Крылья свободы

            850 год. 15 июня        Дэниэль без сил рухнул на кровать в своей комнате. Он еле доплёлся со двора вовнутрь штаба, буквально валясь с ног. Сил совсем не осталось, убийство титанов выжило из него все соки.       Недавно прошёл слух, что очередной кадетский корпус выпустился. Но парню было на это всё равно. Он больше интересовался скорой встречей с семьёй.        В военном училище кадетам позволили ненадолго уехать к своим семьям, навестить их.        И вот сейчас молодой командир, стягивая куртку с плеч, решил собрать вещи. Ему дали разрешение на двухдневный отдых с родными.       Хотя каждый, у кого ещё были живы родственники, выпросили у командора встречу с близкими. И он позволил, понимая, что офицерам стоит привести мысли в порядок и хоть на несколько дней забыть о службе.       Всё это напомнило Дэниэлю тот поначалу спокойный день, когда стояла такая же жара и духота, как он стремился поскорее увидеть сестру и маму. И как ужаснулся, когда загрохотали разрушенные земли.       Воспоминания бледной пеленой окутали разум, заставляя Дэнни остановиться посреди комнаты, невидящим взглядом прожигая в стене дыру.       Он слышал невинный смех Арден, ласковый шёпот матери. Но всё это развеялось, стоило только вспомнить оглушительный грохот и человеческие крики        С силой сжав сумку в руке, Ульв обернулся к зеркалу. За то время, что его мама жила в Тросте, навещал он её очень редко. Если вообще получалось навестить.       Битвы с титанами каждый раз оставляли на душе Дэнни всё более глубокие раны. На плечах неподъёмным грузом лежал камень вины. И за что? За тех, кто не смог спастись? За тех, кого Дэнни оставил на поле боя, бросив умирать, ведь и ему в тот миг грозила смертельная опасность?       Лёгкие будто кто-то сжал, заставляя втянуть воздух носом. Комната словно обволакивала тягучая темнота, что начинала непрерывно затягивать Дэниэля в себя. Без остатка и сожаления..        Дэниэль дёрнулся, когда в дверь постучали. Темнота вокруг мигом рассеялась, позволяя свету вновь окутать жаркое помещение. Но темнота была внутри, Дэнни - Сэр? Разрешите войти? – Женский, но по-мужски серьёзный голос заставил командира повернуть голову в сторону двери.        Ульв, утирая холодный лоб рукой, подошёл к двери, открывая её. За ней стояла Сьюзи, держа в руках новый комплект чистой формы для командира.       Дэнни переводил взгляд то на стопку свежей одежды, то на девушку. У неё был такой спокойный, даже равнодушный взгляд. И был он таким всегда.        Бейлис была похожа на призрака. Редко её лицо изменялось под действием эмоций. Дэниэль ни разу за эти несколько лет не видел на её лице улыбки или даже кривой усмешки. Только колкий и холодный взгляд бледно-голубых глаз.       Сьюзи не была похожа на тех дам, что служили в разведке. Даже если сравнивать её со знакомыми Дэнни девушками.       Петра дрожала и боялась за каждого, горько оплакивала погибших и невероятно боялась за раненных. Ханджи, будучи совершенно безумной, была занята одними титанами, скорее переживая за них, нежели за погибающих военных.       А Сьюзи... Сьюзи всегда была спокойной. Она не проливала ни одной слезы над рыхлыми могилами сослуживцев, стойко перенося удары судьбы.       Она была равнодушна ко всему, что происходило на поле боя. Бесстрастно убивая титанов одного за другим, девушка даже не оборачивалась на крики о помощи.       Выше всех стояла её жизнь. И, может быть, это было правильно. Сьюзи не умела геройствовать, и не стремилась спасать кого-то, если и её жизни угрожала смерть. - Пусть лучше умрёт один, чем полягут все. – Как-то прозвучало из уст девушки. И это суждение, по началу, больно резало слух, но потом Дэнни нехотя с этим согласился.       Что случиться, если все разом решат спасать умирающих друзей и близких? Что ты можешь сделать, когда они уже наполовину проглочены титаном? Разве что умереть рядом с ними, став такой же лёгкой закуской для гиганта.        Геройство проявляется не в спасении тех, кто уже одной ногой в могиле. Геройство – тяжёлое бремя ответственности за эти смерти. На поле боя нужно, в первую очередь, думать о своей шкуре, а уже потом, если тебе посчастливилось остаться в живых, думать о других.       Именно так поступала Сьюзи. Она удостоверивалась, что её жизни ничего не угрожало, и только тогда начинала помогать раненым. - Сэр? Сэр, вы в порядке? – В голосе девушки прорезалась обеспокоенность, но спокойное лицо не смело выдавать Сьюзи.        