Год дракона

С каждым днем в море становилось все холоднее. Ледяной ветер растрепал туго стянутый на голове пучок, тонкие прядки щекотали щеки и цеплялись за ресницы, но Азуле нравилось гулять по палубе и смотреть, как переливается солнце на водной глади. Иногда вдалеке встречались айсберги, опытные моряки говорили, что в водах Северного Племени их будет больше. «Так маги воды защищают свои границы, — рассказал принцессе капитан Зу. — Даже одному кораблю непросто пройти до ледяных стен, провести целый флот под силу одному из тысяч». Бок о бок с королевским судном шел линкор капитана Джао. Теперь уже адмирала Джао, мысленно поправила себя Азула. На палубе тренировались маги огня, судя по быстроте движений — члены императорского кортежа. На всех были доспехи и шлемы, даже знай Азула кого-либо из них в лицо, отличить элитных магов друг от друга было невозможно. Два десятка солдат окружили пару дуэлянтов неплотным кольцом, одни выкрикивали слова поддержки, другие ругательства, третьи наблюдали за боем молча. Бойцы двигались по кругу, быстро атакуя и тотчас уходя от удара: выпад, вспышка пламени, уклон влево, снова вспышка пламени — любимый танец принцессы. Азула сама была не прочь рассеять скуку за тренировками, но с этим придется повременить — отправившись в это плаванье, она решила, что будет разумнее притвориться не-магом. Зачем раскрывать Племени Воды все свои карты? Кроме того, играть роль слабой принцессы будет забавно. — Не помешаю? Азула обернулась. Мэй вышла на палубу, облачившись в теплый плащ с меховой отделкой, но даже в нем выглядела замерзшей. Верно, ее ведь не согревала магия огня. — Непривычно видеть тебя вне каюты, — усмехнулась Азула. — Тай Ли завела знакомство с нашими служанками. Обсуждают достоинства молодых лейтенантов. — Лицо Мэй не выражало эмоций, но долгая дружба с ней научила Азулу читать настроения. Общения высокородной дамы со служанками она не одобряла. — Ищешь Зуко? — Я предпочитаю твое общество, — ответила Мэй. Азуле понравился ее ответ. Мэй всегда была достаточно умна и предана ей, только с ней принцесса могла говорить свободно. Тай Ли тоже никогда не посмеет ее предать, но у той на уме одни только глупости. — Что задумал Хозяин Огня? — спросила Мэй, убедившись, что кроме Азулы ее никто не услышит. — Кто знает? Год назад ястреб принес в столицу известие о заключенном брачном союзе между принцессой Северного Племени и сыном Вождя Южного Племени Воды. Будь такой союз заключен двадцать лет назад, у Страны Огня появился бы серьезный противник, но в то время племена конфликтовали, Юг был слаб и стал легкой мишенью. Сейчас во всем племени не насчитать и пяти десятков человек, ни одного мага воды, взрослого мужчины, способного сражаться, или женщины, способной зачать, — одни только старики. Север до сих пор остается силен, его защищают непроходимые воды и сильные маги, окружают высокие прочные стены, а за ними… за ними за последние сто лет войны еще не побывал ни один человек из Страны Огня. Вождь Арнук был редкостным упрямцем и умелым стратегом, он многократно сдерживал атаки магов огня, причинил ее народу немалые неудобства (не так давно под его командованием потопили сразу восемь боевых кораблей). Держать город закрытым ото всех было лучшей его идеей; теперь же, после его смерти, когда новым Вождем стал мальчишка не-маг… — Нас пригласили на пир в честь заключения мира между Огнем и Водой, — продолжала Мэй, — но за королевским судном идет армада боевых линкоров, а трюмы загружены провизией, которой хватит на длительную осаду. — Три десятка за нами, вдвое больше стоит на якоре у восточных берегов Северного Племени, но к городу причалят только три корабля. Мы прибудем в качестве почетных гостей и будем первыми, кто увидит знаменитый ледяной дворец. — А по пути подсчитаем количество