***
Ничего. Полный провал. До абсурда ни капельки ничего. Абсолютный ноль. Целая неделя безрезультатных метаний и никакого продвижения. Найти тех, кто не хочет, чтобы их нашли, оказалось не просто сложно — на грани невозможного. — Как проходит твоё расследование? — выскочила из-за поворота ухмылка Инка, а потом уже и он сам. — Полным ходом! — прокричал Блу, пойманный врасплох. Все разложенные вокруг него бумаги вихрем поднялись в воздух и разлетелись по кабинке его рабочего места. Пока Блу шарился по полу, собирая свой скудный материал, Инк наблюдал за ним с прищуром хитрого ли́са. Рыжий хвост за спиной идеально дополнил бы образ. Но даже без него, Блу уверен у Инка на такие вещи, как обман, нюх. — Хочешь услышать совет? — несмотря на откровенно насмешливое выражение лица, голос Инка отдавал еле заметным участием, которому Блу поспешил доверчиво проникнуться. — Ты бы сменил одежду. — Э-э, — протянул он, — зачем? — Как зачем? — театрально переспросил Инк, как любят делать политики по телевизору — сразу отвечая. — Ради дела разумеется. Как думаешь, какой уважающий себя преступник станет сотрудничать с представителем «Стражи»? А ведь и правда, какой? Об этом Блу и не думал. Инк с чувством полного триумфа поспешил заверить: — Но не волнуйся, у нас уже есть решение, следуй за мной, — сказал он и, не дожидаясь, пока за ним собственно проследуют, зашагал прочь. Решением оказалась новая униформа, наличие которой так и кричало о том, что на этой должности Блу не первый, а по ухмыляющемуся Инку складывалось впечатление, что далеко не последний. — Эта униформа почти не отличается от моей… — Разве? А хотя, — Инк придирчиво сощурился и наклонил голову набок, как профессиональный критик или модельер, — да, сам фасон стандартный, но цвет на пару тонов светлее — чистое небо, как бы выразились в любом кутюрье. По мне, так это просто голубой, — он пожал плечами, — зато сочетается с фирменным платком фонда. Голубой платок — визитная карточка фонда «Осуществи мечту». На улицах городов любой монстр или человек в таком платке заочно воспринимался как волонтёр. К таким чаще всего обращаются за помощью или советом. Помнится, самому Блу едва ли давали проходу восхищённые детки с просьбами поиграть в снежки или салки. Славные времена, хотя постойте… — А я могу пользоваться своим платком? — Инк заморгал так, словно не понял вопроса. — Ну-у, — замялся Блу, — я привёз с собой свой волонтёрский платок с дома. Он для меня, как талисман на удачу. — Это не принципиально, — бросил Инк, — главное, чтобы платок был. И ещё кое-что, — он задумчиво постучал указательным пальцем по родимому пятну на челюсти, прикрыв глазницы. Завис так на пару секунд, а затем встрепенулся, — твой значок! От него придётся отказаться. — В смысле?! — Блу, широко распахнув глазницы, отшатнулся на пару шагов назад, — как отказаться?! — Никто его у тебя не отнимает, успокойся, — спокойно поднял руку Инк, не без издёвки выбрав именно такую формулировку. — Но если ты продолжишь расхаживать по улицам со значком на виду, какой толк в маскировке? Всё равно что не менял униформы. Так что кончай упрямиться и снимай значок. Впредь, целесообразнее носить его на корочке. Блу с подозрением косился на довольно скалящегося Инка, так словно он в любой момент мог совершить какую пакость, чего опасаться стоило в любую секунду, а не только сейчас. И всё же Инк был прав. Так его шансы подступиться к преступникам только возрастут, если, конечно, ему вообще представится шанс к ним подступиться.***
