На распутье избитых дорог

День начался как обычно, ничто не предвещало никаких неожиданностей. Данте сидел за столом, иногда поглядывая на входную дверь конторы — вроде Вергилий должен скоро вернуться. К тому же он ждал доставку пиццы. Сверху раздался топот быстрых лап, нечто серое прошмыгнуло под стол. Не успел легендарный охотник на демонов посмотреть, что за зверь такой к нему проник, со второго этажа донесся голос молодой девушки. Данте изумленно посмотрел наверх, гадая как могла оказаться девушка в конторе, когда он вроде никого вчера не приводил… да и братца сутки уже нет. — Это странно… — пробормотал Данте, не уставая поражаться аномалиям Редгрейв-сити. Казалось бы, обычный город, но каждый день он не переставал удивлять. А после Клипота город, казалось превратился в одну сплошную аномалию — ночью появлялись фантомы погибших людей, город по ту сторону жил своей жизнью. Жители могли перемещаться в пространстве незаметно для себя по микро-прорывам, что остались после уничтожения корней дерева. Ткань мироздания все еще пребывала в довольно потрепанном состоянии, раны, нанесённые нашествием демонов зарастали медленно. Топот изящных ножек стал более отчетливым и определенно раздавался сверху. — Данте, говнюк этакий, а ну вернул мой смартфон! — раздалось сердитое прямо над головой. Легендарный охотник на демонов решил прояснить, кто это на него так ругается, шастая по конторе как у себя дома, к тому же он ничей телефон не брал. Поднявшись с кресла, он направился к лестнице, — ну задница пушистая дождешься у меня. К ветеринару отвезу и писец твоим бубенцам! Мразь хвостатая! Данте оторопев, поморгал, едва сдерживая смех. Из-под стола выглянула лобастая голова крупного мейнкуна, который опасливо посмотрев наверх, сдавленно мявкнул и выронил из пасти плоский телефон. Пушистая роскошная шерсть благородного серого оттенка, невероятно умные зелёные глаза и широкая белоснежная грудь. Подойдя к коту, Данте сел перед ним на корточки, протягивая руку, чтобы погладить. — Ну здравствуй, тёзка. — Вот ты где! — раздалось с лестницы. Оба Данте повернули головы в сторону появившейся девушки, которая поняв, что попала куда-то не туда, смущенно вспыхнула, — здрасьте, извините это мой кот… он внимания требовал, вот и убежал. А ну иди сюда!.. — Так его зовут Данте? — поинтересовался полудемон, посмеиваясь и передав телефон девушке, поднялся на ноги. — Необычное имя. — Да его так мелкая назвала. Мы его в ручье выловили прошлой весной, — пояснила девушка, убрав телефон в задний карман джинс. Кот вальяжно подошел к хозяйке и обреченно повис на изящном плече, свесив лапы, когда она закинула его на себя, машинально поглаживая. — А мелкая это кто?.. — Моя сестра, младшая, — закатив глаза, ответила девушка. Данте так и не научился на глазок определять возраст женщин, поскольку в этом вопросе нельзя быть уверенным на все сто. Ей может быть и двадцать, и тридцать… или где-то между. Остановившись на цифре двадцать семь, полудемон был и в этом не уверен. Возможно ей меньше, а тени под глазами из-за недосыпа образовались. — Ей пятнадцать, всякие глупости в голове. Папа шутит, что еще немного и придётся приниматься за отстрел поклонников, благо места под яблонями еще много. Но мне кажется, я скорее её сама прикопаю. — Надо же какая у вас интересная жизнь… — Ой… кстати, а где этот дом находится? Вы уж извините, что так вломилась. — Редгрейв-сити, — улыбаясь ответил Данте, — а это моя контора, и да, я здесь живу. — Вот же… блин, — девушка ошеломлённо поморгала, недовольно покосившись на покорно висящего на плече кота, которого он придерживала руками, тяжело вздохнула, обращаясь к пушистому недоразумению, — Данте, у тебя в хвосте кусок Ямато что ли застрял? Как мы теперь домой вернёмся, портальщик хренов? Рейс до Фортуны только утром! Так что давай, заводи свой хвост и возвращай нас домой! — Мияу!.. — зелёные глаза осуждающе уставились на хозяйку. Мол, ничего не знаю, я здесь не причем. — Знаешь… а ведь меня тоже Данте зовут, — посмеиваясь, заявил легендарный охотник на демонов, наслаждаясь произведённым эффектом. Девушка какое-то время опустив на холку кота ладошку, изумленно воззрилось на него. Затем в голубых глазах промелькнуло озарение, и она сощурившись, с подозрением поинтересовалась: — То есть… вы тот самый Данте, сын Спарды, как в легенде, и которой мне мелкая весь мозг насквозь проплавила? — Да…вот он я и есть, во плоти!.. — Хм… так значит, это вы полгорода разнесли и уничтожили Спасителя?.. — Эмм, ну Санктус сам виноват. Схватил пацана, вынудил меня вырубить его игрушку. Плюс ваш Орден Меча заигрывал с демоническими силами! У меня не было иного выхода, как прекратить все это безобразие. — Оу… ну, Храм Спарды всё же восстановили, и библиотека уцелела. Далеко не вашими усилиями. Просто… я думала, что вы уже… ну. — Мёртв? — деланно изумился Данте, — несмотря на все старания демонов и братца, я жив-здоров. Пока еще. Так значит, ты из Фортуны? — Да, переехали после того, как мама нас бросила… — помрачнев, ответила девушка, — кстати, меня Элизабет зовут, можно просто Лис. Знаете, я никогда не верила в глупости вроде тех, что в Редгрейве всякие пространственные аномалии существуют и люди переносятся за километры от дома. — Ну вот и убедилась, — улыбнулся Данте, усевшись на диван и закинул ногу на колено. — Блин… здорово конечно из особняка вырваться. Но у меня через неделю защита диплома, — девушка, вздохнув, поправила огромную пушистую тушу пофигистичного кота, который едва заметно шевелил кончиком хвоста. — А это чудо телефон схватил, потому что на него видите ли никто внимания не обращает. Мелкая с друзьями гуляет где-то, я к сдаче готовлюсь… А наш персонал доставать себе дороже. — У тебя очень умный кот. — Ну да, разве что говорить не умеет, — вздохнула Элизабет, смущенно улыбнувшись. Она не знала, как теперь выйти из этого неудобного положения. Вломились в чужой дом в другом городе, да еще и кота зовут как сына Спарды, который несмотря на всю свою легендарность, сидит перед ней живой… и совсем не старый. Хорошо, что она хоть и в домашней одежде, но хотя бы выглядит прилично, да и на ногах кожаные мокасины, согласно регламенту семьи. Разве что денег на дорогу нет, но наверно Данте не будет возражать если она позвонит домой и попросит забрать Малькольма их отсюда? — Надо было тебя Бальтазаром назвать, — недовольно пробурчала она, обращаясь к коту спустя некоторое время неловкого молчания, — вечно папа мелкой потакает… — тяжкий вздох вызвал усмешку у Данте, которого вся эта ситуация забавляла. — Мияв, — не согласился с хозяйкой кот, мотнув хвостом туда-сюда. Видно не хотелось расставаться с легендарным именем. Неловкость момента разрушило появление Вергилия. Кот завидев старшего близнеца, злобно ощерился, зашипел и тихо завыл на низкой ноте, замахав хвостом, тем не менее не меняя положения своего тела. Элизабет уже устала держать его, поправила сползающую тушу, сдержанно поздоровалась. — Ха братец, явно животные тебя не любят. Смотри, как завывает. — Я это заметил и наши чувства взаимны. Что за зверь такой? — холодно поинтересовался Вергилий, с интересом разглядывая кота, который величественно возлежал на плече стройной девушки лет двадцати пяти. Учитывая, что её рост был далеко не маленький, выглядел он внушительно. — Вроде мейнкун, но может полукровка. Мы с сестрой его на улице подобрали — кто-то хотел утопить его в канаве, а может просто упал сам. Он еще котёнок, годик скоро исполнится. — Представь, этого красавчика назвали в честь меня, — не мог не похвалиться Данте. Лицо брата слегка вытянулось от изумления, девушка смущенно спрятала покрасневшее лицо в шерсть любимца, который всем своим видом давал понять, что в обиду хозяйку не даст. — Надо же… — приподнял бровь Вергилий, улыбнувшись уголками губ, — а он у тебя настоящий защитник, не боится меня. — Еще б он всяких там Вергилиев боялся, — съязвил Данте, — кстати… познакомься Элизабет — мой брат Вергилий. Эти двое к нам порталом перенеслись. Видимо хорошо Клипот мир людей погрыз, раз до сих пор всякая чертовщина