катапульт и магов воды? Азула улыбнулась и, взяв Мэй под руку, повела в сторону кают. — Ты догадлива, как всегда. — Надеюсь, мои догадки насчет ледяного дворца не подтвердятся. Если в моих покоях не будет очага, я предпочту остаться на судне. — Наше пребывание в Северном Племени будет недолгим, — заверила Азула. — Меня больше пугает мысль о пире. Боюсь представить, какое представление устроят эти варвары. — Полагаю, нас ждет целиком зажаренный над костром вепрь. Есть которого придется сидя на шкурах, прямо во дворе. — Какая экзотика, — посмеялась Азула. — Тай Ли была бы в восторге. С соседнего корабля послышались ликующие выкрики, поздравляли победителя дуэли. Среди толпы солдат, столпившихся у борта императорского корабля и наблюдающих на боем, Азула разглядела своего дядю Айро и брата Зуко. Мэй тоже заметила его, но не подала виду. Пусть сейчас ее лицо как ледяная маска, Азула помнила, как будучи девочкой та смущенно краснела, едва завидев принца. — Это не адмирал Джао? — сказала она, чтобы избавиться от пристального взгляда Азулы. Джао в самом деле наблюдал за боем и даже присоединился к поздравлениям, одобряюще хлопнув победителя по спине. — Признаться честно, я не поверила, услышав, что твой отец согласился плыть на Север. Все мы наслышаны о помешательстве Джао на захвате Племени Воды. — Когда отец засмеялся, читая послание, я ожидала услышать излюбленную песню о затмениях, духах, падении кометы и прочих бреднях, но никак не это. Своей смертью Вождь Арнук сделал нации Огня незаменимый подарок. — Говорят, новый Вождь совсем молод? — Одного года с тобой. — Опасайся рожденных в год дракона, — в голосе Мэй прозвучала улыбка. — Так поговаривала моя матушка. В этот год родился также и твой великий дед Азулон. — Его рождение и послужило возникновению этой якобы приметы. Перестань, Мэй, не будь суеверной старухой. — Как прикажет моя госпожа. Так что же насчет нового Вождя? — Вождем он стал, женившись на дочери Арнука недужей принцессе Юи. Когда она умерла, остался при дворе, разделив с Арнуком правление, а после его смерти стал Вождем сразу двух племен — Северного и Южного. Мальчишке крупно повезло. — Какая невероятная удача. Или, быть может?.. — Думаешь, он отправил в могилу свою хворавшую женушку, а следом и ее отца? — Опасайся рожденных в год дракона, — повторила Мэй со свойственной ей серьезностью, прежде чем засмеяться вместе с принцессой. Только они дошли до спуска в каюты, над головами пронесся удар гонга. Несколько солдат всполошились, многие поспешили пересечь палубу и столпились у правого борта. — Что-то не так? — обратилась Азула к одному из солдат. — Нет, госпожа. Мы приближаемся. Вот оно! Сначала Азула видела только дымку тумана над водой, но стоило выждать мгновенье и перед ней выросли стены из снега и льда, настолько высокие, что уходили далеко в облака. Их рябая поверхность мерцала на солнце, переливаясь серебром, золотом, лазурью и розовым кварцем. Ворота были намного ниже, но все равно закрывали собой весь город, издали они казались идеально гладкими. Одолжив у капитана подзорную трубу, принцесса смогла разглядеть дозорные башни с острыми, как колья, ледяными шпилями, а прямо по центру заметила символ племени — серп луны и волны, захваченные в круг. — Непреодолимые, — произнесла Мэй. — Эти ворота можно было бы назвать величайшим сооружением, не будь они кучей снега, застывшей от взмаха руки мага воды. Азула согласно хмыкнула. Но одного взмаха руки тут было явно мало: чтобы возвести такие стены, требовалось несколько сотен рук. А чтобы разрушить хватит и сотни магов огня. Над морем затрубил рог. Неприступные стены задрожали; на какой-то момент Азуле показалось, что они вот-вот рассыплются градом ледяных камней, но они сдвинулись в стороны, пропуская корабли Народа Огня. Медленно, метр