Крылья свободы

      Миллисент расхаживал по коридору, изредка оборачиваясь к заключённой блондинке. Он следил за Энни, что жила в этой сырой камере под замком уже несколько месяцев.        Девушка ничего не делала. Она просто сидела в углу карцера на полу, прижимая к груди чересчур худые ноги, упиралась лбом в колени и отказывалась от еды. Да и хоть каких-нибудь слов от неё нельзя было услышать. Даже шёпота, ворчания или громких вдохов. Только давящая на ум тишина.       Майер не хотел следить за этой едкой девицей. Ему было по душе расхаживать по Стохесу, посещать Митру в случае важных служебных дел, заглядывать на обеде в просторную квартиру в Ковчеге, но никак не прозябать в тёмном коридоре подземной тюрьмы.       Леонхарт всё так же молчала. Во всех смыслах. Она молчала как рыба на допросах, где Ханджи и Леви пытались вытянуть из молчуньи хоть что-то путное, дельное. Но не выходило.       Блондинка упрямо молчала, не отвечала на наводящие вопросы, игнорировала угрозы капрала. Всё было без толку и, кажется, Энни продолжила бы молчать.       Но в один миг, когда Миллисент остановился напротив стальной решётки камеры, Энни подняла на него своё исхудавшее лицо. Майер дёрнулся от ужаса. Ему говорили, что когда-то, ещё несколько лет назад, Энни была очень красивой девушкой.       Точёные черты лица, плавные изгибы скул, тонкие светлые брови, всегда недовольно нахмуренные. Припухлые губы с естественным персиковым цветом, да и с такой же бархатностью, как столь сладкий фрукт. И прямой нос с чуть загнутым кончиком, как у молодой орлицы. А чего только стоили ясные глаза, напоминавшие лазоревое небо перед грозой!       Сейчас же от красоты Энни остались только глубокие тени под синими глазами, искусанные до кровавых полос губы, бледная, почти прозрачная кожа и впалые щёки.        За всё то время заключения Леонхарт нормально ела всего несколько раз: хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать её приёмы пищи. Впрочем, Миллисенту было глубоко плевать на то, сколько раз эта чертовка через силу впихнула в себя картофельное рагу.       Энни странно улыбалась, натягивая потрескавшуюся кожу губ. От резкого движения мышц кожа скомкалась, осыпаясь сухими хлопушками.       Полицейский поджал губы, отворачиваясь. Смотреть на разбитые губы и сухие остатки эпидермиса не очень хотелось. - Тоже в полиции работаешь? – Леонхарт говорила тихо, морщась от сухости в горле. Но девушка упорно не пила воду, что стояла на столике в жестяной кружке. Энни будто мучала сама себя, а за что – не понятно.       Миллисент хмыкнул, отворачиваясь. Ему не было велено болтать с заключённой, а тем более, когда Энни могла завести тему службы.       Не получив ответа, блондинка усмехнулась, сглатывая сгусток слюны, застрявший где-то в горле. Пить хотелось ужасно, но Леонхарт не позволит себе сделать и маленького глотка, даже попросту промочить иссушенные губы. - Я вот тоже в полиции была, пока не решила за Йегером погоняться. – Энни откинула голову назад, затылок тут же упёрся в твёрдый и избитый камень стены.       Юноша молчал, не отводя взгляда от заключённой. Эта девушка-монстр ещё надеется на нормальную и милую беседу? Может, Миллисент должен ещё чаю принести с печеньем?       Энни скучно осмотрела себя. И следа не осталось от прежней Леонхарт: сильной и независимой. От накаченного тела остались лишь слабые мышцы, порой ещё побаливающие от неожиданной свободы из кристальных оков. Ноги напоминали спички, дряблая кожа и противная ломота в лодыжках. Сплошное разочарование.       Леонхарт вспомнила, как когда-то занималась в кадетском училище. Она бы всё отдала, лишь бы вернуть то далёкое время, когда с утра и до ночи были только тренировки и подготовки, уроки и занятия. Сейчас вместо этого – железные наручи на подрагивающих запястьях и затхлый запах холодного помещения.       Как человек, она умерла уже давно. Ещё тогда, в Тросте, когда ей пришлось убить Марко, своего сокурсника, который слышал непозволительно много. Она оставила последние крупицы человечности тогда, когда безжалостно разбрасывала разведчиков в гигантском лесу, раздавливая и подбрасывая их безвольными телами вверх.       Энни стала настоящим монстром. С непробиваемой скорлупой из холодности и полного равнодушия. С ледяным взглядом и пустотой внутри.       