***
Здание Вольксхалле не было зданием в прямом смысле этого слова. Находящееся в подземной части исполинского Валькнута Нойе Берлина, его можно было бы посчитать бункером, но он совершенно не предназначался для этой цели. Зал Народа, как переводилось его название с немецкого, был именно что Залом — огромной площадью для торжественных и не очень масштабных выступлений и мероприятий. Вот и сейчас, в огромном Зале Народа, уставленном прямоугольными колоннами и увешанными подсвеченными штандартами с чёрно-красно-белыми знамёнами с Валькнутами на них, собралось огромное количество, собственно, народа. Чёткие, чуть ли не математически правильные ряды солдат, офицеров, партийных работников да и просто гражданских из числа населения Нойе Берлина собрались в этом исполинском зале, в котором могла бы спокойно проехать танковая колонна в несколько десятков машин шириной, дабы послушать речь лидера страны. Наконец, торжественно грянул «Die Wacht am Rhein» и на трибуну, где уже находилось несколько валькистких бонз из числа партии, что скорее символизировали, нежели что-то сейчас делали, поднялся фюрер Альбрехт Вагнер, чьё появление собравшиеся встретили возгласами «Хайль Дресслер!» (огромный портрет которого висел как раз позади трибуны) а затем и «Хайль Вагнер!». Прожекторы сконцентрировались на далеко не молодом человеке, видео и аудиозаписывающая аппаратура приготовилась транслировать речь Фюрера на Луне, на Земле и в космосе. Вскинув ладонь в приветствии, Альбрехт дождался, когда музыка и толпа утихнут и начал свою речь: — Мой народ! Сыновья и дочери Великой Германии! Моё сердце наполняется радостью, при виде того, чего мы достигли за все эти годы. Адам Дресслер, наш великий вождь, однажды сказал, что величайшее оружие германского народа — это не винтовки, не артиллерия, не танки и авиация, но несгибаемый дух нашей нации, позволяющий преодолевать любые трудности, которые могут встать у нас на пути. И то, что мы стоим тут, на поверхности спутника нашей родной планеты, который тысячелетиями освещал нам путь во тьме, лишь подтверждает это. Наш несгибаемый дух великое множество раз позволял нам преодолевать трудности, которые запросто могли сломить иные народы. Наши великие предки сокрушили великую Римскую Империю, они же восстановили её как Священную Римскую Империю Германской Нации. Когда французы разрушили её, наши великие предки вновь восстановили великую Германию, назло любым врагам. Опалённые пламенем Великой Войны, разбитые и униженные, мы вновь воспряли под знамёнами Валькнута. И когда враг поверил, что он окончательно победил, что наш дух сломлен навсегда — мы вновь восстали, подобно фениксу из пламени. Вновь и вновь наша великая нация не просто выживала под ударами врагов — она процветала. Наши предки пришли сюда, изгнанные с родной планеты на эту безжизненную пустошь — и сделали её своей, построив города, шахты, фабрики, производящие машины войны, вновь доказав наше право на жизнь. Из ничего мы создали могучую армию и забрали то, что принадлежит нам по праву рождения, обратно, и всё это под нашим знаменем, знаменем Валькнута. Поэтому когда вы видите перед собой наш флаг, знайте — вы видите перед собой историю нашего народа, все его испытания, которые выпали на нашу долю — и которые мы преодолели. Но знайте, что испытания ещё не кончились, ибо на нашем пути встало новое препятствие, подобных которому не было никогда в истории всего человечества! Альбрехт выдержал паузу, а затем продолжил: — Новая угроза нависла над нашей великой нацией, ибо, как оказалось, мы далеко не одни во вселенной! Холодный, бездушный и расчётливый разум затаился среди далёких звёзд, и когда он посчитал, что мы слабы — он нанёс свой удар! Коварные инопланетяне пришли к нам на порог, желая покорить наши земли и поработить наш народ. Но враг недооценил нас, недооценил храбрость и мужество наших бесстрашных воинов, недооценил наше желание защищать нашу нацию и наше право на жизнь, не осознал, что он столкнулся с народом, для которого слова «выживание вопреки всему» являются образом жизни. Враг дорого за это поплатился! Но и мы не должны недооценивать врага, ибо на кону стоит не просто существование Великой Германии! — Фюрер выдержал ещё одну драматическую паузу: — Враг силён. Враг