще думать!? Она его жена, она носит под сердцем его ребёнка! Не сына императора, а ЕГО!!! От осознания, девушка буквально подорвалась на месте и вылетела в коридор. Гажил не успел далеко уйти, однако неслабо опешил, когда его со спины беспощадно обхватили обеими руками и прижали к себе, на сколько позволяли маленькие и слабые ручки. - Я поеду с тобой в Драконьи Хребты. – дрожащим от слёз голосом шептала Леви, а хрупкое тельце содрогалось от отчаяния. – Я поеду с тобой куда угодно! В Драконьи Хребты, на другой конец империи, да хоть за её пределы! Хоть на край света!!! Гажил молчал с минуту, медленно развернулся, осторожно приподнял лицо жены и нежно поцеловал в губы. Они женаты, нет у них такой роскоши, как «подумать», да и живот с каждым днём всё больше и больше, а при комплекции Леви это заметно очень хорошо. Она устала, правда устала, они оба очень устали, а потому, ни сказав ни слова, Гажил просто подхватил супругу на руки и унёс в сторону своих покоев, сил не было вообще, однако были и более бодрые обитатели дворца. Вслед за закрывшейся дверью послышался недовольный сдавленный рык, а в темноте коридоров мелькнули два алых огонька. Надо признать, Металикану просто распирало от злобы, однако сейчас она должна была посадить всех своих Железных Драконов на самые прочные цепи из имеющихся, что было искренне нелегко. Не в силах больше сдерживать своё раздражение, женщина гордо вздёрнула голову и направилась вдоль пустынных коридоров дворца. За годы, проведённые здесь, она выучила их наизусть, однако сейчас ей нужно было явно посоветоваться с предками. Дойдя до храма Металикана даже не удивилась, она скорее ощутила очередную волну раздражения, на что дражайший супруг лишь усмехнулся. - Она тебе явно не нравится. – немного сочувственно выдохнул Игнил и грустно улыбнулся, не сводя взгляда с каменных драконов. – Мне кажется даже я её легче воспринял, чем ты. - Хотела бы я посмотреть на тебя, если бы эту голубоволосую мелочь обрюхатил бы Нацу! - Я бы расстроился. – в серых глазах мелькнула досада и облегчение, что всё обошлось, ну или хотя бы не с такими страшными последствиями. – Нет, серьёзно, я бы реально психанул. - Где он эту ущербную достал вообще!? Оно вообще рожать способно!? – брюнетка разошлась не на шутку. – Мелкая, тощая, серая, невзрачная! Какого дьявола!? - Ну, это однозначно, твоя наследственность. - С чего это вдруг!? - У меня бы не встал. – Игнил как-то наивно улыбнулся своей фирменной улыбкой, хоть ему и было больно это делать. – Вот выбор Нацу я оценил. Это я понимаю, хороший вкус. – тут улыбка приобрела черты гаденького оскала. – Но ты не любишь их обеих. - А за что их любить!? – буквально гавкнула женщина. – Две оборванки, без рода и знати! - Сказала женщина, которую я встретил на поле брани, облачённую в доспех, по локоть в крови и грязи. Они хотя бы не плюются и не кусаются… знаешь, а может это всё-таки мои корни. Послышался утробный рык, от чего по лицу Игнила растянулась самодовольная ухмылка. Она бы продала душу дьяволу, чтобы сейчас вспороть ему брюхо, но она не может этого сделать… не сегодня. - Эх, свет очей моих. – с придыханием шепнул Игнил. – Если б же ж ты меня так ревновала, как ревнуешь наших мальчиков к их избранницам, я бы был куда более счастливым. - Тебя ревновать – это против всей империи ополчиться! Ни одну юбку пропустить не можешь! - А тебя это обижает? – издевательски прыснул Драгнил. – Не уж то? - Да пошёл ты. – сквозь зубы процедила брюнетка, не сводя бешенных алых глаз со своего супруга. – Потаскуха. - Ох, Любовь моя. – лицо мужчины резко разгладилось, а в серых глазах мелькнул недобрый огонёк. – Чья бы корова мычала. В этот момент сердечко железного дракона неприятно ёкнуло, а сама женщина опешила, толи от удивления, толи от возмущения, однако взгляд Драгнила был лишён эмоций и не выражал никаких чувств. Он просто наблюдал за тем, как его супругу распирает на части, но она ничего не может сделать, от чего Игнил лишь усмехнулся. - Ну давай, Металикана. – высокомерно выдал мужчина. – Скажи мне, что я не прав. Она хотела ему сказать, высказать столько, но слова комом застряли в горле, не в силах даже пикнуть что-то поперёк, что лишь ещё больше вызывало усмешку на лице мужчины. С трудом сдерживаясь, императора начало немного потряхивать, толи от смеха, толи от… не понятно от чего. Ему хотелось смеяться, а быть может плакать, наверное, что-то подобное испытывают, когда получают за содеянное. Вроде неприятно, а вроде всё так, как должно быть. Ни сказав ни слова, мужчина подошёл вплотную к жене, посмотрел на неё сверху вниз, и, как-то несвойственно ни для него, ни для ситуации, очень снисходительно улыбнулся: - Знаешь, в чём наша с тобой разница? Я не прячусь, и уж тем более никогда не ломал твои «игрушки» … ты прекрасно с этим справляешься сама. Так что поменьше пафосных речей о моём блядстве и жестокости. У нас с тобой разница только в двух вещах: я сеял хаос и таскался по бабам открыто, ты же предпочла делать тоже самое, но втихаря. И заметь: кровавый след за мной тянется со времён моих последних походов, а это было больше двадцати лет назад, в то время как ты режешь всех и вся до сих пор. Я зарекомендовал себя как редкостный тиран, в то время как ты вершишь тиранию во дворце более… «изящными» способами. Ты не лучше меня, а быть может даже намного хуже, хотя бы потому, что за последние десять лет, я не унёс не одной жизни… а сколько невинных сгубила ты за это время? – император открыто издевался, гладя в сияющие злобой алые глаза. – Давай, скажи, что это я тебя такой сделал. Я не стану упираться, я соглашусь. Я вырезал всю твою семью, весь клан Рэдфоксов, тебя же оставил для личных нужд. Грызёт ли меня за это совесть? Сложно сказать, скорее меня одолевает страх, ведь я точно знаю, что умру не от твоей руки, и прощального «прелюбодеяния» у нас не будет. С этими словами, Игнил развернулся и направился в сторону двух каменных изваяний, а Металикана лишь молча проводила его взглядом. Сказать было нечего, однако её начал порядком подвыбешивать тот факт, что Игнил проводил в храме больше времени, чем где-либо. - Почему ты бесконечно пялишься на эти статуи? – досадно выдохнула женщина. - Рано или поздно, мы все заплатим за содеянное. – в той же манере ответил муж. – Видят Боги, дражайшая супруга, мы с тобой попадём в одно место, однако я там окажусь раньше и нагрею тебе камешек. - Ты в этом так уверен? - Как и в том, что умру не по твоей воле. - А по чьей же? А вот тут Игнил усмехнулся и посмотрел в глаза двум каменным глыбам, что с усмешкой поглядывали на него. Они глядят на него так уже долгие годы, и с каждым прожитым днём он уповает лишь на то, что просто сходит с ума. - Ты поверишь мне, если я скажу тебе, что пытался снести этих драконов пятнадцать раз? – Игнил лишь усмехнулся. – Я приказывал раздробить их в пыль, и развеять над империей, не оставив даже песка… и каждый раз, что-то препятствовало этому: погода, кипишь, какие-то реформы, вплоть до того, что хворь скосила мастеров. Эти каменные истуканы… они не просто так тут стоят. Они ждут. - Это просто камни. - … - Игнил повернулся к своей жене и смерил её взглядом полной ничтожности, правда не к ней, а к себе. – И я двадцать лет пытаюсь себя в этом убедить. – с этими словами Драгнил развернулся и направился к выходу. – Ложись спать и поменьше думай о Леви и Люси. Если со второй ещё что-то можно сделать, то с первой тебе лишь стоит уповать, что её ребёнок комплекцией пойдёт в Гажила. Так что поменьше себя накручивай, а то того глядишь, сама начнёшь видеть каменных истуканов посреди ночи. Добрых снов. С этими словами Игнил просто вышел из помещения, оставив брюнетку с весьма неприятным осадком на душе. Была ли она верна своему супругу? Хороший вопрос, и все, кто знал на него ответ, не прожили дольше одной ночи. *** Утро выдалось относительно хорошим, однако Гажил шёл на таран в покои своего брата. Всё, что ему сейчас хотелось – это увидеть старшего, если не в порядке, то хотя бы в сознании, однако стоило дверям отвариться, брюнет лишь тяжело выдохнул. Покои старшего брата были огромными, тут было много всякой изящной утвари, но жемчужной всего помещения был огромнейших размеров футон, и бесформенная туша, что валялась лицом уткнувшись в подушку. Он даже не удосужился снять отцовское кимоно, а потому просто валялся, уткнувшись в ткань и неровно дышал. - Нацу, вставай. – злобно рыкнул Гажил, без приветствия и уже порядком начиная выходить из себя, подходя к валяющемуся на футоне брату. – Я знаю, что ты не спишь, подымайся! Кончай придуриваться, пока я не разозлился! – однако брат никак не реагировал, чем и вправду вывел брюнета. – Значит так, я тебя сейчас ёбну. Ногой по рёбрам. Очень больно… Блядь, Нацу, а ну встал!!! Гажил не шутил, а потому буквально в ту же секунду первенец императора ощутил острейшую боль у себя в боку, от чего на рефлексе поджал ноги, однако второй удар не заставил себя ждать и уже через пару секунд побитый Нацу был пинками перевёрнут на спину. Вид старшего оставлял желать лучшего. Даже несмотря на то, что его так безжалостно от-пинали по рёбрам, взгляд серых глаз был отрешён и смотрел в пустоту, чем ещё больше вызвал у Гажила желания пиздить брата до безобразия. - Блядь, Нацу! – откровенно психанул брюнет, схватил рядом стоящий кувшин и вылил на брата всё содержимое. Холодная вода пусть и на миг, но всё же малость отрезвила старшего, а Гажил тем временем распиховался окончательно. – Один единственный грёбанный раз, баба, зная, что ты император, тебе не дала, а ты устроил из этого настоящую трагедию, с многодневным представлением и рядом самобичеваний!!! Оглядись по сторонам!!! Мы дома, мы во дворце, нам больше ничего не грозит!!! Мы так долго шли к этому, так долго стремились, вытерпели столько дерьма, а ты взял и сдулся из-за того, что перед тобой не расстелились и в ноги не упали!!! - Это не так. – одними губами прошептал Нацу, вытирая с лица воду. - Нет, это так!!! – продолжал упорствовать брюнет. – Ты вытащил девчонку из деревни, сам ещё пару месяцев назад валялся в свинарнике, а сейчас бац, и император! Конечно, они все в шоке! - Леви не в шоке. - Леви деваться некуда, да и в шоке она не меньшем, чем Люси! – Гажил слегка перевёл дух, посмотрел на сидящего на мокром футоне брата, после чего отвесил лёгкий подзатыльник и злобно шикнул. – Послушай, твоя Люси никуда не делась! Она слоняется во дворце и много времени проводит в библиотеке, более того из дворца её никто не выпустит! А даже если и выпустит, то она носу дальше порога не сунет, во всяком случае без