Отцовские инстинкты

Их было пятеро. Его сводный братец-полуэльф, человек, которого они спасли от виселицы, полурослик-боец с мечтами о гладиаторской арене и та, что горела их приключениями больше всего из группы. Дункан тем временем возился с мандолиной, пытаясь извлечь из нее хоть что-то похожее на приличный аккорд. Его грубые пальцы то и дело соскакивали со струн. — Понятия не имею, как им это удается, — разочарованно пробормотал Дункан. — Спроси Эсме, может быть, она тебе преподаст пару уроков, — посоветовал ему Рик. На его лице было написано искреннее сочувствие, но сложно понять, к чему именно: к своему товарищу, тщетно пытавшемуся овладеть бардовским искусством, или к мандолине, надругательство над которой им приходилось слушать последние два часа. — Эсме скорее отрежет ему уши, — хохотнул Адам, выдыхая в сторону костра кольцо дыма. — А я к ней присоединюсь, — поддержал его Дэйгун. Он лежал на плаще с противоположной стороны от брата, щурясь от яркого света огня. Запущенный в него огрызок он поймал с непринужденной легкостью. В остальном же эльф остался недвижим, точно каменные изваяния у ворот Мифрил Холла. — Мимо, — подвел итог Дэйгун, помахав огрызком. — Дэг, ты бесчувственная свинья! — пробурчал Дункан. Он положил мандолину рядом с мешком Эсмерель, придав лежащему содержимому нетронутый вид, вздохнул и вернулся на своё место. — Предпочтешь женщину родному брату? — Я предпочту хорошую музыку, — невозмутимо парировал Дэйгун. Он повернулся на спину и принялся изучать раскидистый рисунок звёзд на небе. — Эсме задерживается, — заметил Адам. Он обладал непревзойденным талантом переводить разговор в другое русло. Дункан был вспыльчив, и любое неосторожное слово грозило вылиться в потасовку, учитывая, что между братьями Фарлонг и без того всегда висело напряжение, незримым грузом отягощающее любое их взаимодействие. — И то верно, — отозвался Дункан, отвернувшись от брата. Тот оставался лежать на земле, не придавая значения продолжающейся беседе. — Оставить Эсме без достойной оплаты — настоящее святотатство, — вмешался Рик. — Я бы больше беспокоился о судьбе лорда Пирси. — Я ставлю на Эсм, — ухмыльнулся Адам. Он поправил капюшон плаща, вглядываясь в ту сторону, из которой, предположительно, должна была появиться их напарница. Вдали послышался треск кустов, извещающий о чьем-то стремительном приближении к лагерю. — Эсме возвращается, — отметил Дэйгун. Рик и Дункан, поднявшиеся при первых звуках с мечами наизготовку, заметно расслабились и убрали оружие. Слух их следопыта было практически не обмануть, если бы только в этот процесс не вмешался кто-то могущественный извне. И действительно, спустя несколько минут лагерь пополнился доселе отсутствовавшей женской частью их странной компании. Судя по пылающим щекам Эсмерель, доплаты она не добилась. С напускной невозмутимостью она прошествовала мимо костра и, остановившись напротив своего мешка, от души пнула несчастную мандолину. Струны жалобно взвизгнули, и инструмент покатился куда-то за пределы лагеря. Дункан жалобно проводил его взглядом. — Отказал, Эсм? — сочувствующе спросил ее Рик. Эльфийка кивнула и рывком уселась напротив костра, поближе к Адаму и Дункану. — Всего лишь два гиганта! — воскликнула она, отбросив за спину растрепанную косу. — Так и знала, что не стоило нам в это ввязываться. — В следующий раз будем умнее, — уверил ее Адам. — Разборка с гигантами не стоила такой мизерной оплаты. — А я больше и не вернусь сюда, — фыркнула Эсмерель. — Мы и так здесь пробыли нестерпимо долго. — Не дольше, чем обычно, — вмешался Дэйгун. Он повернулся