Крылья свободы

      Редкие снежинки падали на землю, будто кто-то осыпал военное училище крошечными крупицами соли. Ветер подносил почти упавшие на брусчатку снежинки ввысь. Создавалось ощущение, будто малюсенькие акробаты в белых одеяниях кружились в медленном танце.       Стоял жуткий холод. Время занятий на улице сократили, а отдых в казармах продлили на час, чтобы кадеты хоть немного отогревались во время тренировок.        Подготовка к экзамену шла полным ходом. Курсанты углублялись в изучение упм, проводили вечера при свете ламп, копаясь в чертежах и заметках о приводах.       А ранним утром сами брали тренировочные образцы упм, пытаясь самостоятельно прикрепить баллоны с газом к кейсам с лезвиями. Йоханн, заставая своих учеников на плацу тёмным утром, хвалил ребят за стремление к познанию и оттачиванию навыков.       Ярко горящее пламя фитилей в стеклянных фонарях освещало несколько ребят, стоявших около тренировочных тросов.        Уже сегодня они будут сдавать экзамен на умение держаться в подвешенном состоянии.        Арден помогла Ингрид закрепить пояс на талии, отходя назад. Около «треноги» стояли Томас и Урсула, а Патриция топталась вокруг, лепеча о том, что очень волнуется. - Да успокойся ты, сдадим все. – Томас остановил блондинку за плечо, наклоняясь к девушке. Юноша улыбнулся, подбадривая своих товарищей.       Ингрид убрала волосы назад, уверенно кивая Арден. Девушка, выдохнув, начала крутить рычаг на себя.       Тросы натянулись, брюнетка чуть пошатнулась, когда её подняли на высоту сорока сантиметров над землёй.       Щёлкнуло крепление, рычаг остался в опущенном положении. Арден обошла тренажёр, становясь рядом с друзьями.        Ингрид висела почти неподвижно, изредка подрагивали плечи, а руки лишь сильнее сжимались в кулаки. - Ты должна пробыть в таком положении не меньше пяти минут. – Засекая время на потрёпанных наручных часах, Томас кивнул. – Время пошло.       Из-за угла учебного корпуса за ними наблюдал Йоханн.       Целеустремлённость этих ребят поражала.       И ведь половина из них никогда титанов вблизи не видела! Они до этих дней и нож в руках не держали. Но все, как один, мечтали поскорее попасть в подразделения, чтобы гордо нести звание офицеров.       Анна приехала из Стохеса, оттуда же и Осберт. Ингрид жила в Тросте, а остальные приехали из окрестных деревень. Только Арден «посчастливилось» четыре года назад лоб в лоб столкнуться с гигантами.       И, вроде бы, вид умирающих людей должен был испугать девушку. Запугать её до такой степени, что не захотелось бы даже взглянуть на военное училище.       Но это лишь сильнее распаляло внутренний огонь юного сердца.        Ингрид устало выдохнула, чувствуя, как по лбу стекает капелька пота. Держаться уже не было сил, но оставалась последняя минута. Вспотевшую кожу не мог охладить даже студёный утренний ветер. - И.. всё! – Провозгласил Хейг, отрывая взгляд от часов. Арден, отстегнув крепление, плавно выкрутила рычаг.       Ингрид почувствовала под напряжёнными ногами землю, облегчённо выдыхая. У неё есть все шансы сдать экзамены. - Ой, ребятки! Я так боюсь! А если упаду? А если тросы открепятся? Я же упаду! – Патриция крутилась вокруг однокурсников, перебирая самые плохие исходы экзамена. Урсула, раздражённо цокнув языком, дала подруге несильную затрещину. - Успокойся! Всё ты сдашь! Только молю, успокойся. – Торрес растрепала светлую шевелюру Патриции. Блондинка, смешно нахмурившись, выдохнула. Наконец-то она успокоилась.       Ребята собирались вернуться в казармы, немного отдохнуть перед предстоящим экзаменом. Но к ним подошёл Осберт, поправляя форменную куртку.       Друзья недоумённо уставились на брюнета. - Неужели ты поднялся раньше, чем нас позвали на ужин? – Опираясь на столб тренажёра, спросила Арден.       