Ей бы на передовую, резать и убивать. Кого и как – неважно, лишь бы попытаться скрасить и заглушить всё то, что гложет изнутри. - Позови кого-нибудь. Я хочу всё рассказать. – Миллисент резко обернулся к девушке, не ожидая, что та захочет продолжать разговор. Но покидать Энни было опасно, потому       Майер окликнул другого стража. Мужчина заглянул из большого коридора, что вёл наверх, в холл дворца, в маленький, сырой и тёмный. - Эй, позови кого-нибудь. Она хочет что-то рассказать.       Мужчина удивлённо уставился на Миллисента, а после ошарашенно глянул сквозь зазоры в решётке на девушку.       Майер нетерпеливо притопнул каблуком сапога, различая в тишине скрип дорого выделанной кожи. - Что стоишь? Я же сказал, позови кого-то.       Кивнув, полицейский скрылся за дверью, послышались громкие шаги и стук каблуков по дворцовому полу.                         ***       В просторном кабинете, что располагался неподалёку от личных покоев королевы, было шумно.       Сейчас по мягкому ковру, что устилал собой почти весь пол в комнате, не прекращая расхаживала Ханджи, сетуя на доводы Хистории.       Около стены, сидя на мягком диване и закручивая каштановые пряди на пальце, сидела Ханна.       Напротив стола, скрестив руки на груди, стоял Найл. Командор полиции возвышался над самой Хисторией, что сидела за столом.        С самого утра юница созвала к себе всех важных людей, коими являлись командоры и главнокомандующий Дариус, что должен был прийти вместе с Пиксисом с минуты на минуту. - Ну с чего ты взяла, что они пойдут на нас войной? Зачем им рисковать жизнями своих солдат ради небольшого острова? – Зое позволяла себе в неформальной обстановке обращаться к королеве на «ты». Хистория не обижалась, наоборот, ей было так привычнее.       Только Райсс хотела ответить, как в кабинет постучали. Все присутствующие в кабинете обернулись к тяжёлой двери, замирая.       Скрипнули половицы и зашуршал ковёр, зашедший в кабинет отдал честь и вытянулся, как струна арфы. - Ваше величество. – Мужчина чуть склонил голову, выдыхая. Полноватые тело не позволяло так просто и спокойно подниматься по крутой лестнице, обязательно оставляя после себя отдышку и чуть вспотевшие виски. - Что случилось? – Хистория лишь на мгновение оторвалась от изучения каких-то бумаг, лежавших перед ней на полированной столешнице. - Энни Леонхарт изъявила желание рассказать то, что знает.       Ханджи повернулась к двери, полностью разворачиваясь. Зое занервничала, впервые за два месяца заключения Энни сама первая пошла на контакт.       Райсс поднялась из-за стола, поправляя закрученные в пучок волосы. Найл помог королеве обойти громоздкий стол, ведь знал, что Хистория, пусть и королева, но всё ещё хрупкая девушка. И не раз он видел, что правительница, выбираясь из-за этой бандуры, больно ударялась бедром или боком о твердый угол столешницы.        Ханна вышла вслед за остальными, поглядывая на Ханджи. Командор разведки не разделяла мнения Эльс, которая считала, что если Леонхарт не хочет разговаривать по-хорошему, то нужно действовать по-плохому.       Зое запрещала прокурору вытворять всякие садистские штучки в адрес Энни. Чем-то Ханна была похожа на Дариуса: такая же любительница изощрённо поиздеваться над заключёнными под стражу.       Военные спускались вниз по крутой лестнице, придерживаясь длинного и побитого перила. Найл держал перед собой горящую свечу, а Хистория подняла стоячий воротник военной куртки: ноябрьский холод, невесть как и откуда, проникал в подземелье, холодя кожу и отрезвляя голову.       Миллисент оттолкнулся от стены, выпрямляя затёкшую спину. Юноша прижал кулак к груди, отдавая честь. Галстук-боло звякнул на шее, мерцая в ярком свете пламени свечи.       У Энни не было никаких сил, чтобы подняться на тощие ноги и сделать хоть какое-то подобающее выражение лица.       Девушка осталась сидеть на полу, корчась от жажды. Невероятно сухо в горле и на языке, последний, кажется, уже начал крошиться и покрывать слизистые щёки противным песком. - Открой дверь, пожалуйста. – Хистория встала напротив железных прутьев, прикладывая к ним руку и чувствуя мурашки от холодного металла. Майер, кивнув, вытянул из кармана плаща связку гремящих ключей, подходя к двери и отворяя её.       