безжалостен. Пришедшие из глубин космоса твари контролируют бесчисленное множество миров и способны выставить против нас орду, подобной которой человечество никогда не видело! Они желают забрать всё то, что принадлежит нам — наши земли, наши ресурсы, само наше право на жизнь! Они не делают различий между мужчиной и женщиной, между ребёнком и стариком, между германцем и не-германцем — они будут уничтожать всех одинаково без малейшего признака жалости, и не успокоятся, пока всё человечество не будет уничтожено или порабощено! Мне, как настоящему германцу, больно об этом говорить, но мы, впервые столкнувшись со врагом такого масштаба, имеем мало шансов на победу. Что мы можем противопоставить этим чудовищам, что способны выставить по десять существ на одного германского воина? И в отличии от наших предков, нам некуда бежать, некуда прятаться. Как, впрочем, и Антанте с Коминтерном. Поэтому мы должны отбросить вражду с Антантой и Коминтерном, ибо как сильно бы они не заблуждались в своих ошибочных и упадочных мировоззрениях, насколько бы наша нация и культура не превосходила их, они всё равно такие же люди, как и мы с вами, такие же существа одной плоти и крови, наши братья и сёстры и по человеческому виду! Да, я знаю, что вражда между нами оставила глубочайшие раны, которые так просто не вылечить, знаю, что десятилетия смертельной вражды не пройдут бесследно, но где ещё мы можем найти союзников перед лицом той угрозы, что нависла над всем человечеством? Кто ещё согласится встать бок о бок с нами перед лицом той тьмы, что грозит поглотить нас всех? Более того, наш враг, наш общий враг надеется, что мы останемся разобщены перед его лицом, что мы продолжим проливать кровь друг друга перед лицом этой угрозы, дабы он мог нанести удар в спину и разбить нас по одиночке! Наш враг с улыбкой ждёт этого, и я спрашиваю вас, народ Великой Германии, допустим ли мы это? Специально рассредоточенные среди собравшихся партийные работники громко начали кричать «нет!», и их крики постепенно подхватили все собравшиеся. — Я спрашиваю вас, народ Великой Германии, готовы ли вы переступить через многолетнюю вражду и встать бок о бок с другими народами, дабы сокрушить тех, кто желает поработить и уничтожить человечество? Вновь специально рассредоточенные партийные работники начали кричать из толпы, только на этот раз они кричали «да!». — И я снова спрашиваю вас, народ Великой Германии, готовы ли вы стать несокрушимым щитом на страже нашей отчизны, нашей планеты, самого нашего вида перед лицом безжалостных тварей, пришедших из космической тьмы? Толпа вновь взревела «да!», ещё громче чем прежде. — Да будет так! — возвестил Альбрехт, воздев руки: — И пусть судьба тех, кто посмеет напасть на нас, ужаснёт всю галактику, ибо человечество никогда не склонится перед пришельцами! Вождь германского народа выдержал третью паузу: — Мы стоим на пороге нашего величайшего испытания, которое, я не сомневаюсь, мы преодолеем все вместе. Но помимо этого, мы стоим на пороге новой эры. Враг, сам того не осознавая, в своём тщеславии открыл перед нами врата в галактику, и после того как мы отразим его удар, мы сделаем эту галактику своей. Над нами сияют бесчисленные звёзды, вокруг которых вращаются десятки миров, к которым достаточно лишь протянуть руку. Довольно уже нам грызться за место в нашей земной колыбели, настало время устремиться к иным мирам! Поэтому впредь, когда вы будете смотреть на звёзды, знайте, что эти звёзды по праву принадлежат нам! Пусть наши враги боятся, ибо над галактикой всходит новая звезда, звезда Человечества, и горе тем, кто посмеет встать у нас на пути! Хайль Дресслер! — Хайль Дресслер! — взревела толпа, но Вагнер на этом не закончил: — Хайль Германия! — Хайль Германия! — неистово повторила толпа. — Хайль Земля! — закричал Альбрехт. — Хайль Земля! — взревела толпа в ответ. Сквозь динамики вновь грянула «Die Wacht am Rhein» и фюрер улыбнулся. Он искренне любил эту песню, а в текущей ситуации она подходила как нельзя лучше. Только вот германцы будут защищать не просто Рейн, но саму Землю.***