происходит. — Занятно… — Я за этим пушистым… заразой побежала, а он как-то портал открыл, и мы оказались тут, — пояснила Элизабет, поглаживая тихо завывающего на плече кота. — Автобус только утром будет. Можно от вас позвонить? Меня кто-нибудь заберёт. Надеюсь Малькольм с папой никуда по делам не умотал. Это наш водитель. — Конечно, звони, — добродушно дал своё разрешение Данте, махнув рукой в сторону стола. — Данте… это не обычный кот, — негромко проговорил Вергилий, когда девушка отошла к телефону. — Он натаскан чуять демонов и поскольку во мне демонической энергии все же больше… — Он среагировал на тебя… надо же, — задумчиво проговорил Данте, внимательнее приглядевшись к кошаку. На первый взгляд кот как кот: треугольная массивная морда, густые усы, большие уши с кисточками как у рыси, пепельный окрас очень пушистой шерсти, мощные лапы с белыми носочками, белое брюхо и грудь. Сейчас кот агрессивно скалился, прижимая уши к голове, не сводя изумрудных глаз с Вергилия. — Малькольм не может сейчас меня забрать — они до сих пор по делам мотаются, — сказала Элизабет, поглаживая кота, — попробую до парней из охраны дозвониться, — вытащив смартфон из кармана джинс, она принялась листать контакты. Внезапно котэ, извернувшись, выбил мощной лапой из руки хозяйки телефон, спрыгнул с плеча и подхватив пастью тонкий аппарат, припустил наверх. — Данте, говнюк пушистый, а ну верни телефон! — девушка рванула за ним, едва не схватив за хвост любимца на повороте, — да что такое-то! Ты меня достал уже! Иди сюда, паркурщик хренов! — сердитые выкрики перемежались с невнятными мявками и топотом на втором этаже. — Даа-а братец, какие красочные эпитеты в твой адрес… я готов слушать её голос вечно, но… — Придётся помочь, — вздохнув, согласился Данте. — А ну слез со стеллажа и отдал телефон! — сердито выговаривала сидящему наверху коту, который сжав в челюстях тонкий смартфон, сжался на стеллаже с книгами в небольшой библиотеке братьев. Ответом было тихое завывание, — Данте! Мне домой надо и тебе домой надо, мышелов пушистый! В холодильнике стейк, его нужно срочно съесть! — Он мышей ловит?.. — Да, он охотник первоклассный, — с гордостью кивнула Элизабет, повернув голову к легендарному охотнику на демонов, — еще маленьким мышей по саду отлавливал, складывал рядком у порога. Я его хвалю и мясо даю за каждую мышку, кусочек печенки или чашку сметаны с фермы. Он тот еще обжорка. — Эй, красавчик иди сюда, — позвал Данте своего хвостатого тёзку, тот выронил из пасти злополучный телефон прямо ему в руку и тихонько завыл на одной ноте, свесив крупную голову вниз и внимательно глядя в глаза полудемону. — Наверно это покажется бредом, но мне кажется, что он хочет о чем-то тебя предупредить. — Даже не знаю, о чем, — пробормотала девушка, принимая смартфон, озадаченно нахмурившись, — мне нельзя домой? Или что? — Мияя, — провыл кот, переведя взгляд на хозяйку. — Ничего не понимаю, он никогда себя так не вёл, — недоуменно проговорила Элизабет, нечаянно нажала на галерею, где высветилась фотография утреннего пейзажа, — просто сфотографировала утром наш сад. — Детка… у вас там кажется демон завёлся, — проговорил Данте, внимательно рассмотрев фото. — Да ладно! — неверяще проговорила Элизабет, — хм, но демоны никогда не появляются днём или утром! — Видимо демоны снова активизировались в Фортуне, — проговорил Вергилий задумчиво нахмурив брови. — Но там же мелкая! — испуганно расширила глаза Элизабет, и охнула, пошатнувшись под тяжестью спрыгнувшего на руки кота, — она конечно та еще тварь. Но все же моя сестра. Пусть и нагулянная. — В смысле?.. — Да всев Фортуне об этом знают. Папа её в подоле плаща принёс. Она вроде как приёмыш, даже не знаю откуда он её притащил. Не приютская, это точно. А мама бросила нас, когда мне три года было. Жанна постоянно воображает, говорит, что я обычная, ничего особенного… Вы поможете нам? Папы сейчас дома нет, в особняке только несколько охранников, горничная и домоправительница. — Конечно помогу, а твой кот молодец… Возможно, он спас тебе жизнь. Держи. — Это все очень странно, — проговорил, нахмурившись Вергилий. Бентли старшего сына Спарды подъехал к кованым воротам на въезде в небольшое поместье. Нажав на кнопку коммутатора, Элизабет позвала дежурного охранника. — Эй, Рик открывай, я вернулась, вы меня не потеряли?.. — Мисс Элизабет, как вы могли вернуться, если через проходную не выходили? — Молча… открывай давай уже! — Как скажете, но, если что, объяснятся с отцом будете сами. — Вали всё на меня, мне не привыкать. Машина въехала на территорию особняка. Данте вышел из тесного салона и с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. — Нее, братец Кавалерия гораздо круче твоей понтовой консервы. — Каждому своё, — невозмутимо парировал Вергилий, — ты не говорила, что особняк настолько большой. — Ну, папа выкупил его у какой-то разорившейся семьи. Я не вникала в это дело. Он рассчитан на большую семью. Персонал живёт здесь вместе с детьми и супругами. Идёмте, познакомлю вас с ребятами. Вот сс… — заприметив дымок на фоне кустов и небольшую компанию подростков, Элизабет довольно грациозно побежала вперед, перепрыгивая через клумбы. — ОЙ, это моя сестра! — раздался испуганный возглас вышедшей на террасу правого крыла девушки. — Лиса! — раздались панические вопли парней и девушек, которые спешно гасили бычки о траву и пытались спрятать выпивку. Распушив хвост, за хозяйкой несся котище, грозно подвывая. — Дерек!.. я сказала, чтоб духу тут твоего не было! — в руках девушки вдруг оказался какой-то металлический прут, — ты опять к моей сестре пристаёшь! Да я тебе ноги переломаю! — Лиса!.. не трогай моего парня! — Заткнись! Мелкая еще для парня! Я всё папе расскажу! — рычала девушка, гоняясь за довольно рослым парнем лет восемнадцати, размахивая импровизированным оружием. — Аййй! Не смей его бить! — визжала на ультразвуке девушка, одетая в топ, который едва прикрывал верх туловища и короткие шортики. — Данте! Хватай его! — огромный кот, распластавшись в воздухе, упал на лопатки парню, заставив того рухнуть на идеальный газон у розовых кустов. — Убери своего бешеного зверя! — завыл парень, почувствовав, как когти вспарывают кожу на его плечах. — Отпусти его, Данте… — скомандовала Элизабет, парень испуганно отползал в сторону от разъяренной девушки, которая поигрывала железным прутом. Мейнкун сидел рядом и яростно скалился. — Милая семейная сценка, — иронично заметил Данте, осматривая «поляну», которую спешно покинули разношерстные подростки. В переносном холодильнике виднелись бутылки пива, присыпанные кусочками льда, на гриле жарились куски мяса, на столе террасы многочисленная закуска и небольшой мешок с травкой и самокрутками… — мясо надо спасать. — Подцепив щипцами слегка обугленные стейки и рёбрышки, он ловко покидал куски на широкую тарелку. — Хм, кажется молодежь здесь во всю развлекалась. — Вергилий брезгливо сморщился, почувствовав запах дурмана. — Хорошо, что у меня не дочь, а сын. — Даа, тогда бы нам пришлось личное кладбище открывать, — усмехнулся Данте, — как думаешь, она парня покалечит или нет? — В любом случае это пойдёт ему на пользу. — Лиса! Это мой парень! Не смей его калечить! — Ему восемнадцать! Если он с тобой переспал… — Я не спал, не спал! Не трогал я её, клянусь!!! Аа! — заостренный прут вонзился между ног насмерть перепуганного парня. — Сегодня тебя спасло лишь то, что наши отцы дружат и ведут общий бизнес. Но я смогу устроить тебе весёлую жизнь. Ты ведь знаешь, что будет с репутацией твоей семьи, если в городе узнают, что ты совращаешь несовершеннолетних? — Я… я никогда! Никого не трогал! — Пшел отсюда, пока я не передумала! Мимо близнецов на второй космической пронесся перепуганный парень, бледный и потный от страха. — Милая барышня… а такая грозная, — проговорил Данте, оценив прыть неудавшегося ухажера. — Ты! Ты всё испортила! — ДРЯНЬ! — голова младшей дёрнулась от оплеухи, — снова позоришь нашу семью! Только папа за порог — а ты уже устроила тут вертеп! Что дальше?! Иди переоденься, не позорься перед нашими гостями! — Ненавижу! Достала