Полюшки! А учитывая физическую подготовку дедули и нрав этой старой ведьмы, гоняться за Макаровым с катаной по дворцу она будет ещё недели две так точно!!! - Что ты хочешь от меня? - Чтобы ты расслабил булки и набрался терпения! – тут Гажил немного замялся, сел на пол и попытался поймать отрешённый взгляд парня. – Послушай, Нацу. То, что происходит – это очень быстро и спонтанно. Ещё вчера утром ты был никем, тебя можно было просто обнять, просто пнуть, закинуть в клетку, казнить, помиловать, ты был простым парнем с улицы, а уже к полудню ты стал императором. Более того, вскрылось то, что мы с тобой упорно скрывали полгода! Нацу, ну такие вещи нельзя просто взять и принять! Нужно время, чтобы свыкнуться, осознать, понять, ну нельзя просто взять и сказать: «Император? А, ну ладно». Просто дай им немного времени. Пусть всё это уляжется, устаканится, а там глядишь, сама придёт. – Гажил попытался приподнять голову брата. – Вставай, брат, мы дома, да и завтрак уже подали. - Я не голоден. - Значит, через «не хочу»! Едва ли не за шкирку вытащив брата, Гажил отвёл Нацу в столовую, где всё стало только хуже. Кусок в горло не лез совсем, однако под страхом кровавой расправы, будущий император таки заставил себя проглотить плошку риса и немного овощей. Он так и не встретил Люси, он вообще никого из своих не встретил, и от этого становилось одновременно и легко, и грустно. Сейчас ему так хотелось поговорить хоть с Полюшкой, и при этом не видеть никого. Двоякое ощущение. Похоже, что время нужно было не только гостям, но и ему самому, а потому оставив все попытки расшевелить брата, Гажил просто направился в свои покои. День тянулся немыслимо долго, однако не все его проводили в таком унынии, хотя злоба уже пробирала самых маленьких обитателей дворца. Ромео однозначно не видел разницы между драными обносками и дорогим шёлковым кимоно, так как вымазанный в грязи по локоть уже около часа копался в саду при дворце, проклиная всё и вся. Комья грязи летели во все стороны, одежда была безнадёжно испорчена, а мальчишка уже буквально скрипел зубами от злобы и безысходности, нещадно обнажая корни каких-то кустов. - Да чтоб тебя! – бесновался грязнуля, в порыве злобы начиная обламывать корни. – Какого… - Последний, кто отважился сотворить нечто подобное, был скормлен свиньям. – холодный низкий женский голос, с нотками сдержанной злобы, раздался прямо над головой мальчика, от чего Ромео вздрогнул и повернулся. Прямо над ним нависала статная брюнетка, а алые глаза смотрели на безобразника, как на мясо, мечась между напуганным ребёнком и раскопанным кустом, однако возраст чада и сложившаяся ситуация не позволили женщине вершить смертную казнь прямо сейчас. – Можно узнать, что ты делаешь? - Ищу кротов. – дрожащим голосом, виновато выдохнул мальчик, украдкой присыпая корни землёй и легонько приминая. - В моём саду нет кротов. – спокойно, но от этого не менее угрожающе выдохнула брюнетка. - Да тут даже червяков нету! А вот это заявление заставило Металикану улыбнуться одними кончиками губ. Даже не столько слова, сколько, свойственная лишь ребёнку честность и всеобщее разочарование в мире, заставили каменное сердце Железного Дракона дать брешь. Дети, что с них взять. - Зачем тебе кроты и червяки? - Для Венди! - Венди? Девочка? – перед алыми глазами вмиг нарисовалась картина визжащей гостьи, что удирает по коридорам и ищет спасения от подарков юнца. – Я не думаю, что она обрадуется подобным подношениям. - Я знаю. – коварно усмехнулся проказник, уже и забыв с кем разговаривает. Дети, им не известно слово лесть, они не понимают, зачем им врать, они ведомы лишь собственными желаниями, просто потому что хотят, и почему-то от этого на душе последнего Рэдфокса слегка полегчало. Она вспомнила себя и своё родное поместье, где бегала с гадюками за сёстрами, закидывала жаб в покои братьев и огребала тумаков от матери, под звонкий смех отца. Сложно поверить, но она понимала природу такого поведения, как никто другой во дворце… эта природа добытчика, и тут важен далеко не вопль маленькой девочки, а сложность достижения. Залезть в самую страшную яму, достать самую страшную гадость, добыть то, что никому и в голову не придёт, а визг – это так, потешить самолюбие, так сказать, «утешительный приз», говорящий о том, что не зря копался. - Ты не за тем гонишься. – снисходительно и как-то гаденько усмехнулась брюнетка. – Пошли. С этими словами женщина развернулась и направилась вдоль тропы через сад. Ромео немного опешил, но всё же впопыхах прикопал корни и бросился за женщиной. Она шла спокойно, хоть и быстро, и Ромео едва поспевал за ней, так как потерять её в этих лабиринтах сада было очень легко, и всё же они вскоре вышли на маленькую полянку, окружённую высокими кустами. Посреди идеального круга стояла вековая сакура, под которой раскинулся довольно крупных размеров прудик, усыпанный кувшинками, а водная рябь переливалась в лучах солнца. Сердце сада, столь же прекрасное, сколь смертоносны его кроны, но Металикана обожала его именно таким, ведь ничто во дворце не было столь близко к её натуре. - Сколько тебе лет, Ромео? – не сводя взгляда с пруда поинтересовалась женщина. - Десять. - Совсем взрослый, не мальчик, но ещё и не мужчина. В твоём возрасте самое время забыть о червях с кротами, не опускаться до столь ничтожных целей, а ставить высокие, сложные и начинать стремиться к высшему. – брюнетка резко повернулась к ребёнку, от чего чумазый «мужчина» резко стушевался, но Металикана лишь усмехнулась. – Ты должен осознавать, что с каждым годом требования к тебе обществом будут, только расти, и, если ты хочешь выжить, ты должен научиться соответствовать им. Скажу сразу, тебе будет очень нелегко. Ты нищ, не из знатного рода и не одарён даже элементарной грамотой, поэтому твоё нахождение во дворце императора, это лишь недоразумение и случайное стечение обстоятельств, которое от тебя не зависело от слова совсем. Более того, если я сейчас вдруг придумаю, что тебе здесь не место, что ты будешь делать? Что ты можешь предложить императорской династии, Ромео? Более того… что ты можешь предложить мне? Червей и кротов? Надо признать, слова женщины заставили Ромео раза три поменять цвет, с мертвенно белого, до варёного рака, что вызвало лишь ухмылку на лице Металиканы. Нет, она не ставила целью унизить мальчика или самоутвердиться, но этот ребёнок должен понимать, где он находиться, и если ему этого не объяснили в хлеву, то он поймёт это во дворце. - В твоём возрасте самое время понять, что принести женщине грязь – это стыдно, но что ты можешь сделать, не имея ничего? Грязь – это единственный ресурс, что у тебя есть, но так ли всё печально? – алые глаза недобро блеснули, а улыбка стала шире, от чего волна неприятных мурашек пробежалась по спине, а Металикана достала из волос маленькую бриллиантовую заколочку. – Качество. Всё, что ты можешь улучшить в себе, это собственное качество, учитывая то, что у тебя есть два самых необходимых ресурса: Упорство, и несвойственное ребёнку Терпение. Судьба преподнесла тебе немыслимый подарок и открыла перед тобой двери дворца, однако если ты не будешь соответствовать ему, ты вылетишь отсюда так же легко, как и вошёл. Перед тобой открыт горизонт невообразимых простолюдину возможностей, и чтобы удержаться в обществе императорской династии, мальчик мой, тебе придётся взять всё, а это далеко не так легко, как кажется, поэтому скажи мне, Ромео. Ты хочешь остаться во дворце? Ребёнок лишь виновато опустил глаза, ощущая собственную ничтожность, однако со стороны женщины вмиг последовала реакция, которую ребёнок ну никак не ожидал. Звонкая пощёчина разнеслась на весь сад, от чего малец едва устоял на ногах, во рту почувствовался металлический привкус, а по подбородку побежала тоненькая алая струйка. От удивления Ромео вскинул голову, и что-то ему показалось, что, если он сейчас хотя бы моргнёт, это будет последнее, что он сделает в этой жизни. - Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю. – ровным, спокойным, и, явно не предвещающим ничего хорошего, голосом, буквально сквозь зубы прошипела брюнетка, покуда алые глаза наливались кровью настолько, что алая радужка сливалась с белком. – Я не терплю слабость со стороны мужчин, даже таких маленьких. Я задала тебе конкретный вопрос, и жду на него вкрадчивый ответ. Да или нет? Всё тело дрожало от страха, однако что-то внутри ему говорило, что это только ещё больше злит супругу императора, а значит лучше ответить, так как испытывать терпение этой женщины он боялся даже больше, чем Полюшкино. Немыслимыми потугами, мальчик взял себя в руки, выпрямился, поднял голову и, не свозя напуганных глаз с лица брюнетки тихо, но твёрдо изрёк: - Да. - Хм. – бешенство на лице госпожи сменилось высокомерной милостью, а губы растянулись в гаденькой усмешке, после чего женщина посмотрела на ажурную заколку и повертела её в руках. – Сталь высочайшей пробы, инкрустирована бриллиантами и рубинами, работа искуснейших кузнецов. На неё, Ромео, можно купить тебя, Венди, Полюшку и всех остальных, однако для меня это – всего лишь заколка. Простая бамбуковая палочка, позволяющая мне удержать волосы… и неугодных. У меня их десятки, а быть может и сотни, всего лишь вещь, заколка в волосах. С этими словами женщина лишь глянула мальчику в глаза, два алых огонька с вызовом блеснули, и брюнетка, не глядя швырнула заколку через плечо, куда-то за спину. Послышался характерный булькающий звук, от чего Ромео опешил ещё сильнее, а женщина даже не удосужилась повернуться в сторону пруда. Смерив юнца взглядом полного превосходства, брюнетка лишь гордо вздёрнула голову и снисходительно улыбнулась. - Ты не должен стоить дешевле моей заколки, Ромео. Достань мне её. С этими словами женщина отошла в сторону, а у Ромео упала душа в пятки. Сейчас маленький прудик показался ему просто нереально огромным, а наличие целой кучи кувшинок и прочей растительности выбило не только почву из-под ног, но и весь воздух из лёгких. Найти маленькую заколку в этом пруду!? Да найти иголку в стоге сена и то проще, хотя бы потому, что в нём можно дышать!!! - Как я её оттуда достану!? – чуть ли не плача выдал мальчишка, явно забыв с кем разговаривает. – Это же невозможно!!! - Сложно сказать. – задумчиво выдала брюнетка. – Я не пробовала, так что не знаю. - Да это же… это просто… что мне делать!? - Не знаю, Ромео, но можешь приступать. Достань мне её оттуда. - … - несчастный проказник лишь поднял на брюнетку огромные напуганные глаза. – Я этого не сделаю. Я не смогу этого сделать, просто не смогу! - Тогда предложи мне что-то