за метром, проход расширялся, и наконец за ним показался город: порт, торговые лавки, дома, храмы, мосты — все здесь было из снега и льда. Дорогами служили каналы, по ним переправлялись туда-сюда мелкие лодки: обтянутые кожей каноэ и деревянные гондолы. Крупные парусные суда стояли в порту — принцесса насчитала около дюжины, другие, должно быть, вышли в море, чтобы не препятствовать прибытию гостей. На пристани их уже ждали. Все северяне носили объемные шубы и издали походили на вставших на задние лапы медведей: серых, белых, иногда бурых. После падения Юга контрабандисты привезли в столицу много различных мехов, вот только носить такой наряд впору только в холодную зиму, которой не бывало в Стране Огня. Азула постаралась вспомнить: кажется, в покоях ее матери была белоснежная волчья шкура, огромная в сравнении с размерами обычного волка, но это было много лет назад, отец давно сжег все, что напоминало ему об Урсе. — Наконец-то, — услышав за спиной голос своего отца, Азула едва заметно вздрогнула, но тут же улыбнулась. Зуко тоже был рядом и как всегда гневно взирал поверх голов. Рог снова затрубил. Нос корабля плавно опустился на прозрачный лед, совсем того не поцарапав. Хозяин Огня Озай первым двинулся вниз по трапу, Зуко и Азула за ним, следом шел дядя Айро, ее советчицы Ло и Ли (две сморщенные старухи, как две капли воды похожие друг на друга), скучающая Мэй, возбужденная Тай Ли и небольшой отряд элитных магов огня. Большинство встречающих были мужчины: рослые воины со смуглой кожей, темными волосами и синими как океан глазами. Именно по глазам Азула поняла, что перед ней бойцы, прошедшие множество битв. Один был седым старцем, но держался ровно и гордо; единственная девица — одного возраста с Азулой — смотрела волком; тот, что стоял во главе, был молод, не так широк в плечах и не носил бороды. Молодой Вождь вышел им навстречу упругой походкой, остановился на расстоянии вытянутой руки и склонил голову в приветственном поклоне. Виски у него были выбриты, на затылке торчал хвост коротких волос, и холода он, казалось, не чувствовал совсем. Отец поклонился в ответ, его дети сделали то же самое, и только тогда молодой Вождь улыбнулся. Улыбнулся будто старым друзьям, будто и не было между их народами ста лет войны. — Хозяин Огня Озай, — заговорил он бодрым голосом, — принц Зуко, принцесса Азула, генерал Айро, рад приветствовать вас в Северном Племени Воды. Отец только поклонился, а вот дядя никогда не был скуп на любезности: — Благодарим за гостеприимство, Вождь Сокка. Признаться, не думал, что когда-либо получу приглашение посетить Север. — А я и представить не мог, что получу от Хозяина Огня предложение о перемирии. — Это, должно быть, ваша сестра? — обратился к Вождю отец. В самом деле, как можно забыть элементарные правила приличия и не представить нам своих спутников? — Да, моя сестра Катара. Мой отец — Вождь Южного Племени Воды Хакода. Учитель водной магии Пакку, — продолжил перечислять он, но Азула не слушала. Если ей понадобятся имена, она узнает. Она наблюдала за девчонкой, Катарой. Кто-кто, а она точно не рада гостям и лучше перегрызет им глотки, чем назовет друзьями. Она горда, упряма и не желает подчиняться — в точности как Зуко. Таких людей легко использовать в своих целях. На воде их ждали лодки, Азула покорно приняла мозолистую руку, поданную ей одним из северян, и села рядом со своим отцом и братом. Отец и молодой Вождь продолжили учтивую беседу, дядя Айро похвалил красоту Катары, та вежливо ответила на комплимент, но холодный тон ее не выражал признательности, остальные сохраняли молчание. Каноэ мягко оттолкнулось от берега и медленно двинулось вперед по каналу. Управляющие им маги воды знали свое дело — ни тряски, ни брызг за бортом. Над водой навис массивный снежный мост, за ним еще