на бок, с любопытством разглядывая напарницу. — До Невервинтера по этому маршруту множество лиг пути, и нам придется посетить еще не один город. — Я так устала, Дэг! — жалобно простонала Эсмерель. — Еще парочка занудных торговцев, и я точно сойду с ума! — Я тоже рассчитывал на более выгодное путешествие, — поддержал ее Дункан. — Не думал, что жители Эверлунда окажутся настолько несговорчивыми. — В любом случае, у нас есть в запасе несколько тысяч золотых, вкусное мясо и твой чудесный голос, — улыбнулся Рик. — Маленький льстец, — погрозила ему пальцем Эсмерель, широко улыбнувшись в ответ. Она откинулась назад, закрыла глаза и запела: — В лесах Невервинтера, бел и остер, плетет белошип свой коварный узор… Дэйгун, тихо улыбнувшись про себя, тоже закрыл глаза. Голос Эсмерель доносился откуда-то издалека, уютный треск поленьев настраивал на безмятежный лад. Он слышал смех Адама, Дункана, спорившего с Риком насчёт того, кто дольше удержит меч на вытянутых руках. В то время они были молоды, безрассудны и вместе. Пока еще вместе. Адама они потеряли спустя пару лет. Человеческая жизнь хрупка и непродолжительна, а жизнь искателя приключений становится порою короче пламени свечи. Любопытство и заброшенный склеп где-то в Серебряных пределах — Дэйгун уже и не помнил, где именно — и тело Адама нависло над ощетинившейся стальными шипами площадке, венчавшей вход в главную усыпальницу. Эсмерель, бледная, как сам Адам, напрасно пыталась стащить его со сработавшей ловушки. — Черт возьми, где палочка?! — Дункан бесцеремонно встряхивал наплечный мешок товарища. — Это не может закончиться вот так, слышишь меня??? — Последний заряд мы потратили месяц назад... — прошептала эльфийка. Она оставила попытки снять тело и теперь, опустившись на колени, смотрела немигающим взглядом куда-то в покрытый плесенью и паутиной угол. — Значит, надо найти того, кто умеет воскрешать, — Рик, нервно сглотнув, озирался по сторонам, словно боялся, что из стен вылетит новая порция стальной смерти. — Я пойду за подмогой, — подал голос Дэйгун. Невыносимо было смотреть на Адама, но наблюдать за тем, как больно его товарищам, было выше его сил. Он бежал из склепа, выпивая на ходу арсенал волшебных зелий, чтобы как можно быстрее добраться до ближайшего от их местоположения поселка. Покрытый деревянной кожей эльф здорово напугал местных, а все его поиски привели к небольшому аляпистому строению, красноречиво свидетельствующему о принадлежности Владыке Зари. Вступив внутрь, Дэйгун несколько растерялся. Звуки его шагов гулко отражались от покрытой вычурной росписью белоснежных плиток храма. Поблуждав немного по коридорам, эльф вышел в главную залу, где у большого фонтана склонилась фигура в просторном одеянии. Услышав шаги, фигура повернулась. Взору Дэйгуна предстала молодая эльфийка. Её бронзовая кожа мягко контрастировала с молочной тканью одежд, а длинные пшеничные волосы были переплетены на затылке. — Вы не из нашего поселка, — задумчиво проговорила служительница. Она заинтересованно разглядывала незнакомца. — Что привело вас в храм Латандера? — Мне некогда объяснять, — сбивчиво ответил он. — Мне нужен клерик со способностью к воскрешению. — Воскрешению? — пораженно переспросила эльфийка. Дэйгун начал нервничать. Возможно, он попросту теряет время, распинаясь в разговорах с сельской послушницей. — Да, пожалуйста, если вы знаете такого… Но тут помрачневшая эльфийка прервала его на полуслове. — Дайте мне две минуты, милорд. Ваше дело не требует отлагательств. Вскоре Дэйгун и служительница Латандера, переодевшаяся в походную броню, седлали пятнистых