Крылья свободы

      Перезвон колоколов заставлял людей высовываться из окон и наблюдать. Наблюдать за шагающими воинами, что гордо поднимали подбородки, но от страха слишком сильно сжимали поводья в руках.       Наблюдать за молодыми рядовыми, что следовали по пятам за командирами и капитанами.       Ведь несколько месяцев назад некоторые из них ещё нежились в мягких кроватях, не знали нужды в еде и воде.       А сейчас эти взрослые дети шли, уверенные в том, что не смогут вернуться. Надеются на самый худший исход, представляя самые различные ужасные картины и моменты.       Вдоль дорог и проспектов стояли городские, немо восхищаясь теми, кто идёт защищать их. Теми, кто становится живым щитом для мирного населения, принимая все удары судьбы на себя.       Они гордились. Они любовались, провожая встревоженным взглядом смертников.        Иначе их назвать нельзя было. Их много, они идут неровными строями, шаркают ногами, молчат. Их зелёные плащи слились в одно сплошное зелёное пятно, что медленно текло по направлению к воротам. Сзади ехали всадники, около десятка повозок с запасами, но..        Будет ли в них надобность?       Арден ехала среди своей команды. Их, как десятку лучших учеников двести девятого корпуса решили не разделять. Они отлично знают слабые и сильные стороны друг друга, и работа в команде будет для них не в тягость.       Девушка ни о чём не думала. Мысли покинули голову, стоило ей попрощаться с матерью и Винсентом, стоило ей услышать вопль Элеоноры о том, что если они с Дэнни не вернуться домой, то Элеонора собственными руками прирежет каждого из капитанов, каждого лейтенанта, что не смогли сберечь их.       Впереди Арден ехали Йоханн и Осберт. Левский считал, что Пайнс единственный, кто не теряет самообладание во время опасных ситуаций. Он единственный из них, кто не станет просто так рисковать своей жизнью и жизнями других.        Дэниэль ехал на коне почти в самом начале колонны. Он порывался быть рядом с сестрой, не отступать от неё ни на шаг, следовать всюду за ней как тень, но ему не позволили.       Арден была для него дороже любого присутствующего в этом зелёном потоке. Дэниэль мог с лёгкостью ринуться за ней даже в глотку титана. И это был бы глупый риск: уходить вслед за умирающей.        Он знал, что когда-то капрал Леви сказал, что мертвецы – попросту мертвецы. У них больше нет ничего ценного. Ни внутри, ни снаружи.       Тот, кто умирает, не должен тащить тебя за собой       Дэниэль мотнул головой, отчего тяжёлый капюшон сполз назад. Он обернулся, встречаясь с пустым взглядом ясных глаз своей сестры.       Она ехала тихо, не говоря и слова, хоть едущая рядом Ингрид пыталась отвлечь подругу от гнетущих мыслей       Городские жители провожали борцов за свободу, махая им вслед и подкидывая в воздух шапки и крича, что они будут помнить своих освободителей.        Каждого. По имени.                         ***       Можно ли было видеть картину хуже, чем руины Шиганшины? Когда-то здесь кипела жизнь, люди не знали нужды ни в чём. Несколько лет назад здесь гуляли жители, расхаживали служащие гарнизона, прогуливались торговцы и бегали дети.       Сейчас здесь только пыль и камни. Обломки деревянных построек и выцветшие пятна засохшей крови на каменных глыбах.        А средь груд домов снуют титаны. Уродливые, страшные, голодные.       Арден не видела их с той самой встречи в лесах около училища, а сейчас вновь видела почти как на ладони.        Вот один, безумно улыбающийся. Ходит среди разрухи, ищет, кого бы сожрать. Большущие глаза не закрываются, рыщут в поисках жертвы, а когда безумные очи уставились на воинов, что стояли на стене, в любой миг готовые сорваться вниз и начать бой, титан остановился.       Он улыбнулся ещё шире, раскрывая уродливую пасть. Зубы огромные, белые, опасно клацают, словно предупреждают о том, что людей здесь ждёт верная погибель.       Но бойцы не бояться. Они крепче сжимают контроллеры с наточенными лезвиями, ожидая приказов.       Группы воинов, что должны были начать «чистку», стояли почти на самом краю стен, замирая и вздрагивая.       Нет, они не боялись. Страх остался за скрипящими и пыльными воротами вдалеке, страх остался в сердцах их родных и близких.        