***
Погода в Нью-Йорке непривычно радовала меня в последнее время. Легкий ветер, раздувающий волосы в разные стороны, мягкое солнышко, пока ещё не сильно палящее мою голову, и подозрительно вкусное мороженное, которое я купила себе, чтобы отметить своё увольнение. Благодарю богов за благосклонность ко мне и за то, что дали мне уйти сегодня из кабинета мистера Боу целой и невредимой. Как только начальник услышал о моём желании уволиться, чуть ли в дикий пляс не ушёл, чтобы отблагодарить господа за такой подарок судьбы. В особенности, когда я упомянула, что компенсация мне не нужна. После волокиты с кучей документов, мне торжественно вручили трудовую книжку и отправили гулять на все четыре стороны. Я доедала мороженое и оглядывалась по сторонам, чтобы перейти дорогу. Мои веселые мыслишки прервал внеплановый звонок. Увидев название контакта, я непроизвольно улыбнулась. Извините, это выше моих сил. — Мия, здравствуй, — спокойный, тихий голос контрастировал с шумной авеню Манхэттена. — Привет, Вик, — задорно поздоровалась я, слизывая быстротекущие по рожку капельки мороженого. — Ты по поводу работы? — И да, и нет, — загадочно-игриво прозвучал голос собеседника. — Да ты, я вижу, интриган. А ну колись. — Не желаешь составить мне компанию для похода в клуб? Я настолько опешила, что остановилась посреди потока людей идущих в разные стороны, в меня неуклюже врезался прохожий. Это такой предлог сходить на свидание? Если да – то не так я представляла свидания с Ван Артом. Но с другой стороны… Кто я такая, чтобы отказывать Виктору? Он вроде ничего такой… — К чему такое предложение? — вопреки желанию развеяться и сблизится с Ван Артом, я все же задала ему вполне логичный вопрос. — Мне показалось, тебя нужно получше познакомить с обществом вампиров. Недругов ты уже себе нажила, значит, пора найти и союзников. Так же, есть шанс узнать что-то о твоём своеобразном обращении. — Соглашайся! — из динамика послышался ещё голос Дастина. Точно, я и забыть забыла, что у Виктора в родстве есть такой человек, как Чейз. Все вопросы насчёт клуба отпадают молниеносно. — Ладушки, уговорили. Только, Вик, — непривычно тихо заговорила я, — ты же помнишь, как в последний раз закончился мой визит в клуб? После той ночи, боюсь даже косо глянуть на эти сомнительные заведения, полные похоти и разврата. — Не беспокойся, мы будем рядом, — мягко пообещал мне вампир. — Вот ещё что… собеседование в понедельник. Не волнуйся, я поговорил с твоим работодателем – он обязан взять тебя, — принялся убеждать меня и успокаивать Виктор. — Спасибо, — я искренне улыбнулась, позабыв о том, что братья не видят моего лица. — Что бы я без тебя делала, Вик? — Я заеду за тобой, — уведомил меня тот. — Будь готова к семи. — Как скажешь. До встречи, — отрапортовала я. — До встречи, Мия.***
Предательские стрелки на часах показывали, что я опаздываю уже на минут пятнадцать, не меньше. Я судорожно обувалась и тихо материлась под нос. Как только я обула жутко неудобные, но бомбические на вид туфли, вспомнила, что забыла телефон в комнате на столе. Твою ж! Смартфон, в напоминание, что нужно бы правильно рассчитывать своё время, Мия, предательски зазвенел. На дисплее вырисовался номер Чейза. — Девушкам свойственно опаздывать! Как когда-то говорил Македонский: иногда лучшая защита – это нападение. — Мия, неси свои булки сюда! Немедленно! Я не готов состарится под твоими окнами, как бы романтично это не выглядело. — Выхожу уже, родимый, выхожу! — прикрикнула я для убедительности и выпорхнула из квартиры. Сбросила вызов, пока Дастин не придумал ещё шуток в мой адрес. Выходила я из подъезда с преувеличенным пафосом, потому что красила глаза полчаса. Знаете эти моменты в кино, где герои выходят под эпичное слоумо? Вот и я себя так ощущала. Восхищенный блеск в глазах Виктора поднял мою самооценку с ног и превознёс к небесам. Игнорируя убийственный взгляд Чейза, я подошла к авто. — Приветики! — Ну, наконец-то! — с напускной раздражительностью бросил Дастин, за что получил от меня фирменный подзатыльник. — Эй! Не рукоприкладствуй, женщина! Кстати, выглядишь