рысаков, любезно предоставленных храмом. — Надо было быть безумцами, чтобы войти в склеп Аскалхорна! — укоризненно проговорила эльфийка. — Мы всего лишь искатели приключений, леди, — ответил ей Дэйгун. Его собеседница лишь покачала головой. — Искатели приключений, занимающиеся разорением гробниц? — спросила она, и ему стало неуютно от этих слов. Но сейчас все мысли Дэйгуна занимало лишь спасение Адама, а решение остальных проблем уже не имело такого значения. У входа в склеп они чуть не столкнулись нос к носу с разъяренным Дунканом. — Где тебя носит, во имя Девяти адов?! — рявкнул он на брата. Жрица Латандера удивленно замерла, оглядывая их. — Где Адам, Дунк? — спросил Дэйгун. Несмотря на внезапное появление брата, он старался не показывать своего волнения. — Что случилось? — НЕТУ больше Адама! — проорал Дункан, яростно сверкая глазами. — Долго гуляешь, братец! — Тут он заметил спутницу Дэйгуна. Странно ухмыльнувшись, Дункан сделал подобие реверанса. — Мое почтение, миледи! — злобно прошипел он эльфийке, а затем, грубо толкнув брата локтем, ринулся прочь. Жрица Латандера проводила его сочувствующим взглядом. — Мне очень жаль, но мы, похоже, опоздали, — сообщила она, повернувшись к Дэйгуну. Тот, тяжело дыша, бросил на нее полный недоумения взгляд. — Как... опоздали? — спросил он внезапно севшим голосом. В горле эльфа встал тяжелый ком. Жрица лишь сконфуженно поморщилась. — Вам надо вывести остальных, — вдруг тихо сказала она. Последняя ниточка надежды оборвалась внутри. Дэйгун побледнел, вдруг осознав, что она имеет в виду. — Эсме... — прошептал он и ринулся внутрь. Жрица Латандера осталась стоять на месте, растерянно изучая снежинки, налипшие на ее сапоги. Они приняли решение остановиться в Блумберге на пару дней. Дункан обнаружился в местной таверне в совершенно невменяемом состоянии. Эсмерель прорыдала на плече Дэйгуна весь вечер, а Рик, который всегда сохранял бодрость духа, несмотря на все передряги, в которых они были до этого, лишь молча сидел рядом с ними, спрятав лицо в ладонях. — Это... все я... виновата, — всхлипывала Эсмерель. Куртка Дэйгуна насквозь промокла от ее слез, а она, всё содрогаясь от плача, продолжала бормотать одни и те же слова. Дэйгун растерянно гладил ее по спине, издалека наблюдая за Дунканом, который, стукнув размозженным в кровь кулаком, осушил уже десятую по счету кружку. — Ты не виновата, — тихо проговорил он, скорее обращаясь к самому себе. Дэйгун сомневался, что Эсмерель слышит его сейчас, — мы не знали, что на эту гробницу были наложены такие сильные чары. — Адам всегда любил рисковать, — вмешался Рик. Он выглядел чрезвычайно усталым. — Дэг прав, Эсме. Ты не должна себя винить. — Вы не понимаете! — воскликнула Эсмерель, оторвавшись от куртки. Дэйгун обеспокоенно проследил за ней. Несмотря на то, что ее лицо опухло от слез, взгляд янтарных глаз Эсмерель горел огнем, стоило ей обратиться в сторону поникшего полурослика. — На меня потратили последний заряд! — Его могли потратить на кого угодно, — мягко возразил Дэйгун. Эсмерель замерла на месте, а затем раздраженно потрясла головой: — Да, Дэг, только вот Адаму заряд пригодился бы сразу! С этими словами эльфийка хлопнула по столу рукой. Глиняные тарелки с нетронутым овощным рагу подпрыгнули, едва удержавшись на поверхности. Эсмерель уставилась на них, а затем, шмыгнув носом, вновь повернулась к Дэйгуну. — Меня можно было отнести в храм, — сказала она стальным голосом. — Адама — нет. В этом вся разница. Бросив кошель на стол, Эсмерель развернулась на каблуках и двинулась к выходу из таверны. Следом послышался