Йегер со своими друзьями отправились дальше по стене, ближе к воротам. Рисковать его жизнью – вот самое глупое решение. Он единственный, кто может заделать бреши в стенах. Единственный, кто может в один точный удар размозжить голову титану.        Его команда уже бежала по стенам, желая поскорее добраться до дыры в камне, как послышался воинственный крик командора. - Вперёд!!!       И разведчики подобно птицам, сорвались в пропасть.       Арден ощущала, как падает вниз. Как уходит из-под ног надёжная опора стен, как ветер сильными порывами врезается в лицо, не давая вздохнуть, как стремительно приближается земля.        Забвение прошло, стоило гигантской морде выйти из-за тени разрушенной часовни. Это был невысокий титан с длинными чёрными волосами.       Ужасный, страшный до тошноты и неприятной дрожи!       И почему он вылез из-за дома именно перед Арден?..        На тренировках Йоханн всегда кричал, когда нужно было вовремя выполнять действие, а сейчас Арден нужно было действовать самой.        Девушка зажмурилась, решительно зажимая курок на рукоятках. Стальные тросы с треском впились в кирпичную стену, послышались глухие удары хлипких кирпичиков, упавших на землю.       Титан стал медленно поднимать руку, желая схватить шатенку, но она увернулась, выпуская газ и облетая гиганта так, что тросы теперь стягивали толстую шею.        Металл начинал резать кожу, пар поднимался ввысь, растворяясь в седых облаках. Гигант попытался развернуть башку к Арден, но острые лезвия отсекли горячую плоть прежде, чем пасть клацнула вблизи девичьих ног.       Громыхнула земля. На одного титана стало меньше.       Вокруг уже разразилась борьба. Были слышны вскрики и ругательства в адрес титанов. Воины, выплёскивая ярость, сыпали на гигантов матом и бранью, вырезая им сухожилия и мышцы.       Монстры падали, расшатывая хлипкие остатки домов и рыхлую землю, подстёгивая бойцов бежать навстречу к новому чудовищу быстрее.        Лишь бы истребить их, уничтожить, стереть в порошок, а после выкинуть это из головы, забыть, как страшный сон.       Арден упала на черепичную крышу, сдирая ладони до крови. Титан подцепил её тросы, отчего разведчица не смогла нормально отлететь в сторону, а теперь она была в опасной близости к нескольким гигантам.       Страх начинал захлёстывать, дыхание участилось, а вместе с кровью с пальцев стекал холодный пот.       Гигант хотел схватить оторопевшую девушку, растрепать как тряпичную куклу. Но он безвольно упал на край крыши, руша стену до конца. Арден в последний момент успела отскочить на соседнюю громадную трубу, пытаясь увидеть своего спасителя.       Но его уже не было, куда-то сорвался, стремясь разрубить других титанов.       Арден взмыла в воздух, оглядываясь по сторонам. Воины пролетали над гигантами, разрывая их затылки и ноги, а те падали, успевая только угрожающе зареветь.        Одного парня титан схватил за ноги. Гигант настолько сильно дёрнул своей рукой, что упм и привод попросту свалились с пояса юноши. Он закричал, пытаясь вырваться. Не получалось.       Монстр поднял его над собой, открывая рот и вытягивая язык. Чудовище желало утолить жажду горячей крови.        Арден перенаправила тросы в относительно целую стену. Она должна спасти этого парня. Газ противно зашипел, а стальные канаты подтянули девушку. Ветер подначивал лететь быстрее, будто кричал: «Спаси, спаси его!»        Но Арден не успела. Истошные крики вмиг прекратились, стоило только зубам сомкнуться на тонкой шее. Кровь фонтаном брызнула из артерии, окрашивая нечеловеческое отродье в бордовый цвет.       Сердце пропустило удар, а затем ещё один, и ещё. По бледному лицу градом покатились хрустальные капли, стало трудно глотать и дышать. Руки налились свинцом, контроллерные ручки почти выпали, но шатенка вдруг озверела.        В глазах плескалась кровь, что не могла потушить огонь ненависти к этим дряням, лишь сильнее распаляя пожар.       Арден невнятно закричала, и гигант, уже расправившийся с юношей, обернулся на крик.       В один момент девушка закричала, но от боли. Кто-то грубо откинул её на крышу, Арден врезалась в тупые камни лопатками, жмурясь.       Воздуха не хватало.       Она моментом вскочила на ноги, сжимая до хруста металла рукоятки. Лезвия грозно сверкнули в сером свете туч, Арден хотела вновь взлететь, не взирая на тупую боль в спине.        