Между гармонией и раздором

      Пустынные дороги были не такими простыми, как казалось на первый взгляд. Даже с водой и едой, запасы которых они увеличили в племени, пересечение сухой безжизненной местности имело тяжкий эффект. Копыта вязли в песке, голову так пекло, что хотелось скорее завалиться и просто лежать. И куда только Дискорд ушёл? Его магия бы сейчас пригодилась.       — Ты видишь вдалеке хоть подобие города? — устало спросила Рарити, когда Рейнбоу Дэш спустилась к ним.       — Нет, — так же, практически умирающе, протянула она.       — Твайлайт, ты точно уверена, что мы идём правильно? — поинтересовалась Эпплджек.       — Да-а, племя указывало это направление вчера ночью на карте, — она отдышалась сразу, как поднялась на один из многих пустых песчаных холмов, коих были тысячи, но обещанный город так и не появлялся на горизонте. — Но идти ещё долго, надо найти тень…       Слова её никого не обнадёживали, и, скатившись по песку вниз, пони продолжили идти дальше, склонив головы. Пинки, видимо, получив помутнение рассудка от жары, вытащила из-под песка череп какого-то существа, в котором ползали черви, сказав с безумной улыбкой: «Скоро мы станем такими же, как этот бедолага». Подобное также не вызывало радости, и дело даже было не в Пинки, а в самом черепе: если он здесь есть, значит, кто-то не смог пройти пустыню.       Только Твайлайт подумала, что они нашли с Дискордом контакт, как он вновь показал, что на него лучше не надеяться. Это существо Раздора уже не раз их подводило, но злиться на него теперь не хотелось, ведь на это тоже было необходимо тратить силы. Рейнбоу Дэш подлетела к подруге. На мгновение стало прохладнее от взмаха её крыльев, но эффект был недолгим и слишком слабым.       — А у тебя нет никакого заклинания, чтобы создать какой-нибудь… я не знаю… барьер охлаждения? — промямлила пегаска.       — Нет, — тихо прохрипела Твайлайт.       — И даже в этих пресловутых сводках?       — Нет, — повторила она. — И ничего, что помогло бы облегчить путь…       На такие обстоятельства Первый драконикус явно не рассчитывал. Да и зачем существу Раздора волноваться о подобном? Это таким существам, как они, стоит побеспокоиться, ведь уже начинало пропадать даже сыпучее ощущение под копытами.       Волочась по этой земле в надежде хотя бы доползти до города, всё же нечто смогло вернуть их в чувства. И это был не оазис, появление которого им бы хотелось лицезреть, а дрожание земли. Землетрясение? Оползень? В притуплённом чувстве страха пони смотрели под копыта, ожидая чего-то, но точка эпицентра вспыхнула недалеко от них. Нечто большое вылезло из-под земли, напоминающее по своей форме червя. Его длинное туловище взмыло вверх, издав небольшой рёв, а потом шесть подруг услышали обычный для их уха крик.       Кто-то попал в беду? Не раздумывая, они бросились в нужную сторону, хоть бежать по такой местности было в два раза тяжелее, чем по обычной земле. Однако, конечно, Рейнбоу Дэш, как обычно, летела впереди всех. Появившееся создание больше походило на мутировавшую от климата змею с наружным скелетом, но, на благо пони, без мешка с ядом. Её пасть вновь раскрылась в ужасном рёве, а из песка также вылезли и другие части её тела. Их предупреждали о подобных существах здесь, но пони не представляли, что обитатели песков будут настолько огромными.       Впереди стоял кто-то ещё, и этот кто-то закрылся от змеи прозрачным голубым щитом, когда та намеревалась проглотить в своей пасти такое маленькое существо размером с самих пони.       Когда атака была остановлена, из-под щита вылетело существо, напоминающее пегаса, но покрытое перьями по всему телу. Означало это лишь то, что это был гиппогриф: смесь пони и птицы. Это был самый обычный на первый взгляд гиппогриф жёлтого окраса с каким-то украшением на груди и светло-лазурной гривой. От её вида у всех пони немного притупились движения, словно они пожелали сознательно остановиться.       Гиппогриф с магией — Аварус? Дискорд предупреждал о нём, только вот… Твайлайт уже видела его облик, и он сильно отличался от этого, а ещё этот представитель своей расы был не то что другого окраса, но и женского пола.       Когда выпущенная магия этого существа просто растворилась в таком большом теле, то этот гиппогриф сама не заметила, как одна из частей тела змеи ударила по ней, и та отлетела на песок.       Притупившиеся таким появлением гиппогрифа, вспоминая предупреждение от драконикуса, пони всё же осознали произошедшее и скорее побежали к ней, пока пришедшее в себя существо заметило надвигающуюся на неё пасть. Лапы вперёд она выставила для защиты, от страха зажмурилась и издала вновь сильный крик. Твайлайт была готова использовать магию, но для этого уже не было необходимости.       Тёмные путы спутали змею, прижав к песку её пасть, пока та истошно пыталась выбраться. От неожиданности друзья остановились недалеко от гиппогрифа, которая со страхом посмотрела на них. Колдовала не она и не Твайлайт, но тогда кто? Осмотревшись по сторонам, они увидели высокое существо с вытянутой лапой, стоящее на двух задних на песочной горе. Распахнув крылья, этот кто-то подлетел вверх чуть выше змеи, раздвинув лапы, в которых ярко искрилась магия. Из земли вырвался поток энергии, в коей тело незваного гостя скрылось, а потом исчезло вовсе, как и тот самый поток. В ту же секунду этот спаситель опустился к остальным, сложив крылья.       