Энни на мгновение ощутила манящую свободу, что просачивалась в мысли и сознание через противный скрежет открытой дверцы.        Леонхарт поднялась сама, не дожидаясь, пока к ней подойдут Миллисент и Найл, усаживая на койку.        Дрожащие ноги подкашивались, но Энни вовремя грохнулась пятой точкой на жёсткий матрас, укладывая ладони с наручниками на колени. - Мы все внимательно тебя слушаем. Ханджи прошла вглубь камеры, оглядываясь. За свою службу она видела много людей, которых определяли под стражу в темницы и камеры. Все они из последних сил пытались вырваться, когда открывали дверцы, пытались драться с охраной и сбегать, да просто отмечали на стенах мелками, сколько дней провели тут.       Энни же была ко всему жутко беспристрастна. Ей не хотелось цепляться за то, что уже не имело смысла. - Марлия – это не страна грёз. – Начала Энни, откидывая сальные пшеничные волосы за спину. – Вас, Элдийцев, там просто презирают, изничтожают всеми возможными способами. Для вас даже отвели отдельный район в столице, гетто Ребелио. Там ходят только элдийцы, и вам запрещено выходить за пределы района. А если таковые были, как сестра того Гриши, их убивали.       Миллисент слушал и не верил. Где-то там, за синими волнами и бушующей пучиной, находились его собратья, Элдийцы. Здесь они живут уже свободно, не боятся титанов. А там над людьми весит угроза пострашнее нечеловеческого отребья – другие люди.       Леонхарт, выждав пару секунд, продолжила. - Эрен и вправду умеет управлять титанами. Уж поверьте, - девушка горько усмехнулась, - никто в Марлии не стремится защитить других людей на других континентах от вас. Им нужен Йегер только из-за способности управлять титанами. В его жилах течёт координата, дарящая ему способность повелевать гигантами. – Энни подняла на королеву глаза. Хистория не выказывала явных эмоций, но рука, придерживающая куртку, сжимала грубую ткань всё сильнее. – И, как думаете, почему вдруг им нужен управленец титанами?       Ханджи и Ханна переглянулись, Найл же поступил взгляд, прожигая в блондинке дыру. Эта девица либо говорит чистую правду, либо умело лжёт.       Никто не ответил на вопрос, и Леонхарт, облизнув потрескавшиеся губы, продолжила. - Марлийцы как саранча налетают на другие города и страны, уничтожают людей, преследуя глупую цель: подчинить себе весь необъятный мир. – Леонхарт вновь взглянула на военных и королеву, стоящих перед ней. - Они делают это не с помощью пушек, ружей или мечей. – Вновь ком подступал к горлу, неприятная тяжесть давила на корешок языка, заставляя жмурится. Энни жутко хотелось пить, но она не станет. Ни за что. – Они используют для этого титанов. Превращают ваших родичей в безмозглых тварей, пускают вперёд для опустошения земель, для пролития крови.        Ханджи вздрогнула, когда возможная догадка закралась ей в голову. - Марлийцы боятся, что титаны выйдут из-под контроля и нападут на своих хозяев? – Тихо предположила Зое, устало протирая переносицу. Голова загудела от всей этой истории, хотелось упасть на пол и просто уснуть. Но мысль о том, что всё это время, пока разведчики умирали от лап гигантов, другие использовали их жуткую силу в свою алчную пользу, не позволяла даже на мгновение сомкнуть глаза. - Да, именно так. Эрен станет отличной нянькой для титанов, будет вести их за собой, напрямик к смерти. А когда и он надоест им, Марлия придумает способ, чтобы забрать его силу к себе.       Хистория нахмурилась. Теперь точно было ясно, что нужно основательно готовиться к встрече с марлийскими войсками. Они не преминут возможностью напасть на расслабленную Элдию и попытаться забрать Эрена с собой.        Райсс шумно выдохнула, пытаясь мысленно собраться и принять трезвое решение, что решит судьбу её народа. - Убейте меня. – Заявление Энни повергло всех в шок, Найл даже отшатнулся, отчего огарок свечи упал на каменный пол со смешным хлюпом.       Ханджи искоса посмотрела на королеву. Только ей здесь решать, что делать с заключённой. Но Зое была уверена в том, что убивать Леонхарт не разумно.       Райсс пару раз моргнула, приподнимая подбородок вверх. Это было что-то вроде отличительной черты, когда девушка собиралась что-то уверенно и решительно огласить. И сейчас все, включая Миллисента, с замирающим сердцем ждали, что решит Хистория. - Нет. Не надейся на лёгкую смерть, Леонхарт. – Райсс недобро сверкнула глазами, её запал подхватила Ханна, ухмыляясь. Значит, у Эльс будет ещё возможность опробовать парочку новых пыточных устройств на Энни.        