Дэниэль только сейчас понял, что стоял перед Бейлис уже несколько минут, хмуря брови и размышляя о чём-то.        Ульв встряхнул короткими волосами, что успели немного отрасти за два месяца. Дэнни выдохнул, утвердительно кивая девушке. - Да, я.. Я в полном порядке, просто заработался. – Приняв из рук подчинённой комплект одежды, Ульв отошёл к столу. - А ты разве не собираешься уезжать к родным, Сьюзи? – Дэниэлю стоило бы прежде думать, чем спрашивать.       Еле слышный тяжёлый вздох послышался за спиной. - Мои родные погибли, сэр. Мне не к кому уезжать. – На одном дыхании ответила Сьюзи, стараясь больше не вздрагивать от больно колющих воспоминаний.       Дэниэль мысленно отвесил себе пощёчину.        Теперь юноше стало хоть чуточку понятнее, отчего девушка ведёт себя так сдержанно и отрешённо.        Дэниэль хотел извиниться перед подопечной, но слова никак не выходили. Дэнни лишь глупо моргал, приоткрывая рот. Бейлис, молча отдав честь, ушла.       Ульв запрокинул голову назад, сжимая крепкие кулаки и стискивая челюсти до противного скрежета зубов.                         ***       Яркие солнечные лучи мягко скользили по подметённым улочкам, заставляя прохожих жмурится и улыбаться. Солнечное тепло дарило спокойствие и уют. Люди и не вспоминали, что где-то там, за воротами бродили титаны, пожирая самоотверженных разведчиков.       Арден сидела перед домом на крыльце, обмахивая вспотевшее лицо руками. Жара давила, воздух был настолько горячим, что обжигал лёгкие. Выходить из тени козырька над крыльцом совсем не хотелось, но Винсент, вышедший из дома, позвал сестру на торговую площадь.        Сейчас юноша заканчивал медицинскую практику в госпитале Троста. Внезапно исчезнувший сэр Йегер так и не закончил обучать Винса.       Но пропажа известного доктора не тревожила молодого человека. Его больше тревожила сестра, что беззаботно шла рядом с ним, не вспоминая о титанах. Его тревожила мама, что сильно переживала за детей и при каждом удобном случае пыталась отговорить девушку от службы, а Дэнни упрашивала бросить разведку.        Винсента тревожили столь расслабившиеся люди, у них не было никаких забот, и никто из них не знал, сколько раненных почти каждый день приезжает в госпиталь. И сколько сырой земли взрыто лопатами около Стохеса, чтобы упокоить тела погибших.       Мнимое затишье пугало парня. Он знал от рассказов выживших в госпитале, что на самом деле творится вне безопасности.        Он видел оторванные руки. Винсент не боялся крови, тогда как половину врачей трясло от таких ужасных картин. Парень видел многое. Чего только стоят переломанные кости и выгнутые в другую сторону локти, которые приходилось вправлять.        Уши порой закладывало от истошных воплей вояк, но Винсент продолжал делать свою работу. Кто-то умирал прямо на его руках, но Винс относился к этому относительно спокойно.        Винить себя он не смел. Виновны только титаны. От глубоких ран и множественных травм бедные мужчины, да и женщины, не могли протянуть слишком долго.       Кому-то нужно было наливать стопку крепкого алкоголя, лишь бы человек успокоился хоть на мгновение, пока толстая игла зашивает разорванную кожу. А после операций Винсент сам, хоть и не терпел выпивку, залпом осушал маленькую стопку, желая выветрить навязчивые и грузные мысли из головы.        Они пришли на площадь, где сейчас кипела жизнь. Люди торговали, общались, а некоторые даже веселились. Глупые        Винсент чувствовал, что будет что-то неладное. Хоть никак и не желал признавать этого.       Глянув вверх, на стены, Винсент заметил молодых рекрутов, что дежурили около пушек.       Такие юные, им бы сидеть дома, выполнять родительские поручения и грезить об обычных ребяческих вещах. Но вместо детской наивности в их глазах плясали чёртики от осознания, что они вот-вот станут членами подразделений.       Многим пришлось повзрослеть намного раньше положенного. И Арден не являлась исключением.       Ночью она видела сладкие и нежные сны. В них не было крови и смертей, в них были мягкие, как перья, облака и яркое солнце, освещающее дорогу в безмятежное будущее.        А утром её вновь ждали тренировки, тяжёлое упм на поясе и жёсткие требования коменданта.       Арден подошла к небольшой лавке, укрытой тентом. За покосившимся столом-прилавком сидела приветливая старушка, что сразу же выпрямилась, заметив девушку.       