***
На пятый день пути войско пересекло Последнюю Реку и Джон, сам уставший за этот останавливаемый лишь на ночь путь, скомандовал привал прямо посередине дня. Люди принялись ставить палатки, разводить костры, варить похлебку, часть одичалых отправилась на охоту, а Тормунд, Киллиан и Хобб собрались в шатре у Джона. — Джон, привал посередине дня? Да это подарок для людей, — довольно резко выпалил Хобб. — Действительно — все устали, нам нужно сбавить темп, — завалив свое обессилевшее тело на лавку, предложил Киллиан. — Тебе тоже есть, что сказать, Тормунд? — бросив довольно резкий взгляд в сторону своего рыжего товарища, проговорил Джон. Одичалый лишь повертел головой — его привыкшим к постоянным перемещениям людям этот поход казался привычным. После минутного молчания Джон всё-таки достал из сундука почти новую карту Севера и, разложив на ней пару камушков, вновь принялся говорить: — Мы все помним, что наша цель — Дрэдфорт, но что делать дальше? В ответ — ничего. Только Джон знал и представлял план дальнейших действий, вынашивал его все время пути, и теперь был готов огласить его своим верным соратникам. — После взятия города основное войско во главе со мной и Тормундом двинется в замок Хорнвуд. Лорд Хорнвуд был всегда добр ко мне и он может выслушать нас. Киллиан, — Джон провел пальцем линию от Дредфорта до Винтерфелла. — Твоя задача — поджечь Зимний Городок и отвести всевозможные следы от нас, поэтому уходите в Волчий Лес. Возьми с собой тридцать всадников. — Будет сделано, Ваше Величество, — поклонился Киллиан, не вставая со скамьи. — Хобб, я оставлю в твоем распоряжении всех дозорных, жди моего возвращения в Дредфорте. Набери ополченцев и доверь их обучение разведчикам, медлить с этим нельзя, грядет война. — Робб Старк так же разделил свои войска, в первый раз это помогло. Потом уже начали пробовать управлять сами, где-то Эдмур Талли, где-то Карстарки, а потом и Болтоны завели дела на стороне, — предположил Киллиан, не особо доверявший разведчикам из Дозора. История Киллиана была столько же интересной, сколько и тёмной. Он родился в семье бедных фермеров в деревне близ самого Кархолда и никогда не мечтал о рыцарстве и тем более — о лордстве. В один летний день в дом его семьи нагрянул дезертир из Восточного Дозора-у-Моря, и, едва только отец маленького Киллиана понял, откуда пришел этот облаченный в черное мужчина, тот убил родителей Киллиана, но пожалел его самого, забрал все гроши, еду и скрылся так же быстро, как и объявился. Ребёнок остался сиротой, и едва мог сам прокормить себя самого — его подкармливали соседи-фермеры, пока однажды в деревню не приехал сам Риккард Карстарк. Он заметил мальчика и забрал к себе в замок в качестве воспитанника, которого хотел сделать рыцарем по наступлению времени. Ничего плохого про Риккарда Киллиан не смел сказать — старый лорд во многом заменил ему отца, не отстранял от семейных трапез и обучал ровно так же, как своих детей и внуков. Мальчик рос вместе с Алис Карстарк — она была младше его на несколько лет, и он даже часто проводил с ней время, особенно в последние дни её жизни. Как же он хотел попасть в Винтерфелл, защищать госпожу от вихтов, но леди никому не могла доверить Кархолд, кроме как последнему близкому ей человеку — Киллиану. И он жалел, он любил леди Алис, и страдал… — Я — не Робб Старк, я не предал доверие того, кто доверился мне, — возразил Джон, стукнув кулаком по столу. — Ты на что намекаешь, лорд Кархолд? — тут же выпалил Хобб, заметив, как косой взгляд Киллиана пал на него. — Нет, нет, — постарался сдержаться лорд Кархолд. — Тогда на этом всё… Пара часов привал, потом выступаем в ускоренном темпе. У нас пара дней для того, чтобы достичь Дредфорта.***