контролировать! Быстрее бы свалить отсюда!.. — разозлённая девушка вбежала на террасу и скрылась в доме, размазывая злые слёзы по лицу. — Прошу прощения, — рядом с близнецами возник подтянутый пожилой мужчина во фраке, руки затянуты в белоснежные перчатки, — вы видимо с юной хозяйкой пришли? Прошу в дом. Я провожу вас. Извините, что вам пришлось наблюдать эту безобразную сцену. Мисс Элизабет в отсутствие отца приходится возлагать на себя обязанности хозяйки. Характер она унаследовала от отца, ничего не поделаешь. Порой она бывает жесткой. Да еще у младшей дочери мистера Элсона начался переходный возраст… время бунтарства… — Ха, понимаю. Мой племяш тоже не радовал хорошими манерами, — заметил Данте многозначительно покосившись на невозмутимого брата. Тот и бровью не повёл. — С возрастом это проходит. — Юная мисс кажется чересчур избалованной, — проговорил Вергилий, — старшая сестра более уравновешена. — Мисс Элизабет росла без матери… — печально вздохнув, сообщил дворецкий, ведя их по коридорам особняка, — это отразилось на её характере. До тринадцати лет даже рыцари Ордена были свято уверенны, что она — молодой человек. Часто сбегала в город, предпочитая общество сирот. А мистер Элсон был убежден, что его дочь самая примерная леди во всей Фортуне. Юная мисс рано поняла цену жизни. — Вот тебе и тихоня, Джил. А как обстоит дело сейчас с демонами? — Демоны охотятся по ночам в основном на окраинах города. Так вас нанял расследовать это дело мистер Элсон? Он вскоре прибудет в особняк, располагайтесь, господа. Это малая библиотека, как хозяин прибудет, вас пригласят. — Благодарю, — степенно кивнул Вергилий, вежливо улыбнувшись. Дубовая дверь закрылась за дворецким, через пару минут просунулась серая голова и в небольшой светлый зал проник крупный кот. — Ха, а вот и тёзка явился, — улыбнулся Данте, усевшись в массивное кресло и забросил ногу на колено. Кот важно прошелся к дивану и запрыгнув на спинку, растянулся во весь рост. Вергилий с интересом прохаживался вдоль полок с книгами, читая названия на корешках. — Данте, ты помнишь нашу библиотеку?.. столько книг было и всё исчезло в огне. — Домик-то наш был поменьше этого. Но я в отличие от тебя, не живу прошлым. Пора бы уже понять это. — Это… нелегко забыть, Данте. Время, когда мы были все вместе, одной семьёй… какими бы мы выросли, не исчезни тогда отец? — Ну… этого уже не узнать. Нужно идти дальше, Вергилий. Хватит уже оглядываться назад. — Может, ты и прав… Через некоторое время в библиотеку заглянула темноволосая головка. Жанна смущенно вспыхнула, поняв, что её заметили. На этот раз она была одета в бирюзовое облегающее платье, выгодно подчеркивающее все изгибы юных форм, в ушах серёжки-гвоздики с бриллиантом, на ногах — серебристые лодочки на низком каблучке. — О, извините. Я тут… за Данте зашла, — тонкий пальчик ткнул в дремлющего кота. Легендарный охотник на демонов вежливо приподнял бровь, положив на колено познавательный журнал о путешествиях. За неимением лучшего пришлось взять это чтиво. — Папа уже прибыл, он в своём кабинете. Данте, идём кушать!.. — Мраауу!.. — потянувшись, лениво протянул кот и спрыгнув со своего места, неторопливо вышел вслед за девушкой. — Старею что ли, уже котану завидовать начинаю. Спит где хочет и когда хочет, кормят вовремя. — Твой образ жизни мало отличается от жизни кота. Такой же ленивый. — Эй!.. когда надо, я очень даже энергичный, сам же знаешь. О, Лиса пришла, гроза всех местных мажоров! — засмеявшись, поприветствовал Данте вошедшую девушку, которая смущенно улыбнулась. — Надеюсь моя сестра вам не докучала? Папе я сказала, что проявила инициативу. Он согласился с вами побеседовать, идёмте я вас провожу. — Как я понимаю, отцу о своей телепортации ты говорить не собираешься? — Нет. Для всех я обычный человек. Пусть так и остаётся, — решительно ответила Элизабет, — я не могу позволить еще больше очернить репутацию нашей семьи. Про мою мать говорили всякое. Хватит нам одной Жанны. — Знаешь, рано или поздно всё тайное становится явным, — заметил Данте, — ты не сможешь долго скрывать свои способности. Дело ведь не в коте? — Я многое не могу понять. Иногда это просто происходит. Считайте это супервезением, — они вошли в просторный кабинет в классическом стиле с тяжелой мебелью. За столом сидел моложавый мужчина с мягким взглядом серых глаз; лицо с крупными, правильными чертами лица, могучее телосложение с трудом скрадывал костюм-тройка, большие ладони, которым, казалось привычнее было бы держать меч или пулемёт, нежели перьевую ручку. Медные короткие волосы с легкой проседью на висках пребывали в живописном беспорядке. — Элизабет, — густой баритон завибрировал в воздухе, словно в комнате замурлыкал тигр, — благодарю тебя. Оставь нас… присаживайтесь, господа, — приглашающе проговорил мужчина, указав на удобные кресла, в которые тут же уселись гости. Данте привык и не к таким заказчикам, с интересом осматриваясь, насколько это позволяли приличия. — Моя дочь оказалась встревожена появлением демона в нетипичное для этого время. Жители Фортуны уже привычны к появлению малых прорывов. Сейчас уже не так критично, как это бывало пятнадцать лет назад. Сил охотников на демонов вполне достаточно, чтобы сдерживать угрозу. Поэтому… я вас официально нанимаю, Данте для выяснения причин данного явления, как самого опытного по этому профилю. И было бы интересно узнать каким образом этот демон обошел защиту особняка. Надеюсь, на этот раз вы обойдётесь без масштабных разрушений. — Ну, меня вынудили, — усмехнувшись, развел руками Данте, гадая как долго ему еще Спасителя припоминать будут, — ваш Санктус перешел черту. — Согласен… его следовало остановить. — Судя по вашему жилищу, вы далеко не последний человек в обществе Фортуны, — сдержанно заметил Вергилий. — Я всего лишь скромный библиотекарь, — дружелюбно улыбнулся хозяин особняка, — когда верхушка Ордена рухнула, пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить в целости нашу гордость — хранилище знаний. — Значит… библиотека Ордена уцелела?.. — подался вперёд Вергилий, глаза его знакомо заблестели. — Моими скромными усилиями — да, — усмехнулся со значением Элсон, — неужели вы думаете, что такую организацию, как Орден Меча, так просто развалить? Многое изменилось, но мы по-прежнему стоим на страже мира людей. — Ну что? — ожидающе посмотрела девушка в глаза Данте, когда они спустились в холл. Перед братьями старшая дочь Элсона предстала в новом образе: простая рубашка поверх футболки, кожаная куртка с заклепками, свободного кроя штаны и удобные сапоги из мягкой кожи, на руках митенки, на бедрах закреплены парные ножны с короткими мечами, всё в тёмных тонах, предплечья защищены кожаными наручами с металлическими вставками. Длинные рыжеватые волосы заплетены в косу. К широкому ремню ремешками пристёгнута подсумок, через плечо перекинут ремень тканевой сумки. — Элизабет, ты куда в таком виде собралась? — с подозрением проговорил Данте, озвучив общее впечатление. — Да мне в город нужно. Сейчас восемь вечера, постараюсь обернуться до заката. Я обещала Кирие занести поваренную книгу, как раз недавно откопала в библиотеке интересный образчик блюд восемнадцатого века. Она хочет к празднику что-то необычное приготовить. А это оружие для самообороны. Да и Неро проводит, если что. — Вы знакомы?.. — изумлённо проговорил Вергилий, как только обрел способность говорить. — Конечно, мы же росли вместе, — пожала плечами девушка, — в одной банде состояли. — Мы с твоим отцом составили стандартный договор найма. Так что я в деле… может, проводить тебя до дома подруги? — Если вам не сложно, — улыбнулась в ответ Элизабет, поправив ремень тяжелой на вид сумки. И направилась к выходу. Вергилий сумрачно посмотрел на ухмыляющегося братца, обещая в ближайшее время задать ему хорошую трёпку. — То-то пацан нам обрадуется, — предвкушающе ухмыльнулся Данте, от души веселясь. — Мисс не останется на ужин? — Мы с Кирие договорились приготовить вместе кое-что. Так что домой вернусь поздно и сытой. — Хорошо…- степенно кивнул дворецкий, распахивая перед ними двери.