отменно, — игривым тоном сообщил тот мне на ушко. — Может, прекратите? Ведёте себя, как дошколята. Хотя у них манер и то больше, — строгий тон Виктора ввинтился в уши, заставив Дастина на секунду прикрыть рот, чтобы оттуда не выпала очередная тупая шутка. Не проронив и слова, Виктор садится в машину на водительское. — Зануда, — бубним мы разом с Чейзом в один голос. Переглянулись и ухмыльнулись нашей синхронности – единомышленники. В машине мы не переставали обмениваться неизящными колкостями, иногда доходя до абсурда и похабных анекдотов. В какой-то момент Виктор пытался усмирить наш пыл, но вовремя понял, что это глупая затея. Поэтому вампир решил абстрагироваться от нашего «обмена любезностями» и впал в свои меланхоличные думы о вечном. Когда весь запал нашего минного поля «сарказма и яда» потух, мы единогласно с Чейзом подписали мировую. — А что за клуб-то такой? — полюбопытствовала я и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы поймать взгляд кого-то с братцев. — Вкус ночи, — неожиданно резко ответил Виктор, от чего по рукам прошли мурашки. Или это не от этого? — Клуб преимущественно для вампиров. Принадлежит нашему князю. — Князю? — глупо переспросила я и скептично выгнула бровь. — Именно, — утвердительно кивнул Виктор, завернул куда-то и продолжил: — Официально, у нас нет власти, но есть те, кому лучше… не перечить. Их называют князьями. — Это нечто вроде титула, — вклинился Дастин, следя за манёврами брата. — Обычно князьями признаются старые, мудрые и опытные вампиры, которые имеют влияние на определённой территории. — Каждый князь на своей «земле» следит за сохранностью тайны существования, как вампиров, так и оборотней. Иногда они разрешают споры между нами. — Ван Арт, увлечённый собственным рассказом, задумчиво почесал подбородок. — Как вождь племени? — беззлобно подковырнула приятелей я. Дастин хмыкнул и легко улыбнулся. Виктор же неоднозначно нахмурился, не оценив моего околоинтеллектуального юмора. — Скорее старейшина, — поправил он. — Не иронизируй. Им много лет, они могут многое. — Значит, хозяин клуба – местный князь? — переспросила я, возвращая нас к первоначальной теме. — Да. Итан Вуд. Позже познакомим тебя с ним, возможно он знает, что с тобой. Старший вампир громко выдохнул. Чейз молчаливо смотрел в окно. Я, поджав досадливо губы, взяла с него пример. И вправду, мы едем в клуб не развлекаться, а добывать информацию. — Я расспрошу у знакомых о недообращениях или о чем-то похожем, — сообщил Виктор, разрезав твёрдым тоном гнетущую тишину. — Дастин, проследи за Мией. — Я не маленькая девочка, чтобы следить за мной, — огрызнулась я. — Сделаем в лучшем виде, товарищ-капитан, — отсалютовал Чейз и весело усмехнулся. — Эй! Я всё ещё тут! — обиженно надула губки и скрестила руки на груди. Виктор вновь вильнул. Мы заехали в подворотню. Боюсь представить, что собой представляет этот клуб, если находится он в центре самого непрезентабельного района города. Как странно всё происходит. За год обычной жизни я свыклась с мыслью, что продолжу существовать, застряв в процессе обращения «где-то между». Но, встретив старого знакомого и его несносного брата, весь этот вальс закрутился вновь. Хотя, возможно, это к лучшему. Сегодня есть шанс, что мы узнаем, как снять это проклятье с меня. Перспектива остаться вампиром меня не радовала. Всё имеет свойство заканчиваться. Даже жизнь. Мы подъехали к непримечательному зданию, двери которого искрили неоновыми огоньками. Вслед за братьями я вышла из машины. Поежилась под прохладным ветром, но, к сожалению, не от холода. Вьетнамские флешбеки нахлынули новой волной потрясений. Сердце внутри заметалось от страха. Дастин взял меня под руку. — Ты чего? — тихо вопросил он, наклонившись ко мне корпусом. Я замотала головой, мол «да так, ничего». Приятель ободряюще улыбнулся. Ответила ему кривой ухмылкой – большего не смогла из себя выдавить. Виктор кивнул головой и мы последовали за ним. Непроизвольно я прижалась к Чейзу, пытаясь впитать себя храбрости. Странно, но рядом с этим вампиром я чувствовала себя защищенной, несмотря даже на то, что