Вольный город Дейл

Они плыли по реке два дня. В первый день течение несло их суденышко между могучих деревьев Леса. Правил лодкой Эктарион, Леголас сидел на носу, сумрачно глядя на воду. Арагорну с Халатиром достались весла. Однако грести не было нужды, так что эльф беззаботно тренькал на лютне, а следопыт улегся на дне лодки среди узлов и свертков и мечтал, устремив взор ввысь — на простиравшийся над ними сплошной лиственный полог. Они переночевали в пустовавшей хижине плотогонов и с рассветом уже снова были на воде. Вскоре деревья отступили от берега и остались позади; по обе стороны реки протянулись обширные топкие болота. По правому берегу шла тропа, во многих местах поднятая на гать. Ею пользовались для прохода вверх по реке: кое-где лодки приходилось тянуть бечевой. В болоте по левому берегу время от времени кто-то ворочался и шумно вздыхал, с чавканьем и плеском шлепал по грязи и иногда издавал длинный утробный рокот. Арагорн всматривался сквозь испарения в заросли осоки и тростника, но так и не разглядел неведомое чудовище. — Это болотные проглоты, — пояснил Эктарион. — Нагуливают жир перед спячкой… — Да? И что же они едят? — с интересом спросил следопыт. — Все, что в пасть попадет. Осоку, ягоды, лягушек, рыбу, падаль всякую… Да они не опасны, разве что какой влезет в реку. Они как раз ростом с лодку, не считая хвоста… Арагорн окинул взглядом длинную лодку и промолчал. В общем-то, ему некогда было бояться проглотов — он ожесточенно отбивался от комаров. Эльфы, которым те досаждали куда меньше, поглядывали на страдальца с сочувствием. В конце концов следопыт по самые глаза завернулся в плащ и уселся на носу лодки, где комаров чуть-чуть сдувал ветерок. И тут впереди он увидел Одинокую гору — она проступала в ясном небе нежным голубоватым силуэтом, снизу совсем размытым, отчего казалась парящей в воздухе, словно облако. После полудня комаров стало меньше, берега реки постепенно поднялись, на них появились сосны. К вечеру лодка прошла через Каменные Врата и оказалась в Долгом Озере. Справа вдалеке виднелась пристань: там заканчивался Восточный тракт, караванщики грузили товары и вьючных животных на баржи и продолжали путь в Озерный город по воде. Одиноким же странникам приходилось дожидаться подходящего случая, чтобы попасть в Эсгарот. Впрочем, сейчас пристань пустовала. Пришлось взяться за весла. Эктарион правил вдоль берега на север. Солнце зашло за поросшие соснами утесы, далекий восточный берег скрылся в дымке. Они миновали скалистый мыс, в бухте за ним торчали деревянные обугленные сваи — все, что осталось от прежнего Эсгарота. Арагорн с любопытством уставился в воду — говорят, на дне можно увидеть дракона в золотой чешуе! Но в сумерках серо-стальная вода казалась непрозрачной, и разглядеть сквозь нее ничего не удалось. Вскоре слева впереди замерцал красноватый огонек — Озерный маяк. Эктарион пошевелил руль. Огонек встал прямо по носу лодки, Арагорн и Халатир налегли на весла… Уже почти стемнело, когда они миновали маяк и вошли в широкую бухту, в глубине которой просматривалась освещенная фонарями пристань Озерного города. Новый город в основном разместился на берегу, однако часть зданий в угоду обычаю была построена на вбитых в дно крепких сваях. Вокруг них и сделали пристань. Возле деревянных помостов на ряби покачивалось множество лодок самых разных форм и размеров. Чуть подальше у отдельного причала застыли громоздкие баржи. Путники нашли свободное местечко, и Леголас с причальным концом прыгнул на настил. К ним уже торопился какой-то человек, должно быть, сторож. — Что-то припозднились вы, господа хорошие! — крикнул он издалека. Подойдя