взамен. Что ты можешь дать мне, Ромео? Ещё никогда прежде Ромео не ощущал такой безысходности. Металикана дала ему просто невозможную, невыполнимую задачу, и на полном серьёзе ждала от него действий. От всего этого, ком подкатил к горлу, руки задрожали, а глаза неприятно защипали, однако грозный взгляд вмиг заставил мальчишку взять себя в руки. - Если ты хочешь задержаться во дворце, ты обязан что-то из себя представлять. Что ты можешь дать династии Драгнил, императору, или хотя бы мне? – Металикана безразлично развернулась и направилась прочь от пруда. – Время червей и кротов прошло, Ромео. Достань мне заколку, или предложи альтернативу, иначе альтернативу предложу я. С этии словами статная брюнетка скрылась в зарослях, оставив чумазого и напуганного ребёнка одного на пару с казавшимся на тот момент бездонным прудом. Мысли смешались в такую кашу, и ребёнок вновь оглядел заросший ставок. Пять на пять метров, около полутора метра глубиной, заросшей в иле и кувшинках площади, и во всём этом маленькая заколочка размером с палец!!! Покапал червяков, называется!!! Жирных кротов не нашёл, зато накопал себе самые жирные проблемы за всю свою короткую жизнь!!! Медленно, без резких движений, Ромео снял с себя верхние одеяния и опустился в пруд. Стоя на цыпочках воды было по ухо, и тут ребёнок смекнул, что он вообще в ней ничего не видит. Ноги по щиколотку утопали в иле, задача не просто казалась не возможной, а была таковой, но страх быть вышвырнутым из дворца взял своё, и мальчишка, задержав дыхание нырнул. Непроглядная муть, а любое движение лишь усугубляло положение, однако истинное осознание задницы пришло лишь в тот момент, когда он вынырнул. И всё же Металикана права. Хватит бегать за Венди с червяками, пока императорская семья ещё чего не удумала. Под конец дня мальчишка был не просто уставшим, Ромео казалось, что его вывернули наизнанку и завернули обратно. Покрасневшие глаза, ватные конечности и просто зверский аппетит. За всю свою сознательную жизнь он не плавал так много, как сегодня, а потому просто рухнул спать с твёрдым осознанием того, что заколку он будет искать ещё очень и очень долго. Утро следующего дня началось с возмущений прислуги о том, что ребёнок в порыве злобы повыдёргивал половину кувшинок из пруда, однако никто не сказал и слова, и лишь по приказу Металиканы началась уборка территории, пока Ромео захлёбывался в мутном иле. Руки уже дрожали, тело колотило, слёзы отчаяния мешались с застоялой водой, и в очередной раз вынырнув из проклятого пруда мальчишка просто забился в истерике. Это невозможно! Найти заколку невозможно! Решить задачу невозможно! Компромисса не существует!!! - Да уж, загоняла она тебя. – тихий мужской голос раздался со спины, от чего мальчишка лишь ещё сильнее рассвирепел. – Не получается, верно? - ТЕБЯ НЕ СПРОСИЛ!!! – завопил не своим голосом Ромео, после чего повернулся к говорящему и вмиг весь запал сошёл на нет. Перед ним стоял пожилой мужчина очень низкого роста, но от этого грозный взгляд не внушал меньше страха. Сказать, что Ромео едва не наложил в штаны – это ничего не сказать, и единственное, что сделал малец, это тут же рухнул на землю в неумелом поклоне. Да уж, во дворце надо выработать привычку сначала смотреть по сторонам, а потом материться. Макаров же, в свою очередь, сдержанно выдохнул и подошёл поближе к замученному. Да уж, Металикана никогда не отличалась жалостью, даже к собственным детям, которых рьяно тренировала не хуже, чем он, и всё же старика заинтересовала сложившаяся ситуация. - Что ты делаешь? – сдерживая злость спросил Макаров. - Ищу заколку. – не подымая головы, едва слышно пискнул мальчик. - Ты ничего не понял, верно? - Что я должен понять!? – уже открыто плакал мальчишка. - Для начала, что ты дурак! Это первое! – бесновался Макаров, который потерял счёт в мелких юнцах, что обучались у него. – Что ты делаешь!? Ты хоть понимаешь, что от тебя требуется!? - Найти заколку Металиканы! Крепкая затрещина отрезвила молодого воина, что в непонимании посмотрел на старика. Надо признать, даже в таком возрасте этот мужчина мог внушить трепет и ужас кому угодно. - Ты ничего не понял. – уже констатировал Макаров. – От тебя не требуется достать заколку. От тебя требуется решить задачу! - Я не понимаю! Очередной подзатыльник явно дал понять, что с этим дедушкой лучше не пререкаться. Макаров был просто в бешенстве, и сейчас единственное, чего хотел, это найти подход к озверевшей старухе, но пройти мимо такого богохульства над тренировкой неумелого бойца не мог, как учитель! - Ты ни черта не понимаешь! Металикана Рэдфокс дала тебе задание не достать заколку, а решить проблему! И отсутствие понимания – это главная проблема у тебя! - Да она издевается надо мной! - Какой же ты недалёкий. – обречённо выдохнул Макаров. – Глупцы, вроде тебя умирают на поле битвы сразу! - Причём тут боле битвы!? - Ты слаб, горделив и глуп, если думаешь, что связи нет! – даже не столько сами слова, сколько интонация заставили мальчика стушеваться, а Макаров продолжил. – Невозможное задание – это практика величайших мастеров империи Фиор, которой уже тысячи лет! Я знаю, по Металикане Рэдфокс не скажешь, но она последний Железный Дракон в империи, наследие целой династии и воистину один из искуснейших и хитрых воинов, которых я повидал! Эта женщина ничего не делает просто так, а потому, если ты думаешь, что она издевается над тобой ради собственного удовольствия, то ты просто глупец! Эта женщина даёт тебе шанс, которыми не были удостоены более перспективные воины, и всё это по воле случая!!! - Я не понимаю! - Эх… как тебя зовут? - Ромео. - Ромео. – Макаров попытался собраться с мыслями, не забывая украдкой смотреть по сторонам. Сейчас он оторвался, но это временно, так как он сам обучал Полюшку. – Ты должен понять суть того, что от тебя требуется. Твоя задача не достать заколку, а найти способ её достать. - А в чём разница!? - Разница велика, мальчик мой, гораздо больше, чем ты можешь себе даже представить. Металикана Рэдфокс ставит тебя в условия безысходности, и это проверенный метод подготовки бойцов. - Но к чему он меня готовит? О боги, сколько юнцов он так воспитал, а каждый раз, как в первый. Да, ему вот-вот снесут голову его же катаной, но тренер, воспитавший сотни солдат, не мог просто так пройти мимо этого ужаса. - Суть «Невозможного Задания» заключается в развитии навыка «Поиска Решений». Ты должен осознать то, что правильного решения нет, и именно это и есть задача, поставленная перед тобой. Каждый раз кидаясь в воду и задерживая дыхание, твоё тело испытывает шок, а сознание сосредоточено на поиске решения. Твоя истерика, ничто иное, как реакция на безысходность положения, и это не плохо, а очень хорошо, потому что тело осознаёт непродуктивность стратегии. Испытывая шок и стресс, наше тело задействует ресурс на развитие, а потому, оно происходит вне зависимости от нашего желания. С каждым разом ты ныряешь на более продолжительный срок, твоя внимательность под водой увеличивается, а твои рефлексы вырабатывают привычку поведения в определённых условиях. Ты находишься в условиях, не свойственных тебе ранее, а потому твоё тело приспосабливается, и, рано или поздно, найдёт выход из сложившейся ситуации! - … - Ромео лишь виновато опустил голову и посмотрел на мужчину исподлобья. – Как мне найти заколку? Это же невозможно. - Вода камень точит, мальчик мой. – снисходительно, но твёрдо выдал Макаров. – На поиски заколки в пруду может уйти от нескольких часов, но нескольких десятков лет, и всё зависит от того, какую стратегию ты предпочтёшь. Можно бесконечно нырять, прощупывая дно руками, можно попытаться осушить пруд, а можно снять весь слой ила со дна и попытаться выкопать в нём. Ты должен понимать, что Металикане Рэдфокс не важно, как ты решишь задачу, ей важно, чтобы ты в этом преуспел и развил необходимые тебе навыки. - Зачем ей это? - Это нужно не ей, а тебе. – старик злобно рыкнул. – Тебе предоставилась возможность, которой удосуживается далеко не каждый в империи, и супруга императора не станет столько расточительно тратить своё время на неугодных. Сам факт, что ты оказался во дворце, уже немыслимая удача, и если ты хочешь тут задержаться, то тебе нужно что-то предложить взамен. Металикана Рэдфокс не издевается над тобой, а даёт тебе шанс доказать, что ты достоин её милости. Не важно, как ты решишь поставленную ею задачу, и не важно, какой навык ты разовьёшь! Будет это внимательность под водой, задержка дыхания, умение плавать, быть может ты поймёшь, что стратегия ущербна, и продумаешь новую, открывая горизонты для мышления, а быть может откроешь в себе навыки дипломатии и агитируешь на это действо с десяток людей, что помогут тебе её найти. Ответ не важен. Важен акт его поиска и успешность. И это не издевательство, а практика подготовки бойцов. - Какое отношение заколки имеют к войне!? - Самое, что ни на есть, прямое! В пылу битвы, когда ровный строй даёт брешь, нередко появляются ситуации ранения, а то и смерти командира. На какое-то время полк может быть парализован полностью, и только грамотное ведение каждого солдата может дать положительный результат! Одно рисовое зерно перевешивает чашу весов, один солдат может стать залогом победы или поражения, и на моём веку были десятки, а то и сотни случаев, когда поведение лишь горсти солдат вытягивало исходи битвы, как положительный, так и нет! Металикана Рэдфокс – обученный воин, перфектный стратег и превосходный лидер. Да, она не смогла уберечь свою семью от войск императора, что превышали численность её клана в десятки раз, но поверь мне на слово, на этом её чреда поражений закончилась! Она не терпит слабости, не выносит нытиков, и не потерпит недостойных в её окружении! Если ты хочешь находиться во дворце, тебе придётся приспособится и предложить Металикане нечто куда большее, чем просто выгодное сотрудничество. - Но я не представляю, как достать эту заколку! - Я не стану тебе помогать в решении, но единственное, что могу тебе дать, это совет. Попробуй посмотреть на проблему с другой стороны. Тебе что-то мешает достать эту заколку, следовательно есть ряд проблем, которые ты должен решить, для достижения. Попробуй избавится от того, что тебе мешает, и быть может заколка сама упадёт тебе в руки. Заявление ни в коем разе не утешало, однако Ромео решил не спорить. Макаров видел страдания мальчика, но закалка тренера не пропустила и толики жалости. Мальчики приходят в этот мир, чтобы бороться, а потому их борьба начинается с момента зачатия и продолжается до самой смерти, и Макаров не позволит