знакома с ним от силы неделю. Дастин ободряюще провел кончиками пальцев по голой, из-за выреза платья, спине – позвонок за позвонком. Пройдя фейсконтроль у входа, где стояли в тени пара вампиров, мы вошли в клуб. Войдя внутрь, я была приятно удивлена: никакого алого бархата, свеч, загадочного полумрака и… — Да нет тут никаких гробов, Мия, — хохотнул над ушком младший вампир, словно прочитав мои мысли. — Ты это хотела увидеть? Прости, что не оправдали ожиданий, в следующий раз постараемся исправить, — ехидно усмехнулся он, довольный своим подколом. Я легонько пихнула его локтём. Виктор, ревностно оглядев нас, кивнул Дастину и оставил нас у входа, пройдя вглубь здания. Чейз, крепко ухватив мою ладонь, повёл меня за собой к столикам в углу. Вышибающие мозг удары экстаза, вожделения и надежды били по сознанию, от чего я немного нахмурилась, пытаясь убавить радиус восприятия даров. Впечатляюще большое помещение содрогалось от музыки и резких всполохов света. Вампиры на танцполе двигались в странный такт, отдаленно напоминающий танец. Почти дойдя к зоне отдыха, дорогу нам преграждает какая-то пигалица. — Какие люди... — сладко защебетала та. — Ну, привет. Дастин устало закатил глаза, а я вжалась в него всем телом. — Привет, Моника, — поздоровался с незнакомкой приятель. Дары вопили о том, что передо мной стоит опытная вампирша. Должна заметить, вид у неё... внушительный. Корсет плотно облегал талию, с него выпирали пышные груди, о которые волей-неволей спотыкалась глазами даже я. На месте Чейза я бы уже поплыла от наступающих волн вожделения, но, что удивительно, он был спокоен, как труп покойника. — Новая пассия? — на лице девушки расплылась гаденькая ухмылка. Моника принципиально не смотрела на меня, вовсе игнорируя моё существование. А я... а мне и так нормально. Весь вид выдавал её надменность и желчь в характере. — Подруга, — поправил Чейз её. — Мон, ты что-то хотела? — Да так, была приятно удивлена, приметив тебя здесь. Давно ты к нам не заходил. — Ближе к делу, — потребовал брат Виктора, сжав руку на моей талии. — У меня личные дела с Виктором. Он давно не появлялся здесь, не мелькал на собраниях, да и вовсе пропал с радаров... — Он пошёл к VIP-ложам, — резко вклинилась в разговор я. Немного отстранилась от Чейза и смелым взглядом вновь оглядела Монику. — Ты же это хотела узнать? — посмотрела в упор на вампиршу, в глазах которой плескался океан безразличия, но краем сознания я почувствовала дуновение похвалы в мою сторону. — А ты гляди, у тебя и зубки есть, — вновь надменная усмешка искривила её губы. Теперь же взгляд стал оценивающим, нежели презрительным, хоть в её алых глаза и улавливались оттенки снисхождения. — Далеко пойдешь, если тебя не слопают в первый же день. Береги свою аппетитную подружку, Че-ейз. Похабно закусив нижнюю губу, Моника отошла в сторону, и обвела рукой диван, дескать «прошу, садитесь, приятного вечера, мешать не буду» и ушла, одарив меня пронизывающим взглядом, от которого на минутку захотелось вскрыть вены. Спустя неопределенное количество времени и напитков к нам подсел некий Патрик. И, как оказалось, он – татуировщик. В свои бурные подростковые годы я грёзила о татуировках, поэтому наш разговор был не напряженный, а скорее лёгким. Перетекал с одной темы в другую. Дастин изредка вкидывал в наш разговор смешные, колкие фразочки. Когда ребята разговорились о семьях, я сочла себя на этом празднике жизни лишней и направилась в сторону бара за выпивкой. Я проходила сквозь толпу танцующих, как нож сквозь масло, пока не заметила перед собою увлекательную картину. Бармен, увлечённый приготовлением коктейлей, встряхивал в руках шейкер и после разлил по стаканам ребят ярко-голубую жидкость. Я резко остановилась. Кровь застыла в жилах, а после – принялась пульсировать в висках в ритм сердца. У бара умиротворенно болтал какой-то лысик, изредка эмоционально взмахивая руками, пока Билли внимательно слушал его, а Стелла скучающе вертела стакан в руках, изучая жидкость в бокале. Ком в горле оборвался, перед глазами заплясали жуткие картинки. Кто-то в порыве танца толкнул