ближе, он разглядел гостей получше, на морщинистом лице его мелькнуло удивление:— Никак, почтеннейшие господа эльфы к нам пожаловали! Вот уж нечаянная радость! Ваши-то всего неделю назад вверх по реке ушли! Что ж, милости просим, милости просим! Он принял у Леголаса веревку, быстро и ловко обвязал ее вокруг тумбы. Остальные путешественники выбрались на причал. — А позвольте полюбопытствовать, имеете ли вы где остановиться? Я показал бы вам самый лучший трактир, в нем и комнаты сдаются! Мой племянник содержит его. Можете жить там, сколько пожелаете, хоть день, хоть год! А если… — Благодарим за приглашение, почтеннейший, мы ненадолго: мы держим путь в Дейл, — прервал его Леголас. Он говорил на вестроне свободно, с еле уловимым мягким акцентом. — Но мы будем признательны тебе — если трактир твоего племянника и вправду так хорош. Тут следопыт, достававший из лодки их пожитки, вышел под свет масляного фонаря, и сторож прямо-таки опешил: — А это кто с вами?! Он-то вроде не эльф! Да, вот что упустил из виду Арагорн: человек в компании эльфов — та еще диковина! Все ведь знают, что людям нет хода в Лес… — Это Бродяжник, мы подобрали его на Причальном берегу, — не моргнув глазом, заявил Леголас. — Ему с нами по пути, он тоже идет в Дейл. Мы взяли его с собой. Старик с сомнением пожевал губами: — Ну, может, тебе и виднее, достопочтенный… — Олварин, — подсказал Леголас. — Олварин, — повторил человек, — да только не связывался бы ты неизвестно с кем… да еще с таким имечком. А если вам, почтенные, нужен провожатый до Дейла, мой сын охотно сопроводит вас — и всего за пару монет!  — Почтеннейшие господа эльфы были так любезны, что взяли меня в свою лодку, — спокойно сказал Арагорн. — Я должен им за услугу — я провожу их до Дейла бесплатно. Сторож посмотрел на него неодобрительно, снова пожевал губами, но спорить не решился. Он подождал, пока прибывшие разберут свои вещи, и повел их к берегу по деревянному настилу. — Смотри-ка, а у тебя недурно получается… Олварин! — со смешком сказал Халатир тихо. Леголас бросил на него взгляд, которому позавидовал бы и Трандуил — Халатир в ответ лишь ухмыльнулся. Сойдя на берег, они пошли по мощеной галькой дорожке между бревенчатых двухэтажных домов. Арагорн спросил, где здесь можно нанять лошадей для путешествия в Дейл. Он не удивился бы, если бы ушлый старикан назвал ему еще какого-нибудь своего родственничка, но тот пообещал показать конюшни некоего Бранна, с которым "всегда можно потолковать". Трактир племянника действительно оказался довольно чистым и уютным. Пахло в нем вкусно, зал был полон народа. Дородный и румяный хозяин встретил их с распростертыми объятьями, посетители же не слишком удивились: здесь привыкли к плотогонам из Лихолесья. Правда, мало кто из них направлялся дальше в Дейл, но ведь это их дело, не так ли? Эльфы с любопытством рассматривали общий зал, просторный, с низким потолком, подпертым резными деревянными столбами. Следопыт столковался о двух комнатах на ночь, хозяин кликнул работника отнести туда вещи и усадил дорогих гостей за стол в углу, где было чуть потише. Арагорн со сторожем пошел к конюшням. По дороге старик, назвавшийся Гахаритом, настойчиво расспрашивал, кто он таков и зачем идет в Дейл. Арагорн почти честно отвечал, что сам он — воин издалека, ищет заработка и  не прочь вступить в городскую дружину Дейла. — Да нужен ли ты там? Воевать-то им не с кем! — проворчал Гахарит. — За спрос денег не берут. Не нужен — так не нужен, еще куда-нибудь подамся… Вот к вам, например, вернусь… Старик фыркнул — похоже, он не уважал бродяг без роду-племени. В конюшнях договорились легко. Бранн готов