один, и так до поворота. Показался рынок со множеством торговых палаток. На прилавках красовалась свежая, соленая и аппетитная копченая рыба, манящая своим дивным ароматом. Были тут и бочки с моллюсками, и тазы с икрой, и подвешенные на крюках оленьи, свиные и кроличьи туши. На соседних рядах продавали глиняную посуду, расписные горшки и вазы, деревянные статуэтки и шкатулки, плетеные корзины, различные изделия из кожи и, конечно же, меха. Чуть дальше по каналу по обе стороны на стенах начали появляться жилые дома. Окна и двери выходили прямо к воде, но Азула не заметила ни одной пришвартованной у порога лодки. Но в них не было необходимости: как только из двери показалась женщина, один из магов воды на мосту взмахом руки сотворил для нее ледяную переправу и минуту спустя так же легко убрал ее, чтобы дать путь лодкам. За поворотом показалась площадь, не такая широкая, как в столице Страны Огня, но ледяной фонтан в центре поражал: высотой не менее десяти метров, из чистейшего сверкающего льда, украшенный, если Азула не ошиблась, голубым янтарем и мелкой крошкой синих драгоценных камней. Струи воды били вверх, переплетаясь между собой словно змеи, описывали круги и зигзагами уходили вниз, откуда повторяли свой танец сначала. — Поразительно! — восторженно вскрикнула рядом Тай Ли, и Азула оглянулась. Солнце ослепило, она закрылась рукой, а когда подняла взгляд, увидела дворец: величественный, многоярусный, как и дворец Страны Огня, отражающий блики, словно построенный из тончайшего стекла или хрусталя. — Такой сверкающий! — Дворец стоит в самом центре города, — улыбнулся ей молодой Вождь. — Поэтому со всех сторон освещен солнцем. Но и ночью он тоже красив. Его чрезмерная беспричинная веселость раздражала, но Азула решила сыграть свою роль без малейшего изъяна и тоже дружелюбно улыбнулась. Канал окружили причудливые снежные колонны с вырезанными лицами. Люди и духи смотрели на прибывших гостей глазами из синих драгоценных камней, провожали до самой лестницы. Каноэ остановилось, чуть покачнулось у первой ступени, старый маг воды с удивительной живостью вскочил на берег и подал Азуле руку. — Благодарю вас. — Наши дороги будут слишком скользкими для ваших сапог, принцесса. — В таком случае, рассчитываю на вас, учитель Пакку. Снег скрипел под ногами, щеки затронул легкий морозец, от меховой опушки старика пахло псиной и тухлыми водорослями, а впереди ждал пир с обменом любезностями, но Азула старательно сохраняла заинтересованный вид. — Лестница во дворец ведет прямо из воды! — снова заголосила Тай Ли. Не успела она ступить и двух шагов, как уже повисла на Вожде, глядя на него с нескрываемым обожанием. «Это может пригодиться», — подумала Азула, чинно шествуя мимо колонн под полупрозрачный свод вестибюля, и сразу же попала в главный зал. — Огромный, — произнесла она севшим голосом и, чуть больше, чем следует, оперлась на руку учителя Пакку. В этот раз она не играла, зал действительно был непомерных размеров — в три, если не в пять раз больше тронного зала в ее родной столице. Все Северное Племя могло разместиться здесь, и еще осталось бы место для пары сотен человек. Внутренняя отделка была сплошь из белого и голубого мрамора, который действительно казался переливающимся на солнце льдом. У дальней стены лестница не менее чем из тридцати ступеней вела к высокому трону, по бокам были два кресла поменьше, наверняка, для отца и сестры Вождя. Десятиметровые колонны поддерживали хрустальные своды, на этот раз на них не было пугающих лиц, только витиеватые узоры, со множеством мельчайших деталей, которые не создашь одним только взмахом руки. — Тонкая работа, — произнесла Азула, вызвав одобрение у некоторых сопровождающих их магов воды. Лицо старика Пакку осветилось такой гордостью, будто он лично создал каждый завиток. В