Так прошла ещё неделя. Шанса столкнуться, впрочем, не то что подступиться, хотя бы случайно, с кем-то хоть в половину преступным, так и не представилось. Но надежды Блу не терял, насколько бы абсурдной не была его цель — столкнуться с преступником. Расскажи он кому из родных об этом, даже брату, его, мягко сказать, не поймут. Садиться на добровольно-принудительный рейс до дома в его планы пока не входит. День не праздничный. В архиве, в огромном Архиве, не нашлось ничего, что помогло бы Блу выйти на след преступников; люди и монстры, которым довелось столкнуться с ними, не имели ни малейшего представления о их возможном месте дислокации. Листая свой блокнот с записями, Блу без энтузиазма готовил себе тако на завтра. Блу перевёл задумчивый взгляд на подвесной шкафчик, где заметил паука: — С возвращением, Марко! — сразу воодушевился он. — Интересно, куда ты постоянно пропадаешь, какие-нибудь свои паучье дела? — лёгкий смешок разряжает унылую атмосферу комнатки-квартиры. Паучок моргнул всеми своими глазками и скрылся за плинтусом. «Видимо, он сегодня сильно занят», — пожал плечами Блу, возвращаясь к тако. До сих пор Марко не пропускал готовку, появляясь к началу или уже в процессе. Ему особенно нравилось наблюдать за варкой спагетти. Его глазки буквально сверкали в свете единственной тусклой лампочки, а сам он нетерпеливо топтался лапками, всем своим тельцем подаваясь навстречу приятнейшему аромату. Блу впервые встречает паука с таким изысканным вкусом (вообще хоть кого-то) — настоящего ценителя спагетти с ягодным джемом. Купить портативную плиту было однозначно полезным приобретением. Блу потянулся к мелко порезанным фруктам, но быстро одёрнул руку. На самом краю доски для резки стоял Марко, удерживая в своих крохотных лапках настолько же крохотный листочек бумаги. Паучок настойчиво протягивал листок, когда Блу наконец сообразил принять его, аккуратно подцепив бумагу кончиками пальцев. Учтиво кивнув головой, он, прищурившись, напряг зрение, всматриваясь в листочек с ноготок ребёнка. На листке были выведены слова: — Кафе Маффет, — зачитал вслух Блу. Бумага оказалась визиткой. — О, звёзды! Марко, так ты там работаешь? — паучок вытянулся по стойке смирно, выпячивая грудь. — Я просто обязан зайти в это кафе! Как только найду лупу, — Блу улыбнулся слегка растерянно, — тут наверняка есть адрес, только невооружённой глазницей мне его не увидеть. Марко выглядел гордым, а через мгновение ещё и воодушевлённым. Подпрыгнув на месте, он посеменил к блокноту Блу, в котором были не только важные записи, но также и зарисовки шестерых монстров. Чтобы знать свои цели в лицо. Забравшись на блокнот, Марко положил на него ещё шесть визиток, словно приглашая и их тоже… — Марко, ты — гений! — тихим шёпотом прокричал Блу, но даже так сосед сбоку проворчал в подушку о слишком громком скелете, которому бы стоило быть потише, но не в момент прозрения же! — Марко, эти монстры… они же монстры! — зацепился за мысль Блу, — и им нужно чем-то питаться, покупать где-то еду. Хотя-я-я, — его пыл немного приутих, но запал, нет, — они же ещё и преступники, а преступники вполне могут пойти на воровство. Правда, я не думаю, что эти станут воровать. Статус слишком высоковат. Ты так не считаешь? — Блу перестал мерить шагами свою комнатёнку и обратился к паучку, тот смотрел на него своими умными глазками и кажется всё понимал. — Я так же не думаю, что они стали бы вести своё хозяйство, ферму, выращивать кукурузу и питаться правильной пищей. Да и не уверен, что такой вариант мне удастся рассмотреть. А вот насчёт скромненьких магазинчиков или забегаловок быстрого питания без камер видеонаблюдения в максимально глухих районах... С этого можно начать.***
На следующий же день Блу поднял весь интернет и базу «Стражи» и составил список наиболее подходящих заведений. В пределах Хоуполиса, разумеется. Никто не даст ему разрешение мотаться по всему миру. Пока что. Список оказался не настолько коротким, как Блу рассчитывал, но обойти его весь стало делом первостепенным. Если бы не короткая фраза, которую уловил чуткий слух: — Поговаривают, что в этот бар захаживает скелет с полосками на щеках, — беспокойным голосом проговорил некто со свойственной пожилым хрипотцой. Блу магнитом устремился на звук. — Мы обязательно нагрянем с проверкой… — Да какие проверки?! Нужно просто закрыть этот грязный притон! — возмущался, как успел рассмотреть Блу, человек, прежде чем над ним самим громко прокричали: — Блуберри из Саннедаута, срочно зайди ко мне в кабинет. Блу встал как вкопанный. Вот она ниточка, прямо перед ним, только руку протяни! Но твёрдый