Блондинка закусила губы, вновь жмурясь от жажды. Нехватка влаги была уже нестерпима, глотка горела, требуя воды. - Ты будешь служить мне до тех пор, пока не наскучишь. – Это звучало так остро и едко, что даже Миллисент поморщился. Ещё ни разу он не слышал таких слов из уст правительницы, что всегда казалась доброй и безобидной.        Коротко кивнув Ханджи, Хистория вышла. За ней удалились Ханна и Найл.        Зое с самой первой минуты приметила, с каким вожделением Энни смотрит на стакан с водой. Изводит себя, дрянь, чтобы умереть от обезвоживания и голода, чтобы только не служить на благо Элдии.       Командор разведки, взяв со стола жестяную кружку, наклонилась к Энни, что безучастно подняла на женщину темные и посеревшие глаза.       Зое сжала подбородок девушки пальцами, больно надавливая на скулы. Леонхарт, слабо противясь, открыла рот. Холодная жидкость тут же коснулась сухого языка и сжавшихся губ.       Энни мысленно ударила себя, понимая, что дала слабину. Она было одёрнула голову в сторону, позволяя нескольким живительным каплям скатиться по худому подбородку, но Ханджи крепче сжала лицо Леонхарт, буквально насильно вливая воду ей в рот.       Блондинка зажмурилась, чувствуя, как вода начинает омывать пересушенное горло, стекать по стенкам и оживлять омертвевшие клетки. Энни сдалась, блаженно прикрывая глаза и жадно глотая воду. - Думала, что так просто отделаешься? Чёрта с два. – Зое отошла, отставляя пустую кружку на деревянную поверхность. – Майер, разрешаю насильно кормить её, если сама не начнет употреблять пищу.       Миллисент согласно кивнул, позволяя уголкам губ приподняться в усмешке. Энни же, почуяв влажность во рту, слабо потянулась к графину, не используя кружки. Сразу так, из горлышка.                         ***       Разведчики бегали по берегу, не понимая, что случилось. С северной стороны побережья в воздух взмыла красная шашка. Офицеры грешным делом подумали, что объявился титан. Но им пришлось убрать лезвия обратно в кейсы, когда они увидели плетущихся рядовых с кем-то, кто явно был не в состоянии идти сам.       Мелвиллу неплохо досталось от военных в Марлии. Ему еле удалось сбежать на лодке, спрятав ящики с едой и некоторыми «новинками» промышленности для показа жителям стен.       Кристофер пытался что-то поменять в своих родных краях. Он не понимал, к чему эта пагубная погоня за новыми землями, новыми рабами и ресурсами, которых в Марлии было предостаточно.        Неутомимая жажда крови вела войска империи всё дальше и дальше, они подчинили себе почти весь континент. В каждой незахваченной стране обязательно была их колония.       Когда Мелвилл в первый раз увидел города за могучими стенами на острове, он понял: люди, хоть и живут в отдалении от других, не знают некоторых благ и не умеют делать что-то, что умеют делать другие, являются свободными.       У них нет рабов, коих было несчётное множество в Марлийской империи. Из каждого нового захваченного города воины вели за собой вереницы несчастных людей, что вскоре полностью теряли себя. Становились заложниками ситуации и пустышками. Расходным материалом, которым забавлялись как могли.       Кристофер не знал, как изменить то, что уже давно перешло черту. Как остановить эту чёрную дыру, что неконтролируемо засасывает в себя всё вокруг.       И молодой исследователь не нашел иного выхода, кроме как сбежать. Сбежать в Элдию, на свободный остров.       Он знал, что его родичи не оставят бедных людей просто так. Он знал, что загнанные в маленькое гетто элдийцы жаждут вернуться на Родину, вернуться в свой безопасный мир.       Кристофер почти падал на землю, чувствуя, как плечо горит. Для Марлии он стал предателем, дешёвой подстилкой – как его назвал Гайлс. Ему оставили метку на плече – клеймо изменника. Перед отплытием Кристофера всё-таки на какое-то время задержали, хотели закрыть и убить к чертям собачьим, но он вырвался, разрывая все связи с ненавистной родной землёй.       Только след на плече, неприятно саднящий и кровоточащий, служил напоминанием.       