Office wars

      Зачерпнула обеими ладонями облачко пены, переливающееся разноцветными искорками в свете ярких ламп, и подула на него – мыльные пузырьки полетели, лопаясь. В комнате царил запах эфирных масел, карамельно-медовой груши с древесной и слегка бальзамической амброй. На заднем фоне ненавязчиво лилась музыка – классика, как Виктор и советовал.       Отставила бокал вина на бортик ванной и блаженно прикрыла глаза, сильнее окунаясь в воду. Перед глазами вновь пролетели картины того дня: устрашающий сад, нож в животе Дэйва и расплывающееся пятно на его футболке, трупы вампиров и лежащий на полу Ральф без сознания.       Прерывисто вздохнула, выныривая из ванны. Схватилась за горло, боясь, что кислород вновь перекроют. Резко захотелось закричать, начать рвать на себе волосы, раздирать пальцами грудную клетку, пытаясь добраться до источника боли и выдрать его к чертям.       Допила вино из бокала и вылезла из ванны. Ухватившись за цепочку, выдернула пробку из стока. Выключила ровно льющуюся музыку, сняла с крючка банное полотенце и обмоталась им. Подошла к зеркалу и посмотрела на отражение в нём: огромные впадины под глазами, которые только тоналкой и замазывать, ярко выраженные скулы и потухший взгляд. Прошло три дня, как я заперлась у себя дома и не выхожу в свет. Спряталась. Изолировалась. Животный страх напороться на вампира, знающего о том дне и желающего меня убить, перевешивал здравый рассудок. Я закончила все уходовые процедуры за лицом и поплелась в спальню переодеться.       С Тришей мы каждый вечер созванивались по Скайпу. Дастин стабильно скидывал мне мемы. Фрэнсис и Виктор наведывали меня однажды и расспрашивали о произошедшем, а я, ответив на все их вопросы, попросила оставить меня наедине с собой на продолжительный кусочек времени. Одри и Макс были по уши в делах стаи. Открыв шкаф, в лицо полетел ворох вещей: степень засратости превысила норму. Сегодня нужно разобрать весь этот срач.       Я переоделась в лёгкую пижаму и принялась за уборку, вооружившись терпением, тряпками и пипидастром.       По последним сведениям Ван Арта Фолл в офисе почти не появлялся, значит, моё отсутствие вряд ли замечал, иначе бы уже выписал километровый штраф или со всеми сопутствующими почестями вышвырнул с работы. Но я тоже не лаптем щи хлебаю – работала из дома.       Полка за полкой я отлаживала скопившийся хлам, фасовала старую и ненужную одежду по пакетам, чтобы позже сдать её в пункты приёма для бездомных и малоимущих. Расхламление шло полным ходом. Удивительно, как нелюбимое мною дело – уборка, может отвлечь от гнетущих мыслей.       Краем глаза приметила коробку в недрах шкафа с надписью «grandma». Руки сами потянулись к ней, а на лице выступила скупая улыбка. Единственное, что осталось мне от бабушки по наследству, кроме пары украшений. Правду говоря, большинство этих вещей не имело никакой ценности – они просто грели душу, напоминая о моих беззаботных деньках, проведённых с единственной родственницей.       Антикварные безделушки, которые она коллекционировала, старинные книги и фотографии. Достала первую попавшуюся шкатулку с символом в виде буквы «Ч», подула на неё и сразу закашлялась от поднявшейся облачком пыли. Поддела крышку ноготком и открыла шкатулку, в которой лежало смутно знакомое мне ожерелье. Золотистые камни, отдалённо напоминающие лучи утреннего солнца, скорее были подделкой, нежели драгоценными минералами. Внутри шкатулка была дорого оформлена, ненавязчиво подсказывая, что вещью дорожили – бархат и позолоченное изображение солнца.       Недолго полюбовавшись украшением, отложила недалеко от себя вещицу и продолжила рыться в коробке. Свечи, рисунки на высветлившей бумаге, непонятные чертежи и записи, написанные трудно разбираемым почерком. Почти на дне коробки были аккуратно сложены фотоальбомы и мешочек с чем-то металлическим.       Потянув за серебристую ниточку, мешочек раскрылся, представляя моему взору кинжал. Провела пальцем по гравировке «О.В.Ч.» на лезвии. Осмотрела рукоять: три минерала гордо сверкали на нём. Один из них – золотистый, точь-в-точь такой же, как на том украшении. И зачем, спрашивается в задаче, им этот камень на кинжале? Слева от подозрительного камешка разместилось ещё два: алый, напоминающий застывшую кровь, и тёмно-зелёный, казалось, если всмотришься ещё немного, увидишь в нём бескрайние леса.       Сам кинжал выглядел массивно и, возможно, использовался бабушкой в качестве декора. Красивый, но старый. При удобном случае, подарю Виктору – он, как знаю, любит коллекционировать интересные побрякушки. Встала и, глядя, как зачарованная, на волнующий моё подсознание предмет, подошла к кухонной полке, на которую положила его. Пусть побудет на видном месте.       Я вернулась в спальню и продолжила разбирать коробку. Открыла первый попавшийся под руку альбом, переплёт строптиво заскрипел. На первых страницах размещались чёрно-белые фотографии бабушки. Родительница рассказывала о своих увлекательных путешествиях по Европе и о том, как, встретив дедушку, она осела в «Новом Свете». С детским любопытством листала страницу за страницей, альбом за альбомом, пока не наткнулась на фотографии своей матери. Лицо помрачнело, и я принялась вновь восстанавливать портрет Марии в голове: жутко красивая женщина, в которой сочетались простота и аристократичность. Неужели она могла убивать оборотней? А как же дедушка? Глаза непроизвольно наполнила влага, но в тотчас быстро заморгала, не позволяя себе проявления слабости.       Моё внимание привлекло цветное изображение матери на фоне леса и полуразрушенного каменного здания с толстыми колонами и красивой резьбой на капители. Она приобнимала за плечи смутно знакомую женщину с выгоревшими золотистыми волосами, а рядом стоял парень атлетического телосложения с резкими чертами лица.       