Крылья свободы

- Ну и почему нам раньше не сказали, что эта девчонка королевских кровей? – Томас обидчиво поджал губы, надувая щёки. – Я бы завёл с ней дружеские отношения, хе-хе.       Тут же в Хейга прилетела подушка от Патриции. Юноша рассмеялся, пытаясь отвести взгляд от красного лица девушки. Но от этого милого личика, схожего по цвету с томатом, было сложно отвести взгляд.        Ингрид стояла около стола, разглаживая тяжёлым железным утюгом рубашки. Никто в корпусе не мог так виртуозно справляться с глажкой формы, как брюнетка. Для неё тяжеленный и горячий утюг был словно продолжением руки. Остальные ребята, взяв в руки громадный утюг с горячими углями внутри и тут же прожигая ткань, перестали знаться с этой штуковиной. Эртон же совершенно спокойно поднимала эту бандуру и разглаживала складки на рубашках и брюках.       Осберт сидел на кровати с ногами, горбясь над пяльцами и белыми кусочками мягкой ткани. С виду суровый и равнодушный ко всяким заботам юноша сейчас сидел и корпел над белыми воротничками, что выпускники двести девятого корпуса пришьют к своим сероватым рубашкам.        Выпускной же, всё-таки. Нужно выглядеть подобающе.       Арден зашивала мелкие дырочки на плащах и куртках, подшивая порой оторвавшиеся края нашивок с эмблемой кадетского корпуса.       Анна заплетала Урсуле и Чико красивые причёски, наслаждаясь их пышными шевелюрами. Торрес она заплела тугую косу, а для Кабреры выбрала пышный пучок на самой макушке. Девушки строили кокетливые лица, посылая шутливые воздушные поцелуи Миллисенту и Рою, а парни, театрально охая и прикрывая лица ладонями, падали на кровати, поражённые красотой девушек.       Арден улыбнулась. Внутри всё теснилось от мысли, что уже послезавтра она будет разведчиком, станет сражаться с братом плечом к плечу, будет носить на спине заветные крылья свободы.        И, конечно же, доблестно сражаться за человечество и его право жить дальше в безопасности.       Дэниэль приезжал несколько дней назад. Он совершенно спокойно сообщил ребятам, на что они идут.        В скором времени Легион, бок о бок со смельчаками из полиции и гарнизона начнёт масштабную операцию по освобождению стен Мария от титанов и дальнейшее возвращение этих территорий под контроль человечества.       И выпускники испугались. За свои жизни в первую очередь.       А потом в их сердцах затаился страх за то, что человечество так и не даст отпор кровожадным гигантам, в один момент не выдержит их напора и отдаст свой последний оплот.       Тогда смысла не будет ни в чём. Ни в усердной учёбе, ни в хороших результатах на экзаменах, если они не захотят отдать огонь своих сердец на защиту собственных же жизней.       Дэниэль пытался их уговорить остаться, уехать, да что угодно сделать, чтобы только не участвовать в этом. Но молодые люди были настроены решительно и уверенно.        Они должны стать примером для людей. Должны вернуться с победным знаменем в руках, или же навсегда застыть под каменными глыбами.       Но зная, что погибли не зря.       Арден ойкнула, когда тоненькая иголочка проткнула указательный палец. На ткань светлой куртки скатилась алая капелька.       Ингрид повернулась к друзьям, складывая кофты и рубашки в аккуратные и ровные стопки. Осберт отложил к Эртон на стол маленькую кипу белых воротничков, которые теперь требовалось прогладить.       Арден отложила зелёные плащи и куртки, поправляя длинную юбку. Ребята сидели в тишине, каждый думал о своём и сосредоточился только на своих мыслях и переживаниях.        Анна весело прихлопнула в ладоши, вытягивая из-под своей койки небольшую стеклянную бутылку. - Ну, раскисли все! Сейчас-то я вам настроение подниму.. – Следом за бутылкой на стол с грохотом упали несколько жестяных чашечек. - Вино? Анна, откуда у тебя.. – Но Томас не смог продолжить свои возмущения, так как Гейер сунула ему в руку чашку с виноградным питьём, тут же поднося ладонь с чашей к юношеским губам.       