тон Инка — «сию секунду!» — и природное послушание самого Блу, развернули его спиной к нити и направили в кабинет начальника. Оставалось надеяться, что он справится быстрее, чем человек уйдёт. Влетев в кабинет (снова без стука, но сейчас ситуация не та, чтобы об этом беспокоиться), Блу всем свои видом показал, что весь во внимании, чем даже немного удивил Инка. — Как понимающий начальник, — начал он свою речь, которую, как Блу показалось, специально решил растянуть, — я хочу донести до тебя предупреждение, — точка. Точка прямо ощущалась в его речи, звёзды! Блу буквально сидел на иголках, однако их препирательство сейчас могло затянуться куда сильнее, и Инк это чуял, не иначе. — Из командировки вернулся наш Капитан, — наконец заключил он. Шутки, особенно научные, никогда не были для него чем-то весёлым, скорее ироничным, а фразу брата «выпасть в осадок» Блу пропускал мимо ушей почти ежедневно. Она с гордостью носила звание самой раздражающей. Правда сейчас иначе и не скажешь. Блу выпал в осадок. Буквально, фигурально, во всех смыслах. — Это единственное, что вы мне хотели сказать? — постарался максимально не взвинченной интонацией спросить Блу. — Я предупредил тебя, чтобы для тебя не оказалось сюрпризом внезапная проверка всех твоих навыков разом. Тебе вообще, считай, повезло, что ты к нам поступил, когда она была… — То есть, всё это время «Стража» функционировала без Капитана? — слетел с языка один из вопросов, которые уже начали наводнять пытливую голову. Что сейчас вообще не вовремя! — У нас хороший зам, — коротко бросил Инк. Секунда, вторая, по кабинету разносилось только тиканье часов. Блу поспешил слинять от не расположенного к дальнейшему диалогу начальника. Только громогласное «новенький» прямо на выходе из кабинета, прокатившееся кажется по всему корпусу «Стражи», перечеркнуло все пути к отступлению.***
Спустя три часа проверки всех навыков разом и параллельного теста на профориентацию Блу оказался свободен. Невзирая на откровенно упущенную возможность выйти на след преступников, он проникся глубоким уважением к Капитану. Своим пробивным характером она походила на Капитана «Стражи» в филиале его родного города. Наверняка, только с таким стержнем и становятся во главе подобных организаций. Капитан, несмотря на резкость в словах и действиях (чего стоят её копья), проявляла себя рассудительно. Казалось, её вопросы были куда острее атак. Её отдельно возмутила должность Блу, видимо она питала к ней те же чувства, что и Инк. Капитан уже было рванула требовать с него объяснений, но Блу вовремя прояснил, что это был его выбор. Её это, казалось, несколько расстроило. Она даже сказала, серьёзно сверкнув на него зрачком единственного глаза: — Ты — боец, а бойцам не пристало сюсюкаться с преступниками. Была бы я в корпусе на момент твоего поступления, ты бы был в авангарде, — улыбнувшись в пол-лица, она встала в позу, словно из небезызвестного геройского аниме. — Хей, да я и сейчас могу это сделать! Ты только решись! И Блу решился. Авангард это то место, к которому он изначально стремился. Капитан чуть склонилась то ли в кивке, то ли в лёгком поклоне, хотя Капитанам такое поведение перед подчинёнными претит. Должно, по крайней мере. Она сверкнула острыми зубами и указала когтем Блу прямо в грудь: — Боец, — и развернувшись зашагала широким шагом по коридору. Блу опасался, что её разочарует его ответ. Как оказалось — напрасно.***
Пока возможность не упущена полностью, Блу пулей долетел до стойки, где ранее услышал отрывок из любопытного диалога о «скелете с полосками на щеках». Под это описание попадало целых два монстра, и если уж самого свидетеля Блу опросить не вышло, то попытать удачу с белым монстром-псом с крупными черными пятнами, всё ещё можно. — Извините, Сэр… — Я — Догго, знакомый запах, — непринуждённо перебил монстр, по-собачьи принюхиваясь. — Простите, но я не запах, меня зовут Блуберри. — Вот и познакомились, — Догго сверкнул клыками в улыбке. Его взгляд непринуждённо скользил из стороны в сторону. Почему Догго не смотрит на него, Блу