Мелвилл охнул, сваливаясь на рыхлый песок. Мужики из рыбацкой деревушки выбежали на встречу офицерам, неся в руках скудные аптечки с дырявыми бинтами.        Ханджи была недалеко, на соседнем сменном посту. Такие лачуги простирались от самого берега вплоть до стен Шиганшины. Уставший гонец сможет здесь поменять лошадь и отдохнуть, передать письмо другому посланнику, что сменит его.       Зое мигом отправилась на побережье океана, как только ей сказали, что обнаружили того паренька, исследователя.       Кристофер вдохнул полной грудью солёный морской воздух, но болезненно вскрикнул, когда плеча коснулись прохладные марлевые бинты. - Эк тебя занесло-о, малец. – Старичок, завязывающий руку Крису, сочувственно покачал головой, причмокивая тонкими губами. Мелвилл усмехнулся, стискивая зубы сильнее, когда повязку затянули туже. - Ты марлиец? – Среди офицеров, что помогли добраться Кристоферу до деревушки, была Ингрид. Она любопытно осматривала парня, изгибая брови и хмурясь. - Да, я.. Меня зовут Кристофер Мелвилл.       Эртон нахмурилась, припоминая рассказы Урсулы. - Так это ты подруге моей мозги пудрил всякими поездами? – Кристофер не смог сдержать глухого смешка, вырвавшегося изнутри.       Ингрид хотела было продолжить обрушивать тираду негодования на юношу, но её планы сорвала Ханджи, на ходу спрыгнувшая на песок и подбегающая к Мелвиллу. - Ты? Ты, я помню тебя! Как ты тут оказался? И зачем?       Парень поднялся на ноги, становясь перед командором. Он вымученно улыбнулся, утирая лоб. Несмотря на ноябрь и холодные порывы морского ветра, Кристофер вспотел. - Ханджи, да? – Юноша расслабленно выдохнул, когда Зое кивнула. – Я.. решил сбежать к вам. Знаю, вы не поверите мне на слово, но.. я надеюсь, что вы не скормите меня рыбам.       Зое расхохоталась, хлопая юношу по плечу. Он не казался обманщиком или шпионом, тем более, что Ханджи догадывалась о том, почему на плече красуется повязка. На белых бинтах отпечатался кровавый и непонятный рисунок. Разведчики не стали бы такое рисовать.                         ***       Арден сидела за столом в столовой штаба, путая собственные пальцы. Она уже битый час пыталась повторить узоры из шерстяных ниток, которые Осберт виртуозно закручивал спицами, превращая в сплошное полотно.       Со стороны это выглядело даже нелепо. Юноша, офицер разведки, сидит вечером за столом и вяжет!       Девушка нахмурилась, когда из ниток не вышел узор, а крепкие шерстяные волокна сплелись в узел. Горестно хмыкнув, Арден поняла, что этого ей не дано так, как это же самое дано Осберту.       Умело двигая длинными спицами, Пайнс скреплял нити, вытягивая длинное полотнище. Этим пледом он занимался уже три недели, и вот сегодня хотел закончить свою очередную масштабную работу.       Спицы стукнулись, когда Арден опустила их на стол, укладывая рядом серую пряжу. - Как у тебя это выходит? – С тенью зависти в голосе спросила Арден, опирая щёку на руку. - Не знаю, само как-то выходит. Я ведь и не учился даже, да и мама не показывала. – Осберт пожал плечами, не отвлекаясь от работы. Он казался слишком сосредоточенным.       Ульв улыбнулась, не отрывая взгляда от работы юноши. Он делал последние затяжки, просовывая нити в петельки и затягивая потуже, чтобы плед не разошёлся на лоскуты.       Прошло ещё несколько минут, когда Осберт отложил свое новое творение на скамью, разминая пальцы. Послышался хруст суставов, Арден машинально повторила действие, разгибая длинные пальцы один за другим.       За окном была тьма, которую не разрывал даже тусклый лунный свет. Сейчас в штабе было оживлённо, ведь Ханджи только-только возвращалась с побережья вместе с Кристофером. Они следовали прямо в столицу, чтобы доложить о том, что знал Мелвилл. А знал он многое и очень важное. Днём в Митру отъехал и Леви, оставляя рядовых и офицеров без строгого надзора, надеясь на их сознательность.       Осберт закончил укладывать пряжу и спицы в коробочку и заметил, что его подруга уже давно спит, уложив голову на твердой столешнице.       Мирно посапывая, Арден и не думала просыпаться. Пока Пайнс убирал все принадлежности, уставшая девушка решила на минутку прикрыть глаза, чуть-чуть отдохнуть и возвратиться к себе в комнату. Но паутина сна, что оплела Ульв, была сильнее.       Пайнс тихо сидел напротив, наблюдая за тем, как от сопения содрогаются тёмные прядки, спавшие на девичье лицо.       