***

Неро открыл дверь подруге и оторопел, когда понял, кто вместе с ней заявился в гости. Пришлось сделать вид, что Красная Королева просто так прислоненная стоит у входа, так всегда было, правда. И ничего, что он полностью одет для предстоящей охоты. — Привет, извини, что не предупредила. Данте отец нанял, он сказал, что вы хорошо знакомы. — Да… — отмер Неро, столкнувшись взглядами с холодными глазами отца, который, казалось, сам был не рад тому, что пришел. Зато Данте откровенно радовался встрече с любимым племянником. И кислое выражение лица братца стоило всех пицц мира. К тому же чутьё охотника буквально кричало ему о том, что младшее поколение что-то задумало. — Проходите, в общем… там гостиная, — махнул рукой внук Спарды. Элизабет проскользнула по коридору на кухню, где хлопотала стройная девушка. — Привет, — улыбнулись одновременно подруги. Элизабет выложила на стол тяжелую книгу в старинном переплете, — вот, как ты просила. — Спасибо огромное! — Кирие просияв, осторожно пролистнула несколько страниц, — как раз то, что нужно. Кстати, я жду от тебя рецепт того самого теста. — Ааа, да без проблем, — улыбнулась Элизабет, — давай свой блокнот, запишу. А что за сюрприз ты хотела сделать Данте? — Пиццу… — заговорщицки улыбнулась девушка с истинной женской улыбкой. — Я в деле! Говори, что нужно, в две руки оно быстрее получится.

***

Вергилий сидел на диване в уютной гостиной дома сына, не зная, что сказать. Он впервые здесь находится, до этого ему доводилось бывать разве что в фургоне. Да и те немногочисленные беседы в основном касались дела и тактики, редко они говорили о прошлом… было… сложно. Словно они были чужими людьми, которые жили совершенно в иных мирах, и мыслили разными категориями. Неро был слишком прямолинейным, искренним и при этом сумел сохранить способность сопереживать, несмотря на все невзгоды, смог сохранить в своей душе свет. Обладая чисто человеческими качествами, он этим невероятно напоминал полудемону мать Неро. Данте, закинув на колено ногу, развалился на другом конце дивана. — Элизабет упоминала, что вы росли вместе… — наконец решился нарушить затянувшееся молчание Вергилий. — Да… когда мне было пять лет, встретил одного несносного рыжего парня, который верховодил шайкой уличных мальчишек. Ножом он махал просто виртуозно. Еще лучше он убегал от демонов и никогда ничего не боялся, — хмыкнув Неро, невольно погрузился в воспоминания, — слабых защищал. Ловкий, хитрый и гибкий. Меня… травили как приютского, — внук Спарды скривился от неприятных воспоминаний, — он заступился и предложил дружбу. Крепкий, жилистый… он показался мне слишком уж холёным для бродяги. Но я никогда не видел, чтобы в десять лет кто-то так ловко бегал по крышам. Мы дрались всегда спина к спине… против всех. Потому что… они не понимали, почему их лидер хочет дружить с таким как я. — Неро задумчиво посмотрел на сжатый кулак и невесело усмехнувшись, разжал пальцы, — Рыжий Лис Быстрые ноги — он взял себе имя, подражая любимым героям романов. Таскал из особняка для меня книги. Ему было неважно, кем были мои родители. Словно видел души людей насквозь. Лис, помнишь, как ты в ученики к рыцарю попала? — обратился к вошедшей девушке Неро, задорно усмехнувшись. — Когда ты узнал об этом, аж побелел от зависти, — засмеялась Элизабет, — меня с шести лет тренировали вместе со всеми. — Ах-ха… я помню день, когда ты пришла просить о рыцарском звании. Чуть той головой демона меня не зашибла! — рассмеялся Неро, наслаждаясь произведённым эффектом, — прикинь Данте, я стою, Кредо меня отчитывает за неуважение к проповеди, тут влетают стражи, эта идёт, рука на перевязи вся в д… — он осёкся, наткнувшись на взгляд отца и поправился, — грязи и кишках демонов, хромает, затем один из стражей ка-ак швырнёт к ногам Кредо огромную бошку демона, я едва успел отпрыгнуть. А эта… ахах… по всей форме преклонила колено, глазки честные-честные… Кредо охреневший стоит, по полу кровища демоническая течет. Потом такой — твоя кандидатура будет рассмотрена, — Неро тихо захихикал, — вы еще не поняли, да? Все в Ордене думали, что она — парень! — Неро, мне было тринадцать! Ну подумаешь… — возмутилась Элизабет, сложив руки на груди, — а Агнус взял и всю малину мне испортил… — девушка, сокрушенно махнула рукой, — влетел бугай и как заорёт «Лис, ты же не думаешь, что я тебе позволю загубить твой гений! Ишь что удумала! Не вздумай равняться на этих…» — Ты забыла заикаться, как он, — фыркнул Неро и осёкся, прислушавшись к звукам наверху. — Мелкие еще не спят? — подсев к другу детства, тихо спросила Элизабет. — Неа… — он покосился на близнецов, которые переваривали свалившуюся информацию, — пусть пока посидят наверху. Боюсь, для отца будет еще большим шоком узнать то, что я папа, — Неро нервно хихикнул. — Агнус, этот тот тип, что внедрял души демонов в оружие и доспехи? — Ну… когда мы были детьми, он еще более-менее вменяемый был, и подобным не баловался, — пожала плечами Элизабет, — я ему из дома таскала салаты и всякое-разное печеное, вкусное, а он поил меня прекрасным травяным чаем. Кредо чуть ранний инфаркт не схватил, когда увидел, как я шастаю по лаборатории Ордена. — Мда-аа уж, а уж когда он понял, что ты девочка… это полный разрыв шаблона был. Голова демона и ты… — Плечи Неро затряслись от тихого смеха, он уткнулся лбом в ладони, уперев локти в колени, — к-аак он орал. — Ну да, а я тогда позорно разревелась, Агнус меня утащил к себе, подлечил и чаем с ромашкой отпоил… Я трое суток этого сраного демона выслеживала, чуть не сдохла, пока вокруг него плясала… и не оценили. — Тринадцать лет?.. — дошло наконец до Вергилия, он ошеломлённо поднял взгляд на изящную девушку, которая непринужденно болтала ногой, сидя на подлокотнике кресла его сына. — В Фортуне взрослеют рано. Тем более, когда существует постоянная угроза демонов. Это сейчас спокойно, а пятнадцать лет назад было… — Хреново было, — мрачно отозвался Неро. — Я в первый раз демона увидела, когда выбралась за пределы защиты особняка. Мне было где-то семь или восемь лет. Это было днём… вот я тогда побежала, аж искры летели. Меня спас Агнус, он как раз испытывал этих… стражей. Привел к себе, отпоил чаем и подсунул бумагу и карандаш. Мол на, рисуй, а мне типа некогда… а сам на меня иногда посматривал, между агрегатами шныряя. — Охренеть, никогда бы не подумал, что этот тип способен на что-то подобное сочувствию … спасти ребёнка от демонов, — Данте насмешливо фыркнул. — Ну, он довольно странно проявлял заботу, — пожала плечами Элизабет, — и довольно быстро раскусил, что я девочка. — Мда… кстати Лис, а те мечи — это твоя идея? Просто я наткнулся на упоминание в записях Агнуса о некоем рыжем солнце, которое вдохновило его на этот ужас. — Ну да, когда я расстраивалась после ссор с отцом, убегала к нему или в библиотеку. Много рисовала. — Класс, эти штуки меня чуть не убили! — тихо возмутился Неро, сверкая на подругу злым взглядом. — Извини… кто ж знал, что ты в лаборатории сунешься. Они на демонов настроены были, — парировала девушка, усмехнувшись. Из кухни потянуло печёным, лицо Элизабет приобрело