Крылья свободы

      Люди стали просыпаться. Некоторые громко зевали, поднимаясь с холодного пола. Какая-то женщина нечаянно уронила свечу на пол, из-за чего подтаявший воск застыл на полу матовой кляксой.        Арден посильнее прижалась к Винсенту, просыпаться совсем не хотелось. Брат и не думал выпускать сестрицу из ласковых объятий, он только сильнее укутал её в свою куртку.       Элеонора разлепила слипшиеся веки. Тело ломило от усталости, голова до сих пор болезненно ныла, а разодранные колени неприятно саднили. Но женщина, не почувствовав прижимавшейся к ней дочери, резко раскрыла глаза и вскочила с пола.       Судорожно оглядевшись, Элеонора громко и расслаблено выдохнула, позволяя себе пролить несколько слёз.       Около открытой двери, откинув голову на стену, сидел Дэнни.       Расцарапанное лицо и повязка на плече заставили женщину вновь занервничать. Но ведь самое главное, что он жив.       Возле ящиков, впритык к самой стене, лежал Винсент, обнимая Арден. Элеонора широко улыбнулась, и всё, что было вчера, отошло на второй план. На мгновение ушли из головы мысли о титанах, мрачность и печаль развеялись. Вот же её дети. Все живы и здоровы, и находятся они в безопасном месте.       Аккуратно переступив через ещё спящих людей, Элеонора тихонько подошла к Винсенту и Арден, присаживаясь перед ними на корточки.       Спутанные волосы девочки спадали на её глаза, отчего Арден смешно морщилась и сонно мычала.       Нежно проведя рукой по макушке дочери, Элеонора убрала ниспадающие прядки за маленькое ушко. Винсент, услышав шорох одежды рядом, приоткрыл глаза. - Я так рада тебя видеть, сынок. – Тихо, еле дыша, прошептала Элеонора, касаясь тонкими пальцами щеки сына. Винс улыбнулся, кивая.       Он уже приметил боковым зрением брата, отдыхающего у входа. И внутри зародилось чувство гордости: именно его брат обеспечил Винсенту безопасную работу в госпитале, и именно его брат помог доставить несколько повозок с раненными в целости и сохранности.       Элеонора поднялась, расправляя затёкшие плечи. От сна на полу спина дико болела, а на плечах, наверное, останутся следы.       Перешагивая через отдыхающих людей, женщина подошла к Дэниэлю.       Свежий ветер проникал внутрь помещения через щели старой двери. Короткие порывы ветра задевали плащ Дэнни. Тихое шуршание ткани, говор проснувшихся беженцев, свист сквозняка в коридоре не тревожили юношу. Он был так загружен, что буквально всё пропускал мимо ушей.       Элеонора присела перед ним на пол, заботливо кладя свою руку на юношескую.       Чувствовались маленькие царапинки и редкие бугорки засохшей крови, мозоли на пальцах и ладонях говорили о силе сжатия контроллерных ручек.        Женский взгляд упал на ненавистное упм. Элеонора чуть скривилась, подмечая, что слишком много невинных людей пали жертвами этого коварного устройства.       Кто вообще придумал летать под небесами? Возможно, это было лучшим решением для борьбы с титанами, но.. Но что, если гигант схватит за тросы? Или съест человека прямо во время полёта?       Элеонора была свято уверена в том, что титанов можно поразить и обычными пушками, а эти устройства – только глупое изобретение нерадивых инженеров.       Как Дэниэль не пытался её переубедить, а Элеонора всегда стояла на своём.       Женщина смотрела на спящего сына, изредка поглаживая его руки и грязные волосы.       Чувствуя ласковые прикосновения, Дэнни слабо открыл глаза. Мутный взгляд никак не хотел нормально фокусироваться, всё плыло и размывалось. Моргнув пару раз, Дэниэль различил перед собой лицо матери, что разглядывала его руку. Потянувшись, Дэнни почувствовал, как рана на плече заныла. Элеонора встрепенулась, сжимая руку сына сильнее. - Сынок! Как ты себя чувствуешь? – Поддавшись вперёд, Элеонора прижала руку сына к своей груди, стискивая пальцы на его запястье сильнее. - Я в полном порядке, мама. Всё хорошо. – Вымученная улыбка, и взгляд с толикой облегчения. Вот он, хрупкий момент спокойствия.       Торговая площадь почти в самом центре Троста бурлила. Служащие гарнизона раздавали еду беженцам, выдавая в одни руки не больше одной маленькой буханки хлеба и маленькой фляжки для воды.       Люди толпились, толкались, пинали друг друга, лишь бы поскорее забрать самые свежие буханки, которые клали наверх в ящиках.       