Год дракона

Дело было безотлагательным. Капитан Джао сошел с корабля, как только прибыл в порт Страны Огня, и скорым шагом направился прямиком во дворец. Он уже написал Хозяину Огня просьбу об аудиенции и получил ответ с ястребом. В письме он коротко изложил суть своего визита, но вскоре поведает свой план лично и непременно будет вознагражден. Он ждал этого десятки лет, с тех пор, как еще мальчишкой служил лейтенантом под командованием генерала Шу в Царстве Земли. Цель его жизни вот-вот осуществится. Стражи с алебардами расступились, пропуская его за красные дубовые ворота, никто не остановил его, никто не окликнул. Джао знали при дворе, хотя он не был здесь частым гостем: многие уважали его за силу и преданность своей стране, но он никогда не получал приглашений в дома высшего общества. Ни один придворный не пожелал бы видеть в своем доме безродного капитана и ни за какие богатства не отдал бы за него свою дочь. Но вскоре все изменится. Он вошел в тронный зал, не сбавляя шагу, и форменные сапоги застучали о начищенный до блеска каменный пол. Впереди, за бесконечным коридором высоких мраморных колонн, горела стена из живого пламени, а за ней неприступной тенью возвышался силуэт Хозяина Огня. Джао опустился на одно колено, склонив голову в ожидании, и в наступившей тишине услышал, как неистово колотится его сердце. Учитель магии огня всегда ругал его за несдержанность и поспешность, но Джао устал ждать. — С возвращением в столицу, капитан, — заговорил Хозяин Огня Озай. Его звучный надменный голос отразился от стен и колонн. — Что же за важные новости ты привез мне с другого конца света? — Я привез вам победу над Племенем Воды. Стена из пламени будто бы замерла, а миг спустя рассеялась. За ней на широком постаменте на алых шелковых подушках сидели трое: в центре Хозяин Огня, все еще молодой, с традиционной острой бородкой, которую носили все предыдущие правители. По правую руку его сын и наследник принц Зуко, а по левую принцесса Азула. В последний раз капитан видел ее еще ребенком, за несколько лет она превратилась в женщину небывалой красоты: белоснежная кожа, яркие чувственные губы, живой взгляд янтарных глаз — в них вызов и лукавство. Принц же, унаследовав те же черты, получил от отца еще и ужасный шрам на половину лица. — Будь так, — заговорил Озай, — огненный флот покинул бы воды Северного Племени и вернулся домой. Но в порту стоит только один военный корабль — твой. — Вы правы, господин. — Быть может, капитан прибыл похвастать победой над Южным Племенем Воды? — спросила принцесса. Уголок ее губ дрогнул, но Джао простил ей эту насмешку. — Южное Племя — жалкая горстка мерзлой земли и снега, — вступил в разговор принц. Вот уж кто не обладает терпением. Любой знает, что Южное Племя Воды не помеха в войне. И если из уст принцессы такое предположение прозвучало как шутка, то принц выставил себя дураком. — На Юге не осталось наших солдат, принц Зуко, — объяснил Джао. — Командование посчитало нецелесообразным держать корабли так далеко от дома ради двух десятков стариков. Озай поднял правую руку, его сын, хотевший возразить, тотчас умолк. Своим вмешательством он снова вызвал недовольство отца, быть может, заслужил еще один шрам — понадеялся Джао. — Север неприступен за своими ледяными стенами. — Он был неприступен, господин, — Джао протянул вперед свиток пергамента с восковой печатью. Хозяин Огня принял бумагу с сомнением, но, закончив читать, засмеялся. Его холодный высокий смех зазвенел на весь тронный зал, принцесса Азула загорелась любопытством: было видно, что она едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не заглянуть в свиток. Потерпи, скоро ты все узнаешь, красавица. А когда мой план сработает, кто знает, быть может, я удостоюсь звания настолько высокого, чтобы просить руки принцессы.