Под лучами Эпсилона

— Не хотите составить мне компанию, мистер Квилл? Амелия призывно улыбнулась и бросила кокетливый взгляд поверх тёмных очков. Она стояла в бассейне, а Квилл растянулся на шезлонге поблизости. Ты проходила мимо и даже не думала присоединяться, просто случайно заметила, как Амелия будто ненароком коснулась его щиколотки и улыбнулась ещё шире. Возмущение так быстро вспыхнуло в тебе, что ты едва успела подавить порыв как-то прокомментировать эту ситуацию. Какое право ты имела вмешиваться? Амелия собиралась соблазнить Квилла, поэтому в её поведении не было ничего удивительного. Почему же тебя передёрнуло? — Не люблю купаться в бассейне, — ответил он прямо. — О, какая жалость, — сладко протянула Амелия. — Но я надеюсь, что вы передумаете. Не в силах больше наблюдать за ними, ты поспешила дальше, пока на тебя не обратили внимания. Ты как раз решила сегодня добраться до моря. Окунуться, может, и не хватит смелости, но, по крайней мере… — Тоже предпочитаете нормальное плавание, а не это недоразумение? — послышалось за спиной. Квилл неторопливо шагал следом, прямо босиком по раскалённой улице, перебросив полотенце через плечо. И ты совершенно неприлично обрадовалась — он решил составить компанию тебе, а не Амелии! Хотя это было не так уж удивительно: после истории с качелями ты перестала держать оборону, и нередко вы с Квиллом вполне мирно перекидывались словечками. Выяснилось, что он тоже родился на Терре, хотя о своём прошлом рассказывал неохотно, да и о его настоящем ты почти ничего не узнала: Квилл ограничивался обтекаемыми формулировками. Складывалось впечатление, что он — этакий перекати-поле, человек, предпочитающий скитаться по галактике и заниматься всем понемногу. Как бы там ни было, разговаривать с ним оказалось очень интересно, если закрыть глаза на склонность к хвастовству и топорные попытки кадрить тебя. Впрочем, даже эти попытки уже почти не раздражали. — Я хорошо плаваю, училась в детстве с тренером, но, если честно, никогда не купалась в открытом море. В его взгляде загорелось воодушевление. — Тогда я тот, кто вам нужен. Щёки совершенно предательским образом заалели после этой простой фразы. Ты понадеялась, что Квилл этого не заметит. Но получилось ещё хуже — он вдруг по-хозяйски обвил твою талию рукой. Повезло, что, спасаясь от палящего Эпсилона, ты накинула тунику поверх купальника, иначе мурашки, вызванные прикосновением, точно не укрылись бы от Квилла. Пляж показался совсем скоро. Повеяло едким солёным запахом, так нравящимся тебе. Волны, не очень крупные, но достаточно внушительные для того, чтобы посеять в тебе сомнения, лизали розоватый песок. Ты осторожно приблизилась, скинув босоножки и трогая ступнёй воду. — Холодная! — Это только так кажется, — Квилл одним движением стянул футболку. Ты отчаянно пыталась не рассматривать его торс, но выходило из рук вон плохо. А выглядел он, напротив, преступно хорошо. Квилл явно был об этом осведомлён, судя по самодовольной улыбке. — Через минуту привыкаешь. Он сделал несколько широких шагов — и уже очутился в воде по пояс. Повернулся к берегу лицом и стал отступать на глубину, не сводя с тебя взгляда. Ты, как загипнотизированная, сняла тунику. Квилл будто задышал тяжелее — сложно было разглядеть наверняка, но это ощущение не отпускало. Может, желание, отразившееся в его глазах, тебе померещилось, и отражались всего лишь блики воды. Может, это были только твои фантазии, смутившие тебя саму. Чтобы привести себя в чувство, ты посмотрела по сторонам — вы ведь, конечно, были не одни на пляже, и это действительно отрезвляло. Войдя в море по колено, ты остановилась. — Всё ещё холодно? — вскинул бровь Квилл. — Могу ускорить процесс. Пара гребков — и в тебя полетели брызги. Ты взвизгнула, а Квилл рассмеялся, но, поймав выражение твоего лица, тут же поднял руки, словно сдаваясь. — Это просто помогает привыкнуть, честно, я не… Но ты уже не услышала окончания фразы, потому что нырнула вперёд. Да, это было не то же самое, что нырять в бассейне: встречное течение волн замедляло движение, от перепада температуры лёгкие сдавило спазмом. Но навыков ты не растеряла, поэтому уверенно плыла под водой, и, когда вынырнула, Квилл оказался совсем близко. — Ух ты, неплохо! Я думал, богатенькие леди только мочить ножки в бассейне могут, а… — Берегитесь, — прервала Квилла ты и, не дав ему опомниться, запустила в него целый фонтан брызг. Теперь пришла твоя очередь смеяться, хотя он тоже хохотал, довольный твоей выходкой не меньше тебя самой. И поэтому вы оба пропустили высокую волну, сбившую вас с ног. Ты не успела сгруппироваться, и волна потащила тебя