Я потянулась к телефону и открыла диалог с Одри, куда она недавно соизволила прислать нашу совместную фотографию трио с Максом. Посмотрела на изображение в альбоме. На экран. Альбом. Экран.       Что за?..       В дверь затрезвонили, от чего я подпрыгнула на месте. Захлопнула фотоальбом, закинула наспех его назад в коробку. С телефоном в руках, наготове звонить в экстренной ситуации Виктору и Максу, на цыпочках подошла к двери. Чёрт бы побрал моего арендодателя, который поставил на вход дверь без глазка. Прислушалась к шуму в подъезде. Не представляю, что хуже: мстительный вампир или риэлтор?       По позвоночнику пробежался табун мурашек, я провернула ключ в замочной скважине – кропотливо и, насколько это было возможно, тихо. Нажала на ручку и медленно открыла дверь, оставляя лишь щель для глаза.       С самым беззаботным выражением лица передо мной стоял Фолл. Он пришёл по мою душу после того, как заметил отсутствие в офисе? Опа-па, сейчас мне попадёт. Прежде, чем волк раскрыл рот, я попыталась закрыть дверь, но его нога помешала моим планам, резко встав на пути.       — Уокер, ты теперь и не здороваешься? — несмотря на его слова, волк едва не светился от счастья изнутри. Ой, не нравится мне это…       — А нечего пугать людей средь бела дня, — недовольно пробурчала я, не оставляя попыток закрыть дверь.       — Я не могу никого пугать, только восхищать, — заиграл тот бровями, а я закатила глаза. — Может, впустишь? — красноречиво опустил взор он на свою ногу, намертво зажатую в проёме.       — Насколько это безопасно?       — Я не буду отчитывать тебя за длительное отсутствие на рабочем месте, — пообещал мне волк. Пару секунд поглазев на то, как прекрасно футболка обтягивает торс Фолла, я впустила его.       Взгляд Макса метнулся на мою слишком открытую майку в зоне декольте, а потом на короткие шорты.       — А ты, вижу, ждала меня? — ехидно спросил он.       — Нет, — успела раздосадовать волка, — сосед за солью обещал зайти, — бессовестно солгала Максу, градус улыбки которого немного упал. — Да-к, чего пришёл?       Я сложила руки на груди, стараясь ненавязчиво перекрыть обзор, но Фолл не пытался раздеть меня взглядом или затравить пару похабных шуток. Удивительно, пубертатный период закончился, и тестостерон перестал бить в голову? Макс хотел пройти в гостиную, но моя рука вовремя встала у него на пути.       — Во-первых, тебя – маленькую грубиянку, Уокер, пора давно отшлёпать за такое поведение. — Едва я не задохнулась от возмущения, Макс быстро продолжил: — Во-вторых, я пришёл забрать своё.       — Прости, но ничего «твоего» здесь нет, поэтому можешь разворачиваться на все 180° и идти туда, откуда пришёл, — «гостеприимно» помахала на прощание ручкой, выразительно указывая взглядом на выход.       — Собирай вещи, грубиянка, ты едешь ко мне, — щелкнул Макс меня по носу и, пока я осталась недоумевать и переваривать информацию, зашагал вглубь квартиры.       В смысле, я еду к нему?       — С каких это пор, Фолл? — взревела я, следуя за ним по пятам.       Макс бухнулся на диван и по-свойски закинул ноги на журнальный столик. Не поняла. Ему Виктор бессмертие завещал или в похоронном бюро сегодня скидки?       — С каких пор что? — переспросил наглец.       — Когда это я успела стать «твоей»? — показала кавычки в воздухе. — И когда это ты решил, что я поеду к тебе? — возмущенно хмыкнула и нервно затопала ногой.       — Ты долго будешь строить козни? Давай, Уокер, шевели своей не отшлёпанной задницей собирать вещи, время не ждёт.       Я чуть не лопнула от возмущения. Да я тебе… Да ты… Да я тебя…       — Ты в край офигел, Фолл?! — рявкнула и спихнула его ноги со стола. Ещё и в кроссовках, беспардонный! — Я не собираюсь выполнять твои тупые требования!       — Во-первых, совсем чуточку, — показал парень пальцами, сколько у него осталось совести, а у меня терпения. — Во-вторых, — сладко протянул Макс, хитро прищурившись, — решил это не я.       — А кто? — скептично фыркнула. — Твой нарциссизм и наглость переросли в отдельную вторую личность? Спешу огорчить, это так не работает, дорогой, — засияла самой добродушной улыбкой.       — Спасибо, что просветила, — зазубоскалил Макс в ответ, начиная вскипать, но мгновенно отдёрнул себя. — Саму идею предложила Фрэнсис.       Мои брови полезли на лоб. Предательница!       — Дядя Джон слегка скорректировал её мысль, а Виктор обратился ко мне.       — И с каких этих пор ты слушаешь указания Ван Арта? — изумилась я.       — Это не указание, а просьба – раз. И как я могу упустить шанс понервировать тебя – два. — И подмигнул. Вот засранец! Слова Макса звучали логично: он отдал бы многое, чтобы взбивать мои мозги миксером круглосуточно, а не только по будням с девяти утра до шести вечера включительно. — И ещё… сначала мы съездим в стаю, там у меня остались не законченные дела, а потом ко мне.       — А почему мне нельзя просто остаться в стае? — в сердцах вопросила я.       — Потому что работу никто не отменял.       Кое-как сдержав разочарованный стон, с напускной бравадой я поплелась к себе в комнату, чтобы собрать вещи. Не очень-то и хотелось оставаться в гостях у его родных, но в гостях у Макса – тем более!       Дорога в стаю выдалась долгой и нудной. После пары звонков Ральфа Макс был сам не свой: хмурый, задумчивый и растерянный. Сначала я пыталась заесть скуку биг маком и картошечкой фри, но оставшуюся часть пути я смотрела в окно и слушала Лану Дель Рей, представляя себя в каком-то грустном клипе или романтической мелодраме. Когда Макс выехал на просёлочную дорогу, ведущую к дому Фоллов, я заметно повеселела, предвкушая, как разомну затёкшие ноги.       