Дэниэль забрал три порции хлеба. Одну для Арден, вторую для матери, третью для брата. А свою порцию он получит в корпусе Легиона.       Прижимая завёрнутый в марлю хлеб к себе, Дэнни посмотрел на двух военных полицейских, что стояли около речного причала. Двое молодых людей, будто насмехаясь над беженцами, кусали толстые ломти копчёного мяса.       Люди, которым не досталось хлеба, искоса поглядывали на полицейских.        Эти мужланы смаковали будто на зло, щуря хитрые глаза и облизывая жирные губы.       И посмей Дэнни им что-то сказать, его сразу же отправят в карцер. Слишком уж большое у них влияние над другими подразделениями, и уж чересчур они разбрасываются своими должностями.       Выдохнув, Дэнни прошёл мимо, тая злобу на военных полицейских. Ведь, по сути, ни у кого, кто шёл в это подразделение, не было светлой мысли: служить верой и правдой королю. Нет. Этих людей манила выгода и богатство, постоянная гарантия защиты и престиж.        Это были самые настоящие трусы, по мнению Дэниэля. Трусы, что жили и питались за счёт честного народа не по праву. Трусы, что ни разу не видели титанов ближе, чем за километр. Уроды, что строят свою карьеру на смертях разведчиков и служащих гарнизона.        Элеонора сидела в переулке на покосившейся телеге, убирая непослушные волосы Арден в тугую косу. Девочка уплетала за обе щеки хлеб, что принёс Дэниэль. Винсент стоял рядом с братом, наблюдая за матерью и сестрой. - Много ваших погибло? – Дэниэль был бы рад проигнорировать вопрос брата, но не мог. Сердце чуть сжалось, но Дэнни глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. - Много.       Винсент поджал губы. Дурак! Как можно было задать такой очевидный вопрос, когда он сам видел телеги, доверху забитые трупами?        Винс похлопал брата по плечу, поддерживая. Парням редко нужны слова для поддержки.       Арден стояла перед мамой, изредка ойкая от того, что Элеонора слишком сильно затягивает волосы.        Хлеб казался сейчас невероятно вкусным. Прикрывая глаза от удовольствия, малышка и не заметила, как в руке осталась маленькая горбушка.       Убирая со рта крошки, Арден почти отправила последний кусок в рот, но в голове эхом раздался крик людей.       Глаза раскрылись, а кусочек хлеба свалился на землю. Его тут же подхватили воробьи.       Перед глазами вновь и вновь мелькали ужасные рожи титанов, в голове сплошным гулом кричали люди, разобрать чей-то голос было сложно.       Это кричало человечество       Съеденный хлеб подступил противной массой к горлу, накатила тошнота, девочка пошатнулась, но её тут же под руки взяла мама, обеспокоенно смотря дочери в глаза. - Арден! Арден, что с тобой? – братья мигом оказались около матери и сестрёнки, присаживаясь перед девочкой на корточки.       Глаза будто на мгновения потеряли блеск, став матовыми. Но стоило только Дэниэлю положить руку на девичье плечо, глаза Арден вновь обрели живой огонь. - Не уходи никуда! – Арден кинулась брату на шею, крепко прижимаясь к нему. Дэнни, как Элеонора и Винсент, непонятливо уставился на малышку.       Девочка задрожала, а плечо Дэниэля моментально намокло. И парень смутно понимал, с чего вдруг сестрица заплакала.        Обнимая брата за сильную шею, Арден шмыгала носом и шумно втягивала воздух. Страх липкой смолой стянул всё внутри, думать о том, что Дэниэля могут съесть титаны было невыносимо больно и жутко, но память проматывала тот миг невинной смерти вновь и вновь.       Арден не собиралась отпускать брата. И когда Дэнни попробовал чуть отстраниться от неё, девочка лишь сильнее заплакала.       Надрываясь, малышка уже почти задыхалась от недостатка воздуха, но отпускать Дэниэля она и не думала. - Тише, тише. – В попытке успокоить Арден, Дэниэль поглаживал её по вздрагивающим плечам, шепча что-то ласковое на ухо. Элеонора с мало скрываемым страхом в глазах посмотрела на Винсента.        А парень прекрасно понимал, почему сестрёнка не желает отпускать старшего брата. Сам вчера видел, что бывает с теми, кому попросту не повезло.       Арден осела на землю перед Дэнни, сжимая его форменный плащ в кулачках.       Она хотела что-то ещё сказать брату, слёзно умолять его остаться с ними в Тросте, но издалека послышался громкий звон колоколов. Разведчикам нужно возвращаться в корпус.       Дэниэль поднялся, кивая Винсенту на Арден. Малышка как клещ вцепилась в парня, сжимая его руками до белых пальцев.       