еще более лукавое выражение. — Что вы там приготовили, Лис? — подозрительно прищурился Данте, учуяв знакомый запах. — Увидишь… — спрыгнув со своего места, проговорила девушка и вышла из комнаты. Сверху раздалось подозрительное шушуканье детских голосов. Данте правильно расценив взгляд племянника, поднялся со своего места, хлопнув по коленям, широко усмехнулся. — Ну что, пошли смотреть, чего там они приготовили, братец. — Хм, пахнет вкусно, — согласился Вергилий, сделав вид, что не заметил переглядываний между братом и сыном. Причину он выяснит позже. Проследовав на кухню, старший сын Спарды изумленно приподнял бровь. Посреди стола на большом блюде стояла ароматная, пышущая жаром и плавленым сыром… пицца. Девушки как раз завершили нарезать куски и лукаво улыбались. — Угощайтесь… — предложила Кирие. Данте ухватил еще горячий кусок, и с наслаждением вгрызся в выпечку. — Ммм… охренеть! — промычал он, жадно откусывая от пиццы, — обалденно. — Попробуй, Вергилий, — Элизабет протянула тарелку с треугольником пиццы полудемону. Пахло необыкновенно вкусно, отчего во рту скапливалась слюна и он рискнул попробовать. Конечно вкус не сравнится с тем, что обычно заказывает в той забегаловке фастфуда братец. — Папа… — с вершины лестницы выглянули две вихрастые головы, младший скорее всего уже уснул, — там Валькирия пришла, да? — Тихо… — шикнул Неро, поднимаясь к детям, — да, пришла… но сейчас поздно и вам пора спать. — А она к нам зайдёт? — с надеждой протянул мальчик лет пяти. — Обязательно. А теперь марш по постелям. — Неро подоткнул одеяла детям и поцеловав, вышел из комнаты. Кирие поднялась к детям. — Лис твоих родственников отвлекает. Дети не спят? — Ждут рыжую. — Разве ты не хочешь познакомить отца с этой частью своей жизни? — Мне кажется он пока не готов. Мир людей для него непривычен. Лис конечно как всегда шокирует, а потом думает. Видно он и представить не мог, что ребёнок способен прикончить демона. — Что ж, нам спешить некуда, верно? Я пойду, успокою их. — Хорошо… я спроважу Данте с отцом и пойду. Мы с Лис хотим проверить кое-что. — Будь осторожен.

***

— Ну, детишки, чего надумали? — поинтересовался Данте, когда они вышли на улицу, на вечерний воздух. Пицца приятно осела в желудке, порадовав его вкусовые рецепторы. Настроение было замечательное, если бы не грыз некий червячок сомнения. Да и Нико куда-то подевалась, гараж закрыт. — Проверить кое-что надо. Ничего серьёзного, — отозвался Неро, забросив за спину Королеву. — Нико нас дожидается за городом. — И как давно вы вместе? — С детства, — улыбнулась Элизабет, — я разведка и мобильное прикрытие. Неро у нас вечно напролом прёт. А я девушка хрупкая… мне хитрить позволительно. — Хм, ты так и не сказала на кого выучилась. У тебя же диплом скоро. — Я инженер-технолог и химик, — пожала плечами девушка, — ну или алхимик, если уж на то пошло. Только папе не говорите, что я охочусь. — Если ты погибнешь, ему это станет известно так или иначе, — возразил Вергилий. — Вергилий, я с детства убиваю демонов. Я человек, и я умею защищаться, — холодно ответила Элизабет, сверкнув глазами на полудемона. — Можете думать что угодно, но я иду с Неро.  — Не подставляйся, Лис… это всего лишь разведка, — напомнил Неро подруге, — а то получится как в тот раз… — Ладно-ладно… зануда, — закатила глаза Элизабет, — пошли уже. — Одни вы никуда не пойдёте, — отрезал Вергилий, — будет не лишним подстраховать вас в случае чего. — А что произошло в прошлый раз? — Да Лис ранил демон, а шип был отравлен. Демона она прикончила, и сама чуть на загнулась… я встревожился, когда Лис не вышла на связь. Прибыл на место — ни трупа, ни останков демона. Потом через неделю приползла ко мне домой еле живая — оказывается она демона сожрала, чтоб яд вывести… слов просто нет! — Ну и как на вкус? — Не помню, — смутилась девушка и едва заметно улыбнулась Вергилию, который понимающе посмотрел на неё с едва заметным сочувствием во взгляде. — Поверь Данте, тебе не захочется это проверять. Неужели твой отец ни о чем не догадался? — Он тогда был занят каталогом библиотеки, мог пропадать в Храме месяц или больше. Я к этому привыкла. Меня некому контролировать. Афард всегда на моей стороне и прикрывает перед отцом.

***

Вергилий словно попал в далекое прошлое, когда точно так же под подошвами сапог звучала старинная брусчатка, светила луна и впереди расстилались улицы Фортуны. Разве что статуи Спарды больше нет. Но вдали всё так же возвышается изящный купол Собора с высоким шпилем. Только теперь рядом с ним брат и сын… он посмотрел на сосредоточенно сопящего парня, который внимательно следил за окружением. По крышам скользила ловкая, бесшумная тень — Лис. Сегодня перед старшим близнецом открылась неизвестная доселе сторона жизни сына. И сколько всего он еще не знает о нём? Судя по оброненным репликам, в приюте ему жилось нелегко и на сироту устраивали травлю. И эта рыжеволосая девушка, которая сочетает в себе мягкость, женственность и холодную выдержку воина… очередная загадка, которую ему еще предстоит разгадать. И её отец кто угодно, но далеко не простой библиотекарь и явно нерядовая фигура в иерархии уцелевшего Ордена. Данте вообще, казалось просто наслаждается ночной прогулкой, усмехаясь своим мыслям. Появившиеся демоны напоминали гротескных существ из древних фолиантов, передвигаясь на полусогнутых, никакого оружия в лапах замечено не было, но их когти вспарывали воздух не хуже любых клинков. Следующие противники напоминали изуродованных медуз-горгон, над которыми поработал какой-нибудь безумец вроде Агнуса. Данте с азартом занимался фигурной нарезкой демонов справа, Вергилий, убрав в ножны катану, встревоженно огляделся в поисках сына. Неподалёку спина к спине дрались двое, словно одно целое, чувствовалось, что им не в первой работать вместе. Быстрые движения девушки смазывались в воздухе, короткие изогнутой формы мечи сверкали в неярком свете луны, мощные взмахи Королевы и короткие выстрелы отбрасывали подобравшихся демонов, в следующий миг жало лезвия прерывало жизнь очередного демона. Скупые, точные и тщательно выверенные движения удивительно гармонировали с залихватским стилем боя Неро. Данте одобрительно усмехнулся, закинув свой демонический меч на плечо. — Неплохо, детишки… ну что, двинули дальше? Неро, скажи, как давно эти демоны здесь хозяйничают? — Да с тех пор как вы в Преисподнюю сиганули, — недовольно покосившись на отца, хмуро ответил Неро. Бесшумная тень взлетела на крышу по едва заметным уступам на стене, — поскольку Орден Меча так и не был расформирован, всех рыцарей призвали к службе. В том числе меня и Лис. Каждую ночь эти твари вылезают из прорывов на местах, где раньше были корни Клипота. Лис предположила, что это связано с тем, что Клипот — создание преисподней и прорастает не только в реальном мире, но еще как-то пробивает ткань пространства, соединяя оба наши мира. Вот через эти дырки и пробирается мелочь всякая. Вылезают только ночью, поэтому комендантский час для всех без исключения и патрули рыцарей. На дома нанесены защитные знаки — демоны не проберутся в жилища и не навредят