Темной ночью на десятый день пути отряд всё-таки достиг увенчанного знаменами Старков Дредфорта. Ничего странного Джон в этом не увидел — Санса была законной женой Рамси Болтона и стала по праву владелицей замка и всех его земель, но пока не особо заботилась о нем ввиду того, что на новое королевство свалилось и так великое множество проблем. Повсеместно на стенах горели яркие огни, что было одновременно и сильной и слабой сторонами захватчиков — с одной стороны хорошее освещение помогало оценить количество патрулирующих воинов, а с другой — это же освещение ставило под угрозу возможность внезапной атаки. — Как будем действовать? — подкравшись к Джону со спины, проговорил Тормунд. — Отец говорил нам, на случай если Болтоны вновь восстанут, что у них в замке есть потайной ход. Нужно попробовать атаковать замок меньшими силами, и тем временем большая часть во главе с одичалыми и дозорными выбьет решетку… Я обозначил её на этой карте, — Джон протянул Тормунду свиток. — Откуда? — Теон… Сказал, что Рамси, когда игрался с ним, привел его по этому тоннелю обратно в замок. Итого со мной будет лишь полсотни ополченцев и все конники, а ваша задача — открыть нам ворота. Теперь понял, для чего мы волокли с собой заострённое бревно? Тормунд кивнул и они, потушив абсолютно все огни, направились по лесу в обход замка. Джон, переждав десять минут, обнажил меч, достал из-за спины щит и резко выкрикнул: — Накрыться щитами — покинуть лес! Ополченцы встали плотными группами и закрыли свои тела деревянными или же плетеными щитами и, как только Джон подал сигнал — направились за ним. Ответ защитников не заставил себя долго ждать — первые редкие стрелы упали в поле уже через пару минут после начала движения ополченцев. По мере приближения к стенам замка становилось всё меньше естественных укрытий, и вскоре они оказались так близко, что лучники уже не имели права промахнуться. В кратчайшие сроки все щиты покрылись стрелами, словно ежи, часть подстреленных ополченцев уже лежала позади группы, а одного из них, струсившего и помчавшегося обратно в лес только на половине пути, Джон без сожаления пронзил самолично. — Накрыть себя полностью, — скомандовал Джон, скрывшись за общей стеной. Часть ополченцев села, часть согнулась, часть стояла и вытянула руки — и все, выставив щиты, максимально затруднили обстрел. Пара лучников ополченцев продолжала на удачу палить по стенам, лишь однажды подстрелив кого-то из защитников. — Держимся! — скомандовал Джон, наконец-то почувствовав пленительный и давно забытый запах битвы. Часть щитов уже треснула, и державшие их защитники, пораженные двумя, а то и более стрелами, повалились наземь, заставив нападавших сблизиться. Только Джон задумал командовать отступление, как огонь с барбакана прекратился, и врата стали медленно открываться, позволяя конникам Джона беспрепятственно проникнуть в замок. Не дав начаться кровавой бойне, кастелян скомандовал своим людям немедленно сложить оружие…***
Винтерфелл… Спустя неделю после первого совета в город наконец-то начали стекаться сколоченные наспех отряды лордов. Сервины и Толхарты прибыли самыми первыми, за ними вскоре явились Дастины, Уайтхиллы, Дормунды, Рисвелы и, немногим позже, когда прибыли все окрестные, начали прибывать дальние дома Севера. Под замком был разбит лагерь, частично затронувший даже Зимний Городок и продолжавший расширяться день ото дня, и ежедневно возглавляемые мелкими лордами отряды патрулировали леса и дороги вокруг Винтерфелла. — Силы Гловера, Мейзина и Хорнвуда ещё не прибыли? — очередной совет начался с вопроса Сансы, встревоженной недавними новостями. — Нет, госпожа, — доложил лорд Дастин. — Хорнвуды вообще не покидали своих владений, Гловеры не ответили ни на одно письмо, а в отсутствии Мейзинов я вообще не могу найти адекватной причины. — Сколько собралось под нашим знаменем? — тут же задалась вопросом королева, ожидавшая более менее удобоваримого количества воинов своей армии. — Около семи с половиной тысяч, и это ещё не все доступные на данный момент силы. Отряды ополченцев продолжают собираться в наших владениях, да и почти половина лордов ещё не прибыла. Санса задумалась — пока у неё такое войско, никто не посмеет атаковать Винтерфелл, но опасения все же оставались. Надо было что-то решать, и первое же пришедшее в голову решение показалось отличным. — Мейстер Уолкан, напишите письмо моему брату в Королевскую Гавань, попросите его призвать Серого Червя для мести за королеву. Ну и, напиши письмо Джону, предложи переговоры… Нельзя дать ему переманить кого-то, кроме людей Карстарков, — заключила Санса, поднявшись с трона и направившись к выходу из зала. Она ещё не знала, что силы Джона разделились и он сам, согласно своему плану, продолжал свое продвижение к замку Хорнвудов, где его самого поджидал интересный сюрприз…