смутило внезапно. — Сэр, Догго… — Просто Догго, Блу, — монстр опустил на него взгляд стеклянных зрачков, и пусть цель упрекнуть перед собой не ставил, но эффект произвёл обратный. — Без обид, я вижу только двигающиеся вещи, а ты сейчас замер, дружище. Захотелось извиниться за бестактность, расставить все мысли по полочкам и сосредоточиться на цели в конце концов! Но вместо этого Блу выдыхает, понимая, что начинает попросту зашиваться, терять внимательность и душевное равновесие. Слишком много на него свалилось в одночасье. Он, конечно, понимает, что справится. Уверенности ему в этом не занимать. Иногда, правда, не хватает именно самого понимания и как бы парадоксально это не звучало — веры в свои силы. У Блу есть план. Есть цель. Но мир на этом не замыкается. Лёгкая улыбка трогает душу спокойствием, Догго это замечает, чует перемену в настроении, неосознанно начинает вилять хвостом, хоть за высокой стойкой этого и не видно. Некогда утраченное душевное равновесие кричит поделиться умиротворением с окружающими, Догго забавно наклоняет голову слегка набок и по-доброму щурит глаза. Потрепать его гладкую шёрстку руки так и тянулись. Если не собственный рост и приличия, Блу бы обязательно так и поступил — погладил Догго по голове, почесал за ушами. А Догго видимо чует даже такие вещи, раз сам, не долго думая, перевалился через стол, подставляя уши, за которыми Блу тут же принялся чесать. Когда процент поглаживания достиг 100%, безмерно довольный Догго и настолько же радостный Блу, преисполненные самых позитивных чувств, не сговариваясь, перешли на тёпло-дружеский формат общения. — Чем я могу тебе помочь, дружище? — Видишь ли, я с утра тут случайно подслушал твой диалог с одним человеком, который уверял, что некий скелет с полосками на щеках, — Блу для наглядности провёл пальцами по лицу от глазниц до подбородка, но сразу засомневался в необходимости «наглядности». Догго поспешил помочь ему выйти из неудобного положения. — Да для этой женщины, в том баре вся банда Найтмера с ним во главе собирается каждую неделю с четверга на пятницу, — хохотнул он. — Брось ты! Сколько мы бедному бармену проверок устроили. Его заведение пусть и не устраивает обеспокоенных мамочек одним своим существованием, но удовлетворяет всем требованиям и критериям. Алкоголь в баре продается только с предоставлением удостоверения личности и строго от 21-го года. А ребёнку той барышни уже давно за тридцать. — То есть ты уверен, что в бар не захаживают тёмные личности? — засомневался Блу. Догго слегка наклонился, словно то, что он хотел сейчас сказать — тайна, однако на шёпот не перешёл: — Я бы был уверен, если бы таких личностей в мире вообще не было, но даже тогда не на сто процентов.***
Перед тем как отправиться на разведку в тот самый бар, Блу узнал от Догго, помимо точного адреса и маршрута (чтобы не заплутать), что этот бар долгое время находился под прицелом Инка. Но даже сам Глава восточного района не сумел напасть на след хотя бы одного преступника. Ничего криминального в баре и его окрестностях так ещё и не случалось. Что само по себе довольно подозрительно. Сам бар, впрочем, подозрений не вызывал. Небольшое здание из рыжего кирпича; обыкновенные мелкие окошки, не как витрины в пол, занавешенные плотными шторами; под крышей на вывеске из самых обычных круглых лампочек гласило: «У Гриллби», а табличка на двери — «закрыто». Случайному прохожему могло показаться, что для Блу этот день не задался с самого начала. Сам Блу конечно же так не считал. Небольшая череда неудач не оказала никакого существенного значения. Даже если бы он не стал свидетелем той утренней сцены в участке, бар «У Гриллби» и так был у него в списке потенциальных заведений для поиска тёмных личностей. И рано или поздно он бы посетил его. Плюс в том, что сейчас этот бар первый в списке.***