меня локтём в плечо. Досадно потёрла его и, чтобы не привлекать внимание могучей троицы разбойников, я начала отступать назад в танце. Я, честно, пыталась сдержать при себе пару ругательств, чтобы сохранить статус леди, но это удавалось мне очень сложно. На ватных ногах я подошла к столику, где Патрика уже не было, а Дастин увлеченно играл в Angry Birds, пытаясь запульнуть жёлтую птичку в последнюю свинку. Но когда запах моего страха ударил ему в рецепторы, тот стремительно выровнялся и встал со стула. — Мия, что-то произошло? Тебя кто-то напугал? В яблочко, приятель. — Они там… за барной стойкой, — мой голос непривычно осип. Присев на диван, я потянулась за бокалом виски Дастина. Запрокинула в себя. Не помогает. Покрутила в руках бокал. Напряженный взгляд Чейза прошёлся по клубу. Когда в его желтоватых глазах промелькнул нездоровый блеск, я поняла, что он увидел их. — Мия, не волнуйся. Они получили своё, вряд ли они посмеют тебя тронуть, не в этот раз. Вампир присел рядом со мной, приобнял за плечи. От холода его рук по затылку прошёлся табун мурашек. — Мы защитим тебя. Я защищу тебя. В его словах было столько искренности и серьёзности, изначально я не поверила, что это говорит мне Дастин. Главный шутник на районе, который не знает о таком явление, как серьёзность. Я повернула голову к нему. Чейз легонько коснулся губами моего виска. Прижал ближе. Ни капли флирта. Только крепкое дружеское плечо. — Спасибо, Даст, — я улыбнулась и откинула голову на его грудь. Пальцы немного подрагивали от страха. Животного страха быть убитой. Невероятно, за такой короткий срок, Чейз перестал быть для меня кем-то посторонним. Нет, возможно, это я впечатлительная ромашка, быстро привязываюсь к людям. Но мне кажется, что за этим нелицеприятным обменом любезностей и мемов в сообщениях, стоит нечто большее нежели табличка «знакомые». Дастин стал мне другом. Не помню, сколько мы так просидели. Да и неважно. Но когда я выпуталась из холодных, но крепких объятий, заметила, как к нашему столику стал приближаться Виктор. — Ну, что? Что-то узнал? — Вопросительно взглянул на брата Чейз, когда тот подошёл к нам и сел за стол. — Ничего, от слова совершенно, — недовольно поделился тот сведениями. — Извините, что загружаю вас своими проблемами, — виновато пробубнила я. Опустила взгляд на свои подрагивающие от нервозности руки. — Мия, — устало вздохнул Виктор и потёр переносицу. Ван Арт с Чейзом дружно принялись меня убеждать в том, что я ни в чём не виновата. Медленно эта беседа перетекла в обмен сведениями о том, кого Ван Арт расспрашивал и какова вероятность в том, что они лгут о неведении такого явления, как недообращенность. Пока братья беседовали, я медленно обводила бар взглядом, понимая, что эта шаловливая троица пропала из поля видения. Краешка сознания коснулось холодное ощущение тревоги и страха. Я резко повернула голову в сторону танцпола и наткнулась на удивленный взгляд Стеллы, обращенный на меня. — Ребят, можно мы уже уйдём отсюда? — шепотом обратилась к спорящим парням. — Стелла. Она заметила меня. При упоминании имени вампирши разговор стих и я, наконец, позволила себе направить взор на недоуменного Виктора. Его глаза требовательно всполохнули. — Стелла и Билли, которые обратили её, здесь. — Виновато отвёл взгляд Дастин. — Что? — переспросил Ван Арт. — И ты не увел отсюда её?! — шепотом кричал на брата он. — Мы ждали тебя, — посмотрел в упор Дастин, но не смог выдержать тяжелый взгляд брата и отвел глаза. Они что-то не договаривают мне. — Виктор. — Полное имя? Ого, значит что-то серьёзное. — Они получили своё, ещё тогда, вряд ли осмелятся сейчас на неё напасть. — Ладно. — Устало вздохнул старший вампир. — Будем надеяться, что удача на нашей стороне и эта троица не будет ничего замышлять. А ты, — перевёл взгляд на меня Вик, я поежилась, — попытайся не ввязаться в очередные переделки, договорились? Я напряженно кивнула. — Вик, ты забыл, что неприятности и Мия – слова синонимы? — отшутился младший вампир. — Ладно, хотя бы попытался, — поднял руки Дастин в знак капитуляции и встал. — Поехали принцесса.