Хейг, пожав плечами, отпил глоток, приятно жмурясь. Терпкое вино щипало горло, а после внутри разливалось странное тепло.        Осберт тут же вскочил с кровати, становясь перед Анной. Девушка посмеялась, протягивая Пайнсу кружку с напитком. Брюнет, зажмурив глаза, вдохнул полной грудью сладковато-пряный аромат, с наслаждением отмечая, что вино пахнет просто изумительно.       Залпом осушив чашку, Осберт обернулся к другим. Ребята смотрели на него, приоткрыв рты от удивления. - Ой, не стройте из себя правильных. Когда вам ещё вина предложат, глотните. – Подначивал Пайнс, кивая на тёмную бутыль. Урсула, убирая косу, подошла к столу, где разливали сей дивный «сок».       Торрес почти выпила вино, но подавилась, когда в дверном проёме показались Дэниэль и Йоханн.       Комендант сузил глаза, беря в руки на половину полную бутылку. Недоверчиво обнюхав около горлышка, Левский осмотрел курсантов.       Урсула, не найдя решения лучше, вылила в рот вино из чашки, утирая уголки губ ладонью. - Сок? – Тихо поинтересовался Йоханн. - Обижаете, сэр. – Осберт улыбнулся. – Вино!       У коменданта, кажется, глаза на лоб вылезли. Но мужчина не думал строго наказывать кадетов. Он усмехнулся, медленно прижимая бутылку к себе.       Йоханн обернулся к Дэнни, что посмеивался над курсантами. - Вот видишь, Дэнни, в чём польза вечерних обходов! – Левский увернул руку от Осберта, что не оставлял попыток вернуть сосуд с благоговейной жидкостью назад.       Но Йоханн отвернулся, закрывая бутыль полностью. - Мой брат мог бы прочесть вам целую книгу о вреде таких вот напитков, но к вашему счастью, его здесь нет. – Дэниэль подмигнул курсантам, а после посмотрел на Арден.       Левский поспешил выйти из казармы, утаскивая за собой юношу.       Ещё бы мгновение, и Пайнс вырвал бутылку из рук коменданта вместе с пальцами. - Ох, ушлые эти кадеты. – Придирчиво осмотрев сосуд, Йоханн спрятал его за пазуху, прикрывая выпирающее горлышко руками.        Дэниэль глубоко вдохнул свежий ночной воздух.        Разве ночь способна источать запах? Дэнни явно ощущал, когда дневной воздух сменялся ночным, а вместе с ним и запах.        На место душного и спёртого воздуха, как в комнате или камере, приходил свежий и одурманивающий. Он мягко взъерошивал волосы, тихо шуршал в зелёных листьях, подгонял ручьи и настойчиво шептал что-то на ухо.       Ульв зажмурился, отгоняя от себя серые и не очень приятные мысли.        Осознание того, в чём он помог своей сестре, пришло утром. А сейчас оно ощущалось явственнее.       Он же знал, прекрасно знал, что такой план по освобождению стен не заставит себя ждать. Дэниэль пытался отговорить сестру, упрашивал её сидеть рядом с матерью в Тросте и помалкивать, но Арден упёрлась как баран в новые ворота.       Переубедить её было невозможно.                         ***       Курсанты стояли, выровнявшись по линии. Все, затаив дыхание, ожидали речи командора, что стоял перед выпускниками.       Эрвин стоял на деревянном помосте. Серьёзное лицо выглядело более хмуро в тусклом свете затухающих факелов. Позади командора стояли ветераны разведки и уже бывший комендант двести девятого кадетского корпуса.       Арден не слушала торжественной речи и воодушевляющих слов. Она просто дрожала. Нет! Она сотрясалась от мысли, что уже через несколько минут станет челном разведывательного корпуса.       Девушка стояла в десятке лучших. Пятое место среди лучших учеников корпуса далось ей нелегко и не по щелчку пальцев.       Чего только стоят разодранные до кровавых лоскутов колени, когда тросы на тренировке никак не хотели выпускаться. Арден тогда прилично пролетела с дерева, падение смягчила густая и влажная трава поляны.       Чего только стоят частые падения с коней и промахи по макетам титанов. Йоханн тогда громко отчитывал курсантов, говоря, что неумение нанести глубокую рану титану приравнивается к смерти.       