Пайнс хмыкнул, переступая с ноги на ногу. Просить их о помощи было как минимум странно. Для него, по крайней мере.       Но у него не было другого выхода. Йоханн явно дал понять Осберту, что если он не примется за тренировки, то его отсюда просто выкинут. И юноше нужно было что-то делать, ведь мечты о военной полиции он не мог оставить. - Я.. – неуверенно начал Пайнс, на мгновение хмурясь. – Вы можете помочь мне с этим экзаменом?        За видом пренебрежения и недовольства, Осберт прятал неуверенность в себе и своих силах. И все эти сцены с опозданиями и пропусками были не более чем способом доказать, что он чего-то стоит. Но такие методы не ценят в военном училище.       Томас улыбнулся, хватая Осберта за руку и подтягивая к тренажёру. - Конечно! Друзья для этого и созданы! – Хейг улыбнулся шире, подводя обескураженного Пайнса к поясному креплению.        Брюнет натянул пояс на талию, волнуясь. Он был на таких тренировках от силы несколько раз, и понятия не имел, как правильно держаться на этих тросах.       Как только Томас закрутил рычаг, тросы натянулись, а Пайнс, не успев среагировать, перевернулся. Голова больно ударилась о землю, а ноги стали свисать над головой. - Вот, Патриция, кто точно не сдаст. – Состроив заумное лицо, Урсула обняла подругу за плечо, кивая на Осберта.       Брюнет поморщился, чувствуя, как место удара начинает ныть. - Так никуда не годится, мистер любитель опаздывать. – Ингрид помогла Осберту вернуться в нормальное положение. Девушка придерживала парня за руки, отчего тот хоть немного держался вертикально. - Руки расправь, не будь как тряпка на ветру. Напряги пресс, упрись ногами в крепления. – Строго указывая парню, что делать, Эртон потихоньку начинала отходить от него.       Осберт чувствовал, как напряглись мышцы, и как немного подрагивают ноги, но он держался. Пусть неуверенно и дёргано, но держался.       Провисев в таком положении некоторое время, Осберт чувствовал себя намного увереннее, нежели несколько минут назад. - Всё, думаю, ты сдашь. – С лица Томаса никогда не сходила улыбка. И сейчас, улыбаясь во все тридцать два, Хейг опустил Осберта на землю.       Поправив выбившуюся рубашку, Пайнс еле заметно улыбнулся. Сказать «спасибо» вслух он всё ещё не мог, не позволяла излишняя гордость. Зато Осберт благодарно кивнул, и, воодушевленный, отправился обратно в казарму. - А я думаю, что не стоило ему помогать. – Сухо подметила Арден, что сидела на скамье около тренажёров.       С чего бы они должны были ему помогать, если этот наглец смел пропускать занятия и прогуливать построения? Не сдал бы экзамен, понял бы, что ничто нельзя получить просто так.        И должен ли будущий военный быть таким же безответственным, как Осберт? Это просто непозволительно! - Да брось ты, видно, парниша за голову взялся. – Отмахнулась Урсула, не разделяя слишком серьёзного настроя подруги. Шатенка только хмыкнула. - Посмотрим потом, как он за голову взялся.                         ***       Солнце совсем перестало греть, оттого кадеты, стоящие на плацу и ожидающие своей очереди в сдаче экзамена, зябко ёжились, вжимая головы в плечи, стараясь сохранить как можно больше тепла.       Левский стоял напротив тренажёров, держа в руке небольшой журнал. Он будет записывать тех, кто сдаст экзамен с отличием, и тех, кто его провалит. - Товарищи курсанты! Сегодня для вас очень важный день. Сейчас вы будете доказывать своё право в будущем носить отличительную форму подразделений на плечах. Этот день покажет, достойны ли вы моего времени и сил. А сейчас, - оглядев курсантов, Йоханн продолжил, - первым пяти новобранцам сделать два шага вперёд.        