был дать проезжим четверых лошадок за умеренную мзду — при условии, что в Дейле путешественники оставят их на конюшне у его приятеля, а тот с оказией отправит их обратно. Когда Арагорн вернулся, товарищи его потягивали эль в ожидании ужина. Следопыт сел за стол, трактирщик немедленно принес кружку и ему. Местечко и впрямь оказалось недурным, эль был просто отменный! А еда — озерная рыба с жареной картошкой — подошла к нему как нельзя лучше. Эльфы тоже ели с удовольствием, новая обстановка ничуть не угнетала их и не лишала аппетита. Между тем сам хозяин подсел к столу, чтобы узнать, всем ли довольны гости. Леголас от души похвалил его заведение. Трактирщик запел соловьем. Дело его процветает, не сравнить с тем, что было при драконе! Торговля оживилась, караваны на юг и запад летом ходят несколько раз за месяц, а гости из Дейла бывают чуть не каждый день. Да, и дорога туда отличная, господа путешественники просто не смогут заблудиться! Бывал ли он в Дейле? Конечно! Прекрасный город, растет и хорошеет с каждым годом! Еще бы, ведь правит им земляк Бард, который со всеми умеет спеться! Только подумайте, у него со строительством помогают гномы, а с украшательством — эльфы! — Вот раззвенелся ты, Гверн, слушать противно, — проворчал из-за соседнего стола человек средних лет с одутловатым лицом пьяницы. — Просто Барду гномьи сокровища девать некуда, вот он и выставляется перед всеми. Гномы с эльфами ему строят! Нет, чтобы дать землякам заработать! Не будет ему удачи, дождется, что работнички его между собою погрызутся! Леголас посмотрел на говорящего с брезгливым недоумением, Эктарион с Халатиром насторожились. — Умолкни, Барра! — зло бросил трактирщик. — Или ты сидишь у меня в последний раз! .. Не берите в голову, почтеннейшие, этот охламон давно пропил свои руки, а скоро пропьет и остатки ума! Эх, а какой был столяр… — он покачал головой. — Так не наливай ему, — буркнул Арагорн. Он был мрачен — если такие пропойцы будут встречаться им каждый день, его друзья, чего доброго, разочаруются в человечестве! Трактирщик пожал плечами: — Не налью я — нальют другие. — Так значит, в Дейле живут и гномы… — задумчиво пробормотал Леголас. — Живут, и хорошо живут, — к их столу подошел еще один человек в добротном суконном платье купца. — Вы не слушайте, что тут этот дундук болтает. У нас в Дейле всем хватает, куда руки приложить, делить нечего, и причин для раздоров нет. Так, ерунда иногда случается… — Скажи, почтеннейший, а нам где искать наших сородичей? — медленно подбирая слова вестрона, спросил Эктарион. — В эльфовом доме или в Ратуше. Они сейчас и в город-то почти не ходят, торопятся успеть к празднику… Дальше он рассказал то, что уже слышал Арагорн: эльфы разрисовали Зал Собраний в новой Ратуше, и сейчас доделывают последние работы. В этом Зале Бард собирается устроить пир для именитых горожан на Праздник Осени. А простому люду накроют столы на улицах и площадях… — Вы, господа эльфы, дождитесь в  Дейле праздничка, до него уж недолго осталось! — посоветовал доброхот. — Вы такого веселья, как у нас, нигде не увидите! Пляшем и поем всю ночь напролет. А еще нынче гномы обещали показать огненную потеху! Некоторое время он продолжал расхваливать свой город. Леголас слушал с цепким вниманием, как будто пытался уловить в его словах скрытый смысл. Но человек не сказал ничего, что таило бы в себе дурные вести… Халатир между тем принес лютню и принялся тихонько наигрывать на ней. Народ оживился. К трактирщику подошли двое и стали спрашивать его о чем-то. Он сначала отнекивался, потом кивнул и направился к эльфам. — Почтенные, не обессудьте за просьбу, но не споете ли