***
— Моя королева, мы готовы начать штурм, — доложил Сансе Робб Дастин, предварительно склонив перед ней свое колено. В этот раз мысли Сансы были холодны и полны решимости, она легко готова была принять это решение, но всё равно, что-то внутри не давало ей этого сделать. Нет, она не боялась за Винтерфелл, за обороняющих его северян, за богорощу и живущих в городе людях. «Что же с тобой случилось, Джон…» — в последний раз про себя проговорила Санса перед тем, как ее уста уверенно проговорили: — Принесите мне ключ от города и голову Джона Сноу, лорд Дастин…***
— Смотрите — они движутся к стене, — указал Джону лорд Артур Хорнвуд. — Стрелы наложить! — тут же скомандовал Давос стоявшим на стене лучникам. Джон тут же почувствовал дрожь окружавших его людей. Она старался не поддаваться страху, который, на самом деле, пожирал его, как и любого смертного человека. Здесь все не должно закончиться, так быстро и бесславно, без каких-либо последствий для тех, кто по желанию своему или не имея такового сломал ему жизнь. Он обнажил «Длинный Коготь» и постарался сохранить покидавшую его ноги силу — волнение заставляло всю тело, от головы до кончиков пальцев дрожать, но меч, на удивление, в ладони его держался отлично, словно был продолжением руки. — Пустить стрелы! — выкрикнул Давос, как только пехотинцы Сансы приблизились к стенам не более, чем на несколько десятков метров. Первый залп поразил десятки, если не сотни человек, заставив их повалиться и нарушить строй, но на их место тут же встали другие копейщики. — Стрелять по готовности! — вырвалось у Джона из уст ровно перед тем моментом, когда наступающая армада синхронно принялась накрываться щитами. Лучники без устали продолжали палить по наступающим, на стенах быстро заканчивались стрелы и вскоре, когда пехотинцы Сансы прижались к стенам, Джон скомандовал: — Масло! Мечники, едва Джон огласил свой очередной приказ, подняли с земли небольшие котелки с маслом и перевалили их через бойницы. Послышались громкие, душераздирающие крики, Джону показалось, что его уши заложило, как вдруг трезвость его сознанию вернули пролетевшие над ним огненные шары. — Катапульты! — тут же озвучил мысли Джона лорд Мейзин, тут же бросившийся бежать в направлении предвратной площади. — Камни, сбрасывайте камни, — скомандовал Давос, как вдруг на стену обрушился ответный град из стрел. Многих лучников тут же прибило к земле двумя, а то и более стрелами, как подкошенные на холодный камень стен пали не успевшие закрыться щитами мечники, тут же стрелу в ногу получил так и не успевший вступить в бой Артур Хорнвуд. — Лестницы! — окликнул Джона Давос, следом же обнажив меч. Первые пехотинцы стремительно начали взбираться на стены, и Джон, встав перед одной из приставленных к стене лестниц, закинул за голову меч в ожидании появления в проеме меж бойницами головы своей первой жертвы. Тут же рядом с Джоном мечники, на свой страх и риск решившие сбросить котелок с маслом вниз со стен, пали замертво, пораженные тучей горящий стрел. С звонким раскатом котелок рухнул на стену и масло, сразу же разлившись по камнями, обожгло ступни все рядом стоящим воинам, часть из которых от боли повались на земь или попросту безвольно рухнули со стены на площадь. Первый воин появился в проеме столь же резко, как и пал с рассеченной надвое головой вниз. «Первый есть, еще десять тысяч осталось» — удрученно про себя подумал Джон, но долго думать ему не позволили напавшие с разных сторон пехотинцы Сансы. Он не видел рядом с собой Давоса, но среди мертвых и изувеченных, катавшихся от боли и мук по стене людей Джон не приметил. Спарировав одну атаку, Джон сразу же заблокировал вторую, следом поразив нерасторопного и более медлительного пехотинца, далее, коротким вздохом набрав в легкие как можно больше воздуха, он с напором вонзил Длинный Коготь в самую грудину толстенной кольчуги высокого берсерка. — Ваше Величество… Сколько мы сможем держаться? — докричался до Джона вернувшийся на стену лорд Мейзин. — Столько, сколько понадобится для подготовки сил, защищающих улицы! — чуть ли не задыхаясь с криком пояснил Джон, едва успевавший отражать все сыпавшиеся на него атаки. Они продолжили биться спиной к спине, раз за разом отправляя к богам все больше и больше взбиравшихся на стену мечников. Джон постепенно переставал чувствовать усталость — с каждым убитым возрастала его жажда крови, все сильнее проявлялось его «таргариеновское безумие» и с удвоенной яростью берсерка он врубался в свою новую жертву. — Джон! — окликнул его стоявший перед крупным отрядом лучников Давос. — Пригнись! — дернул Паскаля в миг протрезвевший Джон, и, стоило им только согнуться ближе к земле и телам убитых, над их головами просвистели десятки и сотни стрел, мгновенно очистившие весь участок стены от наступающих. «Хорошее начало!» — бодро про себя подумал Джон, сразу же занявший место перед забиравшимися на стену по лестнице воинами. Гарет не был тактиком — его стихией всегда была бойня, кровавая и жестокая, бойня, которую он всегда мог учинить голыми руками, но сейчас, когда почти половину его воинов истребили в