Гиганта убил Осберт. Он же и откинул девушку в сторону, не смея терять подругу.        Её рвение было слишком безрассудным, слишком необдуманным. Она была не в той позиции, чтобы нормально напасть на титана.       Пайнс ничего не крикнул, лишь смерил шатенку строгим взглядом, вновь возвращаясь к убийству нелюдей.       Ульв вытерла сырые щёки тыльной стороной ладони, сглатывая скользкий ком в горле. Нельзя, нельзя рисковать собой ради того, кому уже не помочь.       Йоханн взмахнул рукой, разрубая титанический висок надвое, тут же отрезая ему затылок. Гигант, попятившись, свалился на деревянную лавку площади, тут же начиная испаряться.       Мужчина зажимал рану чуть ниже плеча. Он здорово свалился на обломки крыш, когда титан, сжав его тросы, оттянул его назад. Но он жив, а эта рана не заботит его сейчас уж слишком сильно.       Левский обернулся в воздухе, пытаясь разглядеть своих учеников.       Вон Арден, Осберт, Ингрид и Анна действуют в паре, остальные рассредоточились по территории города, убивая титанов.        Все живы, и это давало смутную надежду на то, что всё закончится хорошо.       Но словно пытаясь опровергнуть всё то, о чём думал Йоханн, ему тут же под ноги кинули огрызок чьего-то тела.       Желудок свернулся в трубочку, сдержать рвотные позывы было тяжело. У тела не было ни рук, ни ног, лишь оборванный красный плащ и море стынущей крови.       Подняв стекленеющий взгляд, Йоханн увидел двух титанов, ростом не больше семи метров. Один из них выплюнул обглоданные кожаные сапоги, хищно скалясь и вырывая у собрата из пасти верхнюю часть туловища.        Голова напоминала головку кости, что обычно бросали дворовым собакам для игры. Мясо противными скользкими лоскутами торчало меж гигантских зубов, истекая кровью.        Йоханн дёрнулся, еле сдерживая рвоту внутри. Скудный завтрак просился наружу, а следом за ним хотел выпрыгнуть и желудок.        Он не слышал стука собственного сердца и не смог понять, как он зарубил этих титанов, очерчивая вокруг их голов круг и вырезая противную кожу до болезненного вопля гигантов.       Ряды воинов начинали редеть, крики о помощи и болезненные оклики слышались всё чаще и чаще, а Йоханн всё оборачивался, надеясь, что не увидит среди ледяных останков части тел своих учеников.       Но мир в одночасье рухнул, когда он увидел на земле, в проулке между домами, бездыханное тело Патриции.        Он не заметил, как упал на землю, прокатываясь несколько метров. Бледное лицо застыло в немом крике, на виске засохала багровая кровь. Оторванную руку с противным звуком проглотил гигант. Услышав грохот упавшего тела, он любопытно посмотрел на Йоханна.       Мужчина поднялся, опираясь о землю дрожащими руками.       Она же.. Она была жива ещё ночью, бросалась ему на шею, прося не ехать никуда и не сражаться.       А сейчас лежала посреди камней, становясь такой же холодной и неподвижной.       Левский сжал в кулаке клочок пожухлой и пропахнувшей кровью травы, вырывая бедные растения из земли с корешками.       Гигант топнул ногой, мужчина дрогнул, вновь падая на землю. Смотреть на замершее лицо Патриции было тяжело. Йоханн чувствовал, как сердце вновь и вновь разрывается на части, скрипит и болезненно ноет.       Он не смог помочь своей ученице, не смог спасти, не смог избавить от мучений.       Мог ли он появится раньше? Помочь, унести в безопасное место?       Левский поднял отяжелевшую голову, присматриваясь к трупу.       Привод на талии сломан. Он стал причиной того, что тросы не смогли вылететь и впиться в стены крюками.        Это стало решающим в борьбе Патриции между жизнью и смертью.        О чём она думала в тот миг, когда титан отрывал ей руку? Кричала ли, или кусала губы до крови, не желая вопить от боли?       Левский встал, сжимая трясущимися пальцами контроллерные ручки. По худым щекам не переставали стекать прозрачные слёзы, а в прикрытых глазах разбушевался настоящий ураган неизвестных эмоций.       Титан топнул снова, но Йоханн остался недвижим, пока гигантская голова не склонилась к нему.       Клинки впились в большие глаза, позволяя крови хлынуть горячим потоком, обжечь оголённые кисти рук и лицо мужчины.       