центре зала был выложен большой очаг, но над костром не жарился на вертеле дикий кабан, как она представляла. Как и не было расстелено на полу шкур. Гости рассаживались за мраморные столы на такие же мраморные скамьи, слуги любезно выложили на них мягкие синие подушки, с изображением герба племени. Хозяин Огня и Вождь Северного Племени Воды сидели во главе стола, по правую сторону разместились дядя Айро, Зуко и Азула, пригласив к себе Мэй и Тай Ли. Катара села между отцом и братом, демонстративно отодвинувшись от старика Пакку. «Надо узнать, чем вызвана эта неприязнь». Вождь Сокка сказал что-то отцу, и оба обменялись деликатными улыбками. Жаль, со своего места Азула ничего не могла услышать. Серебряные тарелки и кубки были пусты, но кувшины полны вина. Что Азуле сейчас больше всего хотелось, так сделать несколько жадных глотков и принять горячую ванну. В зал вошли слуги, неся на подносах разные яства: зажаренных кроликов, куропаток в меду, три подноса с молочными поросятами, два больших румяных пирога, чан с супом из моллюсков, пять, нет — шесть подносов с рыбой: соленой с лимоном и брусникой, жареной, запеченной на углях и приготовленной на пару. Между Азулой и Зуко поставили чашу, до краев полную отборной икрой; миловидная служанка улыбнулась было Зуко, но заметив его взгляд, поспешила удалиться. К несчастью, Пакку все видел. — Простите моего брата, — улыбнулась старику Азула. — Он устал после долгой дороги. «И обделен умом с рожденья», — добавила она про себя. — Путь был долгим, — буркнул Зуко сквозь зубы, но старик его уже не слушал. Молодой Вождь встал со скамьи, подняв над головой полный кубок, и гул сотни голосов стих. — Я рад приветствовать наших почетных гостей из Страны Огня. Вы проделали долгий нелегкий путь через океан — надеюсь, этот пир придаст вам сил. Дядя Айро выразил свою благодарность широкой улыбкой, отец, как и подобает на пирах, склонил голову в вежливом поклоне. Приличия были соблюдены и Вождь продолжил: — Сотню лет назад наши предки начали эту войну… «Наши предки, как деликатно», — посмеялась про себя Азула. Ее прадед Созин развязал эту войну, истребив всех воздушных кочевников до единого, напал на Северное Племя Воды и Царство Земли, желая подчинить себе все четыре народа. Южное Племя было уничтожено уже ее дедом Азулоном. Но упомянуть об этом на пиру — все равно, что публично осудить присутствующих членов семьи Хозяина Огня. — …но я уверен, продолжать конфликт между Страной Огня и Племенем Воды нет смысла. Наши солдаты устали от битв, их жены не хотят терять мужей, а дети отцов… «Какой красноречивый. Нет нужды в пламенных речах. Если бы Хозяин Огня не хотел этого якобы мира, он бы не сидел сейчас рядом». Несколько воинов Племени Воды согласно закивали головами, краем глаза Азула заметила, как Зуко сжал кулаки, и накрыла его руку своей ладонью. Не хватало еще спровоцировать конфликт. — Начало войны навсегда останется темным пятном на репутации Страны Огня, — взял слово отец. Голос полный раскаянья, в глазах сожаление — на какой-то миг даже Азула поверила в искренность его слов. — С сегодняшнего дня я приложу все усилия, чтобы между нашими народами царил мир. — За мир! — поддержал Вождь Сокка. — За мир! — пронесся по тронному залу гул голосов, а громче всех бас адмирала Джао. Азула пригубила чашу вина, кислого, крепкого — совсем не тот чудесный легкий напиток, что готовят в Стране Огня. Хорошо, что они привезли с собой несколько бочек: надо будет при случае подарить десяток Вождю. Загремели кубки, застучали о тарелки столовые приборы, начались разговоры, заиграла музыка. Дядя Айро восхищался необычным звучанием, сравнивая варварский горн с рогом цунги, Тай Ли беззастенчиво аплодировала, увидев, как с помощью магии воды слуги пополняют пустые кувшины, старые советницы Ло и Ли