звук упавшего тела — организм Дункана не выстоял против очередной порции спиртного. — Пожалуй, надо отнести Дункана наверх, — Рик, проводив Эсмерель взглядом, обеспокоенно постучал пальцами по столу. Дэйгун коротко кивнул. Перед тем, как отойти от стола, он забрал брошенный кошель. Эльф покачал головой и спрятал его у себя, оставив взамен несколько золотых из личных припасов. С помощью Рика он взвалил себе на плечи бессознательное тело брата и донес его до комнаты. — Тяжелый, зараза, — выругался Рик, стаскивая с Дункана сапоги. Он поставил обувь рядом с кроватью и удовлетворенно кивнул. — До утра проспит точно. — Нам некуда спешить, — отозвался Дэйгун. Он скользнул взглядом по мерно вздымающейся груди брата, невольно задумавшись о том, что Дункан избрал самый оптимальный способ не чувствовать тяжесть текущего момента. — Я не верю, что Адама больше нет, — неожиданно сказал полурослик, словно он прочитал мысли Дэйгуна. Присев около кровати, на которой посапывал их товарищ, Рик запустил пальцы в волосы. — Он не заслужил такой участи. И Эсме... — он замер на мгновение, словно пытаясь подобрать слова. — Я не хочу, чтобы она винила себя за это. Повисло молчание, нарушаемое лишь звуками, доносящимися с кровати. Дэйгун потряс головой, надеясь выбросить непрошеную мысль, и направился в сторону выхода. — Дэг? — окликнул его полурослик. — Мне необходим свежий воздух, — ответил эльф. Он прикрыл за собой дверь и, немного помедлив, пошел к лестнице, ведущей на нижний этаж. Но лишь рука Дэйгуна коснулась резной балюстрады, как он почувствовал за своей спиной знакомые шаги. — Я составлю тебе компанию, — мрачно сказал Рик, застегивая на ходу плащ. — Ещё пара минут в этом месте, и я сойду с ума. День клонился к закату, и несколько рассеянных лучей уходящего солнца переливалось на горизонте. Блумберг купался в алых красках, словно охваченный чудесным пламенем. — Арван, — тихо позвал Дэйгун. Облачко пара слетело с его губ, а Рик, с восхищением разглядывающий зарево, собравшееся на горизонте, завертел головой: — Ты уверен, что он не на охоте? — Более чем, — отозвался эльф. Едва уловимый шорох крыльев, падающая тень, и Арван мягко приземлился на выставленное предплечье. Дэйгун задумчиво дотронулся до клюва ястреба указательным пальцем свободной руки, а затем указал на восток: — Дэв тоже тут. — По крайней мере, можно не беспокоиться, что Эсме ушла куда-то далеко, — с явным облегчением в голосе произнес полурослик. Дэв был любимцем Эсмерель, и если Арван мог покинуть Дэйгуна на несколько суток, увлекшись охотой, то ворон неизменно следовал за своей хозяйкой повсюду, куда бы она ни направилась. — Нам всем нужно время, чтобы принять эту потерю, друг, — продолжил Рик, устремив взгляд в сторону храма Латандера. Над его крышей кружила большая чёрная птица. Арван, повернув голову, громко вскрикнул, и Дэйгун был с ним полностью солидарен. — Некоторые потери не лечатся временем, — печально заметил он. *** Дэйгун проковылял в сторону зала, где до первого нападения был организован военный штаб. Как он и подозревал, собрание по поводу внезапного исчезновения теней не заставило себя ждать. Лорд Нашер, оправившийся после ранения, восседал на месте его приемной дочери. Молодой светловолосый рыцарь в услужении правителя Невервинтера спешно разворачивал карты окрестностей, докладывая о состоянии войск. Управляющая Крепостью-на-Перекрестке стояла подле них, но в выражении ее лица легко угадывалось нарастающее раздражение. Сержанты Крепости и Алданон занимали оставшиеся места. Дэйгун же нашел неприметный угол аккурат рядом с Бивилом. Он