В восемь ноль-ноль следующего дня Блу ворвался в бар «У Гриллби» в стиле старых ковбойских фильмов, чуть ли дверью не хлопая, да поигрывая пальцами над воображаемой кобурой. Внимание всех монстров в заведении обратилось на него. Всех двух монстров. Вот удача, ему повезло прийти к открытию! — Гриллби сказал: бар закрывается, — щёлкнул клювом монстр с таким чувством, словно по носу опешившего Блу. Вот удача, ему повезло прийти к закрытию… Звёзды сегодня явно на его стороне. Такого недоразумения не произошло бы, будь режим работы бара доступен хоть где-то. Хотя догадаться, в какое время суток обычно работают такие заведения, можно было, просто подключив логику. Ночному бару — ночная смена. А как известно Блу на примере брата, после ночных смен люди и монстры впадают в соответствующее состояние. Бармен, впрочем, не выглядел уставшим. Возможно для него такой распорядок дня и ночи является самым оптимальным, и он наоборот ощущает страшную усталость днём. Но даже если так, Блу не станет задерживать его надолго. — Позвольте задать вам парочку вопросов, это не займёт много времени, — он подходит к барной стойке вплотную и с досадой отмечает, что теперь его за ней совсем не видно, ровно как и ему не видно ничего, кроме края столешницы. Комичная ситуация и проверка на возраст в одном флаконе. Монстр, сидящий на круглом кресле с очень низкой спинкой, без стеснений загоготал в кулак, прокрякивая что-то вроде: «Детям здесь не наливают». Показав всем своим видом, что ни разу не оскорбился, Блу взобрался на кресло напротив бармена и уже было открыл рот, как сбоку снова защёлкал монстр: — Гриллби сказал: приходи вечером к открытию, — по одному взгляду на грязные перья, двойные мешки под глазами, лёгкому покачиванию из стороны в сторону, в монстре угадывался завсегдатай бара. — Видите ли, дело в том, что я уже приходил сюда вчера, но бар был закрыт, — Блу повернул к завсегдатаю голову, хоть и хотел сказать это бармену, и запнулся, запутался к кому обращается и с кем вообще ведёт диалог. Положивший на стол перед ним брошюру, бармен запутал только сильнее. С этим нужно что-то делать. Бармен бросил пару говорящих взглядов с монстра-птицы на дверь, качнув в её сторону головой, явно намекая удалиться, но монстр и клювом не повёл, только сощурился как-то коварно: — Гриллби сказал… — Извините, — решительно перебил его Блу, — но я обучен устной и письменной речи, владею языком жестов и читаю по губам. Думаю, мы сможем понять друг друга без переводчика, — монстр на это изумлённо вылупил глаза, фыркнул разочарованно, но сдался, спрыгнул на пол и вышел из бара. Блу выдохнул. Это было несколько грубо, но если монстр хотел вывернуть ситуацию в свою сторону и выставить приставучего его за дверь и идиотом — Блу не так прост, чтобы на это повестись. К тому же нужно было прекращать тратить время бармена и переходить к делу. Блу уже было на автомате хотел показать значок, даже руку потянул в его сторону, но быстро среагировал и указал на свой платок. — Как вы могли заметить, я представитель фонда «Осуществи мечту» и моя задача — найти кое-кого, кто мог заходить в ваш бар. Было бы очень любезно, поделись вы со мной сведениями на этот счёт. Заходят ли к вам те, кто мог бы иметь, — Блу тщательно подбирал каждое слово, — проблемы с законом? — . . . — глаз огненного элементаля за стёклами очков не было видно совсем. Под углом таким Блу сидел, или они в принципе так хорошо отражают свет, что кажутся непроницаемо белыми. Бармен, впрочем, так ничего и не ответил. Словами. Только поднял ладонь в сторону таблички на стене, которая коротко и ясно отражала политику бара: «Каждому посетителю гарантировано обслуживание, компания и конфиденциальность личности». На последнем Блу нахмурился: — То есть, каков бы не был посетитель бара, здесь для него создадут все условия? А если это преступник! — он со свистом всплеснул руками, неосознанно повышая голос. Как стража, такая безучастная гражданская позиция его возмущала, но как волонтёра... Возможно стоило приубавить свой пыл. Но ответа получить хотелось. И им послужила вторая табличка по центру стены. Как Блу её только не заметил? Ладно крайнюю, но ту что висит на цепочках буквально перед глазами. Спишем на освещение. Вторая являлась неким сводом правил, как вести себя подобающе, в