Среди первых пяти курсантов оказались Арден, Ингрид, Патриция, Миллисент и Рой. Кадеты вышли вперёд, задирая головы к верху. - Прошу вас подойти к тренажёрам. – Йоханн отошёл немного, пропуская ребят.        Арден, покрепче затянув волосы в хвосте, смело шагнула навстречу первому испытанию.        Шорох кожаных ремней. Звяканье тросов и рычагов. Скрип кожаных сапог. Все пятеро повисли в воздухе. Они почти не двигались, изредка только поскрипывали крепления и стальные тросы.       Когда время почти истекло, молодые люди начали чуть вздрагивать. Напряжённые мышцы сводили судороги, но кадеты мужественно стерпели, стискивая челюсти до играющих желваков.       Арден ощущала, как от напряжения стынет кровь в жилах, как лоб покрылся капельками пота, и как стопы, упирающиеся в крепления, болезненно заныли. От тугих ремней точно останутся следы. - Стоп!       Снова звякнули тросы, и кадеты опустились на землю. Арден чуть не свалилась на землю, ноги совсем не хотели идти.       Йоханн что-то чирикнул в журнале, одобрительно кивая, но ничего не озвучивая вслух.        И так прошло время, пока весь двести девятый кадетский корпус не закончил сдачу экзамена. До самого конца все держались, не падая и даже не вздрагивая. Такую поблажку студенты могли себе позволить, когда поясное крепления отпускали из тесных объятий тонкие талии.        Юноши и девушки изводили себя, спрашивая друг у друга, было ли им сложно и тяжело.       Комендант громко захлопнул книгу, обращая внимание кадетов на себя. - Что ж, я доволен. – Уголки губ коменданта поднялись вверх, и все кадеты радостно взвизгнули, вскидывая руки вверх.       Арден широко улыбнулась. Тугой ком волнения внутри растаял, волнение отпустило.       Теперь девушка стала ещё на шаг ближе к знамени Легиона разведчиков на своей спине. - На следующей неделе мы начнем усиленные тренировки в лесу с упм, а пока что вы можете отдохнуть. – Левский почти ушёл, как вспомнил что-то. В последний момент он обернулся к курсантам, подзывая к себе тех, что усиленно тренировались утром.       Ребята облепили Йоханна со всех сторон, изгибая брови в немом вопросе. - Вам, друзья мои, я дам более-менее творческое задание. – Арден переглянулась с Ингрид и Урсулой. - В учебном процессе совсем не хватает плакатов со строением титанов. Думаю, вы можете решить эту проблему?       Кадеты согласно кивнули, одновременно отдав честь коменданту. Левский одобрительно улыбнулся, уходя.                         *** - Томас! Лежи смирно, иначе разрисую твоё лицо!       Арден не умела рисовать, а если и пыталась что-то изобразить, то выходило не очень. Поэтому, чтобы избежать неправильных пропорций и кривых линий, уложила Томаса на хлопковый холст. Девушка перешагивала через юношу, обводя чёрной краской контур его тела. Получалось достаточно сносно.       Хейг старался не смеяться. Сосредоточенная Арден выглядела слишком смешно, чтобы изредка не посмеиваться над ней.        Урсула, развалившись звездой на койке, шуршала книгами про титанов. - Томас, нам придётся разрезать тебя. – Серьёзный голос девушки заставил Томаса испуганно сжаться, а Арден сильнее нахмурилась. Выждав минуту, Торрес продолжила: - Ну, а как мы нарисуем внутреннее строение титана, если не разрежем Тома? – Хихикнув, Урсула закрыла лицо книгой. - Тьфу ты. – Томас снова дёрнулся, получая испачканной в краске кисточкой, по носу.       Арден выпрямилась, отходя. Хейг было хотел встать следом, но шатенка остановила его. - Лежать. А то смажешь мне весь контур. – Арден отложила кисточки на стол, потягиваясь.       Осберт вошёл в казарму, не заметив распластавшегося на полу Томаса и расстеленного под ним холста. Поэтому, получив от Арден по голове книгой, Пайнс и не понял, за что. - Ты смотришь, куда идёшь?! – От того, что Осберт задел носком сапога баночку с краской, которая прижимала загибающийся край холста, растеклось огромное чёрное пятно по холсту. Собственно, спина Томаса тоже теперь была в чёрной краске.       