не желал привлекать к себе лишнего внимания, но напрасно беспокоился об этом — взгляды всех присутствующих были прикованы к верховному лорду. — Благодарю, Нивалль, — наконец проговорил Нашер. Он задумчиво потер лоб. — Что же, наши потери оказались не столь велики, как я беспокоился. Но о победе говорить еще рано. — Милорд, я совершенно убежден, что это абсолютная победа, — с жаром возразил рыцарь. — Разведчики со всех фронтов докладывают об одном и том же — тени растворились в воздухе, а отряды нежити, возглавляемые ими, рассыпались в прах. Полагаю, что это заслуга Рыцаря-Капитана, милорд. Губы лейтенанта Каны едва дернулись, словно она собиралась что-то сказать. — Рыцарь-Капитан полностью оправдала наши ожидания, — согласился правитель Невервинтера. — Что насчет Рыцаря-Капитана, милорд? Вы знаете, где она находится? — вмешался Бивил. Девять пар глаз уставились на сержанта. Нивалль замер от неожиданности, а лорд Нашер сдвинул брови, явно раздраженный тем, что его посмели прервать. Старлинг замешкался, но Дэйгун заметил, что остальных присутствующих, судя по всему, этот вопрос волновал не меньше, чем его самого. Катриона едва заметно коснулась плеча Бивила, выражая свою поддержку, а лейтенант-управляющая склонила голову в знак согласия. — Да, мы хотим знать, что случилось с Фарлонг! — хрипло добавил Джелбун Два Клинка, хлопнув кулаком по столу. — Какая к черту разница, когда вы будете считать своих мертвых солдат?! Отсутствует тот, кто ими командует! — Позвольте уточнить, сержант, — спокойно заметил Нивалль, — что именно лорд Нашер командует армией Невервинтера и войсками Крепости, к которым вы.... — он внимательно посмотрел на бывшего лусканского наемника, — ...относитесь в том числе. — Я вам не цепная шавка Невервинтера! — прорычал Джелбун. — Меня Фарлонг позвала сюда работать, а не вы! — Довольно. Спорящие утихли. На лице лорда Нашера играли желваки, но, судя по всему, он старался сохранять спокойствие. — Лорд Нивалль, что вы знаете о местонахождении Рыцаря-Капитана Фарлонг? — обратился он к рыцарю. Помощник Нашера не сразу нашелся с ответом. Дэйгун с обеспокоенностью разглядывал его, надеясь угадать в выражении лица Нивалля хоть какое-то подтверждение тому, что он, как непосредственный руководитель военных отрядов, знает что-то о судьбе Анит. Нивалль замялся, оглядел присутствующих и, заметно нервничая, закусил губу. — Рыцарь-Капитан с отрядом спутников отправилась в долину Мерделейн на поиски убежища Короля Теней, — произнес Нивалль. Нашер выжидающе взглянул на него, и он, вздохнув, продолжил: — Отряд Рыцаря-Капитана прошел сквозь портал, который по окончанию операции должен был вернуть их обратно в Крепость-на-Перекрестке… — .... однако, никто не вернулся назад, — закончил за него лорд Нашер. Его рыцарь медленно кивнул, избавленный от необходимости продолжать речь. Лейтенант Кана с шумом вдохнула воздух. Внимательный взгляд Дэйгуна отметил, как напряглись мышцы на шее Бивила. Чувство тревоги, которое грызло эльфа последнее время, вновь подкатило к горлу. И тишина, повисшая в штабе после последних произнесенных слов, действовала изнуряюще даже на него. Лорд Нашер молчал, Нивалль, склонив голову, внимательно наблюдал за своим правителем. Сержанты Анит переглядывались друг с другом. Замешательство высокопоставленных лиц нарушило деликатное покашливание. Взгляды присутствующих обратились к Алданону, сидящему недалеко от Нашера. Старый мудрец скрестил пальцы. — Мне следует сообщить, что портал в долину Мерделейн уничтожен, милорды, — произнес Алданон. Дэйгун закрыл глаза. Этого следовало ожидать.