Йоханн отпрыгнул от титана, выпуская тросы и взлетая над ним. Гигант орал от боли, вертя головой в разные стороны.        Это не помешало Левскому изрезать заднюю часть шеи титана в кровавое пюре.        Дэниэль стоял на стене, высматривая сестру. Командор приказал отступать, так как титанов в разрушенном городе было много, а ряды воинов быстро пустели.       Слишком много крови уже протекло по пустынным улицам, слишком много осталось умирать внутри кровожадных титанов.       Разведчики отступали, взлетая в воздух и приземляясь на стены. Дэниэль буквально хватал каждого за плечи и всматривался в лица бойцов, ища рядовую Ульв.        Он считал каждого, кто поднимался наверх, и выискивал взглядом тех, кто ещё кружил над руинами.        Но Арден сама искала брата, стоя на скользких рельсах в нескольких метрах от него. А заметив Дэнни, подбежала к нему, хватая за влажную руку.       Дэниэль выдохнул, прижимая сестру к себе одной рукой. Вторая сильно кровоточила, не позволяя нормально держать в ладони рукоятки. Не сказав и слова, они побежали вслед за остальными вдоль рельс.        Вместо бреши в крепкой стене отныне сиял кристаллизованный титан.        Арден на мгновение замерла, останавливаясь. Это первая победа человечества. Первый шаг на пути к сладкой свободе.       Воины остановились около другой толпы, стоявшей над воротами.       Некоторые проверяли стены на наличие в них титанов, постукивая по камню.        Дэниэль обернулся, вглядываясь в леса и поля, что превращались в сплошную синюю полосу вдалеке. Было мгновение передохнуть, глотнуть холодной воды.        Арден стояла рядом, не отпуская руки брата. Она всматривалась в лица мельтешащих воинов, что проверяли стены и передвигались вдоль рельс.       Она видела всех своих бывших сокурсников. Хотя.. Почти всех.       Левский не подходил к рядовым, не думая им раскрывать горькую правду об участи Патриции.        Он не выдержит их взглядов и немого осуждения. Спрыгнет вниз, и не подумает выпустить тросы.       Дэниэль резко обернулся, слыша уже до боли знакомый звук цветной шашки, что взмыла в воздух.        Все обернулись на звук, затаивая дыхание. А тот, кто выпустил дым, замертво свалился вниз от клинка, что проткнул его живот.       Рядовые не сразу сообразили, что произошло, но в той части стены все вздрогнули, наблюдая за падающим вниз телом.        Леви сорвался вниз, желая прирезать того, кто таился за стеной, прикрываясь жалким деревянным макетом.       И ему удалось оставить лезвие в крепкой мужской шее. Тросы затормозили капрала, он остановился, опираясь о стену ногами. Но юноша не думал падать на землю замертво, его закатившиеся глаза дрогнули, и в воздухе вспыхнула яркая оранжевая молния.       Дэниэль машинально дёрнул сестру за спину, когда вместо мёртвого парня на земле оказался бронированный титан.       Арден распахнула глаза, задыхаясь.       Но времени на расслабление не было. Йегер в тот же миг спрыгнул вниз, разрывая свою ладонь в кровь. Вторая молния ослепила офицеров и рядовых ещё больше, люди зажмурились, прикрывая лица руками.        Эрвин хотел что-то крикнуть, отдать приказ, но сзади, подобно артиллерийской канонаде, прозвучали раскаты грома, а яркие лучи от вспышек заставили всех повернуться и раскрыть рты от шока и ужаса.        В нескольких километрах от стен возвышался просто огромных размеров титан, больше напоминающий обезьяну, чем человека.       Косматый, страшный, кажущийся таким огромным вдалеке. А какой он вблизи?..        Он злобно ухмылялся, сжимая огромные ладони в кулаки. Ровными рядами рядом с ним стояли титаны. Стояли смирно, не шевелясь, не думая бежать к Шиганшине без приказа лохматого урода.        Арден сжала руку Дэниэля сильнее, завороженно наблюдая за тем, как монстр взял каменную глыбу, разламывая на две части. Он встал.       Стены задрожали в унисон с коленями воинов. Даже командор замер на месте, не опуская руки с сигнальной ракетой.       А гигант встал, выпрямившись во весь свой невероятный рост. Замахнувшись, он кинул каменный осколок размером с маленького титана прямо в стены.       Все смотрели на приближающийся камень, хватая воздух ртом. Только когда в ушах засвистел ветер, а в лица начали попадать маленькие крошки, все пригнулись, ожидая, что камень снесёт их со стены к чёртовой матери.                         ***       Бой вёлся с двух сторон. Там, за стенами, сражался Эрен и его друзья с бронированным, используя громовые копья.       А здесь, стоя за разрушенными домами и сталкиваясь взглядом с титанами и самым жутким из них, стояли офицеры и рядовые, ожидая приказа командора.       На них сыпался град камней, крошек, туманы пыли и брызги крови. Этот противный запах стоял, не рассеиваясь в воздухе, проникая в самые лёгкие, доводя чуть ли не до тошноты.       Арден и другие ребята сдерживали нервно топчущихся коней, что вставали на дыбы каждый раз, когда новая груда зыбкой породы разрушала дома и стены.       Нужно защищать лошадей, словно это твои родные. Только эти четвероногие смогут спасти тебя, когда не останется газа в баллонах, а тросы попросту разорвутся.       Крики, визг, ржанье кобыл, чьи-то мольбы о помощи и беззвучные рыдания..       Арден не смела отходить от дома, что прикрывал её от каменной дроби. Она зажимала свободной рукой уши, кривя лицо и взывая о помощи. А к кому – сама не знала.        Просто хотелось остаться в живых.       Шатенка упала на колени, когда коней, что она сдерживала, снесла деревянная балка, оторвавшаяся от соседнего дома. Ревя от боли, животные корчились под тяжёлым бревном, пока к ним решительно не подошёл Осберт, перерезая их глотки лезвием. Им было уже не помочь, а оставлять животных мучаться - бесчеловечно.       Арден сжимала руками пряди волос, склонялась к земле, когда глыбы вновь врезались в дома, взрывали землю и раздавливали воинов.       Смотреть и выискивать кого-то было слишком трудно. Арден не хотела видеть мёртвых друзей, не хотела видеть мутные глаза и кровавые лужи.       Шатенка пришла в себя только в тот миг, когда Леви взмыл в воздух, устремляясь к бездвижным титанам, а колонна офицеров и командиров вскочила на лошадей.        Шатенка схватилась за рубашку в области груди, оттягивая. - Дэнни!!! – Она вскочила с земли, спотыкаясь об осколок стены, тут же падая обратно.       Брат. Её брат в числе тех, кто будет отвлекать внимание мохнатого титана на себя, не смея подвергать опасности тех, кто борется за человечество внутри стен.       Томас подскочил к подруге, помогая встать. Арден не сдерживала слёзы, не думала прятать страх внутри, выбивалась из рук и хотела кинуться к брату, забрать его оттуда. Это верная смерть       В голове пронеслась мысль, что это напоминает тот день в Тросте, когда Арден заявила вслух о желании идти в армию, а Дэниэль, как и сейчас, скрылся в толпе, исчезая.       Ульв смотрел на сестру, не слыша воодушевлённой речи Эрвина. Он что-то говорил о человечестве, о защите и долге.        Он видел слёзы сестры, видел, как она хочет бежать к нему, но ей не позволяют.       Он видел перед собой не плащи собратьев по оружию. Он видел лицо матери и брата, видел серые глаза Сьюзи перед собой. Вспоминал мирные времена и спокойные ночи, чувствовал любовный шёпот у виска, и не мог понять, кто ему шепчет.        Дэниэль кивнул сестре, когда лошади сорвались на галоп, а та сильнее затрепыхалась, вырываясь и срываясь на крики. - Нет!!! Пусти!!! Дэнни!!! Нет!!! – Голос охрип, но ей плевать. Ей хочется вернуть его, не пускать навстречу летящим камням.       Дэниэль поднял вверх руку, выпуская дымовую шашку. Это должно мешать обзору титана, прикрыть их колонну, защитить.        Но то была ошибка. Камни летели точно в них, и Дэниэль понимал, что ему уже не вернуться назад.        Дыхание спёрло, когда осколки впились в кожу лица, заставляя сосуды лопаться и пачкать бледную кожу. Мысли исчезли. Второй крупный осколок влетел прямо в грудную клетку, ломая рёбра и впиваясь в лёгкие и сердце.       Хруст костей и лопающихся вен. Грохот падающего тела и треск металла.       Кровь хлещет, его тело громоздкое, мешает выжившим ехать дальше. И боли больше нет, а последний вздох оказался слишком быстрым и резким.        Арден не видела ничего перед собой, когда её брат исчез из поля зрения. Попросту растворился в гуще, не выдавая своего присутствия там.       Шатенка на негнущихся ногах забежала за угол дома, чувствуя, как в плечо вонзается острая деревяшка, а земля вновь уходит из-под ног. Никого нет, и вряд ли кто-то останется