Осберт закусил губу, приподнимая руку и замирая в нерешительности: убрать волосы или вообще не трогать девушку?       Хотя, Арден же спит. Не почувствует.       Аккуратно, боясь разбудить шатенку, юноша убрал две тонкие и мягкие прядки назад, заправляя за розовое ушко.       Щеки полыхали, было неловко. Ну, с другой стороны, что тут такого? Он же просто убрал волосы, что лезли в лицо и явно мешали Арден спать..       Девушка даже не шелохнулась, продолжая умиротворённо сопеть. Со стороны она могла напомнить маленького котёнка, совсем маленького, который до этого неумело играл с клубком шерсти, а после свалился в глубоком сне.       В коридоре зашумели двери. Кто ещё бодрствовал, укладывались спать. Совсем скоро вернутся капрал и командор, а получить по шее за несоблюдение режима никому не хотелось.       Осберт, не найдя другого выхода из сложившейся ситуации, тихо поднялся со скамьи, укладывая на руках плед. Брюнет подошёл к спящей Арден, ласково поднимая девушку на руки. Она была до жути лёгкой, почти пушинкой. Немудрено, что её вечно на тросах болтает как тряпочку на ветру.       Парень лишь молился, чтобы в комнате Арден её подруги спали. Не хватало ему, чтобы о нём слухи пустили. Он же не падок до розовых мечт и фантазий, как девчонки.       Дверь скрежетнула, открываясь. Урсула, Мила и Ингрид замерли на местах, закрывая глаза и прикидываясь спящими. Они знали, что эти двое сидели и вязали, и никак не могли помешать им.       Тонкий луч света проник в комнату через щель дверного проёма, скользя по полу и поднимаясь на стену кривым зайчиком. Соседкам по комнате стоило огромных усилий, чтобы не закричать от умиления в голос. Урсула отвернулась к стене, улыбаясь и представляя алое лицо Пайнса. Мила закрылась одеялом, натягивая его до самой макушки. На румяном девическом лице сияла улыбка, но если бы Осберт её увидел, то девушке не поздоровилось бы.       Ингрид же мастерски притворилась спящей, такой спокойной, что и впрямь казалось, будто она спит.       Осберт прошёл к кровати Арден, укладывая девушку на койку. За всё это время Ульв не проснулась, только ресницы изредка подрагивали, а нос смешно морщился.       Пайнс растерянно почесал затылок. Ощущение того, что щеки просто пылают, не прошло. Лишь усилилось.       Брюнет укрыл шатенку пледом, подминая края вязаной ткани под руки Ульв. Мало ли, сквозняк, а так девушка не раскроется.                         ***       Леви понимал, что во всей этой ситуации есть некий подвох. Он чувствовал, что нужно увести жителей рыбацкой деревни подальше, ближе к безопасным стенам. А лагерь разведки на время свернуть.       Скоро, совсем скоро нагрянут Марлийцы. Они придут, обязательно придут. С оружием или без – неважно.       Но они придут.       Ханджи сразу выдвинула план, который мог сработать в случае, если имперцы неожиданно нагрянут на земли Элдии.       Но для исполнения этого плана требовались Энни и Эрен.       Пасмурный день не сулил ничего хорошего.       Дождь неприятно мочил одежду, волосы, неприкрытые капюшонами, создавал противную слякоть и грязь. Вряд ли даже такая погода помешала бы этим имперским свиньям – так их один раз назвал Леви – приплыть на остров.       Кристофер рассказывал, что в скором времени появятся эти сволочи на свободной земле, захотят забрать себе этот оплот людей-титанов.       И, конечно же, невольным виновником этого становился Эрен. Координата была для Марлии словно самым сладким мёдом на свете, к которому они стремились, не смотря ни на что. Готовы были идти по головам, уничтожать и опустошать, только бы добраться до заветного парня.       Воины стояли на стене, смотря вдаль. До побережья далеко, вражеские войска не успеют добраться так быстро. А когда всё же доберутся, их будет ждать сюрприз. Большой такой, в общей высоте около тридцати двух метров*.       Арден сжимала руками мечи, не смея отвлекаться. Как сказала командор, этот бой не будет слишком тяжёлым, потери будут минимальными.       Но всё равно было страшно.       Когда-то они все уже стояли так, на этих же стенах. Готовились к худшему, спешили встретить смерть.       А сейчас смерть встретят другие. Те, кто смел посягнуть на свободу Элдийцев, те, кто посмел испортить жизнь десяткам тысяч людей, превращая их в титанов. Они получат своё, уйдут, не успев добраться до столицы, не успев убить мирных граждан.       