для нас? — с поклоном попросил он нерешительно. — У нас рассказывают о чудном пении эльфов, но никто не слыхал самого пения… Гости не отказались, и вечер завершился как нельзя лучше. Эльфы пели заздравные пиршественные песни, что славили хозяев и гостей, тепло огня и доброе вино, ясный свет звезд и вольный ветер… Люди не понимали слов, но под эту музыку лица их расцветали улыбками, а ноги сами просились в пляс. Да, в трактире Гверна долго будут вспоминать лесных жителей! Утром хозяин прощался с постояльцами с искренним сожалением и был так растроган, что взял с них половинную плату. Гверн пригласил бывать в Эсгароте почаще, а он уж расстарается, чтобы гости ни в чем не знали неудобств! Бранн тем временем привел к трактиру лошадей. Он же предложил сократить путь: доплыть на барже до устья Быстротечной, откуда начиналась торная дорога на Дейл. Путники охотно согласились. Поручив свою лодку заботам Гахарита, они взошли на борт вместительной плоскодонной посудины. Лошади привычно и безбоязненно ступали по сходням. Баржа несла груз торфа и древесного угля для жителей Дейла и его безлесных окрестностей. Кроме следопыта и троих эльфов, на ней было еще несколько направлявшихся в Дейл путников, мужчин и женщин; они с любопытством поглядывали на странную компанию. Отдали причальный конец. По команде корабельщика два десятка дюжих гребцов заняли места в трюме, плеснули весла… Когда баржа отошла от пристани и развернулась носом на север, на мачте подняли простой квадратный парус, и попутный ветерок чуть ускорил неторопливый ход судна. Арагорн стоял у борта и смотрел на берег. Он делал вид, что едва знаком с эльфами — держался от них поодаль и в беседу на синдарине не вступал. Может, зря он усердствует в этих хитростях? С другой стороны, раз уж начал прикидываться, так надо и продолжать в том же духе… Попробуй, скажи правду — расспросам не будет конца… Но избежать разговоров все равно не удалось. К нему подошли двое парней в одежде мастеровых и, назвавшись Конном и Нисом, спросили его, откуда он и как ему случилось пристать к лесовикам. Арагорн держался прежней истории: мол-де он воин с запада, идет в Дейл за заработком, а с эльфами встретился нечаянно и теперь путешествует с ними, раз уж им по пути. Зачем лесовики собрались в Дейл? А кто их знает, вроде бы повидаться с сородичами и на город посмотреть. Хотите узнать — спросите сами… — Не страшно тебе с ними-то идти? — спросил Конн. Арагорн удивленно посмотрел на него. — Ну… они же нелюди… про них всякое рассказывают… — пояснил тот. — Эльфы ведь часто бывают у вас, — сказал следопыт. — Разве вы не знаете их? Что в них страшного? — Ну да, плотогонов-то мы знаем… С виду они веселые, это точно, — заметил Нис, — а твои пели вчера у Гверна — заслушаешься. Да только глазищи у них — жуть! Как глянут — будто насквозь видят! Неуютно с ними как-то… Того и гляди, заколдуют! Раз — и превратишься в дерево там или в камень! — Да брось, — махнул рукой воин, — эльфы так колдовать не умеют. — А ты откуда знаешь? — живо спросил Нис. — Да у нас это всем известно, — пожал плечами Арагорн. — А вот у нас говорят, что если эльфа разозлить, то он может взглядом лишить тебя воли, и будешь делать все, что он прикажет — хоть с дерева прыгнешь головой вниз! — А еще говорят, что лесовики крадут детей, — вступил Конн, — и держат их взаперти, а когда те вырастают, заставляют их ковать железо — сами-то эльфы к горну подойти не могут! Арагорн не знал, смеяться ему или ужасаться нелепым россказням. — И много ли детей у вас украли эльфы?  — Ну, сам-то я никого не знаю… Но вот бабка моя рассказывала, что у ее двоюродной племянницы в лесу дите пропало — не иначе, эльфы унесли… — Чушь все это, бабкины сказки. И если вы им верите, то не от большого ума, — оборвал его следопыт. Разговор перестал ему нравиться. — А тебе откуда знать? — снова с ехидством спросил Нис. — Будто ты якшался с лесовиками! Арагорн прикусил язык. — Ладно, ладно, не злись, — примиряюще сказал Конн, — мы тебя только остеречь хотели… Досадуя на себя и на собеседников, следопыт сменил разговор. Он спросил, чем нынче живет народ в Озерном городе. Новые знакомцы охотно рассказали, что город кормится с торговых пошлин и лодочных перевозок — мимо Эсгарота не проходит ни один караван ни в Дейл, ни из Дейла. Лес и озеро тоже дают хороший доход: эсгаротцы тянут баржами плоты от устья Лесной на север, к реке Быстротечной. Еще жгут уголь, копают торф на осушенных болотах, в озере ловят жирного белорыбчика — частью для себя, а большей частью для Дейла и Одинокой горы. Из Дейла же и окрестностей им возят зерно, мясо, овощи, шерсть, да и всякий инструмент теперь легче купить там, чем ладить самим. Вот уж спасибо Барду, что избавил эти края от дракона! Арагорн кивал, радуясь, что самому теперь можно помалкивать — как и все здешние жители, парни страшно гордились подвигом Барда и нынешним процветанием края и без умолку разливались на эту тему, разве что друг друга не перебивали. Между тем баржа потихоньку приближалась к северной оконечности озера, где в темноватую воду врывались светлые струи Быстротечной. Следопыт издали заметил пристань в устье реки. На расчищенной площадке сохли длинные толстые бревна, с ближней лесопилки доносился стук и скрежет. Чуть подальше на причале суетился народ: на похожую баржу грузили доски и брусья. Запахи смолы и опилок перебили свежий запах озера. Эльфы с интересом поглядывали по сторонам и тихо переговаривались. Парус спустили. Корабельщик повернул румпель, гребцы по команде протабанили веслами, и громоздкое судно легко коснулось причала. Дальше вверх по реке до Дейла баржи тянули бечевой воловьи и конские упряжки. Но следопыт и его товарищи сошли на берег — верхами они доедут гораздо быстрее. Вскоре гам и сутолока пристани остались позади. Они выехали на идущую вдоль западного берега реки широкую ровную дорогу. Арагорн вздохнул с облегчением: теперь можно было поговорить спокойно. — Уф, хоть передохнем, — сказал Эктарион. — Ну люди и мастера устраивать шум и суету! — Привыкай, — посоветовал ему Арагорн, — в городе будет еще хуже. Чем ближе был Дейл, тем больше его заботило, каково будет эльфам из тихого леса оказаться в толчее людского города. Не заболели бы с непривычки! — Что-то ты, Арагорн, не в духе, — заметил Халатир. — С чего бы это? — Так, наслушался всякого…  — Привыкай, — с усмешкой сказал Леголас, — в городе будет еще хуже! — Так ты слышал эти россказни? — Краем уха… Арагорн закусил губу, ему опять было стыдно за людей. Похоже, это чувство скоро станет привычным! — Ты напрасно принимаешь это близко к сердцу, Арагорн, — спокойно проговорил Леголас. — Разве могут кого-то задеть нелепые сказки? — Меня вот могут. — О, так тебе лучше не знать, что некоторые из нас говорят о людях! — хмыкнул Халатир. — Я и не стремлюсь… Боюсь только, что люди бывают куда хуже, чем вы можете себе представить… — Да неужели? — Послушайте, я не шучу, — решительно сказал Арагорн. — Должен же я вас предупредить! Мы, люди, мало того что шумны, суетливы и болтаем почем зря. Мы еще бываем трусливы, злы, нечестны, несправедливы… нечистоплотны, в конце концов…и в придачу очень не любим тех, кто от нас отличается, особенно в лучшую сторону…  Он умолк, сам подавленный нарисованной им мрачной картиной. — Да уж, такого