Винс легко оттянул девочку от брата, но Арден тут же начала махать руками, желая догнать Дэнни.        Юноша потрепал сестру по голове, обещая приехать в свободное время. Но, кажется, Арден не слышала ничего, кроме собственных рыданий.       Попрощавшись с матерью, Дэниэль поспешил выйти из переулка, чтобы Арден хоть немного успокоилась.       Когда Дэнни «растворился» в толпе, Арден обмякла в руках Винсента. С каждым мигом маленькие ручки сжимались в кулаки, а по розовым от волнения щекам стекали слёзы. - Тогда я тоже пойду в армию!!!       На Элеонору будто вылили ведро ледяной воды. В груди всё похолодело, сердце рухнуло вниз.       Винсент лишь устало выдохнул. Он и не думал отговаривать сестру, даже если это решение было минутной вспышкой ярости. А Элеонора считала иначе. - Ты с ума сошла?! – Женщина схватила дочку за плечи, слабо встряхивая. Она надеялась, что это лишь способ удержать Дэнни подольше рядом, но Арден была полностью серьёзна. - Разве ты хочешь попросту умереть?! Ты понятия не имеешь, что значит служба в армии! Ты станешь простым пушечным мясом! – Элеонора сильнее сжала плечи Арден, пытаясь вразумить глупую девчонку.       Отпихнув руки матери, малышка побежала вперёд по переулку, сворачивая за угол. Элеонора хотела было ухватить девочку за руку, но Арден ловко увернулась.       Винсент протёр переносицу. Женщина поднялась на ноги, намереваясь пойти за Арден, но Винс остановил маму. - Пусть идёт. – Слишком спокойный голос у парня, но Винсент понимал, им обеим нужно остыть и прийти в себя.       Элеонора подавилась воздухом, пытаясь утихомирить в себе бушующую злобу.       Арден, чуть споткнувшись на ступеньках, завернула за угол дома, ухватившись за бочку рукой.       Поток слёз было сложно остановить, но Арден стиснула челюсти, утирая нос кулаком. Ну, нет! Она не отступится от своих слов! И если она сказала, что пойдёт в военное училище, значит, всё так и будет.                         ***       Конь неспешно подошёл к корпусу Легиона. Дэнни размял руки, спрыгивая с коня на землю. От корпуса продолжали отъезжать кареты и лошади, каждый был чем-то занят.       Осмотрев внутренний двор, Дэниэль увидел свой отряд под сенью деревьев. Подойдя к ним, юноша присел рядом с Николасом на скамью.       Ребята почти вскочили на ноги, хотели отдать честь, но Дэниэль отмахнулся. Ему чужда эта официальность. Он ещё не привык даже к тому, что стал командиром. - Сэр, это наши личные дела. – Ник протянул Дэниэлю четыре твёрдые папки.       Командир пролистал их, бегло пробегаясь взглядом по данным своих подчинённых. - Сьюзи Бейлис. Кто? – Оторвавшись от документов, Дэниэль повернул голову в сторону девушки, поднявшей руку. И как таких красавиц вообще пускают на службу?       Сьюзи стояла, прислонившись к тонкому древку около скамьи, смотря на всё из-под полуопущенных век. Равнодушный, даже колкий взгляд заставлял сжиматься. - Хьюго Гитьерро. – В ответ послышалось чёткое «Я». Дэнни взглянул на юношу.        Смуглолицый и черноволосый, будто только что сошёл с полотен мастеров, Хьюго сидел рядом с Николасом, обмахивая себя листком бумаги. - Вильям Кофф. – В этот момент к отряду и подошёл Вильям, отряхивая форменную куртку. Этот с виду опрятный паренёк свалился с коня перед самым корпусом. - Николас Горн. – Николаса Дэниэль уже знал, но юноша всё равно чётко и внятно ответил «Я».       И вот эти четыре жизни теперь целиком и полностью были в руках у Дэнни. Он почувствовал, как на плечи будто кто-то с силой надавил. Неужто так велик груз?        Вечером снова стучали копыта по брусчатке, слышался свист тросов и лязг металла, кареты не переставая колесили между госпиталем и корпусом разведчиков.        Ужин Дэниэль пропустил. Кусок попросту не лез в горло. Как только он видел на тарелке кусок жареного мяса и дымящийся картофель, в памяти всплывали те двое полицейских, жадно поедающих мясо на глазах у голодных людей. Это напрочь отбивало желание ужинать.       На следующий день нужно было возвращаться к воротам в Шиганшину. И внутри опять всё замирало: а вдруг, им больше не повезёт, как вчера?       Арден вернулась в амбар, поднимаясь наверх, к Элеоноре и Винсенту. Страх быть отчитанной матерью пропал, осталась только железная уверенность в том, что она пойдёт в армию. И никто её не остановит. А если и попробует, то она сбежит.