Не успеют       Урсула, хоть и была сосредоточена на предстоящей битве, изредка оглядывалась, встречаясь взглядом с. Кристофером.       За то время, что он был в рядах инженеров, он успел познать, что такое упм, каково было строение титанов, коих здесь несколько лет назад было выше крыши. Но и Мелвилл успел поделиться своими знаниями.       Кристофер сумел приучить народ и членов подразделения пользоваться фотоаппаратом. Теперь на стенах в штабе Легиона нет-нет, да встречалась парочка фотографий с экспедиций и вылазок в отдалённые уголки.       Исследователь перестал считать себя марлийцем, полностью причисляя себя к тем, с кем сейчас стоял вдоль артиллерийских рельс. - Помните план! Энни и Эрен нападут в случае, если появятся Звероподобный и Бронированный! Вместе у них будет шанс убить их! Мы же должны отстаивать земли вблизи Шиганшины! Мы должны сдержать этих марлийских уродов, не допустить провала миссии! – Ханджи кричала, голос доносился до разведчиков, стоявших вдалеке от неё. Командор крепче стискивала в руке контроллерную рукоять. Воины воинственно воскликнули, поднимая руки над головой.       Они воспрянут! Воспрянут, избавятся от невидимых нитей, что связывают их расу уже много лет! Будут свободны!                         ***       В лесу, что был в километре от стены, замелькал отражающийся от зеркала солнечный свет. Это сигнал, а значит, что марлийские войска уже совсем близко.       Разведчики встрепенулись, поднимаясь с насиженных мест. Арден поначалу испугалась, было желание развернуться, бежать назад, к матери.       Но девушка не посмела уйти. Она смотрела вперёд с мало скрываемым огнём в глазах, упиралась ногами в камень стены, словно её сейчас могут столкнуть. «Мама! Винсент! Сьюзи! Дэнни! Я не отступлюсь! Я защищу вас! Ценой своей жизни, но защищу! Я не отвернусь! Это мой долг! Мой решающий бой за право расправить крылья! Верьте в меня!» - Набатом звучал голос в голове Арден, девушка зло хмурилась, стоило ей завидеть на равнине столп пыли, который поднимали бегущие кони.       Сигнала к нападению не было. Разведчики стояли, приготовившись. Они самоотверженно ринутся в бой, стоит только крикнуть им, они тут же упадут вниз, цепляясь тросами. Упадут, умрут, но отстоят честное имя своего народа. - Четырёхглазая, что за хрень? – Капрал стоял рядом с Ханджи, наблюдая странное действие.       Марлийская кавалерия остановилась. Всадники слезли с лошадей, стаскивая за собой на землю связанных людей.       Кристофер раскрыл глаза от шока, догадываясь о планах воинов.       Тем временем, офицеры империи проткнули шеи несчастных шприцами, впрыскивая им спинномозговую жидкость титана.       Арден успела закрыть лицо руками прежде, чем яркие вспышки молний ослепили её. Все с ужасом наблюдали, как люди, крича и корчась, превратились в неразумных титанов.       Гиганты топтались на месте, тут же начиная бежать навстречу стенам. - Вперёд!!! – Воскликнула Ханджи, выпуская вверх синий дым.       Последний рубеж почти пройден. Точка невозврата стёрта. Решающий бой начался.       Часть воинов, что была посередине стены, спрыгнула вниз, готовясь к встрече с давно забытыми титанами. Клыкастые пасти раскрылись, пытаясь ухватить воинов, но разведчики ловко облетали титанов, подсекая им затылки. Поляны вновь окрасились багровым цветом, здания вновь рушились.       За кавалерией ровным строем двигалось несколько рядов странных машин. Они пыхтели, выпуская вверх клубы густого дыма, скрежетали и грохотали.       Арден спрыгнула вниз, расправляя руки и напрягая мышцы, что уже отвыкли от таких нагрузок. Рядом с девушкой, подобно птицам, срывались в пике её друзья.       Бок о бок, плечом к плечу с самого училища. Они не бросят друг друга даже если будут умирать.       Разведка не привыкла сражаться с людьми, то ли дело титаны. Зато кавалерия могла справиться с мельтешащими в воздухе воинами, подстреливая их из ружей, словно уток.       Арден видела, как какого-то парня подбили. Он, хрипло закричав, упал вниз, встречаясь с крепкой землёй. Становилось жутко страшно, хотелось убежать, кричать, только бы не участвовать в этом. Но нужно. Это обязанность.       