Арден стояла на самой границе своей жизни. И эта черта на земле разделит её мир на «до» и «после». На «тренировки» и «результаты», на «жизнь» и «смерть». - Готовы ли вы пожертвовать всем, что у вас есть, во благо человечества?       Арден дёрнулась, когда оклик Эрвина донёсся до неё. Кадеты не ответили, лишь резко прижали правые кулаки к груди, выпрямляя спины.       С этого дня всё изменится.                         *** - Ханджи, ты вообще слышала слово сон? – Поинтересовался Дэнни, когда учёная ввалилась в комнату отдыха, без сил падая на диванчик. - Мало того, что себя извела, так и инженерный полк довела, что они, бедные, не спят. – Ульв подошёл к майору, заглядывая женщине в лицо.       Мешкам под глазами позавидует любой фермер, там ведь картошки столько сохранить можно, что никакой амбар не нужен!        При упоминании об инженерном полку Ханджи резко вскочила, присаживаясь на диване и хватая Дэнни за руку. - Ты знаешь, что эти умнички создали?! – Ульв пошатнулся, когда Зое потащила его из комнаты за собой.       Они вышли во двор, где около низкого стола было настоящее столпотворение. Офицеры и лейтенанты, майоры и капитаны изучали новое приспособление, представленное инженерами.        Ханджи подбежала к столу, хватая оружие. Майор повернулась к собравшимся, начиная воодушевлённо пояснять о строении орудия.        От усталости не осталось и следа. - Мы назвали эту пушку Громовым копьём! – Воскликнула Ханджи, крепче удерживая увесистую громадину в руке. - Это что-то вроде переносной пушки, эта малютка способна пробить защищённую кожу титана.. Только поглядите, что она вытворяет с деревом! – Ханджи взлетела на трос-манёврах на крышу амбара, прося наблюдающих чуть разойтись.       Все послушно отступили на шаг, а Зое, сделав резкий выпад рукой, направила заряд в росшее неподалёку дерево.       Майор дёрнула рукой назад, отрывая трос от снаряда. Послышался треск, а после громогласный взрыв. Могучий ствол дерева без лишних движений грохнулся на землю, взметая в воздух острые щепки и пыль. - Видали?! Да никакой бронированный с такой техникой не страшен! – Победоносно улыбаясь, Ханджи спрыгнула вниз, перезаряжая орудие.        Дэнни ошарашенно посмотрел на те крохи, что остались от дерева и перевёл взгляд на инженеров.        Выжитые из них силы дали свои плоды!                         ***       Кони мчали по пустынным полям. Высокая трава щекотала мягкие животы лошадей, отчего животные запрокидывали головы, фыркая. Им хотелось бежать вперёд без оглядки, скинуть всадников со спин, повинуясь лишь зову ветра.        Арден от волнения стискивала поводья руками до такой степени, что кожаные ремни неприятно резали ладони.       Тревога и смятение скреблись внутри, порой заставляя девушку оборачиваться назад и провожать несколько печальным взглядом военное училище.       Впереди ехали её друзья. Они, как и Арден, выбрали разведку.       Только Миллисент ушёл в военную полицию. Хотя, от него нельзя было ожидать другого. Его позиции и взгляды после года обучения в училище стали сильно разнится с мнением других. Не поддавшись на уговоры коменданта, Миллисент выбрал полицию.       Ингрид сравнялась с Арден, улыбаясь. Девушки с нетерпением ждали того дня, когда они будут нестись навстречу доблестной службе в Легионе.       И этот день наконец-то настал.       Осберт остановил коня, дёргая за поводья. Жеребец поднялся на дыбы, и Пайнс, не удержавшись, упал на землю.       Штаб разведки был уже совсем близко, как из недалёкого леса донёсся взрыв. Волна дрожи прошлась по земле, и кони остановились, топчась на месте.       Томас помог Осберту подняться. Брюнет поправил форму, отряхивая штаны от пыли. - Это что, салюты в нашу честь? – Пайнс вернулся в седло, возобновляя движение колонны. - Не-е-ет, Ос, это специально, - Томас поднял руки к небу, - специально для тебя!