Осберт ещё и наступил грязной подошвой прямо в центр рисунка. Теперь он был точно испорчен.       Арден смотрела на своё испорченное творение, мысленно расчленяя юношу. Попадись ты ей, Осберт, когда она будет не в духе, и ты точно получишь по самое не балуйся.       Томас убрал испорченный холст с пола, сворачивая его в трубу. Арден, еле сдерживаясь, чтобы не прибить Пайнса на месте, сжимала в кулаке кисточку.       Но тут в её голове родилась прекраснейшая мысль. Бросив хитрый взгляд на юношу, Арден выудила из шкафа чистый холст, вручая его Осберту.        Но от него потребуется не только нарисованный плакат.                         ***       Ханджи разбирала захламлённый кабинет. Моблит бегал то с кучей старых бумаг и записей во двор, бросая это всё в мусорный костёр, то приносил майору свежую воду и чистые тряпки. Слои пыли, что скопились под потолком на шкафах, было сложно вытереть с первого раза. Ханджи то и дело кашляла, продолжая откидывать Моблиту отрытые старые заметки о титанах и какие-то посторонние бумажки. - Мне кажется, вам стоит убирать кабинет почаще, а не только во время генеральной уборки. – Оперевшись на стол руками, выдохнул Моблит. Он изрядно попотел, вынося весь хлам во двор. - Да ну! Всего-то пыль! – Отмахнулась Зое. Её не исправишь, и убираться чаще, чем один раз в несколько месяцев, она не намерена. Каждый вечер утопая в работе и бумажной волоките, у майора ни оставалось сил даже на то, чтобы расчесать спутавшиеся волосы. А утром снова работа, работа, работа.       Встав на носочки, чтобы дотянуться до пыльного края шкафа, Ханджи задела рукой перевязанные бумажные рулоны.       Они, зашуршав, свалились вниз. Моблит поднял их, осматривая. - Майор, вам это нужно? – Моблит подхватил чёрную тряпку, которую откинула Ханджи, надеясь закинуть тряпьё сразу в ведро с водой. - А? Не-ет, выбрось, мне это уже не нужно давным-давно.       Моблит вынес очередную партию мусора из кабинета, и когда вновь вернулся в комнату, не узнал помещения.       Всё почти что сверкало и блестело. Открытое окно наконец-то позволило проветрить душное помещение. Из вороха бумаг отныне был виден широкий дубовый стол, а отмытые от пыли шкафы стали хоть чуть-чуть напоминать обычную мебель.       Ханджи спрыгнула вниз, утирая нос от попавших в ноздри крупиц пыли. Майор, не сдержавшись, звонко чихнула, позволяя очкам с чёлки спасть обратно вниз на переносицу.       Штаб Легиона разведки блестел. Да разве мог он остаться грязным, когда генеральными уборками занимался известный на все войска чистоплюй Аккерман?        Дэнни вылил грязную воду под дерево, разгибая спину. Он сильно устал, оттирая пол в своём кабинете. Парню послышался хруст собственных позвонков. - Левский не собирается расплачиваться? – Обернувшись на звук, Дэнни увидел капрала, что стягивал с шеи белоснежный платок. Подавив смешок, Ульв отрицательно мотнул головой.        Капрал, равнодушно хмыкнув, удалился. А Дэниэль, устроившись на скамье, подумал, что было бы неплохо навестить Арден в военном училище перед очередной вылазкой. И напомнить Йоханну о долге тоже было бы неплохо.                         ***       Арден подгоняла коня, что резво преодолевал поле. Впереди виднелся лес, куда наказал ехать Левский. Курсанты были воодушевлены первым практическим занятием с упм. Все предвкушали скорый свободный полёт между деревьями.       Арден сжала поводья сильнее, когда лошадь добралась до леса. Точки, от которых нужно было отправляться уже на трос-манёврах, были обозначены красными лентами на стволах деревьев.        