себе дать слабину. Этот маленький воин должен отстоять своё место в мире, или погибнуть. Третьего не дано. - Ты должен пройти этот путь сам, Ромео. Не способные пройти это испытание, падают замертво на поле брани ещё до того, как клинок пронзит их сердце. Борьба и только борьба делает мальчика мужчиной, а потому я тебе общею, что, если ты достанешь эту заколку, я возьму тебя в свои ученики. – Макаров резко оборвался, услышав рьяное кряхтение где-то в кустах и уже знакомое тяжёлое дыхание, в котором улавливалось желание убивать. Холодок пробежался по спине, и старик тут же растерял всю прыть. – Ладно, мне надо бежать, и помни, Ромео, задача найти решение, а не достать заколку. Всё, я побежал! С этими словами дедок скрылся где-то в кустах, и всего через несколько секунд из соседних зарослей вылетела озверевшая Полюшка с катаной. - Куда удрал этот старый потаскун!? – не своим голосом вопила бабка, на что Ромео лишь нервно сглотнул и указал направление. – Я тебя догоню, Макаров! Помяни моё слово!!! Бабка тут же кинулась вдогонку, а Ромео лишь озадаченно почесал мокрый затылок. Задача в том, чтобы решить задачу. Слишком сложно для десятилетнего любителя дождевых червей, однако он обязан это сделать, иначе ему кирдык. В это же время утро было недобрым от слова «совсем» не только у самых маленьких обитателей дворца, но если Ромео начал его с разорения несчастного ставка, то Нацу просто не хотел двигаться или что-то делать. Разбитый в пух и прах первенец императора не хотел видеть никого, а потому лишь коротал время в своих покоях, за кружкой чая. Вглядываясь в плавающие листья, Драгнил испытывал смешанные чувства покоя и безысходности. Он пытался набраться терпения, убеждал себя в том, что всё наладиться и будет, как прежде, однако горькая реальность явно давала понять, что, как прежде уже ничего не будет. Перед глазами вновь возник образ людей, что смотрели на него, как на врага, воспоминания всплывали, одно за одним и от этого хотелось выть. Он вспомнил тот день, когда брат оттолкнул его от отравленного стакана и озверевшего вождя наёмников. Он вспомнил тот день, когда Гажил велел не вводить войска в деревню. Он вспомнил тот день, когда они с братом поругались из-за войска наёмников… Он вспомнил тот день… когда Лисанна шепнула ему, что брат им помыкает. Всё это казалось каким-то далёким, каким-то нереальным, словно это было не с ним. Словно не было в его жизни ни наёмников, ни Лисанны, в воспоминаниях мутное пятно, а в душе бездонная яма. Вся жизнь поделилась на «До» и «После» и почему-то Нацу не мог понять, почему не послушал брата в тот раз. Сейчас всё казалось настолько логичным, настолько правильным, образ озверевшего паранойика брата начал мутнеть, а в сердце что-то болезненно защемило. - Мой повелитель. – ласковый женский голос раздался со спины. Нацу был так поглощён мыслями, что даже не заметил, как дверь отварилась, однако наследник престола даже не удосужился повернуться. Всё, что он хотел, это чтобы эта заблудшая блядь просто сгинула подальше, однако у девицы были явно несколько другие намерения. - Я велел меня не беспокоить. – совершенно отрешённо выдохнул парень. – Выйди пожалуйста. - Мой господин, мы беспокоились о вас. – продолжала приближаться девица. – Нам вас так не хватало. Не уж то мы не можем сделать ничего, дабы утолить вашу печаль? В этот момент в сознании парня что-то переключилось, однако внешне он остался неизменным и повернулся к служанке. Все служанки во дворце очень красивы, и эта была не исключением, однако Нацу на неё смотрел, как на обычную девицу, даже не вглядываясь в черты. Несколько секунд он пытался просмотреть в девушке дырку, после чего как-то неоднозначно улыбнулся, а серые глаза непривычно остекленели. - Да. – томно выдохнул Драгнил, подымаясь на ноги. – Можете. Пошли. С этими словами Нацу направился куда-то в сторону, а по лицу девушки растянулась самодовольная ухмылка, однако спокойствие дрогнуло на миловидном личике, когда Нацу уверенно обошёл футон и направился куда-то в сторону. Лишь сейчас девушка обратила внимание, что походка Драгнила какая-то шаткая, словно пьяная, но уверенная, и что-то внутри подсказывало, что она не слабо так нарвалась. А тем временем, Нацу уже дошёл до своей цели и распахнул окно. Порыв свежего воздуха обдал парня, и молодой император шумно вдохнул полной грудью, оглядывая свою империю. День был просто потрясающим, яркое солнце озаряло просторы, тёплый ветер щекотал, а Нацу лишь восхищённо смотрел вдаль. - Вид из моего окна никогда меня не привлекал так сильно. Он изумителен, не находишь? Четвёртый этаж, отсюда Столица кажется бескрайней, хотя на деле, не такая уж и большая, а ты как считаешь? – Нацу повернулся к девице и как-то очень болезненно улыбнулся. – Выходи. - Ч-что? – как-то опешила девица, малость не понимая приказа. - Я сказал: «выходи». - В смысле? - В смысле – в окно. – голос парня стал твёрже, а улыбка более зловещей. – Через дверь ты отказалась, ну а я что, зверь что ли… всегда найду компромисс… Выходи. Всё тело девушки вмиг одеревенело, ноги подкосились, а сама служанка рухнула на пол и склонила голову пытаясь сдержать слёзы. Она видела, что Нацу не шутит, а это значит, что она и вправду нарвалась по самый не балуй. - Господин. – с трудом сдерживая страх и слёзы пискнула девушка. – Умоляю вас. - Выходи. – уже с открытой злобой сквозь зубы прошипел парень. – Или я тебя сброшу. - Повелитель! – девушка в отчаянии подняла голову и посмотрела на звереющего на глазах мужчину. – Прошу вас, господин! Нацу несколько секунд смотрел на готовую умереть от страха девицу, после чего молниеносно схватил ту за волосы и задрал голову так, чтобы та смотрела ему в глаза. По серым глазам можно было подумать, что он сейчас просто свернёт ей шею, и он мог, ему бы ничего за это не было, но что-то внутри ещё билось… наверное, сердце. - Я начинаю понимать, почему вас режут, как скотину. – Нацу просто рычал, с трудом сдерживая ярость. – Я велел меня не беспокоить… я велел тебе выйти… если ещё хоть одна шлюха, вроде тебя, войдёт в эти покои без надобности или разрешения, я клянусь, что вы все выйдете через это окно, ты поняла меня!!!??? - Да, повелитель!!! – почти выкрикнула служанка, что уже не скрывала катящихся по щекам слёз. Столько злобы в нём было, разве что только на перевале, когда ему вбивали гвозди в ладони, а потому, силясь не сломать тонкую шею, Нацу со всей дури отшвырнул от себя напуганную служанку. Девушка явно была не дурой, а потому тут же подорвалась и бросилась к выходу, оставляя озверевшего наследника престола одного. Эмоции били через край, ему хотелось взять меч и пойти рубить головы чужим и своим без разбора! Просто рубить, просто убивать, просто дать выход этому неописуемому гневу, что распирал его на части, однако через каких минут пятнадцать пелена перед глазами стала пропадать, а сознание медленно возвращаться. Волна неприятных мурашек пробежалась по спине, а сам парень немного с опаской посмотрел на свои руки. Что он вообще, только что сделал? Зачем? Да, он был зол, очень зол, но никогда прежде не позволял себе такого поведения, а тут едва не вытолкнул с четвёртого этажа не в чём невиноватую девушку. Нет, ему бы ничего за это не было, но сам факт. Впервые в жизни он испугался сам себя, и за тех, кто рядом с ним. - Рассудок мутнеет. – тихий голос отца заставил Нацу резко вскинуть голову и посмотреть в сторону. – Сначала служанки, а кто потом? У Игнила был феноменальный талант передвигаться совершенно бесшумно, а потому Нацу даже не заметил, когда отец вошёл в его покои. В отличии от юнца, старший Драгнил был в довольно неплохом расположении духа и как-то снисходительно посмотрел на сына, после чего подошёл вплотную: - Ну и что это было? - Ты когда вошёл? – Нацу пытался выглядеть уверенно, однако голос предательски дрожал. - А это не важно, Нацу. Я пришёл вовремя, служанка жива осталась. - Я бы ей ничего не сделал! - За два года до того, как я уничтожил клан Рэдфоксов, я думал так же. В этот момент Нацу показалось, что его прошибла молния, непонятный и необъяснимый страх заполнил парня от головы до пят, а Игнил лишь немного снисходительно усмехнулся и подошёл вплотную к напуганному чаду. Вид любимого сына удручал, однако давал какую-то непонятную эмоциональную подпитку, которой императору так не хватало… впервые в жизни, он в этом замке не один. - Ты дрожишь, Нацу. Чего ты боишься? Стать тем, кем тебе пророчили? Таким, как я? – серые глаза императора недобро блеснули, а на лице мелькнула едва заметная ухмылка, правда всего через пару секунд, на нём же промелькнуло огорчение. – Я могу понять твоего брата, но почему ты так боишься меня? - Я не боюсь тебя. - А чего тогда? Возыметь столь же дурную славу? Или осознать, что способен на тоже самое? - Я… - голос парня надломился. – Я боюсь… признаться. - Признаться? – даже немного растерянно выдал мужчина. – Признаться в чём? - Я тебя… понимаю… и не в чём не виню. – одними губами прошептал Нацу, но и этого было достаточно, чтобы разорвать, если не барабанные перепонки императору, то общую картину мира так точно. Надо признать, Игнил не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал подобное оцепенение, а Нацу и не ставил это целью. В тронном зале он с лихвой выбил императору четыре зуба, однако сейчас он говорил настолько тихо, словно боялся, что его услышат… услышит он сам… услышит то, в чём так боялся себе признаться. - Я жил в бараках и ел крыс, мне вбивали в ладони гвозди, швыряли чистить выгребную яму, и видят боги, я ненавидел этих людей. Я ненавидел их так же, как и они меня, просто за то, что я был. – в голосе парня мелькала вина, а потому он говорил настолько тихо, что часть слов Игнил читал по губам. – Я хотел кричать направо и налево, что я император, хотел просто вернуть всё так, как было, не потому что хотел причинить боль, а потому что хотел, чтобы эти люди не причиняли боль мне. Я хотел. – вдруг Нацу осёкся и никогда прежде Игнил не видел столько вины на лице своего чада. – Но я не мог этого сделать. Если бы я мог, я бы уничтожил этих людей, даже не задумываясь о том, что они для меня сделали. Я хотел просто подчинить их себе, но у меня не было такой роскоши, я не мог их просто уничтожить, потому что у меня не было других людей… у меня просто не было возможности… поступить так же… как поступил ты. И в этот момент, впервые за долгие-долгие годы, в груди Игнила что-то очень неприятно зашевелилось. Почему-то на полном серьёзе захотелось развернуться и убежать, однако что-то в огромных серых глазах сына не позволило ему сделать