самоедства нам точно не вообразить, — проговорил Халатир, с удивлением взглянув на него. — То есть ты считаешь, что эльфы такими не бывают, — уточнил Леголас. — Не думал я, что ты так обольщаешься на наш счет! Следопыт промолчал. Эктарион подъехал к нему вплотную и похлопал его по плечу. — Спасибо тебе, Арагорн, что предостерег нас, наивных! — проникновенно молвил он. — Не иначе ты думал, что мы явились сюда прямиком из Благих Земель и доселе ступали по облакам и витали в сладких грезах! Тот досадливо поморщился — эльфы не желали принять его предупреждение всерьез. — Ладно, оставь! Мы ведь не дети, как-нибудь разберемся, — беспечно сказал Халатир. За разговором они поднялись на холм, выехали из леса, и перед ними открылась Драконья Пустошь. Арагорн помнил ее, распростертую под низким зимним небом, покрытую жухлым бурьяном, присыпанную тусклой ледяной крупой… Сейчас от Пустоши осталось только название. Широкую полосу равнины к западу от реки распахали и засеяли, поля и огороды лоскутным одеялом покрывали пологие склоны холмов. Тут и там в окружении молодых, едва подросших садов виднелись отдельные домики или маленькие хутора, на лужайках паслись коровы и овцы. Кое-где на неудобьях — в овражках или на косогорах — уже высадили лес. Весело топорщились покрытые густой хвоей ветки сосенок, дубки потряхивали по-летнему зелеными кронами… Вдали вздымалась Одинокая Гора с ущелистыми, будто измятыми склонами, на ее вершине уже поблескивал снег. Путники остановились в изумлении. — Арагорн, ты несправедлив к людям! — проговорил Эктарион. — Как быстро вы меняете лицо мира! — Так же быстро, как меняетесь сами, — добавил Халатир. — Хорошо, когда это перемены к лучшему, — пробормотал следопыт. Он и сам был удивлен цветущим и благодатным видом прежде бесплодных пустошей. Местность выглядела до того мирной, что мечи и луки путников — а они, как водится, отправились в дорогу при оружии — казались совершенно лишними. Они поехали дальше. Эльфы развеселились, их радовала любая встречная диковина: яркие осенние цветы в палисаднике, огромные — не охватить! — оранжевые тыквы с ребристыми надутыми боками, груженная горою румяных яблок телега, которую они догнали по дороге… Мохноногая лошадка трусила неторопливой рысцой. Хозяин в ответ на приветствие пригласил угоститься яблочком — Леголас, поравнявшись с телегой, ловко перегнулся с седла и, подцепив несколько яблок, бросил их товарищам… Вечерело. Они остановились на хуторе спросить еды — им вынесли кувшин молока и каравай свежего хлеба. Да, путь в Дейл оказался куда приятнее, чем мог надеяться Арагорн! К ночи им попался постоялый двор, новый и опрятный, как все здешние постройки. Хозяин встретил их с важной приветливостью — мол-де в его гостинице не зазорно остановиться ни человеку, ни эльфу, ни гному, и даже сам правитель Бард нахваливал как-то его эль! «Коли так, то и нам негоже отказываться от приглашения», — сказал на это Леголас. Расторопные работники увели лошадей на конюшню, гостям же хозяин выделил просторную комнату, одну на всех. Если его и удивило совместное путешествие эльфов и человека, то он не подал вида. После плотного ужина Арагорн с удовольствием вытянулся на кровати, и тут вспомнил еще одну вещь и спросил наконец у Халатира и Эктариона, хорошо ли они знают вестрон. Оказалось, что оба кое-как понимают язык людей, но сами едва могут связать несколько слов. Пришлось часть ночи потратить на учебу. Повезло еще, что эльфы запоминали все чуть ли не с первого раза! Когда Арагорн стал клевать носом, его сменил Леголас, и следопыт уснул под негромкое бормотание учеников, усердно повторявших слова непривычной речи.