Запечённые свиные рулеты, индейка, ароматные куриные отбивные в каких-то специях – всё это заставило рот наполниться слюной, как только я переступила порог дома, поэтому моё внимание ближайшие минут двадцать было занято гастрономическим экстазом. Все, за исключением Макса и Ральфа, которые ушли в кабинет вожака обговаривать какие-то вопросы, уже успели отобедать, а мы с Одри вызвались перемыть посуду, пока Шон настраивал новый playstation.       Только мы навели с подругой на кухне спартанский порядок, как на пороге появился Ральф, тяжело дышащий и прихрамывающий на одну ногу.       — Мия, — резко обратился ко мне мужчина, от неожиданности я вздрогнула. Уголок рта Ральфа дрогнул в виноватой усмешке, и он поспешил исправиться: — Извини, не хотел пугать.       — Братец, ты что, сам спускался по лестнице? — вытерев руки полотенцем, сердито воскликнула Одри, но в ответ получила такой же, не менее сердитый взгляд.       — Одри, оставь нас, нам с Мией нужно поговорить, — сказал вожак, усаживаясь на стул.       Волчица удивлённо уставилась на нас обоих, подозрительно сощурилась, но без лишних слов покинула комнату, закрыла за собой дверь. Я нервно закусила губу и глубоко вздохнула, предчувствуя что-то нехорошее.       — Присядь, — попросил меня волк, указав подбородком на стул напротив. Я достала два стакана с полки для сервиза и, наполнив их прохладной водой, выполнила просьбу вожака. — Я хотел поблагодарить тебя…       — Не стоит, — поспешила откреститься я. Передо мной выставили ладонь, останавливая.       — Стоит. Я так и не поблагодарил тебя за спасение моего сына и… за моё спасение. Стая обязана тебе, — от ровного и хрипловатого голоса я нервно выровнялась. — Могу ли я как-то отблагодарить тебя?       — Мне ничего не нужно. Я не преследую никаких корыстных целей, — отмахнулась я.       — А почему тогда ты ввязалась в эту опасную историю? — почти искренне удивился Ральф. Он выглядел до опасности спокойным, и мне это не понравилось. Мне он никогда не нравился, но сейчас его чрезмерная любезность настораживала.       — Я хотела помочь. Макс мой друг, не могу же я пройти мимо, когда он выглядит таким убитым, — принялась объяснять я очевидные на первый взгляд вещи.       — Друг значит, — выделил волк, отпив воды со стакана, звонко поставил его на место. — Только друг?       Что за дипломатические танцы? Кому какое дело, какие отношения меня связывают с Фоллом? А, тем более, кто такой умный придумал, что я знаю, какие меня с ним отношения связывают?       — Не понимаю, к чему вы ведёте, — солгала я и сложила руки в замок. — Что за странные уточнения?       — Почему сразу странные? Мия, я хочу лишь прояснить некоторые моменты между нами. Об этом разговоре Максу лучше не знать, — предупредил вожак. — Ты же знаешь, что Макс станет следующим альфой, как только я отойду от дел, — это не звучало, как вопрос, поэтому я продолжила смиренно слушать. — Ему нужна сильная волчица и не менее сильное потомство.       — И как я могу вам в этом помочь? Устроить шоу «Холостяк»? — изумилась я и глупо улыбнулась, чтобы сгладить обстановку.       — А ты в планах стаи – помеха, — проигнорировав шутку, заявил Ральф. — Возможно, звучит немного грубо…       — Так и звучит, — огрызнулась я, убрав с лица фальшивую улыбку любезности.       — Мия, будем честны: сможешь ли ты забеременеть от волка? А выходить потомство? А кем будут ваши щенки, ты подумала? Если для вас это лишь игры на пару месяцев, я подожду, но как только я найду ему достойную пару…       Мой тумблер «вселенского спокойствия» резко переключило в обратный режим, и я грубо перебила вожака:       — А знаете, Ральф, возможно, я и испытываю к Максу определённые сильные чувства, но вас особо заботить это не должно. И пока они будут взаимны, я не собираюсь от них отказываться, несмотря на ваши тупые законы и хотелки, — упс, тут, наверное, перегнула. Не то, чтобы я хотела ссориться с вожаком, но мне определённо не нравилась, как посредственно он оскорбляет меня.       — А если Максу будет хорошо с другой волчицей, ты не будешь препятствовать их отношениям? — невинно поинтересовался волк, будто ударив ногой по лицу.       На пару секунд в комнате воцарилась глубокая тишина, пока я пыталась переварить его слова. Что значит: «хорошо с другой»? Воображение, словно проливая йод на сквозные раны, подсовывало картинки с Самантой и Максом, вырисовывало их счастливое совместное будущее, свадьбу, детишек. Стало неприятно и мерзко на душе.       — Если он будет счастлив, — со скрипом отодвинула стул, — я буду не вправе мешать его отношениям, — и встала. — Извините, я пойду, — если на лице всё ещё сохранилась маска безразличия, то голос неистово хрипел.       Не ожидая разрешений, я поспешила ретироваться и направилась к лестнице, чтобы закрыться в комнате и хорошо обдумать последующие действия. В голове была манная каша с комочками, поэтому по неосторожности я чуть ли не лбом ко лбу столкнулась с причиной всех моих мигреней и нервных срывов около двери комнаты.       — О, а я только собирался тебя искать, — улыбнулся Фолл мне самой наглой улыбкой из своего садистского арсенала.       — Отлично. Нашёл? Теперь можешь идти, — с не особым энтузиазмом благословила я его в дальний путь и потянулась к дверной ручке. Макс резко подхватил меня под локоть и окончательно переключил моё внимание на себя любимого.       — Ты куда? А тренировка? — вопросил он, а я потерялась от его внезапного вторжения в личное пространство, чуть не поплыв розовой лужицей.       — Какая тренировка? Ты ничего об этом не говорил, когда мы сюда ехали, — удивлённо захлопала глазками я. О, нет, только не тренировка! Мне и без них тошно!       — Какая разница? Главное, что сейчас сказал. Давай, ножками топ-топ за мной, — потребовал тот, подталкивая меня в сторону выхода.       — Я не хочу! — не унималась я и грозно притопнула ногой. Макс устало вздохнул, одним резким движением схватил меня за бёдра и закинул себе на плечо. Я испугано пискнула, обхватив руками его торс.       — Не хочет она… всё самому приходиться делать.       — Убери лапы с моей задницы, я тебе не мешок картошки! — заверещала я, как ошалелая, и начала извиваться в его руках похлеще ужа на сковородке.       — Знаешь ли, ты тоже не пушинка, упадёшь – сама будешь виновата, — лепетал Макс, спускаясь по лестнице.       — Мия, ты куда? — протянул обескураженный Шон, сидящий на диване с Одри, с джойстиками в руках.       — Не ждите её, — ответил вместо меня мой мучитель и, забрав битком набитую спортивную сумку с кресла, скрылся с моим телом на плече за дверью.       Немного побрыкавшись, я в конечном итоге смирилась со своей участью, ведь сопротивляться Максу равносильно борьбе со скалой.       — Может, отпустишь? Меня укачивает, — недовольно буркнула я, глядя на то, как мы отдаляемся от дома.       — Убегать не будешь?       Отрицательно промычала в ответ. Меня плавным движением опустили на ноги. Голова слегка закружилась от резкой смены положения тела.       — А куда мы идём? — накрыв лоб ладонью, спросила я.       — К озеру.       — А почему к озеру? — зашагала я по вытоптанной тропинке за Максом. — Вдруг кто-то увидит тебя?       — Я не буду обращаться в волка. Мы будем тренировать твою выдержку. В рукопашном бою ты не сильна. Ван Арт тебя слишком жалеет на тренировках.       Я неприятно поморщилась и фыркнула, сдерживая порыв дать Максу оплеуху. Язык зачесался напомнить ему, как я отважно дралась с Дэйвом, но отбросила выкрутасы в сторону, ведь вспоминать подробности того дня совершенно не хотелось.       — Обычно мне не нужны кулаки, чтобы сбить кого-то с ног, — огрызнулась я.       — Не сомневаюсь, но вряд ли твоё обаяние поможет против серьёзных противников, как вампиры.       Мы вышли на безлюдный пляж и огляделись: лучи солнца бликовали на поверхности воды, вдалеке виднелись лодки рыбаков, а невысокие волны плескались у самых ног.       — Снимай тапки и топай в воду, — велел Фолл, кинув спортивную сумку на землю, недалеко от берега. Я обернулась к нему и вскинула брови.       Захотелось возмутиться, но всё негодование разбилось об чересчур серьёзный взгляд серо-зелёных глаз, я послушно сбросила с себя босоножки и зашла в воду по щиколотки. Фолл, в свою очередь, тоже снял обувь, подкатил шорты и стянул футболку. Пыталась контролировать слюноотделение, получалось плохо, – и как мне в таких условиях тренироваться?       — Становись в защиту, — встав напротив меня, скомандовал Фолл.       Солнце припекало с усердием, будто хотело сжечь меня заживо. Но и об этом мой верный волчонок позаботился, из раза в раз укладывая меня на лопатки. Так и прошли мои до бесконечности долгие два часа мокрых пыток, унижений и стонов, к сожалению, от боли и досады.       В очередной раз, лёжа на спине, я пыталась отдышаться от слишком активных нападений Макса.       — Я больше так не могу. У меня совсем не осталось сил! — плакалась я, вставая, схватилась за колющий бок.       — Потому что ты тратишь все силы на нытьё, — упрекнули меня. Поджала губы и послушно встала в стойку.       Нападала на него я – стараясь ударить, при этом, не позволив ему приблизиться и на шаг, но ничего не выходило – так сосредоточилась на необходимости обороняться, что даже подойти к Фоллу не могу. Пара уверенных движений Макса – вновь оказалась в горизонтальном положении и отплёвывалась водой.       — Лучше. Не блестяще, но… ладно, довольно плохо, но лучше чем в первый раз, — сообщили мне сверху.       Я приняла руку помощи от Макса и, опираясь на неё, встала. Всё тело ныло от усталости и умоляло поскорее закончить пытку.       — Макс, пожалуйста, давай пойдём домой, — не унималась я, откровенно хныкая от бессилия. Фолл прошёлся по мне критическим взглядом и спустя мгновение одобрительно кивнул. В груди взорвался салют радости. И пока Макс не передумал, я мигом понеслась к берегу, едва не визжа от счастья.       — Ты заставляешь меня чувствовать себя садистом, — усмехнулся волк, приблизившись к сумке, достал мне сменную одежду.       — Это не моё, — подозрительным тоном протянула я.       — Одри щедро поделилась, можешь оставить себе. Или ты в мокром собираешься идти? — Я хмыкнула предусмотрительности Макса и приняла вещи. Осмотрелась и растеряно протянула: — А где здесь переодеваться?       — За ближайшим деревом. Я предпочитаю сосну. Но ты можешь и под белым дубом, — предложил Фолл. Как романтично с его стороны. — Но если ты решишься переодеваться сразу здесь, кто я такой, чтобы тебе указывать? Даже полотенечко подержу, чтоб никто ничего не увидел, — и игриво подмигнул.       — Пожалуй, я откажусь от ваших сомнительных услуг, мистер.       Развернувшись на пятках, зашагала к ближайшим кустам, слыша вслед:       — Очень зря!       Вечер прошёл обыденно и скучно. После расслабляющего горячего душа я закрылась в комнате, развалилась на кровати и всецело отдала себя во власть лени. Листая ленту новостей, сама не заметила, как провалилась в сон.       Всё повторялось на репите: всепоглощающий страх, темнота, израненный Дейв с ножом в животе, впитавшаяся в стены и полы дома кровь и бессознательный Ральф. Разум словно сам наказывал меня за совершённые грехи. Но страшнее всего было наблюдать за монстром в подвале. Казалось, он застыл изваянием, но его карие глаза с жёлтым хищным отблеском сверкали искрами в полутьме – взгляд его был почти непроницаемым, твёрдым. И слегка печальным. Или осуждающим?       