назад, пока ты беспомощно барахталась в толще воды. Квилл бросился на помощь — он справился со стихией куда быстрее и легко догнал тебя, снова нащупав дно ногами и позволяя опереться на себя. — Это вы берегитесь — как видите, море на моей стороне. Он держал тебя крепко-крепко, ты вдыхала исходящий от него терпкий летний запах — какой бывает, когда на разгорячённую кожу попадает прохладная вода. — Да, мне явно рано изображать из себя крутого пловца, — ты попыталась отшутиться, чувствуя, как от его близости туманится сознание. Нужно срочно выбираться на сушу, туда, где не придётся цепляться за Квилла, как за спасательный круг. Он понял тебя без слов и, бережно придерживая, вывел на берег. Переведя дыхание, ты потянулась к полотенцу. — А я бы не советовал, кожа и так быстро высохнет, — заметил он, без стеснения разглядывая твою фигуру. Ты неопределённо пожала плечами, продолжая бороться с бившим тебя ознобом, явно не имевшим отношения к холодной воде. — Вы такая красавица, — вдруг брякнул Квилл. Его манера болтать всё, что вертится на уме, постоянно ставила тебя в тупик. И вот теперь от этого откровенного признания захватило дух. Какие только витиеватые комплименты ты не получала за свою жизнь, но эта простая фраза заставила сердце едва ли не выпрыгнуть из груди. — Благодарю, — ты неловко улыбнулась. — Вы тоже ничего. — Да, я помню, хам и больше ничего. — Нет, я имела в виду, вы хорошо выглядите, — ты стушевалась как совсем юная девчонка. — А знаете, здесь недалеко есть один уютный залив, — неожиданно сказал он. — Там волн почти никогда не бывает. Может, начнём знакомство с морем заново? Твоё благоразумие подсказывало, что нужно отказаться. Нет, оно буквально вопило об этом. Но через пару минут ты обнаружила, что покорно идёшь под руку с Квиллом, который разглагольствует о стилях плавания, а сам исподтишка бросает в твою сторону лукавые взгляды. — Мы на месте, — объявил наконец он. Здесь не было ни души. И волн тоже не было, в самом деле: ровная гладь моря заманчиво серебрилась, обрамлённая скалистыми выступами, которые не позволяли образовываться бурунам. Волшебный пейзаж. Идеально, если не считать присутствия Квилла — сегодня оно слишком выбивало тебя из колеи. — Вроде бы и правда море здесь спокойное… Тогда я устрою небольшой одиночный заплыв, ладно? Тебе просто необходимо было увеличить дистанцию, и убедить Квилла подождать тебя на берегу — единственное, что пришло в голову. Он согласился на удивление легко, заметив лишь, чтобы ты в этом случае не сердилась на него, если утонешь. Улыбнувшись, ты пообещала при таком раскладе не держать на него зла. По крайней мере, плавание в заливе доставило тебе неподдельное удовольствие. Это всё ещё было море — бассейн ему в подмётки не годился, — но при этом штиль позволял не уставать. Делая один размеренный гребок за другим, ты не заплывала на глубину, двигаясь вдоль берега, и смотрела в сторону горизонта, где разливалось мягкое свечение закатного Эпсилона. От этого восхитительного вида невозможно было оторваться. Стоило тебе подумать, что ты всё-таки не зря приняла приглашение Квилла, как что-то крупное коснулось твоей ноги. — Кто это? — вырвался испуганный возглас. — Я, — ухмыльнулся Квилл, выныривая на поверхность. Он ухитрился подплыть так, что ты даже не заметила, и теперь опять стоял совсем близко. — Я уже соскучился. И ещё забыл сказать кое-что очень важное. Без всякого предупреждения Квилл подхватил тебя под бёдра, прижимая к себе. Ты никогда ни с кем не обнималась в воде — ощущения, как оказалось, совершенно крышесносные. Тела будто слились в одно, ладони беспрепятственно скользили по мокрой коже, и всё это было куда интимнее обычных объятий. — Что же? — севшим голосом спросила ты. — Забыл сказать, что купальник можно и снять, здесь нудистский пляж, — проворковал Квилл тебе на ухо. В любых других обстоятельствах ты бы просто залепила ему пощёчину — да что он о себе возомнил, как можно так нагло приставать?! Но твой разум тебе уже не принадлежал, и ты, будто околдованная, потянулась к губам Квилла. Спасение пришло с неожиданной стороны: что-то снова задело тебя под водой, и теперь это точно не мог быть Квилл, поэтому ты испуганно отпрянула. Он выпустил тебя из объятий и наклонился, чтобы понять, что вызвало твой страх. — Тортульос, — сказал Квилл. — Это что-то типа наших черепах. Они не опасные, я совсем забыл, что иногда они сюда заплывают. Но ты уже бежала — насколько позволял водяной массив — к берегу, и дело было вовсе не в тортульос. Дело было в том, что ты только что едва не потеряла голову. Где-то сзади Квилл с досадой шлёпнул ладонью по воде.