Минус ружей был в том, что их перезарядка занимала много времени. Уверенные в том, что Элдийцы не слишком умны и не так хороши в бою, Марлийцы отправили сюда лишь кавалеристов и ряды дымящих машин-таранов.       Ханджи знала, что у них спрятано два козыря в рукаве.       Арден зычно крикнула, цепляя тросы за обломок часовни и пролетая между неспокойными рядами врагов. Некоторые хотели её застрелить, но не успели. Острые лезвия разведчиков убили их раньше, чем скользнули пальцы на спусковые крючки.       Арден зажмурилась, впивая клинок прямо в горло наезднику гнедой кобылицы. Молодой человек, ему бы жить и жить..       Каждый, кто участвовал в этом бою, был жертвой глупых распрей двух народов, что никак не могли найти компромисс.       Шатенка перенаправила тросы, взлетая в воздух, пока другие враги не успели застрелить её.       Всё смешалось в сплошную массу. Разведчиков не отличить было от марлийцев, лошади бесновались, топтали и взрывали землю острыми копытами, убегали.       А машины-тараны приближались.       Осберта охватила неистовая ярость, стоило ему увидеть, как враг застрелил разведчика, который ещё утром говорил о планах на завтра. Пайнс сжал лезвия, крутясь в воздухе, словно смерч настигая кавалеристов с ружьями. Они гнали лошадей, хотели убежать и спрятаться – не успели. Осберт убил троих, которые тут же попадали с коней хладными телами.       Титанов около стен не осталось. А те, кто ими занимался, скоро присоединились к поединку, убивая врагов одним за другим.       Осберт, на мгновение остановился на земле, смотря на машины. Они медленно ехали вперёд, выглядели грозно и угрожающе чадили.       Юноша взлетел, тросы впились в крышу отстроенного дома. Выпуская газ, Осберт подлетел к машине, замахиваясь. В ту же секунду послышался треск и хруст металла.       Лезвия разлетелись, превращаясь в мельчайшие осколки. Слишком крепки эти машины, чтобы поразить их мечами.       Ряды Марлии поредели, как и ряды разведчиков. Кавалеристы знали, как целиться, умели попадать в быстро движущихся разведчиков.       Те, в свою очередь, ловко вырезали врагов, скидывая с коней ненужным грузом.        Последние выжившие разворачивали лошадей, подгоняя их скорее добраться до редкого леса, где приказов ожидали Зик и Райнер.       Машины остановились, не прекращая выпускать на волю густой дым.       Выжившие разведчики остановились на поле сечи, переводя дыхание. Скорбеть по погибшим не время, нужно закончить начатое.        Ханджи, утерев кровь со лба, возвела над головой ракету, выпуская зелёную шашку в небо.       Разведчики переглянулись, торжественно улыбаясь. Пришло время показать, какие у Элдийцев есть козыри.       Арден подбежала к друзьям, переводя дыхание. Пуля задела кожу на бедре, оставив не слишком глубокую рану. Но адреналин, плескавшийся в крови, не задерживал внимание шатенки на порванной ноге.       Все обернулись, услышав дикий рёв и грохот. Из густых лесов на западной и южной частях стен Шиганшины вырвались титаны: Эрен и Энни. На время они забыли о вражде, отложили в сторону всё, что сотворила женская особь годами ранее.       Сейчас их силы нужны были для боя.       Эрен взревел, подбегая к таранам. Они казались малюсенькими по сравнению с пятнадцати метровым титаном. Энни бежала рядом, подкидывая в воздух оставшихся в живых марлийцев.       Они бежали навстречу лесу, пока в один момент не остановились, ослеплённые вспышками молний.       Словно на спарринг, на поляну вышел Райнер в облике бронированного. Он открыл пасть, выпуская горячий пар и принимая боевую стойку. А в лесу, ломая деревья и кустарники, остался стоят Звероподобный.       Арден сглотнула ком, застрявший где-то в горле. Этот огромный мохнатый титан вновь использовал то, что делал при атаке Шиганшины: начал разламывать каменные глыбы.        Эрен и Энни сражались с Райнером, разламывая крепкую броню его титана в щепки и крепкие осколки. - В укрытие, живо!!! – Вскрикнула Зое, когда Звероподобный кинул каменную дробь в разведчиков, ухмыляясь.       Арден ничего не чувствовала. Только тепло, различающееся где-то в районе живота и тупую боль в спине. - Больно... – Только успела прошептать Арден, падая на раздробленную землю, чувствуя, как силы покидают её, покалывая кончики пальцев. Холодок начал идти по коже, сердце стало замирать.       Неужели всё кончится вот так?