Проснулась, судя по слегка светлеющему за окном небу, часа за полтора до рассвета. Разбудила меня жуткая головная боль и громкое урчание в желудке. Выползла из постели, потирая виски, пошла в ванную и выпила воды из-под крана. Вода невкусная, и чувство голода от неё только усилилось – не удивительно, ведь я пропустила ужин. Зато умывание помогло притупить стук в черепе.       Интересно, насколько будет уместно рыться в чужом холодильнике посреди ночи? Здраво рассудить не успела – живот скрутило узлом боли. Половица ворчливо заскрипела, не поощряя моих ночных прогулок по дому. В предвкушении дёрнув дверцу холодильника, меня ослепил свет изнутри. Сощурилась, выискивая подходящий провиант.       Позади раздалось красноречивое покашливание, на кухне резко всполохнул свет. Передёрнувшись, я резко захлопнула дверцу холодильника и обернулась на звук, пряча миску салата, как тот Голлум кольцо.       — Ты что здесь делаешь? — прикрыла ладошкой Одри зевок. Девушка выглядела вымученно: в руке у неё кружка из-под кофе, на лице остался след от подушки, а на голове гнездо вместо волос. Наверное, я предстала перед ней в таком же непрезентабельном виде.       — Ты меня напугала, — облегчённо выдохнула и поставила салат на кухонную тумбочку.       — Бродишь, блин, посреди ночи, как зомби, думала, что-то случилась, а ты решила обокрасть наш холодильник, — фыркнула волчица, подойдя к столешнице, клацнула кнопку электрочайника, достала банку с кофе и сахарницу из навесного шкафчика. — Будешь?       Я кивнула, отсыпала себе в тарелку овощной салат и села за стол.       — Со мной всё понятно, а ты чего так рано встала? — захрустела я огурчиком.       — Я и не ложилась, — непринуждённо выдала она. — У меня по волчьим проблемам. Волчица сегодня всю ночь брыкалась, хотела перевоплотиться.       — Вот уж кому я не завидую, мне и человеческой бессонницы хватает, а тут ещё вторая сущность, чьи интересы нужно учитывать – ужас, — небрежно хмыкнула я. — А из-за чего она такая?       — Ой, это долгая история. Вкратце, она не любит новолуние: она слабеет в это время, хочет перевоплотиться, ведь чувствует опасность. У меня это ещё с детства.       — Я думала, волки реагируют только на полнолуние, — созналась я, закидывая в рот помидорку. — А у Ральфа и Макса такое есть? Родственная связь, все дела…       — Сила оборотня состоит не только в умении обращаться, но и в контроле ипостаси. Я слабее в этом плане, чем братцы. Поэтому если я усну в момент, когда волчица захочет на волю, проснусь я уже в лесу за пару сотен километров от дома, — Одри горько поджала губы и отвела глаза в сторону, словно этот факт сильно задевал её чувства, но она мгновенно одёрнулась себя и по-доброму улыбнулась мне. Да-а… я мастер бестактных вопросов.       Чайник щёлкнул, Одри разлила кипяток по чашкам. Ещё долго мы болтали на посторонние темы, тихо посмеиваясь. Когда за окном забрезжил рассвет, я поднялась к себе в комнату. Едва голова коснулась подушки, я погрузилась в блаженное состояние забвения. Но не суждено мне было насладиться им вдоволь – приглушенный шум в доме вынудил разлепить глаза. Перевернувшись на спину, уставилась в потолок, до конца не понимая, кто я и что здесь делаю.       Села и свесила ноги с кровати, мельком взглянула на настенные часы – поспала пару часиков, не больше, – переодевшись, достала из прикроватной тумбочки косметичку и потопала в ванную восседать на троне. Но царские дела рассыпались в пыль, когда я услышала обрывок фразы, проходя мимо кабинета вожака.       — … должен поддержать тебя, чтобы ты без зазрения совести мог сношаться с этой полувампиршей?       Как неожиданно и приятно нет с раннего утра слышать о себе любимой такие лестные речи! Я резко остановилась возле двери и напряглась всем телом, взывая к дарам.       — Нет, — раздражённо рыкнул Макс и шумно выдохнул. — Я прошу тебя поддержать меня, чтобы я имел право выбора.       — Думаешь, если ты смог переубедить Саманту великими речами, сможешь и меня? — фыркнул Ральф. За дверью раздался скрип стула и нервное ёрзанье.       — Я думал, что мой брат поддержит меня в любой сложной ситуации.       Прислонилась спиной к стене, всецело растворяя сознание в звуке, как сахар в чае.       — А ещё я глава стаи, Макс, — виновато прозвучал голос вожака. — Ты же в курсе, что отец изначально готовил тебя на это место – не меня. — Я не видела, но могла представить, как Ральф сейчас криво усмехнулся.       — Брат, я…       — Я не закончил, — кажется, он в привычной для него манере остановил Макса жестом руки. — Когда мы перебрались сюда, у нашей стаи были не самые лучшие времена – волки не уважали, даже, презирали нас. Но отец сквозь пот и кровь добился признания высокопоставленных альф, бабушка налаживала связи, стояла стеной за территории оборотней, чуть ли не ценой жизни – и ты так просто плюнешь их заслугам в лицо? Одри ошивается с вампиром, дядя Джон играет с Фрэнсис в дочки-матери – считаешь, в глазах других стай, это выглядит авторитетно?       В кабинете повисло долгое, мучительное молчание. Я закусила губу, не выдерживая вибрирующего напряжения – ещё немного и ухожу.       — Если бы у нас был ещё кто-то помимо тебя, Макс, — Ральф выдохнул – с сожалением и пониманием. Ему было искренне жаль брата, но обязанности альфы давили. На тусклом полотне эмоции волков выписаны яркими красками и каждую я чувствовала и вбирала в себя, как губка. — Отец был бы рад твоему счастью, — тихим голосом продолжил вожак, — но стая для него всегда на первом месте. Я обещал ему…       — Я понимаю, — в словах столько неприкрытого отчаяния.       — Если бы она была просто человеком, то флаг тебе в руки. Но ты можешь мне со стопроцентной уверенностью пообещать, что выберешь спутницу, способную родить волчонка?       Отстранилась от стены и распахнула глаза, не в силах выдержать эмоции волков, когда собственные топят плотину спокойствия. Быстрым шагом направилась в ванную, успокаивая неровный ритм сердца и проступающую боль в висках. Поэтому и говорят, что подслушивать чужие разговоры – нехорошо.       Плотно закрыла дверь, привалилась спиной и глубоко вздохнула. Чувства внутри встали диссонансом – будущее стаи напрямую зависит от Макса, но ведь он сам вправе решать, с кем будет делить половину кровати и жизни, – и насколько бы мне не хотелось, чтобы Макс выбрал стаю, настолько же и хотелось, чтобы он пошёл против неё. В душе тлела до дури эгоистичная надежда, что в конечном итоге выберут меня – и от этого становилось ещё больнее.       Спустя минут двадцать в отражении зеркала сверкало здоровое и свежее лицо, без единого намёка на тревожные сны и улыбку. Отнесся косметичку назад в комнату, спустилась на кухню, где застала врасплох Хелен, готовящую завтрак.       — Доброе утро, Хелен, вам помочь?       — Доброе утро, Мия, — волчица лучезарно улыбнулась мне, — не нужно, я справлюсь.       — Я настаиваю, — подошла к столешнице и осмотрела ассортимент продуктов. Судя по запаху и потрескиванию в сковородках, женщина решила приготовить на завтрак яичницу с беконом.       — Хорошо, дорогая, можешь накрыть на стол, — женщина кивнула подбородком на полку с сервизом.       Я принялась за работу, пытаясь абстрагироваться от мыслей о подслушанном разговоре Ральфа и Макса. Но вместо них в воспоминаниях лишь остались обрывки сна, о значении которого догадываться не было ни сил, ни желания. На самом деле, вся моя жизнь теперь мне кажется сплошным страшным сном.       — Послушай, Мия, — неуверенно обратилась ко мне женщина, выдергивая из пучины размышлений; я поморщилась от такого неудачного начала разговора, ведь все разговоры, не сулящие ничего хорошего, начинались именно таким способом, — я так и не поблагодарила тебя за мужа, — волчица слегка покраснела, поджав губы, — спасибо.       — Не за что, Хелен, я почти ничего и не сделала-то толком, — я криво усмехнулась.       — Я никогда этого не забуду, просто хочу, чтобы ты знала.       Повернула голову, чтобы взглянуть на Хелен, увлечённую готовкой, и против воли улыбнулась – она вызывала необычный трепет и теплоту в груди одним лишь видом, она словно солнышко, озаряющее всё вокруг; прядь волос выбилась из конского хвоста волчицы, она легко заправила его за ухо. Шону необыкновенно повезло с такой мамой. Мамой… Отвела взгляд и продолжила сервировать стол. Интересно, каково это, когда у тебя есть родная мама? Не просто строчка в свидетельстве о рождении, а настоящая, любящая и заботящаяся.       Завтрак вышел сытным и вкусным. Одри на кухню не спустилась, сославшись на головную боль, и продолжила дрыхнуть у себя. За столом я пыталась не привлекать к себе лишнего внимания и исподтишка поглядывала на безмятежного Макса, который балагурил всё утро. Он улыбался так, словно не он полчаса назад сидел в кабинете вожака и источал тяжёлый запах отчаяния, от которого мне самой хотелось разреветься, куда уж ему. Интересно, сколько всего этот мужчина скрывает от меня за своей обольстительной улыбкой?       Почти до обеда я просидела у Одри, не желая мозолить глаза Ральфу – не то, чтобы я его боялась, но чувствовать на себе его задумчивый, изучающий взгляд становилось невыносимо. Вместо этого я смотрела сериалы с полусонной подругой, которая проклинала меня и последующие мои три поколения, бурча о том, что даже поспать в собственном доме не дают.       А там уже и пришло время покидать обитель Фоллов, поэтому, быстро распрощавшись со всеми волками, я удобно умостилась на переднем сидении и с нескрываемым облегчением выдохнула, пристёгиваясь.       — Неужели моя семья так сильно надоела тебе? — ёрничал Макс, заводя машину.       — Нет, просто я дитя бетонных джунглей, лес – не моя стихия, — почти не солгала я, через окно махая на прощание Шону и Одри.       — Серьёзно? — Макс удивлённо вскинул брови. — Я думал, тебе здесь нравится, во всяком случае, свежий воздух тебе на пользу.       Может, свежий воздух и на пользу моим лёгким, но времяпровождение в семейном гнезде Фоллов точно не на пользу моему психологическому здоровью, а его я ценю сейчас больше, с учётом того, что лёгкие регенерация залечит, а нервные клетки – навряд ли.       — Не люблю ползающих гадов и пауков, просто жуть, — я передернулась, представив какого-нибудь тарантула. — Ты сегодня, на удивление, весёлый, — заметила я, закусив губу.       — Я всегда такой, — хмыкнул волк, выезжая на главную дорогу, — а вот ты мрачнее тучи ходишь, нужно ограничить твоё общение с Ван Артом. — Закатила глаза, отворачиваясь к окну, телефон в кармане завибрировал и я, взглянув на неизвестный номер, тяжело сглотнула. — Кто звонит? — обеспокоенно спросил Фолл. Растерянно пожала плечами и приняла звонок:       — Алло?       — Неужели моя блудная дочь соизволила ответить отцу? — забурчал в трубку Итан; я выдохнула от облегчения.       — Я вроде и не игнорировала тебя, просто осмотрительно предостерегалась. — На вопросительный взгляд Макса я махнула рукой, мол, расслабься.       — Ты сейчас не одна? — спросили по ту сторону телефона.       — Я с Максом, в полной безопасности. — Фолл слабо улыбнулся в ответ на мои слова.       — Отлично, пусть твой волк не отходит от тебя ни на шаг, — голос Вуда изменился, стал строже. — Я чего звоню: хотел предупредить, что в высшем свете переворот – из-за ситуации с Ральфом волки из других стай взбунтовались, стаи по всей Америке наступают на пятки князьям Нового Света.       — Ты как? — взволнованно выдохнула я.       — Я нормально, но в Нью-Йорке много новоприезжих вампиров, количество новообращенных возрастает, большинство из них пришли мне на помощь, но учитывая, что за тобой также ведут охоту, каждый из них может быть волком в овечий шкуре… — Итан тяжело вздохнул, он действительно переживал за меня. Я благодарно поджала губы, позабыв о том, что он меня не видит. — Просто будь осторожнее. Я ещё позвоню.       — Хорошо. Буду. Спасибо, что предупредил, — я улыбнулась, — до связи.       Я сбросила вызов и неприятно поморщилась, смотря на погаснувший экран телефона, в котором отражалось моё мрачное лицо.       — Что-то случилось? — подал голос Макс. Я коротко изложила ему ситуацию. Он недовольно фыркнул.       Это ведь Фолл просил помощи у высокопоставленных альф, теперь о ситуации с Ральфом знает большинство влиятельных вампиров и оборотней. И почему вампиры приехали на помощь к Итану, если не он организовывал похищение вожака. В голове скользнула неприятная догадка: его хотели подставить? Но Дейв говорил мне о каком-то ритуале. Может, он ошибался? Тогда, зачем ему нужна была я? Ральфа специально не увезли из штата, чтобы все думали, что грязную игру затеял Вуд? Я откинулась на спинку сидения, сложив руки на груди.       — Макс, ты считаешь, что похищение мог организовать Итан? — неожиданно спросила я и перевела на него взгляд. Фолл недовольно дёрнул щекой, немного помолчав, ответил.       — В этой борьбе за власть я не верю никому, Мия.       — Но Итан не мог похитить твоего брата, — заупрямилась я.       — Почему? Потому что он твой отец? Только из-за этого ты готова надеть на него нимб неприкосновенности?       — Потому что вряд ли бы Вуд стал налаживать со стаями контакт, выделять и защищать границы территорий, выступать нейтральной стороной в конфликтах, если бы хотел так глупо подставиться. Кто-то затеял очень грязную игру, и это точно не он, — продолжила стоять на своём.       — Возможно, он действовал не напрямую, а мог быть в этом косвенно замешен. Ральфа не вывезли за пределы штата, за пределы владения князя, какое впечатление у меня должно складываться после этого?       — А на кого оформлен дом, где держали его?       — На давно умершего человека – подставное лицо, — оскалился Фолл и сжал в руках руль. — Удивительно, как его ещё не снесли.       Цокнула языком. За долгими раздумьями я и провела остаток дороги, изредка переговариваясь с Максом и проверяя телефон на наличие новых сообщений от Вуда.       Едва я переступила порог квартиры Фолла, приметила чемоданы у входа, которые услужливо завёз Макс домой, чтобы не таскаться с ними в стае. Волк потащил их вглубь квартиры, пока я разувалась. Помедлив, я прошла в гостиную, с интересом разглядывала здешний интерьер: ничего так, чистенько и уютно. В глаза бросилась картина с белым волком и индианкой на нём – хмыкнула от комичности ситуации. Плюхнулась на диван в ворох подушек.       — Я правильно понимаю, чемоданы ты сейчас разбирать не будешь? — Макс вышел из комнаты, опёрся плечом об дверной косяк и насмешливо взглянул на меня.       — Единственное, чего я сейчас хочу, так это принять душ, — довольно промурлыкала я.       — Тогда с меня еда, а ты освежись, — с улыбкой произнёс Макс и кивнул на дверь, за которой, кажется, и находилась заветная комната. — Только сменную одежду не забудь взять, — хмыкнул он и проследовал на кухню.       Когда я уже встала под струи холодной, освежающей воды, я прикрыла глаза, отключаясь от реальности, не в силах сконцентрировать внимание на действительно важных делах. Не вовремя припомнилось, что я забыла взять с собой уходовые средства. Пересилив смущение, нанесла шампунь Макса на волосы – пахнет горьким шоколадом, а кондиционер – свежестью бурной реки.       Закончив ванные процедуры, я оделась и лениво поплелась на кухню, соблазнять Макса динозавриками на пижаме. Запах любимой лазаньи заставил желудок предвкушающее забурчать, выдавая моё присутствие перед волком, который увлечённо нарезал овощи для салата, летая в мыслях.       — Какая же ты хозяюшка у меня, — сверкнула смущённой улыбкой я, когда Фолл обернулся ко мне. — Особенно мне нравится твой фартук, — я тыкнула пальцем в милую свинку.       — Это Одри подарила мне на новоселье, — он смущенно почесал затылок и вернулся к салату.       — Выглядит очень мило, — я села за стол, подпёрла руками подбородок и наблюдала за уверенными движениями Фолла. Скоро передо мной поставили немаленькую порцию лазаньи и миску салата. — Ты решил меня выкормить? — обескуражено прошептала я, рассматривая блюдо со всех сторон. Эх, жаль, телефон на зарядке, так бы похвасталась Трише.       — Да. На тебя посмотришь и кажется, что сейчас ветром сдует.       — На тренировке ты сравнивал мой вес с двумя взрослыми дикими кабанами, — фыркнула я.       — Это другое, — хохотнул Макс, усаживаясь напротив меня со своей порцией. Я улыбнулась и потянулась к графину, чтобы налить себе сока. — Слушай, Мия… давно хотел спросить.       — Спрашивай.       — Понимаю, что это не лучший момент, ведь на тебя так много всего навалилось, но… ты не хочешь куда-нибудь сходить? Вдвоём.       От быстрого уточнения Макса я едва не перелила стакан, испачкав скатерть. Это что, приглашение на свидание? Или он хочет прогуляться со мной, как с другом? Вдох-выдох, Уокер. Я медленно перевела взгляд на волка, который изображал такую безмятежность, ковыряясь в тарелке, что мои щеки позволили себе такую шалость, как раскраснеться. Или это он так шутит надо мной? Как я на это должна реагировать?       — Извини? — я прочистила горло. Макс пристально посмотрел мне в глаза, нахмурившись. Я сделала что-то не то? Он злиться? Что происходит? Помогите.       