этого. - Я никогда тебя не боялся, потому что ты бы никогда не причинил мне вреда, но я боялся до усрачки стать таким же, как ты. Я так этого боялся, что делал всё наперекор тебе, а оказавшись за пределами дворца… я столкнулся с тем, чего не хотел в своей жизни больше всего на свете. – на серых глазах юнца блеснули слёзы. Он не хотел этого говорить, не хотел настолько, что готов был сдохнуть прямо сейчас. – Осознание того, что все эти годы ты был прав. Люди – это худшее, что было в моей жизни, но без них нельзя и с ними тоже. Я хотел вырезать их всех, просто так, чтобы не маячили перед глазами, и совесть бы меня не мучала. Я хотел просто взять то, что мне мило, но не мог… впервые, за все эти годы… я тебя понял. Понял настолько хорошо, что не виню… понял настолько, чтобы признать самому себе… что я люблю тебя таким, какой ты есть, просто за то, что ты есть у меня. – слёзы таки покатились по щекам, а Нацу лишь обречённо усмехнулся. – И мне до сих пор это кажется неправильным, но я ничего не могу с собой поделать. Я просто люблю тебя таким, какой ты есть, просто потому что ты делал тоже самое… просто потому, что кто-то в этом проклятом забытом богами мире должен это делать. Повисла давящая тишина, но особенно хреново от неё стало именно Игнилу, что до сих пор смотрел в глаза своего разбитого чада. Ему очень нелегко дались эти слова, а Игнилу очень нелегко далось то, что он медленно взял голову сына и поцеловал того в лоб. - Отдыхай. – вкрадчиво отрапортовал император, разворачиваясь в сторону выхода. – Ты дома, сын, все невзгоды позади. И хоть слова эти и были сказаны вскользь, а Нацу лишь дождался, когда дверь за отцом закроется, после чего буквально рухнул на пол от бессилия и тихо заплакал. Он не хотел становиться таким, как отец, а в итоге стал единственным человеком в империи, кто понял его лучше всех. Обед прошёл в крайне напряжённой обстановке, Люси постоянно смотрела по сторонам, толи выглядывая Нацу, толи опасаясь встречи с ним, Леви пыталась вести непринуждённую беседу с подругой, однако самыми неразговорчивыми людьми оказались самые маленькие обитатели. Венди украдкой глядела на Ромео, силясь узнать в этом молчаливом и задумчивом мальчике того самого задиру, с нездоровой любовью к червякам. Маленький воин уже минут десять гипнотизировал суп, мешая его, то ложкой, то палочками, а то и вовсе пытался в нём что-то разглядеть, от чего Венди уже убрала свою тарелку. - Ромео, ну прекрати! Что ты делаешь, вообще!? – бесновалась девочка, пытаясь отобрать тарелку с супом, однако тут же была грубо остановлена мальчиком. – Да суп остыть уже успел! - Не мешай мне, женщина! - Я ещё девушка! - Да ты гонишь. – издевательски фыркнул Ромео и вновь вгляделся в мутный бульон. – Я должен решить невозможное задание! - Ты ещё более невозможен, чем это задание! – с кулаками кинулась маленькая бестия. – Что ты вообще делаешь!? Почему ты не можешь просто копать червей и лягушек!!!??? - Я уже НАКОПАЛ!!! Таких неприятностей накопал, в жизни не решить!!! Но Венди не слушала, а лишь кинулась на ребёнка с боевым кличем, требуя сама не зная чего. Её раздражало поведение друга, которое было ещё более странным, чем обычно, а быть может сказывалась нехватка внимания, пусть и такого, но за все эти годы она очень привыкла, что ей не давали проходу и постоянно приносили какую-то гадость. Какая-никакая, а забота. Ромео же, отбиваясь от девицы, думал только о заколке и до рези в глазах вглядывался в бульон. Задача – найти решение задачи, но маленькая Венди в упор не давала мальчику сосредоточиться, пока Ромео со злобой не схватил её за руку, а после очень крепко дёрнул за волосы, причём так сильно, что блестящая спица вылетела из волос. На такой весьма варварский способ усмирения, Венди сначала опешила, а потом тихо захныкала, как и все девочки. Ну вот, только этого ему ещё не хватало! Совесть начала стремительно грызть, а Ромео поднял спицу, как вдруг опустил глаза на витиеватый узор и драгоценные камни. Эта заколка и рядом не валялась с той, что Металикана вышвырнула в воду, однако тоже была более чем просто красивой. Она переливалась всеми цветами радуги, а россыпь солнечных зайчиков разбежалась по комнате. Ромео неотрывно смотрел, как огоньки скачут по стенам, отдавая блики разных цветов. Осознание пришло очень резко, настолько, что мальчишка едва не сломал в руках злосчастный металл. Голова начала работать на полную катушку, не давая не малейшей секунды на промедление, а глаза молодого воина засияли ярче солнца. - Я знаю, как достать заколку. – буквально выдохнул юнец и подорвался на месте. – Я знаю, как это сделать!!! Я ЗНАЮ!!! Все присутствующие так опешили от этого, что Венди даже на миг забыла о том, что она жертва и её обязаны пожалеть. Наступила какая-то давящая тишина, однако стоило Леви только набрать в лёгкие воздух… - Здравствуйте, девочки. – тихий низкий женский голос заставил присутствующих вздрогнуть. Воистину Металикана прирождённый хищник, потому что так подкрадываться люди не должны уметь. Холодный оценивающий взгляд алых глаз скользил по незадачливым девицам и словно что-то решал для себя. Не было в этих очах никакой любви, но и злобы тоже не было. Холодный расчёт, без эмоций, мешающийся с какой-то внутренней досадой, словно со злобой на саму себя. Едва заметный вздох брюнетки слегка развеял тишину, после чего женщина снисходительно улыбнулась. Она им не рада, им всем, это было очень хорошо видно, однако держалась она статно и была крайне любезна: - Я хотела поговорить с тобой, Леви, с глазу на глаз. От сказанных слов, голубые волосы зашевелились на затылке, однако девушка, не сказав ни слова, лишь улыбнулась, молча кивнула и поднялась на ноги, и только после этого поняла, какую ошибку совершила. Миниатюрная фигура выдавала округлый живот даже на таком раннем сроке, и его не могло скрыть плотное шёлковое кимоно, от чего брюнетка едва заметно рвано выдохнула и незримо стиснула зубы. Она не покажет своего раздражения, хоть её и распирало от него. Конечно, Леви заметила перемену в родительнице мужа, однако виду не подала. Она и так в не самом выгодном положении, а сориться с правящей династией как-то ну очень не хотелось. Мало ли что? Сама же Металикана лишь в уже привычной ей манере статно выпрямилась, развернулась и молча направилась прочь из комнаты, даже не оборачиваясь в сторону плетущейся за ней девицы. Надо признать, гордая хищница калана Рэдфоксов сейчас испытывала смешанные и неоднозначные чувства. С одной стороны такие тоненькие и хрупкие шеи очень хорошо хрустят, но с другой… Женщина резко остановилась в коридоре, от чего Леви стушевалась и на рефлексе обхватила живот. Послышался едва уловимый рваный выдох, от которого у молодой девушки побежали мурашки по коже, а брюнетка повернулась к напуганной невестке и попыталась улыбнуться так, чтобы это не выглядело как оскал голодного людоеда: - Леви… откуда ты будешь? - Из горной деревни. Правда её больше не существует, она разрушена. - Тяжело прощаться с местом, где ты родился. Поверь, я знаю по себе. - Ну… вообще-то деревня не была моей родиной… я там прожила всю сознательную жизнь. - А откуда ты родом? - Я… точно не знаю. – голос девушки резко стал очень тихим, а сама она явно пыталась слиться с интерьером. – Моя мать вела кочевой образ жизни. - Кочевой? – холодный голос брюнетки лишь едва уловимо дрогнул, после чего она немного виновато улыбнулась. – А отец? - Отца я не знала. - Вот как. – буквально выдохнула женщина, пытаясь сдержать толи злобу, толи отчаяние, от чего лишь прикусила губу. – Значит кочевница. Понятно. - Эх. – тут Леви резко выпрямилась, а в карих глазах мелькнула несвойственная ей прежде уверенность. – Моя мать… - Ничего мне не говори про свою мать. – твёрдо, едва ли не в приказном тоне велела Металикана, которая уже не скрывала ни своего отношения к ситуации, ни явной неприязни. Оценивающе глянув на невестку, зубы заскрипели. Ничего. В ней не было ничего, за что мог уцепиться глаз, ничего, с чем могли посоперничать достойнейшие персоны империи, ничего от слова совсем! Ни красоты, ни шарма, ни родословной, ни наследия… никакая, абсолютно никакаущая… и это злило. Злила даже не сама девочка, сколько мерзейшее чувство собственной некомпетентности. Она не верила, что сын женился «с голодухи». На безрыбье и рак - рыба, но свадьба… нет. В этой мелкой неприметной козявке однозначно что-то должно быть. Что-то очень глубоко внутри, или мастерски скрытое снаружи, не подвластное взгляду даже столь расчётливого зверя, как наследница великого клана Железных Драконов. Чтобы из себя не представляла эта девица, брюнетка вытянет это из неё, а словами или стальными отравленными когтями, это уже другой вопрос. - Скажи мне, Леви. – ровный, холодный голос, без малейшего намёка на эмоции, идеально сочетался с фарфоровым лицом и грозным взглядом алых глаз. – Ты умеешь читать и писать? - Да. - Да? – а вот тут на лице мелькнула, толи издёвка, толи заинтересованность. – Кто тебя обучал? - Полюшка и Люси. - Люси? Обучала тебя? - Люси принадлежит знатному роду Хартфелиев. Это самая богатая семья Харгеона на данный момент. - И что же тогда наследница дома Хартфелиев делает в лесу с личностями далёкими от Элиты? - Она сбежала, когда её пытались выдать замуж. В этот момент послышался тяжёлый и даже немного досадный вздох, а брюнетка лишь обречённо потёрла висок. Хотела она что-то сказать про глупость и недалёкость наивной девицы, однако сознание услужливо подсунуло картину её знакомства с её первым женихом, когда ей было четырнадцать. Надо признать, статный мальчик чуть не наделал кучу в своё дорогое кимоно, когда она влетела в комнату в полном боевом вооружении, с катаной наперевес и растрёпанными волосами, с которых стекали пот и грязь, а запёкшаяся кровь на разодранных костяшках только добавляла умиления. Тогда отец этого позеленевшего от ужаса юнца поднял настоящий гвалт о том, что женщине не положено так выглядеть, и мать её может быть даже бы всё и разрулила, если бы глава семейства Рэдфоксов, со свойственным только этой династии оскалом больного людоеда, не прокричал бы на всё поместье: «Да твой обрубок просто зассал!!! Не позорь меня, доча, мочи его, коротковат он для тебя!!!». Ой, что там началось. Не сложно понять, что достопочтимого жениха она больше никогда не видела, в отличии от маминой бамбуковой палки. В тот вечер любимая родительница пиздила всех с таким энтузиазмом! Старших – за то, что не углядели, младших – за то, что не наябедничали, даже отец огрёб по первое число, а её саму только доспех с катаной и спасли. Было время, счастливое