людям. Мы в библиотеке пытались найти хоть какие-то упоминания о чем-то подобном. Но пока не нашли. Не знаю, как скоро закроются эти прорывы. — Ткань мироздания способна к самовосстановлению. Так что догадка твоей подруги не лишена смысла, — задумчиво проговорил Вергилий, тем не менее не забывая поглядывать по сторонам. — Натворил ты дел со своим деревцем, братец. — Неро, твоя напарница довольно быстро двигается для человека. Кто она на самом деле? — Просто человек, — отозвался Неро, — тебе наверно сложно поверить в это. Но при упорных тренировках и духовных практиках у человека открываются невиданные способности. Лис может безоружной обездвижить даже Данте, отшвырнуть демона, не прикасаясь к нему. Это называется бесконтактный бой. Она в совершенстве изучила строение человека. Ни один рыцарь не может сравниться с ней в бою. Если только закуется в доспех, но и тогда не факт, что её клинки не отыщут щель. — Это… довольно необычно. — Я всегда говорил тебе, что не стоит недооценивать людей, — хмыкнул Данте. — И как же ей удалось достигнуть подобного? Ты говорил о духовности… — У неё целая библиотека Ордена в прямом доступе, — закатил глаза к небу Неро, — она всегда была… упорной. Я помню, как её ломали на тренировках, когда она пыталась овладеть мечом, но сдерживая слёзы, поднималась, и пробовала снова и снова. Словно своими страданиями пыталась смыть позор со своей семьи. Её мать бросила мужа и дочь, когда той было три года… Лису это сильно мучило и мучает до сих пор. Однажды она поклялась, что добьётся совершенства. Древние называли это состояние единением духа и тела. Что-то там про чакры, энергию цзы и прочее… я не сильно в это вникал. — Интересно… — пробормотал Вергилий, впав в глубокую задумчивость. За время обхода города и пригорода, они натолкнулись на несколько патрулей составленных из тройки-четверки рыцарей Ордена. К охотникам на демонов они отнеслись с прохладной, но препятствовать не стали, предупрежденные об их найме. — Может в руинах что-то найдёте, — сказал один из рыцарей, облаченный в белоснежную броню, — несколько кварталов остались невосстановленными со времени падения Спасителя. Не знаю, когда наконец соберутся реконструировать тот район. Иногда демоны появляются с той стороны, — рука в латной перчатке указала направление. Поблагодарив, Неро пошел слегка впереди, держа наготове Синюю Розу. — Я помню, как он упал на здания… — пробормотал он, хмуря брови и тихонько зашипел, воспоминания до сих пор были весьма болезненны, — тогда я не думал о погибших, мной двигали ярость и гнев, — Неро сжал в кулак правую руку, с ненавистью глядя на очертания поверженной статуи вдали, — и желание отомстить… за гибель Кредо… за Кирие. Чертов Санктус! Что же ты натворил… — впереди расстилались полуразрушенные здания, словно немой укор, на них взирали пустые глазницы темнеющих провалов окон осиротевших домов. — Хэй, пацан… не думай об этом, — хлопнул по плечу племянника Данте, — нам нужно найти гнездо этих тварей и закрыть лаз. Сосредоточься на этом. — Сказав это, младший сын Спарды разбежавшись, перепрыгнул через провал в земле. — Да… конечно, — тихо прорычал Неро, запрыгнув на покорёженное дорожное полотно в стороне. Бесшумная тень приземлилась рядом. — Разделимся… так будет проще найти место прорыва, — предложил Вергилий, стоя рядом с братом. Он чувствовал бурю эмоций, которые окружали сына, его боль и отголосок того, что произошло в прошлом. Напарница сына же напоминала ожившую скульптуру Валькирии — едва сдерживаемый гнев, дрожащую ярость под тщательно контролируемой маской холодности и выдержки. Во взгляде голубых глаз застыла застаревшая боль и грусть. — Лис, иди с отцом… — распорядился Неро, перемещаясь вперёд, — вы сможете быстро и незаметно продвинуться по территории. Так тебе не придётся ввязываться в драку каждый раз. — Хорошо, — сдержанно кивнула девушка, бросив лукавый взгляд на полудемона, — значит на нас разведка. А что вы будете делать? — То, что получается у нас лучше всего, детка, — подмигнул Данте, задорно ухмыльнувшись, крутанув в руках пылающую демоническим огнём нагинату, — пошумим здесь хорошенько. И повеселимся. — Не будем терять времени, — проговорил Вергилий, рывком переносясь на противоположную сторону от провала. Девушка последовала за ним, ловко пробежавшись по слегка наклоненной плите и мягко приземлилась рядом. Старший сын Спарды шагал по разбитой улице, внимательно вглядываясь в тени между развалин домов со следами копоти на стенах. Здесь бушевал пожар, это чувствуется. Слева и чуть в стороне скользила Лис, на её лице было невозможно ничего прочесть, прямая противоположность порывистому и открытому сыну. Взгляд зацепился за ровно срезанный посередине обсидиановый обелиск, который скорбным надгробием возвышался над руинами. — После произошедшего никто так и не собрался разобрать завалы, восстановить дома. Только забрали тела. Я к тому времени уже уехала учиться в Нью-Йоркский технологический по стипендии, — ровно проговорила Элизабет, глядя перед собой, в ледяных глазах застыла боль, — когда приехала на каникулы, город был в трауре. Отец едва смог уговорить меня не бросать учёбу. Где-то там была лавочка аптекаря… он делал лучшие мази. Всегда честно расплачивался за демонические потроха и магические травы, что росли рядом с адскими вратами. — Сосредоточься на данном моменте, Лис. Воспоминания зачастую могут сослужить плохую службу… это одна из наших уязвимостей. — Вергилий осёкся, когда взгляд остановился на доме впереди. Крыша обрушилась, но он до каждого кирпичика успел изучить этот дом. Он невольно перевёл взгляд на окно второго этажа, сердце гулко билось в груди, заставляя душу заходиться в безмолвном стоне, — идём… осмотримся здесь, — поборов минутную слабость, он взошел по ступеням на невысокое крыльцо. Не пристало Тёмному рыцарю бояться призраков прошлого. Пора перестать жить былым. Почти всё осталось на своих местах, даже спустя столько лет. Видимо у неё оставались какие-то родственники, которые содержали дом в порядке. Вот камин и два кресла, а перед ними полуистлевший ковёр знакомой расцветки… стоит закрыть глаза, как в памяти предстаёт совсем иной зал. Наполненный теплом и светом; он сидит на ковре, опираясь спиной о её колени, изящные женские пальцы перебирают белоснежные волосы, в руках сборник стихов его любимого поэта. Ей нравилось слушать голос полудемона долгими зимними вечерами. Тряхнув головой, Вергилий решительно миновал гостиную, эхо шагов гулко отдавалось от голых стен. — Ты здесь бывал раньше? — Да, — резче чем хотелось бы, ответил Вергилий, решительно толкая рукой тяжелую дверь. Обведя взглядом пустые стены зала, он сумрачно хмыкнул, — было бы глупо полагать, что оружие останется на своих местах. Здесь мы больше ничего не найдём. Перед лестницей на второй этаж Тёмный рыцарь едва заметно замедлил шаг, но преодолев желание узнать, что стало с её спальней, он решительно вышел в темноту заброшенного квартала города. Вергилий был благодарен девушке за её молчаливую сдержанность. Неро уже с первых минут бы засыпал его вопросами. И ему пришлось бы на них