Нет, не то, чтобы меня впервые куда-то приглашают, но… это же Макс. Он ведь такой… Макс. Ни в коем случае не претендую на титул мисс Недотроги Вселенной, но, повторюсь, это же Макс! Макс Фолл – мой бесящий начальник, которого я должна ненавидеть всем сердцем, наглый и самовлюблённый волчара, верный и надёжный друг, в которого я чуть-чуть влюбилась.       — Можем сходить в кино или просто поужинать в ресторане – как хочешь, — он пожал плечами, скользнул взглядом по моим слегка приоткрывшимся от шока губам и продолжил ожидающе высматривать в моих глазах ответ. От неловкости хотелось не то, что наведаться в гости к соседям снизу, а спуститься в преисподнюю к самому Люциферу – он бы точно понял меня.       Только я раскрыла рот, чтобы разрезать неловкую тишину каким-то вразумительным ответом, в дверь позвонили, и настойчиво так.       — Ты кого-то ждёшь? — вскинула брови, Макс мотнул головой, повернувшись на звук, но больше ничего не предпринимал, словно надеялся, что гостья сдрыснет отсюда быстрее, чем он встанет со стула. В дверь затрезвонили настойчивей. — Не откроешь?       — Да, сейчас, извини, — сквозь зубы проговорил он, встав из-за стола.       Как только Макс скрылся за дверью, я облегчённо выдохнула и схватилась за грудь, успокаивая бурю внутри. Я не понимала, почему он решил спросить об этом сейчас? А как же утренний разговор с Ральфом? Разве он ничего не значит для Макса? А как же стая и долг перед ней? Это не имеет значения?       Не буду утаивать, во мне до конца тлела надежда, что Фолл выберет меня в противовес семьи, но... я не могу так. Бетонной стеной давила совесть, ведь что значит моё счастье, когда любимый человек едва не отказывается от стаи, своих близких, от тех, кто был всегда ему опорой. Может Ральф и поступает некрасиво по отношению к брату, но правильно, ведь у наших возможных отношений с Максом нет никакого будущего – лишь дымовая завеса надежды на преобладание волчьей сущности над вампирской. Если Фолл сейчас не хочет детей, навряд ли он не захочет их через год, два. Ему нужна спокойная жизнь, без вечных погоней и расследования загадок и интриг, которые скрывает моя родословная.       Я хочу быть с Максом, но не хочу, чтобы от моего счастья страдали другие, ведь тогда каков смысл в нём? И стоять на перепутье невыносимо – сердце то раздирало от радости, то щемило от боли – чувства встали диссонансом.       Устало потёрла веки: почему Макс там так долго? Стул скрипнул по плитке, я встала из-за стола и пошла на звуки тихой ругани:       — Виктор сказал мне приехать к тебе, — зашипел знакомый голос.       — А великий Виктор подумал, куда я устрою тебя? — прорычал Фолл.       — Знаешь, я и сама не в восторге, — выплюнула девушка.       Я вышла в прихожую и увидела, как с дикой ненавистью Триша и Макс прожигают друг друга. Прочистив горло, я наконец обратила их внимание на себя.       — Мийка! — воскликнула Триша, лицо которой мгновенно сменилось на более дружелюбное. Бросив чемодан, ручку которого она с силой сжимала, видимо едва сдерживаясь, чтобы не ударить Фолла, подруга кинулась на меня с объятиями. — Как хорошо, что ты тут!       Я встретила Тришу такими же распростёртыми объятиями и коротко хохотнула:       — И тебе привет! — Девушка сжала меня в объятиях ещё крепче. К счастью, у подруги не наблюдалось никаких сверхспособностей, иначе она переломала мне все рёбра. Она быстро мазнула губами по моей щеке, наверняка оставив след от помады.       — Теперь ясно, почему ты не хотела, чтобы я тебя тревожила, — красноречиво протянула подруга, исподтишка взглянув на Фолла, который терпеливо ожидал, когда закончатся наши обжимания. Желваки играли на его скулах, а руки были сложены в привычном жесте на груди. В слегка сощуренных глазах прослеживалась… ревность? Он издевается? Он ревнует меня к моей закадычной подруге? Серьёзно?       Я поспешно отстранилась от Триши, которая не заметила вспышки эмоций Макса и также приветливо улыбалась мне.       — Как ты тут оказалась, Триш? — разбила неловкую тишину я.       — Через дверь вошла, — пожала плечами, но мой испытующий взгляд вынудил её прекратить шуточки: — Виктор наказал мне ехать к Максу, ведь мне небезопасно оставаться одной. Меня могут похитить, чтобы манипулировать тобой. Фрэнсис, конечно, что-то кричала на фоне, что они так не договаривались с дядей Джоном, но я не стала дослушивать их ссору и сбросила.       — А Виктор в курсе, что мне некуда тебя размещать? — рыкнул Макс и подпёр плечом стену.       — Эта песня хороша, начинай сначала, — сморщила носик Триша, с яростью взглянув на Макса. Когда они уже успели поругаться? Из нас троих здесь только я должна ненавидеть Фолла. —Превратишься в волка и поспишь на входном коврике, тебе не привыкать.       — Триш! — прикрикнула на подругу, останавливая баталию. Виновато взглянула на Макса, который едва сдерживал внутренних бесов, чтобы не выкинуть Тришу через окно на улицу. А он живет, прошу заметить, на восемнадцатом этаже. У меня нет особого желания, по ночи глядя, стирать останки подруги с асфальта.       — Да что? — удивлённо раскрыла она глаза и с детской обидой надула губки. — Вы же не выбросите меня на улицу?       — Не выбросим, — выдохнула, — будешь со мной спать, на раскладном диване.       — Со мной брезгуешь спать? — криво усмехнулся Макс. Мимо воли я покраснела, лишь представив нас обоих на одной горизонтальной поверхности.       — Так, всё! Вы утомили меня своими ссорами, идёмте, поедим как нормальные люди. А завтра уже будете разбираться: кто что кому велел.       Укоризненно качнула головой, разворачиваясь, и потопала на кухню, унимая внутреннюю дрожь во всём теле.