и беззаботное детство, и тут брюнетка украдкой глянула на Леви и что-то в смолено-чёрной голове словно встало на место. Нрав у них буйный, у всех Рэдфоксов, да и Драгнилов тоже. Лютейшее ненасытное чудовище, которое надо как-то сдерживать, так ещё и так, чтобы ненароком не попасть под раздачу. Её мать справлялась с этим мастерски, зная, когда надо надавить на жалость, или схватить палку с кличем: «уебу всех нахрен». Было в ней что-то такое, что не давало людям кинуться на неё и свернуть шею… и у Леви это тоже есть. Вот смотришь на эту блоху, а прибить как-то… стыдно, что ли. - Эх. – очередной вздох донёсся до ушей девицы, а фарфоровое лицо брюнетки вновь приобрело чарты безразличия. – Завтра к тебе придут мастера, которые помогут тебе отточить навыки каллиграфии и письма. Если твоя подруга принадлежит к знатной династии, то это существенно упрощает положение дел, однако не меняет того факта, что вам предстоит много работы. - Госпожа Металикана. - Что? – с нескрываемой раздражённостью спросила брюнетка. - … - Леви долго не решалась ответить, но таки отважилась заглянуть в алые глаза. – Я правда люблю вашего сына. Мне не важно, кто он, я любила его нищим, без гроша и знати. - Это не имеет значения. - А что имеет значение!? - Три!!! – буквально гавкнула женщина, и расправила плечи так, словно на глазах стала больше в размерах. – Их только три, Леви. Три Рэдфокса во всей империи Фиор! Я – единственный уцелевший в бойне, переживший нападение войск императора и унаследовавший историю целой династии! Мой младший сын, Гажил – второй Железный Дракон в империи, потому что его старший брат – урождённый Драгнил, и тут ничего не попишешь! А третьего Рэдфокса, Леви… ты носишь в своём чреве. – в алых глазах вновь мелькнул огонь досады и злобы, и девушка вдруг ощутила на себе взгляд разъярённого зверя, посаженного на цепь, что не мог дотянуться совсем чуть-чуть. – Нет в нашем языке слова, чтобы выказать всё моё разочарование, но это не меняет того, что ты, пусть и по воле случая, пусть и в силу моей неспособности повлиять на происходящее, но являешься матерью третьего Рэдфокса во всей империи! А значит, Леви, кем бы ты не была, дочерью барона или шлюхи, я приму тебя любой! На этом, в принципе, разговор и закончился. Металикана гордо вздёрнула подбородок, силясь сдержать внутреннее негодование, однако получалось плохо. Плохо от собственного бессилия и невозможности повлиять на происходящее. Нет, у неё бы не возникло бы ни малейшего вопроса в том, чтобы свернуть неугодную шею, но, когда она принадлежит той, что носит под сердцем твоего внука, ситуация резко обретает оттенки безысходности. - Завтра к тебе придут мастера, и к Люси тоже, поэтому будь добра, подготовься. Мне надо сейчас что-то придумать с девочкой, которая в руках кисти не держала, но благо Венди всего десять, а значит у меня есть чуть больше времени. Ступай. С этими словами брюнетка резко развернулась и направилась прочь, оставляя девицу посреди коридора в гордом одиночестве. Нет, Леви не была дурой, а потому сразу смекнула, что все попытки понравится родителям её мужа будут тщетными, и всё же, Металикана не вышвырнула её из дома, а значит, пусть и скрепя зубами и давясь ядом, а она примет невестку. Вмиг нахлынуло чувство какого-то неистового одиночества, появилось ярко выраженное желание убежать, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Огромный дворец, красота которого могла сравниться разве что только с его величием… ей тут не место, её тут не ждали, она тут чужая, и чем быстрее они с Гажилом уедут в Драконьи Хребты, тем лучше… для всех. *** Дрожащие пальцы коснулись фолианта, всё было как в тумане, однако Люси попыталась собраться с мыслями, что было на редкость сложно. О чём Металикана отправилась беседовать с Леви, блондинка не знала, да и если честно, не очень-то и хотела знать. Эта женщина по праву может считаться вторым человеком после императора, потому что одного её взгляда будет достаточно, чтобы ломать стены и ставить на колени неугодных. С любовью эти алые глаза смотрели только на сыновей, а всё остальное – либо лишнее, либо не нужное, либо то, от чего нужно побыстрее избавится, и Люси ставила настоящей целью попасть в категорию «Несильно мешающее», а то мало ли что. Полностью погружённая в свои переживания, блондинка вновь укрылась в стенах библиотеки. Надо признать, таких огромных архивов она не встречала даже в Райской Твердыне, а потому это место давало надежду на разного рода интересные находки. Поэмы, рассказы, книги известных летописцев и всё же Люси не могла прочитать ни иероглифа. Подойдя к уже обжитому ей же столу и разложив на нём новые свитки, Люси зажгла фонарик и приступила к чтению. Эти свитки были в ужаснейшем состоянии, они фактически рвались в руках, но выбор блондинки был неслучаен. Вооружившись чистыми листами, блондинка хотела переписать содержимое, чтобы после отдать более опытным писарям на реставрацию, однако в этот раз работа шла куда хуже, чем обычно. Мысли путались, руки замёрзли, сознание гадало, как прошёл разговор Металиканы и Леви, а сквозь это всё пробивались обрывки воспоминаний связанных с Нацу. Она просто не знала, как быть дальше и за мыслями об этом проходили все её дни. Она очень хотела его увидеть, но не хотела, она боялась его до дрожи в коленях, но при этом хотела обнять, всё так запутанно и непонятно, и вообще ей надо просто успокоиться, выдохнуть и попить горячего чаю!!! Фарфоровая чашка с ароматной жидкостью была поставлена прямо на не засохшие чернила, от чего Люси словно током ударило, а в душе вспыхнул настоящий огонь ярости. Такое невежество к её работе и письму она бы не простила никому, однако стоило ей только набрать воздух в лёгкие и поднять озверевшие глаза, как ком резко застрял в горле. Оскал полный самодовольства и внутренней уверенности растянулся на всё лицо, а серые глаза смотрели на девицу с вызовом. Сказать по правде, Люси была готова поклясться, что напротив неё сидел Нацу, однако розовые волосы не могли так быстро отрасти, да шрамами на лице тот как-то не обзаводился. Боги, как они похожи, одно лицо, один взгляд, одна улыбка, даже голос, и всё же секундное облегчение вмиг улетучилось, когда до рассудка дошло, что Нацу тут нет. - И не скучно же тебе тут целыми днями просиживать. – обречённо констатировал Игнил, наливая себе чашку с чаем и оценивающе глядя на блондинку. – Я бы рехнулся. Вообще писать не очень люблю, а ты аж с фанатизмом каким-то к этому подходишь. Люси словно опомнилась, после чего тут же отложила кисть и поклонилась императору: - Мой император. – голос девушки резко дрогнул. – Я не слышала, как вы вошли. - Это я заметил. – издевательски фыркнул мужчина, отпивая глоток чая. – Я тут как бы уже минут пятнадцать сижу, всё жду, пока ты соблаговолишь поднять голову. От этих слов Люси просто похолодела от ужаса. К такому повороту событий она явно не была готова, а потому лишь слегка приподнялась, не смея подымать взгляда. - Не сочтите за дерзость, мой господин. - И что им обоим дома не сиделось? – обречённо выдохнул Игнил, пододвигая к Люси чашку с чаем. – Свалили на другой конец империи, а ради чего? Книжки читать? - Мне не известно, мой господин. – тонкий голосок дрожал, а Люси всё так же смотрела куда-то в пол. – Не посмею вам больше мешать. Люси уже собиралась рвануть с низкого старта, как вдруг почувствовала крепкую хватку у себя на подбородке. Никакой нежности или хотя бы предупреждения, её просто взяли за голову и резко подняли, причём довольно неприятно. Мужская хватка крепко держала Люси за челюсть, а серые глаза очень внимательно вглядывались в черты лица напуганной девицы. - Добротная. – небрежно бросил император, с какой-то неприятной снисходительностью, словно оказал ей услугу. – Подружка – нет, совсем нет. Девочка – поговорим об этом лет через пять, а вот из тебя может что-то и выйдет. - Что выйдет? – опешила девушка. - Как что? – непонимающе поинтересовался владыка и отпил ещё чая. – Наложница императора, конечно. - … - лёгкое замешательство сменилось неприкрытой злостью, и Люси даже не миг забыла, с кем разговаривает. – Я не наложница. - Боги, ну что вы за твари, бабы? Почему мне об этом говорят все мои наложницы? Все, как одна! А вот тут Люси стало не на шутку страшно от этих слов. А ведь действительно, она сейчас находиться в одной комнате с хозяином империи, и, если сейчас ему вдруг что-то стукнет в голову, что она сможет сделать? Одно его слово – закон всей империи, и, если сейчас он вдруг захочет с ней что-то сделать, ей ничего не останется, кроме как молча, без возражений пройти туда, куда скажут. Игнил лишь гаденько усмехнулся, читая по личику девицы все её мысли в голове. Не дура, знает во что ввязалась, и это хорошо, так как дур он терпеть не мог. С ними не интересно. Медленно наклонившись в сторону девушки лёгкая усмешка стала приобретать нездоровый голодный оттенок, а серые глаза чернели на глазах от расширяющихся зрачков. Казалось, одно неверное движение, и он набросится на Люси, как сорвавшейся с цепи зверь. - Знаешь, а я бы тебе не врал. Я бы не врал тебе ни секунды. – непринуждённо выдохнул император. – Если бы мои войска разнесли бы твою деревню по моей вине, я бы сказал тебе в лоб, как есть. Да, разнёс, а ещё бы добавил, что совесть не мучает и по ночам сплю крепко, а для поддержания сего изумительного режима, я бы любезно попросил тебя проследовать в сторону ближайшего футона. Хотя нет, вру и не краснею. Я бы не о чем тебя не просил, я вообще терпеть не могу ни любезности, ни длинные прелюдии. У меня всё быстро и просто, не находишь, и от этого мне даже жутко становится, так как напрашивается логичный вопрос: в кого это Нацу такой уродился? И хотелось бы сказать, что в маму, да вот только его мама выпотрошила больше девиц, чем я народу за всю жизнь, и вот уж кто любит длинные прелюдии. Подходит к женщинам со вкусом, с фантазией, а готовит… от свинины не отличишь. Только по пальчикам и подброшенным в тарелку побрякушкам и узнавай, кто из игрушек лишнее себе позволил, и кого моя благоверная сегодня на стол подала… да, наверное, всё-таки в маму. Игнил явно был доволен произведённым эффектом, пока Люси с трудом сдерживала обморок, уповая на то, что у императора просто очень злое чувство юмора, а это всё – неудачная шутка. Девушка сидела, ни жива, ни мертва, чай в чашке уже давно остыл, а сама она боялась лишний раз вдохнуть, лишь бы не привлекать к себе внимания. Она неотрывно смотрела в глаза, и искренне не понимала, как эти два человека могут быть так похожи. Одно лицо, одни черты, даже голос