На мягкой ткани были разложены красивые подвески. Это были отполированные разноцветные камни в обрамлении тонкой проволоки.       Камушки красиво переливались на свету, отбрасывая радужные тени на белое полотно. - Тебе что-то приглянулось, дитя? – Хриплым и тихим голосом спросила старушка, улыбаясь.        Арден кивнула, беря в руки почти прозрачный камушек. Цепочка заструилась, блестя на солнце.       Камень был белый, матовый, с редкими вкраплениями бирюзовых и синих частичек. Шершавый на ощупь и такой красивый, искристый.       Винсент остановился чуть поодаль от сестры, осматривая красивые подвески. Зная сестру на все сто процентов, Винс знал, что мимо таких безделушек она точно не пройдёт.       И как абсурдно думать о том, что это невинное существо, млеющее по подвескам и брошкам, хочет поступить в Легион, дабы кромсать титанов.        Звякнуло несколько монет, и Арден, полная счастья и радости, повернулась к брату. Винсент помог сестрице убрать распущенные, но обрезанные до плеч волосы, чтобы удобнее было застёгивать подвеску на шее.       Отныне этот бледный камушек стал талисманом для Арден.       Винсент держал сестру за руку, когда за спиной громыхнул раскат грома. Юноша не мог видеть того, что происходило за спиной, но пыль, заметавшаяся по улицам вихрем, явно давала понять, что вновь нужно бежать. - Титан!!! – Крикнул какой-то мужчина, указывая рукой на стену.       Арден забыла, как дышать. Сердце глухо забилось в груди, ладони вспотели, а мысли в один момент попросту исчезли.       Девушка обернулась назад. Страх вновь парализовал, как тогда, пять лет назад. Она видела точно такого же титана у стен Шиганшины, а сейчас.. Он был так близко, и девушка видела его узкие глаза и огромную зубастую пасть.       Глаза расширились от возможных догадок, что может быть дальше.       Неужели Трост повторит судьбу Шиганшины? Неужели Арден погибнет?..       Разумные мысли вновь возвратились, когда Винсент потянул сестру за собой, спеша добраться до ворот за стены Роза.        А дальше всё как в тумане.       Арден будто смотрела сквозь вещи, слыша лишь крики людей и громыхание камня. Она не помнит, как её за руку схватила Элеонора, как им на встречу в тёмной арке ворот скакал Дэнни.       Девушка не помнит ничего ясно. Всё словно заволокла пелена, не позволяя трезво мыслить. Звуки слышались глухо, думать о чём-то было просто невозможно.        Внутри всё трепетало, стоило только чуть сосредоточиться на криках и зовах людей. Стоило только представить, что сейчас Трост потерпит поражение так же, как и Шиганшина, и сердце переставало биться.       Кажется, Арден очнулась только тогда, когда её маму направили в дальние деревни, куда срочно принимали жителей Троста. Туда же направили Винсента, хоть он до последнего желал сопроводить сестру до училища.       А потом снова невидящий взгляд и пустая голова. Лишь бешено колотящееся сердце и ноющие виски.       Она пересекла порог военного училища. Коменданта нигде не было, а тренировки в экстренном порядке прекратили.        Ввалившись в казарму, Арден тут же была схвачена за плечи Ингрид. - Ты цела?! Ответь мне, ты цела?! – Встряхнув шатенку за плечи, Ингрид заглянула в глаза подруге.        Арден не моргала. Глаза уже щипало от того, что девушка держала их широко распахнутыми уже целую вечность.        В казарму вбежал запыхавшийся Томас и Урсула, за ними следом юркнули Патриция и Рой. И последними, почти недвижимыми вошли Осберт и Миллисент.        Ребята сразу же начали обсуждать то, что произошло в Тросте. Они громко размышляли о том, что для Ковчега уготована та же участь, что и Шиганшине.        Только Пайнс и Майер сидели, не принимая участия в обсуждении. Они были совершенно спокойны, ведь на время отдыха были за стенами Стохеса, и представить себе не могли, какой ужас поглотил жителей Отрады*.        Арден не слушала друзей. Она всё ещё была потрясена тем, что произошло. И ведь эта та самая ужасная сцена из истории стен Мария.       Девушка глубоко вдыхала, пытаясь внутренне расслабиться. Но не получалось.       Она имела не самую сладкую долю столкнуться лицом к лицу с той участью, что встретили жители Шиганшины.       И снова мысли вернулись к Отраде. Ведь туда ехал Дэнни. Они даже не успели нормально посмотреть друг на друга.        По щеке одинокой каплей стекла слеза.       Рассуждения стихли, когда на улице погода переменилась не в лучшую сторону. Небо затянули пухлые тучи, стало неуютно и сыро.       