И как только конь стал приближаться к этой точке невозврата, Арден ловко вытащила ноги из узких стремян, подготавливая ручки управления.       Копыта взрыли обмёрзшую землю, а девушка, спрыгнув с коня, моментально выпустила тросы, взлетая воздух.        Лицо заколол холодный ветер, куртка развевалась, как и собранные в высокий хвост волосы. Волнение охватило с ног до головы, заставляя Арден задерживать дыхание и смотреть вниз, не веря собственным глазам.       Она летит!        То взлетая выше оголившихся деревьев, то носками сапог чувствуя рыхлую землю, Арден чувствовала, будто открывается второе дыхание.       Попутные порывы ветра подгоняли девушку в спину. Умело управляясь с контроллерными ручками, Арден перенаправляла тросы, что с хрустом врезались в стволы деревьев, в нужный момент нажимая на спуск газа.        За спиной будто выросли крылья. Те самые, что дарят свободу. Те самые, что красуются на спинах воинов.        Впереди тропинка внизу делала крутой поворот влево, и Арден перенаправила тросы в две сосны, стоявшие прямо на обочине тропинки.       Чуть пригнувшись, девушка выпустила газ, ощущая хлёсткие удары воздуха в лицо, и как от силы ветра в уголках глаз скапливаются слёзы.        Стремительно пикируя вниз, Арден улыбнулась, пролетая над дорожкой в нескольких сантиметрах, снова выпуская газ и, подобно птице, взмывая вверх.       Странное чувство сдавило всё нутро, когда Арден успела обвести взглядом лес и далёкие луга.        Это ощущение свободы и эйфория от первого полёта теснили внутренности, заставляя жадно хватать ртом воздух, стремиться взлететь выше и резче, быстрее и быстрее!       Резко развернувшись в воздухе, Арден выпустила тросы вновь, отклоняясь чуть вбок, задевая острые ветки ногами. Ловко пролетая между цепкими ветками, Арден глянула вбок, замечая своих однокурсников.       И каждый был опьянён этим чувством.        Йоханн наблюдал, как курсанты взмывают один за одним в воздух, тут же скрываясь средь пустых веток.       Левский отмечал про себя, что ребята отлично справлялись с упм, чувствовали, когда нужно выпускать газ, чтобы не пропахать носом землю и не сломать несколько конечностей.       Кадеты заходили на второй круг, уже более уверенно управляя тросами и обходясь с приводами. Тогда Левский, решив начать настоящую тренировку, подал знак нескольким офицерам, чтобы те резко подняли макеты титанов на пути молодых людей.        Арден поравнялась в полёте с Ингрид. Брюнетка распустила пышную чёрную шевелюру, что красиво развевалась на ветру. И сейчас Левский мог позволить девушкам такую поблажку: сам, как умалишённый, в первый раз на упм тренировался, желая ощущать под собой только быстрые порывы ветра и его шелест в ушах.        Девушки услышали шорох деревянного полотна внизу. И, приготовившись заранее, вставили в контроллерные ручки клинки. Скрежет металла прорезал свист ветра, заставляя сосредоточиться.       По команде коменданта, макеты резко поднялись. Арден, стиснув в руках металлические рукоятки, выпустила газ.       В глазах мелькнула искра, а после в них разбушевался настоящий пожар.       Тканевая подушка, заменяющая затылок титана, с треском порвалась. Кажется, Арден настолько сильно вогнала лезвия, что даже оставила зарубы на дереве через прорез подушки.       Ингрид, не смея отставать от подруги, ринулась вниз, отклоняя клинки в сторону. «Титан» всё ещё стоял на ногах, и брюнетка, сжав контроллеры, надрезала подушки-сухожилия, вновь взмывая над лесом.       Слышался треск ткани, падение манекенов, шум газа и шелест тросов, перемешавшихся с треском дерева.       Порой все эти звуки прерывались победоносными кличами кадетов, что радовались своей первой и удачной тренировке с упм.