был похож, но в мужчине напротив не было ничего схожего с Нацу. Холодный, расчётливый, перед девушкой сидело чудовище, которое почему-то было ей знакомым, но таким чужим. Чудовище… что схватилось за меч, когда войска вторглись в лагерь, что провело деревню сквозь джунгли, что вылило на себя масло и кинулось вперёд фронта… то самое, что пришло к ней с ожерельем и браслетом. Это было одно чудовище, одна природа и одна суть, но было в этих серых глазах ещё что-то. Хотя нет, не было. Не было Человека, того самого, который ещё жил в Нацу, но уже умер в его отце. Того самого, которого Люси всеми силами молила не умирать в том, кто был ей важнее всего на свете. - Знаешь, а ведь я ему искренне завидую. – голос владыки заставил девушку вздрогнуть, а сам Игнил лишь лениво налил себе очередную кружку с чаем. – Нам говорят, что мы с ним похожи. Действительно, отец и сын, и всё же, в моей жизни никогда не было женщины, которая испытывала ко мне нечто подобное, что испытываешь ты к моему первенцу. Не спорю, я заслужил такую репутацию, но все последующие факты вызывают у меня не столько огорчение, сколько озадаченность. Если б же ж дело было только в разнице моральной. – Игнил с явным интересом глянул в оцепеневшие карии глаза. – Мне вот, что интересно, Люси. У тебя был нищий юнец, выловленный из реки, у которого не было ничего, и ты любила его таким, какой он есть. Но стоило тебе перейти порог и посадить этого же юнца на трон, как ты тут же убежала. Если б же ж безродный прикидывался владыкой, я бы и слова не сказал, но тут всё не так. Скажи мне, Люси, что такого мог дать тебе нищий, чего не смог дать наследник престола? Повисла давящая тишина, а Люси даже вдохнуть лишний раз боялась, и это было очень плохо, так как император на полном серьёзе ждал от неё ответа. На миг ей показалось, что вся жизнь пронеслась перед глазами, однако почему-то сознание само выкинуло ответ. - Я боюсь. – дрожащим голосом выдохнула блондинка. - Нацу? - Нацу все боялись. – одними губами прошептала девица, словно опасаясь, что её услышат те, кто не должен. – Ещё больше боялись его брата, но от Гажила было ясно, чего ждать, а от Нацу - нет. Мы достали его из реки, совершенно синего, обескровленного, он должен был умереть, мы не собирались его тащить в лагерь, но хватку Гажила было не разжать. Он выжил там, где погибли все остальные, и сделал это ещё не один раз и это воистину пугало. Складывалось ощущение, что кому-то нужно было, чтобы он жил, а быть может так оно и было? Его боялись все, но мне казалось, что я знаю лучше, ощущаю то, что другим не дано, мне очень хотелось верить в то, что так оно и есть. Мне хотелось верить, что я знаю его, а сейчас… Вдруг девушка осеклась, глядя на то, как гаденькая усмешка расползлась по лицу владыки. Сам император был спокоен, как удав, никаких эмоций, просто холодное принятие ироничного факта. - Ты боишься, что мальчишка, которого посадили на трон, может оказаться совсем не тем, которого выловили из реки. – тихий смешок разнёсся по стеллажам, после чего Игнил поднялся на ноги и принял уже привычный ему безразличный взгляд. – Мой первенец крайне огорчён, а я не знаю, чем ему помочь. Я вообще очень не люблю, когда сталкиваюсь с проблемой, которую не могу решить, эти вещи огорчают уже меня, поэтому я буду тебе искренне признателен, если ты соизволишь протянуть мне руку помощи. Поверь мне на слово, такой дивной девочке я всегда найду применение во дворце. С этими словами повелитель мерным шагом скрылся где-то в лабиринте полок, оставив девушку с кружкой остывшего чая и табуном ледяных мурашек на коже. Почему-то у неё была чёткая уверенность, что он не пошутил. Эти серые глаза, такие родные, они достались Нацу от его отца, но ещё никогда прежде не наводили на Люси такого ужаса. Ничего человеческого в них не осталось, а потому Хартфелии стоит задуматься о том, что она намерена делать, ведь даже за помощью в этом дворце она может побежать только к одному человеку. А пока Люси пыталась дрожащими руками убрать чашку с уже испорченных записей, Игнил шёл в более чем хорошем расположении духа. Настроение было каким-то уж очень и очень приподнятым, и всё же из мыслей его вырвал уже знакомый силуэт супруги. Металикана стояла у окна в коридоре и на что-то с явным интересом поглядывала. Азартный блеск алых глаз и немного голодный оскал вмиг привлекли владыку и тот медленно подошёл к жене вплотную, и, не сказав ни слова, уставился туда же, куда смотрела она. - Что это такое? – обречённо выдохнул правитель, глядя на творящееся безобразие. - А он умнее, чем я думала. – гаденько хихикнула брюнетка, даже не поворачиваясь к мужу. - Что он творит? - Ищет заколку. - Какую заколку? - Мою. Игнил медленно перевёл глаза на самодовольную супругу и глянул на садовой беспредел. Из коридора открывался прекрасный вид на прилежащую территорию, а также на ухоженный сад и огромный пруд посредине, однако сейчас это место больше походило на попытку алхимиков связаться с миром духов или богов. Вокруг пруда стояли какие-то бамбуковые сооружения, к которым крепились десятки блестящих подносов, тарелок и прочих отражательных элементов, а посреди сего ужаса суетился мальчишка лет десяти. Выстраивая свой агрегат в нужной математической последовательности, мальчик хватался за огромный кожаный мешок и нырял в пруд, а император даже не знал, как ему на это реагировать. - Да уж, достойный экземпляр. – женщина заинтересованно вздёрнула одну бровь. - Что творит этот безобразник? - Он решил главные проблемы на пути достижения цели. – Металикана искоса посмотрела на супруга. – Отсутствие света и воздуха. Выборочно направляет пучки солнечного света в те или иные участки пруда, после чего набирает в кожаный мешок воздух и погружается в воду. - А разве не должен всплывать? - Эту проблему он тоже решил. – восхищённо проворковала женщина. – Соотнёс вес и силу воды, нацепил железа на кожаный мешок и теперь у него есть запас воздуха под водой. - Я тебя сейчас правильно понял? – Игнилу явно что-то замкнуло в голове. – Он осветил пруд тарелками и подносами и научился дышать под водой!? - Гениально. Не находишь? – Металикана уже не могла сдерживать ироничный смешок и вновь посмотрела на мальчика. – Да уж, если он достанет заколку, он по праву может считаться самым перспективным новобранцем. - Зачем ты выкинула заколку в пруд? - Эти дети попали во дворец по воле случая, не сделав для этого ничего. Судьба искренне им улыбнулась, однако для моего благословения нужно куда больше, чем удача. Я дам ему неделю на то, чтобы её найти. - А если не найдёт? - Значит удача от него отвернётся. Печально, он был перспективным. С этими словами Металикана мерно направилась прочь, оставляя своего мужа наблюдать за потугами юнца. Нет, она не даст ему поблажку, не сжалится, и уж тем более не станет играть в милосердную мать. Она воин и поставила перед ним конкретную цель, тут только два ответа: «Да» или «Нет», и по-другому не будет, а это значит, что Ромео самое время поднапрячься и доказать ей, что он стоит не меньше, чем заколка в её волосах. Ромео же в свою очередь был настроен куда более решительно, чем Металикана, хоть и не знал об этом. В очередной раз выныривая из мутной воды, мальчик едва не потерял сознание от нехватки воздуха. Перед глазами всё плыло, и не только от нехватки кислорода, а в принципе от того, что он почти целыми днями сидит в мутной воде, выглядывая заколку. - Ты без глаз останешься! – послышался недовольный девичий голос, в котором Ромео узнал свою подругу. – Быстро вылезай из воды! - Нет! Я найду заколку! - Вылезай, кому сказала!!!??? Перепалка между детьми началась нешуточная, от чего Игнил лишь невольно усмехнулся. Дети, всего лишь дети. Непослушные, не познавшие всего дерьма этого мира, а потому неудержимо рвущиеся в бой, наивно веря в сказки о том, что сила и численное превосходство не имеет значение. Ну что ж, этот мальчик упорен, а значит может судьба улыбнутся ему ещё один раз? День тянулся невыносимо долго, к закату же все подтягивались в свои покои для отбытия в царство грёз. Ну, почти все. Нацу уже сбился со счёта, который это литр чая, а мысль о том, чтобы поселиться в отхожем месте вместе с чайником всё чаще и чаще посещала его. Спать не хотелось, ещё бы, ведь он даже толком не выходил из своих покоев, разве что за новым чаем и «отлить уже выпитый». Всё валилось из рук, казалось каким-то бессмысленным, ему хотелось рвать и метать, но при этом не делать ничего. Паршивое чувство. Лёгкий скрип половиц заставил Нацу на миг оторваться от своего в край осточертевшего напитка, а звук открывающейся двери и вовсе разбудил в молодом императоре Огненного Дракона. Он всё так же сидел спиной к двери, но это не помешало ему подорваться на месте с чашкой в руках и с филигранной точностью метнуть в вошедшего. - Я ВЕЛЕЛ МЕНЯ НЕ БЕСПОКОИТЬ!!! – не своим голосом закричал парень, отправляя дорогой фарфор в последний полёт. Незваный гость едва увернулся от сервиза, столовая утварь разлетелась в дребезги встретившись с дверью, однако ужас накатил не только на вошедшего. Нацу сначала даже не понял, что увидел, а Люси как-то поздно смекнула, что очень опрометчиво захлопнула за собой дверь. - Ты прав. – дрожа всем телом, Люси силилась не слушающимися руками уцепиться за косяк и при этом устоять на подкашивающихся ногах. – Мне не стоило приходить. Я зайду позже. Люси уже хотела дать дёру с низкого старта, однако не успела даже пикнуть, как одна рука подхватила хрупкое тельце, а вторая впопыхах захлопнула злосчастную дверь. От неожиданности девушка опешила, но стоило ей поднять голову, как в губы тут же жадно впились. Она здесь, она пришла к нему сама, а всё остальное – это мелочи жизни. Рассудок резко дал заднюю, захотелось скрыться и убежать, однако стальные объятья не позволили даже шелохнуться, прижимая к себе всё крепче до тех пор, пока разум в конец не сдался. Она скучала по нему, ей не хватало этого неотёсанного юнца, что вечно нарывался на неприятности и, кем бы он ни был, она хотела, чтобы он был рядом. Зарываясь пальцами в эти лохматые короткие розовые пряди, Люси сама не заметила, как ответила на поцелуй. Чёрт, ей этого не хватало и всё же, пришла она сюда явно не за этим. - Нацу. – тихо шепнула девушка, пытаясь вдохнуть в тщетных попытках отстраниться. – Нацу, подожди… Нацу. Вцепившись покрепче в розовые пряди, Люси буквально за волосы оттянула от себя парня и посмотрела в мутнеющие серые глаза. Он тяжело дышал, но вырваться не пытался, а лишь ждал, пока цепкие пальчики ослабнут и дадут ему волю. - Что? – не своим голосом выдохнул