Скрипнула койка Осберта. Юноша, не собираясь размышлять о нелёгкой доле людей, что жили в Тросте, вытащил из под кровати перевязанные в трубы холсты.       Он небрежно пихнул Арден в плечо, кидая рядом с ней плакаты со строением титанов.        Арден медленно повернулась к нему, сталкиваясь с равнодушным и циничным взглядом. - На, твои плакаты давно готовы. – Будничным тоном провозгласил Осберт, скрещивая руки на груди. И это было последней каплей.       Арден вскочила, хватая юношу за грудки куртки и наклоняя к себе. Девушка чуть ли не рычала, сжимая ткань тонкими пальцами с невероятной силой. - У тебя повернулся язык говорить о таких мелочах, как рисунки?! – Арден дёрнула парня, отчего тот пошатнулся, ошалевшим взглядом смотря на шатенку.       Она была в ярости, в самой настоящей ярости. Между сведёнными к переносице бровями пролегла складка. Грудь быстро поднималась, из ноздрей будто выходил пар.        Всем своим видом Арден напоминала быка, которого вывели из состояния равновесия красной тряпкой.       И этой красной тряпкой стало наплевательское отношение Пайнса ко всему. - Ты хоть понимаешь, что случиться, если люди потеряют Трост?! Ты можешь себе это представить?! – С каждым новым словом Арден повышала голос, уже просто крича в лицо парня.        Сокурсники Арден смотрели на неё, не узнавая тихой девушки. Да, были моменты, когда шатенка выходила из себя, но чтобы вот так?.. - Засунь свои плакаты себе в задницу, урод самовлюблённый!!! – Звонкая пощёчина вывела Осберта из равновесия, заставив Пайнса пошатнуться и от неожиданности свалиться на койку.        Арден сжимала руки в кулаки, пытаясь совладать с собой.       Неужели юноша настолько равнодушен к судьбе человечества? Будто его и впрямь заботит только собственная шкура.       Так и есть       Пайнса не тревожила судьба тех, кто жил в Тросте, и его совсем не заботили военные, что пытаются его отвоевать.        И ведь не понимает, глупый, что от этого зависит и его жизнь. Да сейчас вся судьба человечества была в руках тех, кто убивал проходящих вовнутрь бреши в стене титанов.        Каждая жизнь, что спаслась за стены Роза, теперь напрямую зависела от военных.                         ***       До вечера никто в казарме не смел трогать Арден. Она сидела в самом углу, у окна, всматриваясь в крупные капли дождя, что стекали по стеклу.        Она пыталась смотреть дальше, чем видела, разглядывала сквозь лес очертания стен Троста.       Сил не было, Арден клонило в сон, но девушка продолжала упорно всматриваться вдаль, изредка различая мелькающих в воздухе разведчиков.       Пайнс лежал на кровати, не принимая участия в возобновившихся дискуссиях сокурсников.       Патриция без умолку трещала о том, что еле успела унести ноги из Троста, когда Колоссальный титан – так прозвали ту громадину без кожи – проломил ворота Ковчега.        Урсула поддакивала, поясняя, что была почти в самом центре города, как её оттащили служащие гарнизона, приказывая бежать. И как она увидела Роя, что бежал в сторону открытых ворот.       Арден продолжала молчать. Но когда дверь казармы скрипнула, девушка отпрянула от стены.       В дверном проёме, вытирая руки от горячей крови, стоял Йоханн.       Он убрал лезвия в кейсы, поднимая взгляд на своих учеников. Все смотрели на него, раскрыв глаза от удивления. На лицах кадетов была озадаченность и вместе с тем обеспокоенность. - Появился разумный титан.        Новость прозвучала в такт молнии, что прогремела среди тяжёлых туч на пасмурном небе.       Неужели существуют разумные титаны?..        Заметив особо встревоженный взгляд Арден, Левский кивнул ей. - Не беспокойся, Ульв. Твой брат в полном порядке. –Девушка облегчённо выдохнула.        Напряжение было осязаемо. Ребята переглядывались, шептались, не понимая, откуда вообще мог взяться разумный титан. И следующая новость повергла курсантов в ещё больший шок. - Им является рекрут, который учился тут, в сто четвёртом корпусе. - То есть, этот человек может превращаться в титана? Или управлять им? А, наверное, он призывает титана на помощь себе, да? Или как? – Патриция сыпала вопросами, переглядываясь с Торрес и Эртон.       Левский лишь устало пожал плечами, возвещая о том, что тренировки продолжатся уже завтра.        Арден кусала губы, порой чувствуя солёные капельки на языке. Она и представить не могла, что могут быть разумные титаны. А такую абсурдную мысль, как превращение человека в титана, девушка отмела сразу. Такого попросту не может быть