Каких либо слов приличного содержания для того, чему свидетелем стал адмирал Сотарис, просто не было. Хотя текущая ситуация напоминала сюжет одного армейского анекдота; Офицер докладывает полковнику «Сэр, осмелюсь доложить — ваш аэрокар сгорел». Полковник спрашивает «Почему аэрокар сгорел?» Офицер говорит «Потому что сгорел гараж». «Почему сгорел гараж?». «Потому что пьяный майор врезался туда на своём аэрокаре». «Почему майор напился?». «А тут любой запьёт, когда знамя легиона из-под носа украли». Тут бы точно такая-же ситуация. Эскадра командора Трисоласа, его подчинённого, отозвалась на срочный сигнал с просьбой о помощи со стороны некоего грузового корабля. По прибытию оказалось, что корабль был уничтожен, вместе со всем своим конвоем, на орбите колонии, откуда он в своё время и стартовал. Ну а сама колония же в свою очередь полностью опустошена и разрушена. Подобный уровень разрушений современные турианцы могли видеть лишь в исторических материалах о Кроганских Восстаниях. Можно было бы решить, что это был особо жестокий рейд пиратов, но до систем Термина было не слишком близко, и более того, показания насмерть перепуганных немногочисленных выживших сообщали о том, что колонию атаковал совершенно неизвестный Цитадели вид — уцелевшие колонисты рассказывали о чёрных летательных аппаратах, напоминавших блюдца, бронированных робозверях, способных перекусить разумного пополам, и об азароидах, вооружённых примитивным пороховым и… мощным энергетическим оружием. Принимая в расчёт полученные данные, командор Трисолас немедленно связался со штабом сектора и передал всю полученную информацию Сотарису, а тот, в свою очередь, передал информацию в генштаб. И по итогу долгой проверки вскрылся факт, что этой колонии вообще не должно было существовать, и что корпорация, основавшая эту колонию, нарушила сразу несколько законов Пространства Цитадели, одним из которых был самый важнейший закон — не активировать, мать их, новые ретрансляторы! Ну ещё помимо этого грозился разразиться коррупционный скандал из-за нечистых на руки турианских чиновников, которые допустили всё это и чьи головы несомненно полетят в ближайшее время. Так или иначе, ситуация была не из приятных. Синекожие проститутки втянули Иерархию в войну с совершенно неизвестным противником, хотя «войной» это было сложно назвать, ибо противник был совершенно в иной, куда как меньшей весовой категории, но всё равно приятного мало. Разумеется, ещё оставалась надежда на мирное решение конфликта, но, по правде говоря, учитывая разрушение колонии, надежда эта была достаточно невелика. Ну и, по правде говоря, чтобы возможные переговоры с этим новым видом увенчались успехом, следовало бы иметь при себе некое количество весомых аргументов — пару дредноутов например, ибо старинная мудрость гласит, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом. Поэтому, не смотря на возражения азари (довольно, кстати говоря, вялые), руководство Иерархии приняло решение о снаряжении экспедиционного корпуса для принуждения нового вида к миру, ибо руководство Иерархии надеялось, что надлежащая демонстрация силы (или, в крайнем случае, открытое боестолкновение с превосходящими силами Иерархии без какой-либо надежды на победу) поможет приструнить этих существ — так было достоверно известно из полученной от «Эллион Энкорпорейтед» (которой, кстати, в ближайшее время грозило закрытие, а директорам этой фирмы — вполне реальные тюремные сроки), что эти существа ещё толком не освоили межзвёздные перемещения (не считая явно трофейных сверхсветовых двигателей, позволивших им совершить свой дерзкий набег), поэтому все их владения пока что ограничиваются их родной системой. Что значительно упрощало ситуацию — в лучшем случае галактическое сообщество пополнится новым перспективным (учитывая имеющиеся данные об их технологиях) видом, весьма вероятно что под протекторатом Иерархии, в худшем — над их планетой будет установлен карантин, если вид этот окажется слишком агрессивен и недоговороспособен. Такова была позиция генштаба. На словах-то это звучит хорошо — проблема лишь в том, как это будет воплощаться в реальность. Адмирал Сотарис надеялся, что всё пройдёт именно так, как запланировано в генеральном штабе флота, но интуиция подсказывала ему, что всё будет куда как сложнее. Интуиция редко подводила старого адмирала и потому он решил — если и лезть варрену в пасть, то только хорошо вооружённым и подготовленным, поэтому, когда