заключении которого было: «Те, кто следуют предписаниям, являются посетителями». В голове возник только один вопрос: — Преступников реально останавливает только участь потерять статус посетителя? Ответа не последовало, ни словом, ни жестом. Неудивительно, ведь сам вопрос был провокационным, и бармен на него не повёлся, а читать монстров по завихрениям пламени Блу не умел. Так что остался с носом. Без носа. С носовой впадиной. В общем, ни с чем. Несмотря на отказ в сотрудничестве с представителем Стражи под прикрытием, Блу не отчаялся. Всё же поведение бармена можно было расценивать по разному, тем не менее он явно что-то скрывал или покрывал кого-то. Бросить копать в этом направлении было бы глупо. Поэтому Блу вернулся в бар этим же вечером, заглянул вечером следующего дня, и следующего, и следу-следующего. С каждым новым днём, точнее ночью, проведённой в окружении гуляющих монстров и редко людей, Блу замечал всё больше мелочей. И нет, это мрачное место не становилось милее и краше, даже воздух пропитанный алкоголем с примесью табака не становился привычнее. Бар разительно отличался от кафе Маффет — прелестнейшего местечка в кремово-бежевых тонах с мягкими фиолетовыми пуфиками вместо стульев. Ему там даже сделали скидку! Прямо небо и земля. И всё же в баре Гриллби была своя… Блу бы назвал это магией. На первый взгляд ничего примечательного: обшарпанные деревянные полы густо покрытые лаком, тусклый свет желтоватых ламп, шум и гомон, иногда смешанный с фоновой музыкой из хриплых динамиков старенького музыкального автомата. В углу под потолком висел телевизор, по которому крутили какие-то сериалы, если попросить бармена, он давал пульт, а если ничего не просить, а просто ошиваться у барной стойки, как раз и случалась магия. В первый раз Блу не придал этому особого значения. Перед ним просто поставили молочный коктейль со спиральной трубочкой, о котором он грезил весь день. Позднее, когда он, отдежуривший всю ночь в баре, а потом отработавший полную смену в «Страже», буквально валился с ног, едва ощутимые нотки кофе в коктейле не только придали бодрости, но и приятно удивили. Гриллби удивительным образом улавливал малейшие изменения в состоянии своих посетителей. Блу только тогда заметил, что ещё ни разу не видел, как кто-либо делал заказ словами. Все подходили и просто получали желаемое. Ради чистоты эксперимента Блу тогда мысленно пожелал выпить чего алкогольного. И то ли вид у него был такой решительный, то ли у Гриллби действительно есть телепатические способности, но задуманное Блу получил. Алкоголь не произвёл какого-то неизгладимого впечатления, но вот сам Гриллби... Про него без притворства можно сказать — бармен от природы. Ни в одном другом заведении Блу не ощутил такой уверенности встретить знаменитых преступников, как в этом баре. Поэтому он настойчиво отсиживался от открытия до закрытия, пока через главный вход не зашёл и, как ни в чём не бывало минуя всех разгулявшихся посетителей, к барной стойке прошёл он. У Блу чуть челюсть не отвисла. Он просто сидел в углу бара и пялился на монстра, который непринуждённо уселся за барным креслом, размахивал кистью руки и что-то увлечённо говорил, пока Гриллби готовил ему напиток. Джек-пот. Тактика выжидания действительно сработала? Взять бы ещё волю в кулак, а мысли в чувства… Или мыслить в порядок? Привести мысли в порядок! Звёзды, Блу, сохраняй решительность. Восемнадцать шагов от крайнего столика до барной стойки показались для Блу подвесным мостом над пропастью, ведущим в логово дракона, если не в его брюхо сразу. А он как назло без меча и ему вообще договориться нужно, а не сражаться. Пара вдохов-выдохов и Блу решается: — Здравствуйте, — а потом чуть язык не проглатывает. На него устремляются сразу две пары глаз, тех что за стёклами очков и те что зрачки в глазницах. Весь идеально составленный и заученный монолог вылетел из головы. Скелет хмыкнул, уже было отворачиваясь, но громкое: «Прошу, выслушайте меня!» пусть и привлекло внимание, но также вызвало раздражение. — Меня зовут Блуберри, я