отвечать. Втянув сквозь стиснутые зубы прохладный, пропахший плесенью и стылой пылью воздух, полудемон тихо выдохнул. По пути им попались несколько демонов, но в основном руины хранили мрачное молчание, тишина дарила ложную уверенность в безопасности пустынных улиц. Переход между руин к руинам был почти незаметен на неопытный взгляд. Однако Вергилий почувствовал едва заметное влияние энергии Преисподней. — Прорыв рядом… и демон, — проговорила Лис, положив ладони на рукояти коротких мечей. Молодец, заметила изменения в окружении. Вергилий был рад тому, что в напарники достался не шумный братец и не гиперактивный Неро, а эта немногословная девушка. Невольно промелькнула мысль о том, что рыцарь Ордена из неё получился лучше, чем из сына. Она всем своим видом соответствовала представлению о выдержанном и искусном в бою воине, который не разменивался на пустой трёп и позёрство. Впрочем, нужно посмотреть, как она справится с более серьёзным противником. Тихо шумел ветер в кронах высоки кипарисов и пальм, под ногами мягкий мох и сочная трава, пряный запах можжевеловых кустов и цветущих ирисов. Впереди белел колоннадой античный храм, время на котором оставило свой след. Вдоль брусчатой дороги, ведущей к храму стояли колонны, их увивал цветущий плющ, распространяя хмельной аромат розовых бутонов. Тихо зашелестела катана, покидая ножны. — Демон где-то рядом и здесь он давно. Старайся глубоко не дышать… эти цветы странно пахнут. — Как скажешь, — кивнула Лис, сосредоточенно надевая на нижнюю половину лица небольшую дыхательную маску из темного металла с едва заметными фильтрами по бокам. Явно что-то из поздних изобретений Ордена. — Что? Я обычный человек и не дышать не могу. — Весьма предусмотрительно. Дорога вильнула в сторону, выводя их на яркую широкую поляну, неожиданно залитую солнечным светом. Тёплый ветерок ерошил волосы, играл полами плаща, ремень катаны тихо бился о голенище сапога, волнистый узор на лезвии холодно сверкал в лучах солнца, блики от него отражались на лице сосредоточенно нахмурившегося Вергилия. За его левым плечом тихой тенью застыла Лис, которая пыталась понять, что же не так во всем этом райском благолепии. В воздухе разлился тихий, всё нарастающий звук барабанов и флейты. Девушка заметно напряглась, явно узнав мелодию. — Не дай себя обмануть… демон попытается запутать тебя, — предупреждающе проговорил Вергилий более низким голосом, чем обычно, мягко ступая по шелковой низкой траве, из-под ног полудемона взлетали пестрые бабочки, — смутить и сбить с толку. Помни зачем мы здесь. На поляну выпрыгнул огромный зверь, сочетавший в себе черты волка и медведя, витые демонические рога над его головой загибались назад, мощный чешуйчатый хвост шутя переломил пополам ствол растущего рядом дерева. Огромные когти на мощных лапах, оскаленные клыки безобразной морды и горящие угольки глаз. На его спине восседала женщина, словно сошедшая с древнегреческой фрески, искаженная демоническими чертами. В руке она держала длинное копьё. — Надо же, какие гости к нам пожаловали. Сын Спарды…– рассмеялась демоница, придерживая поводья яростно скалящегося животного, — и девочка, что возомнила себя карающим мечом. Моя госпожа будет рада получить ваши души! — Не в этой жизни, — проговорил Вергилий, устремляясь навстречу врагу. Верховой зверь взревел, когда на него обрушился град ударов клинков юркой и ловкой девушки. Лис отпрыгнула, когда зверь замахнулся огромной лапой, проскользнула вперед, взмахнув клинками, перерубая сухожилия на опорной лапе, заставляя питомца демона завалиться вперед. Вергилий отразил атаки магии демонессы, и взмыв вверх в могучем прыжке, опустился на голову мечущемуся от боли зверю. — Лис, заставь его успокоиться, меня это отвлекает, — досадливо поморщившись, проговорил Вергилий, балансируя перед седлом, катана пела, отражая выпады копья и магии демоницы. Выбросив свободную руку вперёд, он направил на противницу веер призрачных клинков, которые та со смехом отразила. — Так ты же наверху, вдарь ему по мозгам Ямато! — отозвалась снизу девушка, ловко избегая золотых стрел демонической энергии, которые пускала в неё всадница и умудряясь подрезать лапы зверю, так, чтобы они как можно медленнее заживали. — Тогда схватка была бы не так занимательна… — едва заметно улыбнувшись, негромко ответил Вергилий. Проехавшись на спине под брюхом, Лис перерезала сухожилия задних лап, и едва успела перекатиться. На то место, где секунду назад лежала девушка, обрушился массивный хвост. Вонзив в основание хвоста лезвие короткого меча, Лис повисла на нём, вцепившись одной рукой, её мотало во все стороны. Взгляд упал на конец хвоста, на котором восседал Данте, залихватски усмехаясь и закинув ногу на колено. — Эй, красавица, помощь нужна? — Сама справлюсь! — рыкнула девушка, поймав момент, вырвала клинок из плоти противника и пролетев по инерции к голове, вонзила под челюсть зверю оба меча, упираясь ногами в шею. С силой оттолкнувшись, отскочила задним броском тела, мягко приземлилась на ноги в отдалении, пригнувшись и держа клинки наготове. Вергилий с силой пронзил грудь демонессы катаной. Почувствовав, что зверь заваливается, он изящно спрыгнул на землю рядом с братом, который стоял, сложив руки на груди и подпирал плечом ствол дерева. — Ну как? — Довольно быстро… я даже вспотеть не успел, — Вергилий с усмешкой наблюдал за тем, как девушка сердито оттирает клинки от крови демона, бросая на них злые взгляды. — Довольно интересный эффект. Мне кажется где-то рядом врата. — Старик, ты не охренел?! — из кустов вывалился злой и взъерошенный Неро, сердито отрывая от себя круглые колючки какого-то демонического растения, которые впились ему в плоть, — бросил меня там одного! — Так у тебя же всё было под контролем, — засмеялся Данте в ответ. — Ой, Неро, ты как маленький! Чего в репейник-то полез? — зафыркала Лис, убирая мечи в ножны, развернула спиной к себе друга и принялась отрывать напившихся крови колючки с его лопаток и боков. — Цыц, рыжая, — буркнул внук Спарды, сурово насупившись, — это дерево меня чуть не сожрало! А вы такую зверюгу завалили… — Мы бы завалили зверюгу куда быстрее, если бы кое-кто не выпендривался, — недовольно ответила Лис, с силой отрывая от затылка Неро очередную колючку и недовольно покосилась на невозмутимого Вергилия. — Айй! Полегче, ладно?! — недовольно проорал Неро, прижимая ладонь к ранке, дернувшись от боли, глядя через плечо на подругу, — ну всё там? — Да, этот был последний, — кивнула девушка, аккуратно заталкивая в контейнер с плотной крышкой колючки и убирая тару в сумку, — чего? Потом изучу их. Это же семечки. — Только не вздумай выращивать их на заднем дворе! — В отличие от некоторых, я демонической ботаникой не увлекаюсь, — язвительно парировала девушка и кивнула на проход, что образовался в результате выхода зверя, — вон там дорога, идёмте уже, — и подавая пример, нырнула в пролом, откуда открывался вид на холм с храмом и долину. — Кажется, это был камешек в твой огород, Вергилий, — весело хмыкнул Данте, следуя за младшими охотниками. — Переживу. Нужно покончить с этим демоном.