поступил официальный приказ на формирование и отправку экспедиционного флота, адмирал отозвал несколько патрулей для усиления своей флотской группировки, а также поднял все свои связи, запрашивая дополнительные подкрепления. И хотя в нескольких случаях он получил отказы различной степени вежливости, несколько старых друзей откликнулись на его просьбу — генерал Ангаракан, с которым они были знакомы чуть ли не с детства, выделил несколько дополнительных бригад, полковник Делинн, тоже хороший знакомый адмирала, выделил роту биотиков Кабала, что, по сути, было равноценно ещё одной бригаде, учитывая приписываемые Кабалам качества. И ещё адмирал Асулис выделила две дополнительные эскадры. В общем и целом, у Сотариса теперь находились в распоряжении куда большие силы, чем были у него изначально. В штабе даже подняли вопрос о целесообразности использования такого количества войск, но старый адмирал сумел их убедить. Так что флот и армия, способные принудить к миру минимум небольшое государство в Термине, не то что новый незнакомый вид, у него были. Осталось только ими правильно воспользоваться. Теперь адмирал стоял на мостике своего флагмана, дредноута «Тарпетин», и смотрел на голографический экран, на котором медленно парила в межзвёздном пространстве громада ретранслятора, ведущего в родную систему таинственного агрессивного вида, о котором адмирал толком и не знал-то ничего, если не считать полученных от шахтёров сведений, отличавшихся крайней неточностью. Тем не менее, кое-что было известно. Противник — органики, строением тела напоминают азари и батарианцев, одна из спрятавшихся среди руин секретарша утверждала, что видела лицо одного из налётчиков, и что оно напоминало лицо азари, только с куда более грубыми чертами. Противник не располагал персональными кинетическими щитами, и использовал в качестве вооружения примитивное пороховое оружие, однако помимо этого противник также использовал неопознанное энергетическое оружие — плазменное и лазерное, судя по показаниям, что вызывало интерес, поскольку никто в Пространстве ещё не сумел создать настолько компактное энергетическое оружие. Также противник использовал синтетиков, что, согласно донесениям и найденным обломкам, напоминали разожравшихся механических варренов. Поддержку наземным силам оказывали малые летательные аппараты, напоминавшие диски. Кстати, отдельная тема для рассуждения — космические силы противника. Враг, похоже, широко использовал корабли-носители с МЛА — концепция, известная Турианской Иерархии, но до сих пор не воплощённая в металле. О кораблях противника было известно то, что они не вписывались в классическую для Пространства конструкционную схему «построенный вокруг орудия корабль», вместо этого противник строил массивные сигарообразные исполины в километр размером и меньше, которые и несли в себе все эти МЛА. И хотя на них, судя по полученным от корпорации данным, присутствовали орудия, основной боевой силой выступали именно «диски», вооружённые всё тем же энергетическим оружием и торпедами. Ну и как в случае с пехотой, у кораблей, похоже, отсутствовали кинетические щиты. Лёгкая цель… если не считать гнусный рой этих «летающих тарелок». Но, учитывая разграбление колонии «Эллион Инкорпорейтед», у врага были и стелс-корабли, способные наносить удар незамеченными. Быть может, у врага присутствовали и корабли иных типов, которые ещё не участвовали в сражении. В общем и целом, имеющейся информации было неприятно мало. Сколько именно было этих сигарообразных носителей? Сколько именно МЛА нёс каждый? Какие корабли враг использует помимо них? Какими средствами наземной войны он обладает, кроме пехоты и синтетиков? В этом уравнении было слишком много неизвестных величин и Сотарису это решительно не нравилось. — Сэр? — отвлёк старого адмирала от размышлений один из офицеров: — Только что пропала связь с одним из разведывательных зондов. Что-ж, это было ожидаемо. — Проанализируйте всю полученную информацию, которую он успел передать. Остальные четыре зонда ещё работают? — Так точно. — Хорошо. — кивнул адмирал и вернулся к рассматриванию голографического экрана. Как только зонды передадут достаточно информации и адмирал решит — как ею воспользоваться, флот перейдёт через ретранслятор.