первые же минуты боя, он лишь старался выжить. Своим огромным двуручным мечом он отгонял от себя целые толпы наступающих, одной атакой мог отправить к богам двоих, а то и троих воинов. — Командир! Нам их не сдержать! — воззвал к себе Гарета мечник, чьего имени распаленный рыцарь так и не спросил. На долю секунды Гарет бросил свой обезумевший взгляд в сторону противоположной стороны города. Она пылала… Периодически редкие огненные снаряды продолжали сыпаться на улочки Винтерфелла с небес, то и дело в небесах мелькали огненные стрелы, а крики, доносившиеся оттуда, к своему сожалению или счастью, Гарет не мог разобрать. В голове складывалась только одна мысль — силы Джона все еще держат стены. — Нет! Своим отступлением мы откроем тыл короля! Тут же, едва найдя опору на заваленной телами стене, Гарет рванул в сторону давящих на него мечников. Он игнорировал любые, сыпавшиеся на его броню удары, под массой его и доспеха он слышал, как хрустели сломанные кости погибших и раненных. Своей атакой он сбил с ног троих воинов, еще четверо, не удержавшись на ногах и не найдя равновесие, рухнули вниз с городских стен, где их тут же добили подоспевшие из центра цитадели копейщики. Гарет понимал, что его окружили, а вверенные ему бойцы не успеют на помощь в случае смертельной атаки. Он крепко сжал в руках меч, приготовился встретить смерть, подобающую герою, но вдруг за наступающими частями войск Сансы послышался горн… «Успели таки» — с улыбкой на лице про себя подумал Гарет, одним ударом тут же сразивший троих замешкавшихся бойцов и заняв позицию у стены. Конники Трехпалого Хобба уже громили задние ряды наступавших, сеяли смятение и панику среди тех, кто вообще не ожидал атаки со стороны Дредфорта, и, когда оставшиеся в живых всадники достигли стен, Гарет отдал приказ раскрыть городские врата.***
Постепенно сопротивление на стенах сходило на нет — к Джону постепенно приходило все меньше и меньше подкреплений, большая часть воинов на улицах города была занята тушением начавшихся из-за залпов катапульт пожаров. Он краем уха слышал, как с восточной стороны города раздался знакомый ему рог Черного Замка, что свидетельствовало только об одном — Хобб таки пережил нападение Мандерли на Дредфорт. Кровь ручьями стекала со стен по лестницам и уступам, нагромождения тел у бойниц мешали штурмующим проникать на стены, а найти очищенное от трупов место для прохода по ним было практически нереально. — Джон, мы не сдержим стену, нужно бежать к вратам! — окликнул Джона пятившийся к лестнице Паскаль, то и дело еле успевавший отбивать один за одним сыпавшиеся на него удары. — Все вниз! На улицы! — на последнем издыхании скомандовал Джон единицам оставшимся в живых его воинам. Медленно, ступая по бесчисленным телам убитых и раненых, Джон помчал к каменной лестнице, как вдруг его с ног мощным наскоком сбил закованный в легкие латы воин. Вместе они упали на крышу прикрепленных к стенам конюшен, но она, на удивление Джона, не провалилась и твердо продолжала держаться даже в момент, когда он и скрывавшийся за шлемом воин начали вставать. — Не вздумай бежать, Джон Сноу! — сняв шлем проговорил Робб Дастин. — Ааааа… Это ты, — спокойно, едва слышимо ответил Джон, приготовив к бою с юношей окропленный кровью десятков врагов Длинный Коготь. Юноша, не ожидая, пока Джон окончательно придет в себя, набросился на него со всей своей яростью. Первый же удар заставил Джона резко прийти в себя, ибо секунда промедления стоила бы королю Севера жизни. Он пытался найти опору — каждый его шаг мог заставить его пролететь еще несколько метров вниз, на холодную, твердую землю и лошадиное дерьмо. Еще атака, еще, еще и еще — да сколько же сил и прыти в движениях молодого лорда Дастина? Сделав пару уверенных шагов назад, Джон отступил к стене, где, почувствовав под собой толстенную деревянную балку, тут же принялся атаковать Робба. Несколько казалось бы выигрышных атак Дастин заблокировал с такой легкостью, что Джон, уже веривший в свою победу, на долю секунды пришел в недоумение, чего хватило Роббу для того, чтобы резким рывком вбить Джона всем пластом в стену. Тут же у Джона перехватило дыхание, но времени на то, чтобы перевести его, не было — почти сразу же Робб надеялся заколоть прижатого к стене Джона. Джон тут же отшагнул в сторону и, услышав за своей спиной звонкий стук железного меча о камень, мгновенно нанес удар в метре от стены. Крик Робба тут же отрезвил Джона — широко раскрыв свои глаза, он увидел его, склонившегося над отрубленной кистью своей руки и неистово оравшего во весь голос. В очередной раз разбежавшись, Джон вонзил меч в живот Робба и вместе с ним рухнул с конюшни на землю. Тело юноши максимально смягчило удар, но Джон, стоило ему только перекатиться с тела Робба на землю, уставил свой усталый взор в небо, периодически озарявшееся огненными снарядами и стрелами, направленными на город и его защитников… «Это не может быть всё», — про себя подумал Джон и, выдернув свой окровавленный меч из тела юноши, шаткой походкой направился на предвратную площадь, слабо видимую им из-за застилавшей глаза пелены боли…