первенец Игнила. - Я пришла поговорить. - … - Нацу как-то отрешённо посмотрел на девицу, словно до него даже не дошло, что она ему говорит, но сознание на рефлексе велело согласиться. – Говори. - Прошу тебя, давай сядем и всё… Люси даже не заметила, как цепкие пальчики ослабили хватку на розовых волосах, а вот Драгнил ощутил это сразу, чем незамедлительно воспользовался и вновь впился в желанные губы. Он просто не слышал, что она ему говорила, да и не хотел слышать, ему было всё равно. Крепкие руки держали любимую девушку так, словно ждали того, что она пойдёт на прорыв, но Люси и не думала вырываться. Единственное, о чём она реально беспокоилась это о том, что ей сказал Игнил, и это не могло не оставить её даже сейчас. Не в силах отстраниться, блондинка поднырнула рукой и накрыла ладошкой губы парня, от чего тот недовольно что-то прорычал и осторожно укусил изящные пальчики. Такую красоту грызть нельзя, даже если она мешает. - Нацу. – уже громче отозвалась блондинка, а в карих глазах мелькнул какой-то непонятный испуг, на пару с досадой. – Я не хочу быть наложницей императора. - … - Нацу с несколько секунд смотрел в большие карие глаза, после чего осторожно отпустил зубами пальчики и поцеловал в ладошку. – Ты никогда не будешь наложницей. Ей стало легче от этих слов, действительно, однако не успела она и слова сказать, как мужчина впился ей в шею так, что там точно останутся синяки. Боги, крышу снесло окончательно, даже ещё круче чем после Харгеона, ведь сейчас между ними нет ни секретов, ни стен, ни чего-либо другого. Она пришла к нему сама, а значит больше его ничто не сдерживает. Люси украдкой вздрогнула, когда почувствовала, что пояс на её розовом кимоно ослаб, однако препятствовать не стала. Горячие ладони скользнули по белоснежной коже, от чего Люси рвано выдохнула и вцепилась коготками в спину парня. Чёрт, ещё немного и она просто рухнет, однако сильные руки не дали этого сделать и подхватили дрожащее тельце. Всё было как в тумане, она не хотела думать, тело не слушалось, а сознание настолько ускользало, что она даже не помнила, как очутилась на футоне. Жаркие ласки заставляли молодое тело трепетать и дрожать в исступлении, острые коготки скользили по гладкой ткани шёлка, и всё же Нацу не торопился сбросить с себя осточертевшую ткань. Ему было не до неё. Изумительный рисунок на розовом кимоно лишь подчёркивал благородную бледность и изящность молодого тела, заколки из золотых волос по выпадали, от чего локоны разметались по всей подушке, а румянец и припухшие губки добавляли какой-то детской невинности… и это всё принадлежит ему. Ни толпа размалёванных девиц, ни десятки лживых признаний, а только одна, его и ничья больше. Узел на поясе ослаб, от чего Люси непроизвольно закусила губу, глядя на рельеф тела, украшенный несколькими шрамами. Говорят шрамы красят мужчину, и Нацу был не исключением, хотя часть из них он хотел бы забыть. Тоненькие пальчики скользнули по рубцу на животе, что вызвало в парне немного неприятную дрожь, однако уже через миг Люси вцепилась в грудки любимого, потянула на себя и впилась в губы. Не он один изнывал всё это время, однако больше ждать он был не намерен. Боль пришла с каким-то запозданием, Люси даже сначала не поняла, однако уже всего через мгновение волна жгучего чувства накрыла с головой. Приятная нега вмиг улетучилась, уступая место неистовой боли, от чего блондинка даже на миг попыталась оттолкнуть от себя парня, но это оказалось совсем не так просто. На пушистых ресницах выступили слёзы, с губ сорвался жалобный всхлип, однако стоило Люси упереться руками в грудь Нацу, как оба изящных запястья были резко перехвачены и прижаты по обе стороны мёртвой хваткой. - Нацу. – задыхаясь от боли, выдохнула блондинка. – Нацу, пожалуйста, мне очень больно. - Я не могу. – Люси буквально прочла по губам эти слова. – Не могу. Виноватый взгляд стремительно мутнеющих серых глаз, ведь он действительно не мог ничего с собой сделать. Томимый дорогой, ожиданием, страхом и банальным отсутствием человеческого тепла, он так желал её, больше всего в этой забытой богами империи. Казалось, он шёл к ней бесконечно долго, и вот она здесь, в его руках, он причиняет ей неистовую боль, и ничего не может сделать ни с ней, ни с собой. - Не могу. – Нацу шепнул буквально в дрожащие губы любимой, после чего жадно впился, а всего через миг припал к изящной шее. – Я не могу, Люси… просто не могу. С этими словами Нацу до синяков сжал хрупкие запястья и резко подался вперёд, от чего с губ Хартфелии сорвался жалобный стон. Движения парня были резкими, властными, совсем не подходящими для невинной прелестницы, а Люси даже не могла шелохнуться. Глотая слёзы спёртой от боли глоткой, она ощущала, как его плоть раз за разом вторгается в девичье тело, принося очередную волну мучений, а у неё не было сил даже закричать. Тихий шёпот обжёг висок, но звон в ушах не дал различить слов, как и слёзы – очертание комнаты. Боги, это Нацу. Если бы это не был Нацу, она бы просто сошла с ума, но это был он: его голос, его запах, и пока что это была единственная мысль, что хоть немного скрашивала весь этот ужас. На миг Люси даже показалось, что если она сейчас не потеряет рассудок, то сознание точно, и именно в этот момент боги решили сжалиться над молодой девицей. Люси вдруг почувствовала неприятный и довольно ощутимый укус у себя на шее, после чего парень резко замер, а внутри растеклось что-то тёплое. Тяжело дыша, первенец Игнила отпустил запястья любимой, но та не торопилась шевелиться и даже дышать пыталась через раз. Нет, она ничего не боялась, она просто не до конца верила, что этот кошмар, наконец, закончился. Жгучая боль вновь и вновь растекалась по всему телу, хотелось просто свернуться в комочек, однако Нацу не дал ей это сделать, резко раскинув в стороны стройные бёдра. Это движение тут же неприятно отозвалось в и без того замученном теле, но пугала Люси лишь перспектива продолжения сего акта, и, надо признать, не зря. Драгнил смотрел на неё сверху вниз, как на мясо, однако было в этих обезумевших от желания серых глазах что-то ещё. Какая-то досада. Крови было много, изумительное розовое кимоно было безнадёжно испорчено и пропиталось насквозь, но это сейчас волновало будущего императора меньше всего. Широкая ладонь прошлась от коленки, по бедру и остановилась где-то внизу плоского живота, а Нацу посмотрел в заплаканные карие глаза. - Я дал тебе шанс уйти. Только один… второго ты не получишь. – медленно наклонившись парень осторожно поцеловал живот и исподлобья посмотрел на ту, ради которой был готов жить, во что бы то ни стало. – Ты подаришь Фиору нового императора, моего сына, а потому, только сегодня, и быть может завтра, я тебя пожалею. Это звучало почти, как угроза, однако от чего-то на душе блондинки вдруг стало как-то спокойно. Теперь он её точно не отпустит, да и чего греха таить, она бы не ушла. Стянув с хрупких плеч шёлковую ткань, пропитанную кровью, Нацу осторожно провёл дорожку из поцелуев вдоль дрожащих лопаток и укрыл девицу одеялом. Они оба устали за сегодня, им обоим нужно поспать и набраться сил, а завтра он решит, как быть дальше. *** Настойчивый стук посреди ночи никогда не внушал доверия, особенно если стучали в покои Металиканы. Мало кто отваживался беспокоить эту особу без её разрешения или ведома, а тут стучали так, словно ломились в таверну, а не в комнату супруги императора. Это не слабо смутило женщину, и она, накинув на себя уже ставшее привычным, серое кимоно, в пару взмахов закрутила кичку и открыла дверь. Надо признать, ночной гость выглядел колоритно. Красные глаза десятилетнего мальчика могли посоперничать с благородным цветом очей династии Рэдфоксов, дорогая одежда была накинута прямо поверх мокрого тела, короткие волосы слиплись от влаги, но жемчужной сей картины был взгляд. Ромео смотрел на женщину, как на сосредоточение всего неизбежного зла империи, а быть может и мира, но было в этом взгляде юного воина нечто непростительно твёрдое, и даже презрительное. - Вечер добрый, Ромео. – угрожающе спокойно поздоровалась брюнетка. – Ты поздно. Что ты… Но не успела Металикана договорить, как Ромео молча протянул ей ажурную спицу, украшенную самоцветами. Сказать по правде, в этот момент сон Железного Дракона, как рукой сняло, и Металикана на рефлексе взяла в руки заколку. Фальши быть не могло, каждая её заколка уникальна, а это значило только одно. - Я выполнил ваше указание. – интонацией «подавись» буркнул будущий воин. Надо признать, Металикана даже на миг испытала смущение, однако всего через долю секунды смерила молодого воина оценивающим взглядом и восхищённо оскалилась. Она была очень приятно удивлена, этот юнец превзошёл её ожидания, а значит самое время ей выполнить свои обещания. - Завтра с восходом солнца к тебе придёт мастер Макаров. – в алых глазах мелькнул хищный блеск. – Он введёт тебя в курс дела, выдаст оружие и снаряжение, а уже через день начнётся твоя подготовка в рядах императорской армии. С этого дня, Ромео, ты под опекой династии Драгнил и полноправный обитатель дворца. - А Венди? Дети воистину рождаются чистыми, а их души чернеют лишь с возрастом. От слов мальчика брюнетка лишь заинтересованно вскинула одну бровь: - Статус Венди во дворце зависит от её успехов, но… - вдруг Металикана протянула мальчику найденную заколку и гордо вздёрнула голову. – Коль тебе так угодно, то ты должен превзойти не только мои ожидания. У девочки будет шанс себя проявить, а ты пока отдыхай. Поверь мне, силы тебе ещё понадобятся. - А заколка? – Ромео непонимающе глянул на украшение в руках. - Времена кротов и лягушек закончились. Отныне и впредь, твои трофеи выглядят так. Доброй ночи. С этими словами Металикана захлопнула дверь, оставив промокшего мальчика стоять посреди коридора. Сложно сказать, что конкретно испытывал Ромео, но это была не радость, а какое-то странное чувство умиротворения и ощущения собственной важности. Он словно повзрослел и это было… прикольно, что ли. Ажурная заколка блестела в руках и почему-то, вглядываясь в переливание бриллиантов, Ромео ощущал, что это далеко не конец, а только начало чего-то воистину страшного. В голову начали лезть далеко недетские мысли, ведь его не просто так заставили пройти это испытание, а значит впереди его ждёт то, что куда страшнее заколки в пруду. Но тут мальчишка поднял глаза на запертую дверь и немного злобно усмехнулся. Он угодил супруге императора. Да, у него нет рода, нет власти, денег и влияния, и чёрт его знает, что ждёт его завтра, но одно он знал наверняка. Сегодня он был просто неподражаем.