***

Из-за колоннады навстречу полудемонам выплыла демонесса. Тело её представляло гибридную смесь: сверху женское, с пышными формами, голову венчали извивающиеся щупальца, желтые глаза светились силой Преисподней, в сильных изящных руках две изогнутые сабли, снизу же ноги заменил мощный змеиный хвост. — Ох ты, вот это красотка! — Данте… это тварь походит на Медузу-горгону. Но раз мы до сих пор не превратились в камень, значит она ненастоящая. — ГЛУПЦЫ… Это всего лишь оболочка! — засмеялась демоница, — ничтожные полукровки, выродки бунтаря Спарды! Не вам со мной тягаться. — Красавица, может разойдёмся по-хорошему? Ты свалишь из нашего мира, и мы закроем врата, а мы тебя так уж и быть, отпустим, — усмехаясь, предложил Данте, непринужденно помахивая нагинатой-Цербером, поглядывая из-под седой челки на противницу. В то время как Вергилий невозмутимо огибал демона по дуге, держа наготове Ямато. — Вас здесь ждёт лишь смерть!.. — голос демоницы троился, взмахнув руками, она призвала на голову полудемонов целый град огненных стрел и яростно закричав, в стремительном змеином броске устремилась к младшему близнецу. Сменив оружие на ледяные нунчаки, Данте закутил цепи над головой, отражая стрелы и отпрыгнув в сторону, призванным демоническим мечом парировал удар сабли медузы. Гибкие отростки хлестнули в опасной близости от его лица. На теле легендарного охотника на демонов много шрамов, но всегда, в любой схватке с братом или демонами лицо он берег. Удар сапогами от любимого племянничка не в счет. — Эй! — Кажется ты ей понравился больше, — язвительно заметил Вергилий, атакуя демонессу с другой стороны. — Настолько, что она чуть мне лицо своими тентаклями не изуродовала! Какая ревность! — весело заявил Данте, отражая удары демонической магии, — слыхал, Неро у старика еще есть порох в пороховницах! Женщины от меня до сих пор без ума.  — Тентакли?.. — пропыхтела Лис, отражая удар сабель демона-змеи, которые призвала старшая особь. Удар, разворот, плавное движение, резкий удар и противница падает с перерубленным позвоночником. Вторая противница схватилась за длинный порез на животе, пытаясь поймать выпадающие внутренности, следующий взмах изогнутого клинка прервал её страдания, перерубив шею, — Данте ты, что, хентай читаешь? — Не знаю, что за хентай, — прикинулся валенком Данте, подравняв в прыжке прическу демонессе, под аккомпанемент злобного вопля боли, — просто нашел в фургоне Неро какой-то прикольный комикс… японский. — Неро! — возмутилась Лис, отражая атаку очередного рядового демона-змея, который решил подобраться внуку Спарды со спины, — охренеть, не знала, что ты увлекаешься трешовой мангой! Может и анимешной порнухой тоже? — Ничего я не увлекаюсь! — возмущенно возопил Неро, ярко краснея щеками, между делом отстреливая особо ретивых демонов, которые всё никак не кончались, прибывая и прибывая, не прекращая выползать отовсюду из-за колонн. Мраморные потрескавшиеся от времени плиты жадно впитывали потоки тёмной крови. — Это Нико херню притащила, лежала себе стопка манги, пока Данте до неё не добрался! — Пора покончить с этим, — холодно проговорил Вергилий, катана отсекла руку демонессе, демонический меч пронзил её грудь. С силой вытащив из тела демона свой клинок, Данте брезгливо сморщился. Медуза рухнула на землю, с клокочущим хриплым стоном. — Вам не остановить… меня!.. — Ошибаешься, уже остановили, — с усмешкой заявил Данте, выстрелом из Эбони навсегда упокоив демоницу. Бросив взгляд за спину, он насмешливо усмехнулся, оценив командную работу юных охотников. Стоя спиной к спине, они гармонично двигались, поражая ряды низших демонов. — Я чувствую, что врата рядом, — проговорил Вергилий, — закроем их и поток демонов иссякнет. — Пусть ребятки развлекаются, а мы займёмся делом, — согласно кивнул Данте, и ускорившись, раскидал попадавшихся на пути демонов, раздавая удары и мощные пинки Балрогом с залихватским азартом. — Ааа, как меня это достало! — прорычал Неро, призывая демонические призрачные руки, раскидал очередную волну низших змеев, через миг превратившись в сине-голубой вихрь смерти. Лис холодно пожав плечами, хмыкнув, продолжила неторопливо и размеренно вырезать врагов, точными ударами вскрывая шеи и вспарывая тела. Казалось, девушка наслаждается резнёй и воплями поверженных демонов. — Неро, я поняла откуда они прибывают! — окровавленное лезвие, с которого капала на землю тёмная кровь, указало куда-то в пространство между колоннами справа. — Погнали! — проревел Неро, в своём демоническом воплощении сметая с дороги новую партию врагов, расшвыривая в стороны разрубленных демонов. Спиной к ним перед красивой мраморной беседкой стояла женская фигура в длинном платье с накидкой. Заслышав приближение сыновей Спарды, она повернулась к ним, откинув с головы капюшон на плечи. На красивом лице отразились прожитые годы, но добрая улыбка и сияющие изумрудные глаза скрадывают возраст, в темно-рыжих волосах терялась редкая седина. Высокая стройная фигура облачена в синее платье старинного кроя с длинными просторными рукавами, на простом витом поясе висит кожаный мешочек и небольшой кинжал. — Вы нашли проход сюда… и вы не демоны, — проговорила она певучим грудным голосом и легко улыбнулась, — а-аа я чувствую в вас кровь Спарды. Запутавшиеся и заблудшие души, метущиеся меж двух миров. Не пытайся быть похожим на отца, — проницательный взгляд остановился на смешавшемся Вергилии, — тебе дана сила, так будь собой, найди свой путь… Ну, а ты Данте, продолжай дело отца — защищай мир людей. Скоро… вам понадобятся все ваши силы и способности. Время пришло. — Проговорила женщина, грустно улыбнувшись, взмахнула рукой и ушла в открывшийся портал. На площадку перед обрывом, где и стояла изящная беседка из белого мрамора вылетели юные охотники на демонов. — Кт-т-о это… был?.. — выдохнул слегка запыхавшийся Неро, остановился, уперев ладони в колени. — Лиса? — Не знаю… — хмуро отозвалась девушка, оттирая клинок от демонической крови и убирая его в ножны, — понятия не имею. — Как бы то ни было, но нам нужно закрыть эти врата, — решительно сказал Вергилий, направляясь к безобразному разрыву в ткани мироздания чуть в стороне от беседки, — загадки будем разгадывать после. — Знаю точно — это был не демон. Давай уже заканчивай с этим и пойдём домой. — Сумрачно хмыкнув, проговорил Данте. — Мне не нравится, что эта женщина знает нас. Её личность — загадка, — задумчиво глядя на развеивающуюся иллюзию, поделился смутным подозрением Вергилий, после того как Ямато запечатала проход в мир демонов, — кем бы она не была, она каким-то образом связана с Преисподней. Но мне она не известна. — Не забивай голову, — отмахнулся Данте, поморщившись от боли в спине. Кажется, он даже не заметил, как поранился. Внук Спарды и его напарница стояли одинаково мрачные в своей задумчивой сосредоточенности. — Всё, прогулка окончена, пора домой, детишки. Основную работу мы сделали, дальше местные сами справятся. Сыновья Спарды повели молодежь по руинам, направляясь к жилой части города. По правую руку возвышалась громада поверженного Спасителя, горизонт розовел начинающимся рассветом. — Интересно, кто это был? — вполголоса поинтересовалась Лис, шагая рядом с Неро, чуть позади старшего поколения. — Хрен его знает… кажется они о чём-то не договаривают. — Внук Спарды с подозрением посмотрел на идеально прямую спину отца, — думаю, пришло время… — …Посетить храм знаний, — с понимающей усмешкой договорила за друга Лис, — что-нибудь об этой незнакомке да найдём. И отцу моему лучше не знать о нашем расследовании. Я легко проведу тебя в приватную зону. Рыцарям запрещено там находиться, но что нам какие-то запреты. У меня премиум-пропуск. — Хорошо, что твой отец выдал тебе его, — хмыкнул Неро и опасливо нахмурился, когда ему пришла беспокоившая давно мысль, — как думаешь, Вергилий всё еще не отказался от надежды найти информацию о силе дедули? — Вряд ли, — Лис хитро прищурилась, — а мы ему ничего не скажем… — Вы там чего опять шепчетесь? — недовольно проворчал усталый и голодный Данте, бросив подозрительный взгляд через плечо на шагающих позади в небольшом отдалении племенника и его подругу. Юные охотники на демонов синхронно улыбнулись, невинно захлопав ресницами с одинаковыми выражениями на лицах. — Обсуждали… -… как быстрее грохнуть во-он тех демонов, — кивнул Неро на выскочивших из тени обломков рухнувшего здания низших демонов. — Очень убедительно, — с усмешкой заметил Вергилий. — Ну раз вы уже согласовали тактику, то уступаю их вам… — Да, а мы посмотрим… — кивнул Данте, сложив руки на груди и задорно ухмыляясь, — давайте, вперёд. — Нихрена не прокатило… как пить дать шпионить будут. Отец так точно. Он не откажется от возможности проникнуть в библиотеку Ордена Меча, — недовольно пробурчал Неро, разминая правую руку взмахами Алой Королевы, как только они отдалились от сыновей Спарды. — Вот же блин… — огорченно поморщилась Лис, запрыгивая на ребро рухнувшей колонны и извлекая клинки из ножен, поскольку низшие быстро приближались, — придумаем что-нибудь. — Как всегда, — весело отозвался Неро, врубаясь в центр небольшого отряда демонов, чувствуя, что подруга неотступно следует за ним, прикрывая спину, воплощая собой холодную сдержанность и боевую концентрацию рыцаря Ордена.