восхищались убранством дворца, придворные хвалили блюда, пробуя каждое, даже не самое привлекательное. — Это всего-навсего водоросли, Зузу, — осторожно шепнула брату Азула. — Они не причинят тебе вреда, не прожигай их взглядом. — Как можно это есть? Забавно было наблюдать, как Зуко пытается решиться, как медленно, оттягивая момент, накручивает на палочки скользкую, зеленого цвета лапшу, как принюхивается, кладет ее в рот и пытается проглотить не пережевывая. — Лучше запить бульоном, — посоветовала Катара. Она сидела напротив них и, Азула могла поклясться, все время пира желала Зуко подавиться. Бульон выглядел ничуть не лучше водорослей: такого же серо-зеленого цвета, пахнущий озерной тиной. Но Зуко не посмел отказаться. — Его высочество не привык к подобного рода деликатесам, — заговорила Мэй. — Попробуйте запеченную утку, принц Зуко, она отменная. Внезапно зал наполнился восторженными криками и улюлюканьем — так пирующие поприветствовали танцоров. Все они были молодыми мужчинами, одетыми в традиционные синие одежды Племени Воды, и танец свой исполняли, используя магию. — Мои ученики, — небрежно обронил учитель Пакку. — Лучшие из лучших. «Не бойцы», — поняла Азула. Грациозные и плавные движения, отточенная упорными тренировками техника, но совершенное отсутствие боевого духа. — Красивая магия, — единственное, что она смогла сказать. Спустя час тарелки опустели, и гостям наконец-таки позволили удалиться. Мэй поднялась со свойственной ей медлительностью, но Азула не сомневалась, она ждала этого момента, как только сошла с корабля. Отец пошел с Вождем и его советниками: им предстоит составить мирный договор, обсудить все мелочи (наверняка потратят несколько часов на споры о границах). Зуко и дядя Айро тоже приняли участие, — еще бы, брат и сын правителя не могут не пойти, — а вот присутствие на совете Азулы недопустимо. Оно и к лучшему; наверху в белокаменных покоях ее ждет растопленный очаг и горячая ванна, об остальном она узнает от отца. В комнате царил полумрак, при свете очага каменные стены и пол казались темного густо-синего цвета, оба окна были зашторены. Распахнув тяжелые белые занавеси, Азула была приятно удивлена высокому, во всю стену, прозрачному окну. А коснувшись его рукой, она ощутила вовсе не холод льда, а приятное тепло. Город предстал перед ней как на ладони, отсюда она могла увидеть площадь, рынок, порт — все до самых неприступных ворот. «Планировать вторжение теперь будет куда проще». На закате серебро Северного Племени окрасилось в золото: дома, площади, мосты, колонны, прозрачные своды — все, на что попадал солнечный свет, блестело и искрилось золотым. Свет проник и в ее покои, оставив на сером камне золотой отлив, осветил широкую резную кровать из белого дерева; легкая полупрозрачная ткань балдахина мерцала и едва заметно колыхалась, поддаваясь малейшему дуновению. Возле отделанного белым мрамором очага стояла мраморная же ванна. Чтобы принести ее сюда понадобилось четверо сильных слуг, и столько же служанок с двумя огромными ведрами, чтобы наполнить до краев. Вода в ванне уже остыла, но Азуле было достаточно опустить в нее руку, чтобы нагреть до нужной температуры. Ее багаж внесли еще утром и успели развесить, пока шел пир, рядом на кровати оставили традиционные подарки от Вождя: длинную шубу из белоснежного меха, под стать ей меховые сапоги и резную шкатулку из слоновой кости. Внутри, должно быть, украшения из белых, голубых и синих камней, подумала Азула, развязывая алый шелковый пояс. Легкая ткань платья соскользнула с плеча, спустилась вниз по груди, талии, бедрам и упала на каменный пол. Горячая вода приятно согрела кожу, пропитала своим теплом, возвращая силы. «Не так уж и плохо», — улыбнулась Азула, оглаживая губкой плечи. Пожалуй, вторжение лучше отложить на месяц-другой.