Ещё один гиппогриф? Нет, у него были не копыта позади, а какие-то лапы, напоминающие драконьи когти, на которых он стоял. Птицеподобный? Нет, строение его черепа и грудной клетки было как у пони, к тому же присутствовала грива и хвост, а крылья располагались на спине. Может, всё же пони? Нет, на его теле было множество перьев бледно-розового оттенка с небольшим пушком на груди. Ростом он был вообще чуть ли не с Дискорда, чем больше создавал путаницу, а также у него висела сумка, опрокинутая через шею.       Только Твайлайт поняла, кто это был. Она его уже видела, когда приняла зелье. Только вот тогда он был совершенно обычным гиппогрифом с копытами позади. Опустив голову, она сделала два шага назад, думая, как бы убежать от него.       — С вами всё в порядке? — он спокойно обратился к другому гиппогрифу, всё так же лежащему на песке.       — Да-а, с-спасибо, — зачарованная его видом, она поднялась с песка, рассматривая это существо с его задних лап до головы.       — Это хорошо, здешние обитатели бывают весьма… некультурными.       — Кто ты? Я тебя знаю? — она начала облетать его, задавая вопросы: — Ты же гиппогриф? Или нет? У тебя нет копыт — значит, не гиппогриф. Или всё же гиппогриф? Я запуталась.       — О, поверьте, я гиппогриф, как и вы, с небольшими недочётами, — спокойным и милым голосом ответил он. — Меня зовут Аварус, и я уже долгое время живу в пустыне.       — Аварус! — крикнула та гиппогриф, едва услышала его имя.       То же самое крикнула и Твайлайт, но только у себя в голове. Теперь она была в этом уверена намного больше, чем раньше — перед ней стоял один из бывших Исследователей, гений своего времени, один из величайших волшебников в истории — Аварус. Дискорд уже говорил про него, но не был уверен в том, что он жив. От него действительно чувствовался дух великого существа, как от Селестии или Луны. Он намного больше походил на Исследователя, нежели Дискорд. В участие этого гиппогрифа в этой организации Твайлайт верила с большей охотой. Сложно было поверить, что некто настолько великий и могущественный спас своего сородича в качестве именно случайного шанса встречи. Только вот… Дискорд сказал, что при встрече ему не стоит доверять.       — Господин Аварус?! Это правда вы?! — не прекращала гиппогриф.       — Это имя принадлежало мне с самого рождения, так что могу с уверенностью заявить, что это правда, — ответил он.       — Не может быть! — воскликнула она. — Вы и вправду тот самый уникальный гиппогриф своего времени? Волшебник высокого ранга?       — Неужели кто-то из моих сородичей ещё помнит такое ископаемое? Я счастлив, — с улыбкой кивнул тот. — Но, как я вижу, теперь уже не я один урождённый гиппогриф с магией. Вы также можете похвастаться этим.       — Я-я… — смутилась та. — Я ничтожна рядом с вами.       — Не говорите глупостей. Наш с вами случай рождения — довольно редкое явление, и соперничать друг с другом у нас нет смысла, — Аварус положил свои когти на сердце, а потом развернулся к шестёрке подруг. — Простите, что вот так, без особого удивления, но видеть Принцессу Дружбы в этих краях — я так же поражён и счастлив.       — Ты знаешь, кто я? — сразу поинтересовалась Твайлайт.       — Да, и очень восхищён вами, — довольно взбудораженно ответил он. — Как я слышал, вы смогли закончить одно из заклинаний Стар Свирла — это очень впечатляющее умение.       Он очень сильно засмущал этим Твайлайт, отчего она прикрылась крыльями, стараясь напоминать себе недавнее наставление Дискорда каждый раз — ему нельзя доверять!       — О, я слышала о вас с друзьями! — подпрыгнула другая гиппогриф. — Вы смогли остановить Найтмер Мун, а ещё освободили Кристальную Империю! О, ещё этого кентавра остановили, который из Тартара сбежал!       — Ну и заключение Дискорда в камень как вишенка на торте, — Аварус теперь уже засмущал и вызвал чувство гордости абсолютно у всех пони. — Даже не мог представить, что однажды мне удостоится честь познакомиться со столь замечательными пони.       — Да-а-а, если мы только дотянем до конца знакомства, — протянула Рейнбоу Дэш.       Она повалилась на горячий песок от жары, больше не в силах размахивать крыльями, а затем прикрыла глаза, начиная глубоко дышать. То же самое чуть ли не сделали остальные, но резко прекратили чувствовать палящее солнце, все разом посмотрев наверх. Тень, отбрасываемая куполом большого зонта, накрыла всю собравшуюся компанию, пряча от солнца, а Аварус стоял с немного поднятой лапой, которую опустил следом.       — Простите мою бестактность, — добродушно и невинно произнёс он. — Мне следовало сделать это раньше.       — О, во имя жемчужины, это же магия самого Аваруса! — взмыла в воздух та гиппогриф.       — Да ладно, нет в этом ничего особенного, — всё с той же мягкой улыбкой Аварус раздвинул лапы, словно раскрывая душу. — С кем же из своих сородичей я имею честь говорить?       — А, я… — она затормозилась, словно вспоминая своё имя. — Я принцесса Скайстар, и с вами познакомиться я всегда желала больше всего.       — Принцесса? — заинтересовался сразу Аварус. — Неужто из династии Новы?       — Моя мама — королева Нова, — объяснила та.       Услышав это, Аварус моментально склонился перед ней на одно колено, опустив голову с той же тёплой улыбкой, вызвав также смущение и у этого гиппогрифа, только теперь с удивлением, а не вызванной гордостью.       — Моя верность службе династии переходит и на вас, — произнёс Аварус.       — Не-ет, не стоит, это я сейчас должна склониться, — Скайстар выставила лапы перед собой, как будто пытаясь поставить стенку в этом вопросе. — Но я не понимаю, вы покинули гору Арис тысячу лет назад — зачем вы это сделали?       — Мне было интересно изучить магию и культуру других народов и племён. Гора Арис — мой дом, но она дала мне всё, что могла, — Аварус поднялся на всё те же свои две лапы. — Но это не означает, что я забыл о месте, где я вырос, и о том, кому служил. Я всегда помогу своей стране избавиться от опасности. Но что же здесь, в этом забытом месте, делает монарх?       — Я… я искала проявления внешней угрозы, — призналась Скайстар. — Гора Арис в последнее время получает крайне много угроз, к тому же недавнее разгромление земель племён зебр ставит нас в очередь происходящего, но мы не можем связаться с Эквестрией или другими странами. Город в пустыне контролирует все воздушные и морские передвижения, перехватывая любые средства. Я хотела сначала добраться туда, чтобы потом связаться и попросить помощи.       — Вы о Клужтауне? Он назад по пустыне, — пока Скайстар ненадолго развернулась и посмотрела за свою спину, Аварус немного сузил глаза в неком осуждении. — Если он перехватывает всю информацию, то как вы прилетели сюда?       — Я… — заметно засмущалась она от неловкости. — Честно, я убегала от стаи гигантских скорпионов.       — По типу той змеи, которая была сейчас?! — вскрикнула Рарити.       — Да, и я сама, не понимая, похоже, облетела этот отвратительный город, но теперь-то всё равно, — в тот же момент Скайстар воодушевлённо посмотрела на Аваруса. — Теперь я нашла того, кто может помочь моему дому.       — Подождите, о чём идёт речь? — Твайлайт всё же решила поинтересоваться этой темой.       — Я смею предположить, что это о некоем, кто называет себя королём Штормом, — Аварус развёл лапами. — Я слышал, что он порабощал некоторые мелкие королевства, забирая находящуюся в них магию, а недавно уничтожил правителя одного из племён зебр.       — Уж не Грогар ли, случаем? — предположила аликорн.       — Не думаю, что Император причастен к этому, — махнул он головой. — Король Шторм, как по мне, весьма шумная личность. Он не скрывает себя.       — Классно, ещё один плохой парень, — прокомментировала Рейнбоу Дэш без особой радости.       — Что вы здесь делаете? — поинтересовался уже сам гиппогриф в их сторону.       — Мы… — хотела ответить пегаска.       — А что ты здесь делаешь, Аварус? — прервала её Твайлайт.       — Честно говоря, у меня такие же намерения, что и у принцессы: я здесь, чтобы помочь моему дому, — сразу ответил он. — Я догадывался, что этот выскочка захочет следом покорить гору Арис, поэтому выслеживал его служащих. Как я и сказал, пусть я уже много лет не возвращался домой, но я всегда помогу защитить его во имя моего долга.       — Господин Аварус, вы просто нечто, — всё так же восхищённо подала голос Скайстар.       — В этом нет ничего особенного, я просто выполняю свой долг, — ответил тот. — Главные силы Короля Шторма расположены в Клужтауне, поэтому я тоже направлялся туда, но также выслеживал одну из групп солдат здесь. Мне удалось застать их врасплох, но потом я услышал крики и…       Он мог не продолжать, ведь потом всё было ясно. Скайстар виновато опустила голову, почесав затылок. При всей подозрительности Твайлайт Аварус говорил складно и спокойно, не создавалось ощущения, что он обманывал их или делал что-то подозрительное. Он был достаточно обходителен и добр, чего нельзя было отнять у него. Однако слова Дискорда не вылетали у неё из головы. Он бы не был так чист на душу, если Дискорд посоветовал не верить ему.       — Но почему здесь только принцесса? — задала хороший вопрос Эпплджек. — Где остальные гиппогрифы?       — Ах, — вздохнула та. — Готовятся принять атаку.       — Насколько я помню, королева Нова никогда не любила принимать чужую помощь, — добавил Аварус. — Она всегда рассчитывала справиться своими силами и не сильно изменилась за время нашей разлуки.       — Но я знаю, что мы не справимся…       — Не волнуйтесь, я помогу своей родине, — вновь заверил тот. — Для начала нам нужно выследить ту группу, но, что более важно, нам нужно направиться в Клужтаун, чтобы остановить их основные силы.       Скайстар в ответ на это радостно кивнула, а Аварус вновь обратился к пони:       — А вы?..       — Мы шли к Угольному ущелью, — тихо ответила Флаттершай.       — Ущелью? Тогда ваш путь тоже лежит через Клужтаун, — сразу понял он. — Что ж, в пустыне незнающим держаться лучше вместе. Я доведу вас до города, а там мы разойдёмся с вами.       — Отлично! — воскликнула Рейнбоу Дэш.       — Постой, — Твайлайт сразу остановила легко взбудораженную пегаску, с неким подозрением оглядывая странного гиппогрифа перед ней. — Ты правда так хочешь нам помочь?       — А почему нет? — сам он задал встречный вопрос, убрав свою улыбку. — Нам с вами по пути, а пустыню вы не знаете. К тому же мне не каждый день удаётся пройтись с Принцессой Дружбы и её легендарными друзьями.       — О, мы, оказывается, знаменитости за пределами Эквестрии, — вдруг осознала Пинки.       — Почему ты просто не телепортируешься в город? — продолжила расспрос Твайлайт. — Если уж такой великий маг?       — Я не умею. Сколько бы ни пытался этому научиться, у меня ничего не получалось. Должно быть, эта магия не моя, — Аварус поднял плечи, раздвинув лапы, решая поинтересоваться: — Почему вы так недоверчиво ко мне относитесь и ищете подлянку? Я понимаю, что я вам незнакомец, но разве Принцесса Дружбы не должна для начала предложить мне дружбу?       — Я просто… — она пыталась найти оправдание, но гиппогриф понял раньше:       — Дискорд что-то рассказывал про меня?       — А, ну-у… — скрывать уже не имело смысла: — Да.       Аварус недовольно вздохнул с раздражённым выражением морды, поднимая свои лапы к небу, а потом резко дёрнул ими вниз. Затем он увёл недовольный взгляд в сторону, однако при всей его злости он оставался таким же уравновешенным. Гиппогриф не испускал свой негатив на других.       — Ну что теперь поделать, верить своему другу более правильно, чем какому-то незнакомцу в пустыне, — на удивление заключил мысль Аварус со спокойной мордой, повернувшись к ним. — Но оставлять в этих песках шесть пони я не намерен, поэтому всё же настаиваю, чтобы проводить вас. Можете не верить мне, я не собираюсь доказывать, что мне можно доверять, но меня совесть загрызёт, если я брошу вас здесь.       — И что ты сделаешь, если мы снова откажемся? — поинтересовалась Эпплджек.       — Если понадобится, то потащу силой, — уверенно заявил он, сразу развернувшись от них. — Но, надеюсь, до этого не дойдёт.       Аварус помахал лапой, чтобы они пошли за ним, и направился вперёд. Хотя магию свою не убрал в виде того большого зонта, просто вышел на свет, немного склонив голову, прикрывая веки лапой. Надо же — прямоходящий гиппогриф. Почему он не похож на своих сородичей? Скайстар подлетела к шестёрке подруг.       — Я не знаю, что вы слышали о господине Аварусе, но он — настоящая легенда на горе Арис, — начала она говорить. — У нас с ним общая конечная цель, поэтому я верю ему.       — Даже если что-то известно — это не значит, что это правда, — Твайлайт смогла заключить верную мысль, на что гиппогриф тяжело вздохнула и полетела вслед за своим кумиром.       — Что думаешь, Твайлайт? — спросила Рарити.       — У нас выбора мало, он может помочь нам спокойно добраться до города, — аликорн посмотрела на этот большой зонтик. — Но не буду врать, меня беспокоит то, что сказал Дискорд. Не зря ведь он посоветовал не доверять ни одному его слову.       — Я не хочу принижать нашего драконикуса, но, может, он просто недолюбливает его? — спросила Эпплджек.       — Должно быть, но ведь неспроста.       — Перестань, с ним был знаком Дискорд, который ещё не исправился, — продолжала та говорить. — О каком мнении может идти речь?       — Может быть, это и был ещё тот Дискорд, но это не означает, что у него не было своего самосознания и выводов насчёт других, — твёрдо ответила Твайлайт.       — Он и нас считал ничтожными, пока не исправился, — напомнила ей Рарити.       — А по-моему, он до сих пор так считает, — заключила Рейнбоу Дэш.       — Это не так, — сразу ответила ей Флаттершай. — Он глубоко ценит каждую из нас.       — Что ты думаешь об этом? — спросила об этой ситуации её Твайлайт.       — Я очень хочу верить Дискорду, но… — пегаска посмотрела в сторону Аваруса, который ждал их под солнцем, и к нему как раз присоединилась Скайстар. — Господин Аварус не кажется мне таким уж плохим. Может быть, тогда они оба запутались в чём-то?       — У нас в любом случае нет особого выбора, будет намного проще и лучше пересечь пустыню с ним, чем умирать от жары, — Твайлайт с настороженным взглядом двинулась в его сторону. — Но держим ухо востро.       На это все согласились, а защитный для них зонт двинулся вместе с пони. Подойдя к Аварусу, они вновь ощутили его тёплую улыбку, и он жестом пригласил их пойти дальше, что им и оставалось. Несмотря на защиту, всё равно становилось жарко от духоты, а также тяжело идти из-за песка вокруг. Только Аварусу по какой-то причине было проще, чем остальным. Неужели так часто здесь бывал, что уже привык? Скайстар решила спросить один из терзающих всех вопросов:       — Не сочтите за грубость, но не могли бы вы объяснить? — она подлетела выше, чтобы быть на уровне его головы. — Почему у вас такие задние лапы вместо копыт?       — А, это? — он глянул вниз, словно забыв о собственном образе. — Когда-то я увлёкся трансмутацией живых объектов. Решил попробовать кое-что на себе, и вот результат — мои задние копыта стали такими.       — Серьёзно? — Твайлайт заставила на себя посмотреть.       — Да, — кивнул гиппогриф. — Как и Стар Свирл с бородой, а я вот теперь с когтями. Это было после того, как я покинул гору Арис. Но я не жалуюсь, привык уже. Даже перестал обращать внимание. Чем-то теперь схож с нашим с вами общим знакомым, согласны?       — А-а… — Флаттершай также подлетела ближе. — А вы с Дискордом поссорились?       — Мы с ним? — задумчиво уточнил Аварус. — Трудно сказать, мы и не общались толком. У нас очень разные взгляды на мир и на магию: он считает, что тот, кто овладел мастерством в волшебстве, сходит с ума из-за опьяняющей его власти, но это больше к нему подходит, чем ко мне… Я имею в виду, что я на своей земле балаган не устраивал. К тому же он считает, что я весьма зазнавшийся, ведь долгое время был единственным родившимся с магией гиппогрифом, но даже это больше относится к нему, чем ко мне. Многие из моих сородичей и не только превосходят меня в чём-то другом, так что мои умения ничем не выделяются на таком большом фоне… В общем, у нас всё сложно, но я никогда не думал, что его неприязнь ко мне дойдёт до того, что он начнёт настраивать против меня других.       — А вы общались после того, как он вышел из камня? — поинтересовалась Эпплджек.       — Нет, мы не говорили с тех самых пор, как он захватил власть в Эквестрии, — это вызвало у многих смуту в мыслях, ведь это добавляло больше лет в их разлуку. — Я же говорил, мы не общались толком.       — Но ты покинул свой дом ради изучения какой-то магии, — подметила Рейнбоу Дэш.       — А, как тебе объяснить? Рейнбоу Дэш, правильно? — Аварус не ошибся, отчего она кивнула. — Скажи, если бы ты узнала, что гиппогрифы знают технику, как быстро отрываться от земли и сразу набирать скорость в полёте, ты бы поехала на гору Арис?       — А гиппогрифы так умеют? — воодушевлённо решила уточнить она.       — Нет, это просто пример, но даже сейчас ты этим заинтересовалась, так какие вопросы ко мне? — развёл Аварус лапами.       — Подожди, — Эпплджек решила расспросить его на другую тему: — Ты так много знаешь о нас?       — Не так много, но этого достаточно, — ответил гиппогриф. — Слухи о ваших похождениях распространяются и за пределы Эквестрии, а я тот, кто собирает все слухи для того, чтобы знать, в какую страну мне сейчас лучше не соваться, где что-то происходит и так далее…       — Да мы популярны! — воскликнула Пинки.       — Вы не возвращались на гору Арис за всё время? — поинтересовалась снова Скайстар.       — Возвращался, но под другим именем, не хотел тревожить королеву, — ответил Аварус. — Но всё же я не был там достаточно долго, чтобы не узнать будущую королеву моей страны.       — Вы меня слишком превозносите, это я тут перед вами преклоняюсь, — в смущении она отвела взгляд. — Я читала все ваши научные работы, заключения и теории. Для гиппогрифов вы легенда, но я никогда не думала встретить вас вживую. Когда я расспрашивала маму о вас, она предпочитала каждый раз откладывать этот диалог.       — Ах, мы с ней давно не виделись, — ответил на это Аварус. — Я даже не исключаю того, что она считает меня мёртвым. Но я рад, что мои сородичи помнят мои труды — это значит, что на горе я жил не напрасно.       Он весьма легко и спокойно говорил, точно так же, как и шёл по песку. Аварус не испускал никакой негативной ауры, а слова его звучали складно и чётко. Врал он или нет? Об этом сложно было говорить. На данный момент знакомство с ним перетекало в весьма дружелюбную атмосферу.       — Твайлайт, — позвала подругу Эпплджек. — Дай попить.       От духоты всё равно становилось жарко, и идти было тяжело, поэтому копытами все перебирали с трудом. Все, кроме Аваруса, который будто специально замедлял себя для других. И дело было не в том, что у него не было больше копыт. Может, он уже привык к пустыне?       — Да, конечно. — Твайлайт магией достала из сумки флягу. — Но воду лучше экономить.       Внезапно она заметила краем глаза нечто иное, прозрачное и блестящее. Твайлайт обернулась, заметив воду в воздухе. Много воды — откуда она? У неё миражи начались? Но потом она разглядела Аваруса, слегка поднявшего лапу, которой он создавал воду прямо в воздухе. Он развернул к ней голову, заметив её удивлённый взгляд. Ещё бы он был не удивлённый! Создание воды из воздуха — это высокое искусство магии!       — Забудьте об экономии, пока вы со мной, — произнёс он. — И не бойтесь мутировавших скорпионов, змей и прочих. За мной как за каменной стеной.       Вода была самая обычная, прохладная и чистая. Спасибо ему было за это. И… это вызвало ещё большую неловкость у Твайлайт, что она подозревала его в чём-то, что даже сама не знала. Может, девочки были правы, и тогда Дискорд неправильно сложил мнение о нём? Когда все напились этой воды, то она просто исчезла из воздуха, и Рейнбоу Дэш, подлетев на уровень его головы, решила поинтересоваться:       — А почему ты так спокойно ходишь здесь?       — О, я принял порцию зелья по устойчивости к засушливым климатам, — объяснил он сразу.       — Что? — не поняла она.       — А такое разве есть? — спросила следом Твайлайт.       — Да, в королевстве кентавров выучил. У них в королевстве достаточно много сухих зон, поэтому они готовят его, когда выбираются в жаркую местность. Особо сильно оно не помогает, но с ним полегче передвигаться по такой жаре. — Аварус развернулся к аликорну после объяснения. — Я могу показать, как оно делается, на привале, а заодно и всем вам такое сделаю.       — Это было бы неплохо, — ответила та.       — Вы и вправду много чего узнали за время вашего странствия? — спросила Скайстар. — Я бы хотела узнать больше об этом, а также о вашей жизни на горе Арис.       — Хах, времени предостаточно, поэтому я расскажу, — мгновенно отреагировал он. — Что вы хотите узнать обо мне?       — Ой, я даже не знаю, столько вопросов, — снова засмущалась она. — А это правда, что даже среди Исследователей вы были выдающимся звеном?       — Ну-у-у, мне сложно об этом говорить, — его голос стал звучать тяжелее, но всё так же уравновешенно, без агрессии. — Меня действительно таким считали, но сам в себе я ничего не нахожу. Думаю, так говорили только потому, что я являюсь гиппогрифом. Однако, если кто-то считает меня великим и могучим, то это значит, что я должен сохранить эту веру в нём до конца.       — Что вы имеете в виду?       — Раз меня считают таким сильным, то я должен защищать тех, кто слабее, кто верит в меня. Именно потому, что в их глазах я всегда становлюсь сильнее. К тому же чужие мечты разбить легко, и если не дать этим мечтам надежду, то они сами распадутся на мелкие осколки. Поэтому ты должен защищать тех, кто ещё только начал свой путь, тех, кто слабее тебя, как и тебя когда-то защищали взрослые…       Его слова проникли им в души, заставили вспомнить родных и близких, что всегда помогали им. Неужели он и вправду такой, как они надумали себе?       — Если подарил кому-то мечту — сражайся за неё до последнего. Если совершил ошибку, то следует попросить прощения, а данное обещание следует держать до конца — именно так меня воспитывали.       Твайлайт вспомнила своего брата, который был рядом с ней всё её беззаботное детство. Сколько с ним было счастливых воспоминаний и слов поддержки ей. Если бы не он, она бы не стала той, кем является сейчас. Аварус казался точно таким же — заботливым, добрым, сильным и знающим, каково быть слабым. Но что-то всё же… Почему Дискорд предупредил их о нём? Неспроста ли это? Или же он всё же сам ошибался в Аварусе в своё время?       — Вы правы, — ответила Скайстар. — Мама всегда учила меня этому же.       — И, судя по тому, что вы стараетесь защитить свой дом, она смогла вложить в вас это, — Аварус с той же мягкой улыбкой развернул к ней голову. — Нас с вами это связывает: королева Нова посадила в наши сознания семена Гармонии, которые дали свои плоды.       — Моя мама и вас учила?! — крикнула она. — Правда?!       — Она заменила мне собственную мать, дала надежду и опору в очень непростое время, — начал он рассказ. — Я рос во дворце, как и вы, и изучал магию, чтобы защищать мою королеву.       — Она мне никогда об этом не говорила, — Скайстар печально отвела взгляд.       — Как я и говорил, возможно, она считает меня умершим, и ей тяжело вспоминать обо мне, — повторил гиппогриф. — Однажды она сказала мне, что я должен защищать не её, а тех, кто верит в меня: моих сородичей, что уважают и восхищаются мной. Я должен защищать эту веру в себя до конца.       После этих слов у Твайлайт наконец-то появилось небольшое сомнение насчёт этого гиппогрифа. Если он и королева были так близки, то неужели Аварус не послал ей ни одного письма за всё это время? И действительно ли ни разу не заходил к ней после стольких лет? Твайлайт незамедлительно решила поинтересоваться:       — Почему ты не писал королеве всё это время?       — Писал, — очень быстро ответил Аварус, даже не задумавшись ни на секунду. — Я много писал. Однако Клужтаун перехватывает всё, что идёт на гору Арис, и наоборот. Отчего-то они недолюбливают наш вид. Я осознал, что мои письма не доходили до королевы, слишком поздно.       — Но ведь ты бывал на родине, почему не заходил к ней? — продолжила она расспрос.       — Я заходил не просто так, а чтобы решить проблемы: я защищал своих сородичей от беды. Я не хотел тревожить её, накидывать ещё больше трудностей и стресса в такое время. Я всё откладывал этот момент, к тому же тогда ещё считал, что она читает мои письма.       «А я бы на его месте всё равно зашла, раз уж они так близки, — сразу подумала Твайлайт. — Он сейчас сказал правду или всё же темнит?»       — Но сейчас, когда закончу с королём Штормом, я думаю ненадолго вернуться на родину, — не останавливался Аварус.       — Правда?! — Скайстар сразу обрадовалась после этих слов.       — Я не был там настолько долго, что не узнал будущую наследницу престола. Поэтому мне лучше вернуться. К тому же по этикету мне следует дать присягу и вам.       — Что вы, нет! — вновь засмущалась она. — Не стоит!       — Я служу династии Нова — это одна из моих обязанностей, — сразу возразил Аварус. — И вы моя будущая королева, поэтому я обязан служить вам верой и правдой в любое время.       — Господин Аварус, вы…       Скайстар не смогла договорить, поскольку ей просто нечего было ему ответить на это. Она наигранно кашлянула в кулак. Наверняка такому приёму научилась, чтобы не выглядеть глупо, когда не может договорить фразу.       — Спасибо вам, — благоговейно и счастливо произнесла она. — Горе Арис очень повезло, что вы у неё есть.       На морде гиппогрифа появилась мягкая улыбка, а глаза наполнились чем-то добрым и тёплым. Она сказала это как правительница, теперь она походила на неё больше, чем при встрече. Пони не могли ничего сказать вслед. Всё же это был разговор других существ о личном, поэтому вмешиваться в него было бы дурным тоном. Звук рассыпающегося песка раздавался под их копытами, заполняя наступившую тишину умиротворением и спокойствием. От изначальных подозрений к Аварусу почти ничего уже не осталось, кроме какого-то слабого осадка. Правда, теперь он был настолько мелким, что почти не ощущался.       Аварус дёрнул ухом в сторону, а потом резко распахнул крылья и полетел влево. Куда это он направился? В непонимании все остальные полетели и побежали за ним. Он был не так быстр, как казалось изначально: Рейнбоу Дэш догоняла его, летал он намного медленнее её. Гиппогриф резко, но беззвучно спустился, проведя двумя лапами по воздуху. Полностью прозрачная стенка появилась перед ним, а когда прибежали остальные, то купол замкнулся в коробке.       В шестидесяти метрах пони увидели какой-то маленький лагерь, но толком рассмотреть не могли. Они и глазом моргнуть не успели, как увидели, что Аварус смотрит в созданный им бинокль.       — Да, я так и думал, что это они, — он передал бинокль Твайлайт, которая взяла его магией. — Те двое из армии Шторма, которых я выслеживал.       Там и вправду были два обезьяноподобных в чёрных доспехах. И не жарко им было в шерсти и такой одежде? Они были высокого роста, больше Аваруса в два раза, с белой шерстью и масками на мордах.       — Ты уверен, что они из их числа? — спросила тихо Твайлайт, передавая бинокль другим.       — Да, на них форма Шторма, да и сам король из этого вида существ, — сразу ответил он. — И не беспокойтесь, барьер не пропустит нашего шума и вида. Даже если они вплотную подойдут, то не увидят нас.       — Ого, круто! — воскликнула Пинки. — Твайлайт, а ты так умеешь?       — Ну, я… — она неловко взглянула на Аваруса. — Не умею.       Она всегда гордилась своими знаниями. Она изучала магию с малых лет. Однако сейчас Твайлайт чувствовала себя никчёмной рядом с ним. Он уже не раз показал, что знает больше неё, и в обычной ситуации Твайлайт не обратила бы внимания, но сейчас, когда она не до конца была уверена, встретила друга или врага, это было признание, что она слабее него. Может, она слишком поверила в себя, когда Дискорд сказал, что она могла бы стать Исследователем в его время? Очень смешная шутка с его стороны — сравнить её и такого, как Аварус.       — Как вы узнали, что они там? — поинтересовалась Скайстар, убирая от глаз бинокль.       — Я сканировал территорию с каждым шагом, пока мы разговаривали. — Аварус словно сказал это специально, чтобы добить Твайлайт.       — Делал что? — не поняла Рарити.       — Ты тоже чувствуешь магическое Равновесие, как Дискорд? — Флаттершай произнесла это привычно тихо для себя, несмотря на барьер.       — Нет. Чувство баланса — это нечто на подсознательном, контролировать или пробудить это невозможно, — объяснил Аварус. — Я же использовал магию, и моя область действия не такая большая, как чувство Равновесия. Ну… — он повернул голову к Твайлайт, которая старалась больше не смотреть на него, — каждый из нас в чём-то хуже другого, но это не значит, что надо забывать свои достоинства.       Твайлайт дёрнула головой, вновь посмотрев на него. Аварус сейчас её поддержал? Он даже толком не знал её, но сказал пару слов об этом. Это и значало подарить надежду и охранять её? Твайлайт и вправду почему-то стало лучше после его слов. Он явно не противоречил своим убеждениям и словам.       — Что ты хочешь делать? — спросила она.       — Подождите немного, я быстро разберусь с ними, — по его щелчку бинокль исчез в воздухе. — Задам пару вопросов и вернусь.       — Нет, это и меня касается тоже, — остановила его Скайстар. — Господин Аварус, я обязана защитить моих сородичей так же, как вы. Я должна пойти с вами, даже если буду мешаться… Хотя я постараюсь не путаться под вашими копытами. То есть лапами!       — Помощь мне не нужна, но я понимаю вас, — он согласился с ней кивком. — Вы правы, для вас это важно так же, как и для меня.       — Мы поможем вам, — произнесла следом Твайлайт. — Не стоять же в стороне.       — Спасибо вам за вашу доброту, — тепло поблагодарил её Аварус. — Хорошо, тогда как насчёт того, чтобы я взял на себя одного? Если что, то можете меня позвать, я вам помогу.       Уж не знали они наверняка, можно ли ему доверять, но стоять на месте и просто ждать было бы весьма недружелюбно. Аварус расправил крылья, ловко спикировав по песчаному склону, направляясь чётко на одного бойца, который его заметил. Сначала обезьяноподобные стояли в ступоре, но потом всё же начали атаку в ответ, замахнувшись своими большими и наверняка очень тяжёлыми лапами. Но гиппогриф так же ловко облетел противника стороной, а потом прямо из песка вырос большой стебель, что, словно щупальце, обхватил солдата и поднял его вверх тормашками.       Он и вправду мог бы легко справиться один, но предпочёл дать шанс проявить себя и своим путникам. Второй солдат побежал к каким-то деревянным ящикам, и смогла его остановить лишь Твайлайт: она использовала заклинание Первого драконикуса, чтобы выстрелить магией прямо перед этим существом, тем самым напугав и остановив его. Эпплджек и Рейнбоу Дэш натянули верёвку, что держали в зубах; они промчались мимо солдата, тем самым повалив его на песок, когда верёвка достигла его задних лап и опрокинула его. Затем сверху его накрыло и приковало к песку магическое золотое волокно, которое опустилось вместе с лапами Скайстар, что порхала выше на своих крыльях.       Вот и всё, с ними было легко покончено, и не было ничего сложного, ведь справились они вместе.       — Потрясающее волшебство, — Аварус, оторвавшись от песка на пару сантиметров, подлетел к Твайлайт. — Блестящее использование магии.       — Спасибо, — она даже засмущалась от его похвалы.       — Могу я попросить кого-нибудь проверить содержимое ящиков? — гиппогриф оглядел остальных, видя, что на его просьбу другие пони согласились. Сам же Аварус с ухмылкой перевёл взгляд на двух бойцов. — А я пока побеседую с нашими пострадавшими.       Рарити, Пинки и Эпплджек прошли к тем ящикам, и единорожка еле смогла магией открыть крышку одного из них. Аварус же, поднеся солдата, которого сам одолел, поближе, наконец-то опустился на задние лапы.       — Итак, начнём с простого — вы знаете, кто я? — он сложил в замок свои когти.       — Гиппогриф с розовым оперением, магией и двумя лапами вместо копыт — определённо да, — ответил тот, что был на земле.       — Отлично, разговор будет проще, — вновь улыбнулся Аварус. — Для начала…       — Что вы собираетесь сделать с горой Арис?! — Скайстар прервала его, даже напугав, крикнув очень громко прямо над ухом Твайлайт.       — Мы? Мы — ничего, — выражение морды висящего вниз головой солдата изменилось, когда он поймал на себе взгляд Аваруса. — Ну, конкретно мы двое, но в целом вопрос касается магии гиппогрифов.       — У тебя, наверное, кровь к мозгу приливает, — в ту же секунду, как Аварус это произнёс, растение перевернуло солдата в нормальное положение, но по-прежнему не отпуская. — Наша магия? Это переход с земли под воду и наоборот, зачем она вам нужна?       Твайлайт, конечно, это было интересно, но больше всего она сейчас рассуждала над другим: вполне наполненное водой растение появилось из ниоткуда прямо в пустыне, и теперь Аварус легко управлял им. А также, если принять во внимание всё, что он колдовал до этого: он создал зонт, воду и бинокль из воздуха — это же магия Дискорда. Точнее, колдовство Раздора. Пусть и более привычная для глаза пони, но всё же это являлось той же самой хаотичной силой. Выходит, они были похожи больше, чем казалось изначально.       — Наш властелин собирает всю магию мира, дабы стать единственным существом, что обладает ею. И тогда наша раса сможет выйти из заснеженных гор, мы сможем получить то, чего холод и снег лишали нас, а ещё…       — А я думал, у него просто низкое самомнение, что он стремится стать королём мира, — прервал его Аварус. — Но забрать всю магию мира — не слишком ли высоко вы собираетесь прыгнуть? Есть отдельные государства, где магия достигает небывалых высот, как Эквестрия, а также кентавры могут отнять магию у вас назад и вернуть её остальным. Слишком уж несбыточно глобальные эти мечты. К тому же даже если вы умудритесь собрать мирскую магию, то как насчёт сакральных? Император, Вендиго, Гасти и прочие? Не слишком ли высоко вы собрались прыгнуть?       — Что такому обывателю понимать в глобальных масштабах? — ответил тот.       — Побольше тех, кто совсем магией не обладает, — мгновенно ответил ему Аварус. — Как вы вообще это собираетесь делать? Таскаете с собой пленённого кентавра? А не боитесь, что он против вас в итоге пойдёт? Или среди обезьяноподобных появился обладатель магии?       — Ты, видимо, ничего не слышал про кристалл Медоубрука и кристаллы среднего универсального назначения, обработанные тонкой резной волшебной иглой, печатными символами.       — Ну да, тут я мозг сломаю, это ведь вы занимаетесь камнем и шахтёрством. — Гиппогриф, даже не пытаясь вникнуть, присел ближе к тому, что на земле. — Ты что-то молчаливый, может, тоже поговорим? Ответь мне, сейчас основные силы армии находятся в Клужтауне?       — Да, — всё же этот его побаивался, поэтому ответ получился с очень дрожащим голосом.       — И король Шторм тоже?       — Не-ет, армией там руководит другое существо. Всё же магия гиппогрифов находится не в вас, а в жемчужине, поэтому её просто можно взять и…       — Вы собираетесь украсть прекрасную жемчужину?! — вновь крикнула Скайстар. — Она принадлежала горе Арис с того момента, как гиппогрифы пришли туда. Её сила по праву принадлежит нашему роду!       — Нам плевать на это, — отрезал тот очень чётко, не как раньше с Аварусом. — Ты думаешь, нам есть дело до обычаев? С чего вдруг мир решил, что вы можете обладать магией, а мы нет? Чем вы лучше нас? Ты никогда не была за пределами родины и не видела, как магия доминирует над всеми. Пока есть те, кто может прорезать пространство и создавать предметы, все мы будем находиться под ними.       — Это не так, — Твайлайт твёрдо стукнула копытами. — И Эквестрия тому пример.       — Да ну?! — крикнули в её сторону. — Как единорог пересечёт реку? Телепортируется, да? Пегас пролетит, затратив больше времени и сил, но всё ещё легче, чем земнопони, которому придётся строить плот. Чего же тогда во главе у вас находятся высшие создания, которым ты сама являешься?       — Ты задвигаешь какие-то суперсложные национальные темы, не беря в расчёт простую биологию, — Аварус от усталости приложил когти к голове. — Кому-то всегда потребуется больше сил и времени, но главное при этом — жить друг с другом в мире и помогать друг другу. То есть у меня был знакомый, который чистой физической силой стоял наравне с великими магами, и не был он от этого ущербнее. — Он явно говорил о Фортисе, о котором Твайлайт тоже уже слышала. — Ах, ладно, чего говорить с фанатиками, которые смотрят на всё это через призму подросткового максимализма?       Он полетел к другим пони, выразившись довольно точно, а также за ним последовали Твайлайт и остальные. Хотя аликорн всё ещё украдкой поглядывала на тех двоих солдат, чтобы ничего не учинили и не сбежали.       — И что здесь? — поинтересовалась Скайстар.       — Похоже на взрывную смолу, — ответила Эпплджек. — Только вот она…       — Брак, — Аварус сразу определил это на глаз. — Слишком растеклась, она теперь больше с мёдом схожа.       — Мёд?! — сразу отреагировала Пинки.       — Есть её всё равно нельзя, — сразу ответила Рарити, загородив той путь копытом.       — Зачем вам бракованная взрывная смола? — Аварус обернулся к тем двум.             — Уж нам-то почём знать? — спросил в ответ висящий. — Сказали принести — мы несли. — В таком случае от вас мы избавимся чуть позже, — он перевёл взгляд в противоположную сторону от них, смотря вниз. — А от этого — прямо сейчас.       Всего через пару секунд в метре от пони из песка вылез скорпион размером больше них в пять раз. Они все сначала испугались, но гиппогриф бросил в него ящики одним рывком задней лапы, а потом через созданный лук выстрелил стрелой полностью из огня в один. Небольшой взрыв чуть навредил этому существу, которое сразу сбежало назад в страхе.       Пони даже ничего не поняли, а Аварус уже с довольной улыбкой убирал назад лук. Точнее, он просто растворил его в воздухе, откуда и достал.       — Я же сказал, за мной как за каменной стеной, — повторил он, доставая что-то из сумки, пока остальные приходили в себя. — Теперь эти двое.       — Что ты собираешься делать? — немного испуганно спросила Твайлайт.       — Отправлю их подальше, — гиппогриф достал какой-то шар из сумки, где сразу засветился прекрасный пейзаж. — У меня с собой только гейзеры. Три дня пути от Клужтауна, но лучше, чем ничего. Сам хотел туда сходить, но теперь придётся снова покупать похожий.       Твайлайт ничего не поняла, поэтому прошлась следом за ним, наблюдая, как Аварус разбил шар под солдатами, и дым заполнил пространство вокруг них.       — Ладно, — он щёлкнул когтями, а те двое исчезли в поднявшемся дыме. — Как насчёт привала?       — Ты что сейчас сделал? — поинтересовалась Твайлайт, весьма удивившись происходящему. — Говорил, что не умеешь телепортировать.       — Это сделал не я, а дым. Можно купить в Клужтауне такое. Прикладная магия, что может переместить сразу нескольких, — Аварус вновь пощёлкал когтями пару раз, но ничего не происходило. — Я просто когти разминаю. Так, как насчёт привала?       — Привал? — Твайлайт посмотрела на подходящих подруг. — Хотите привал?       — Было бы неплохо, — Рарити сразу упала на месте.       — Но ты крутой, — Рейнбоу Дэш вновь подлетела к Аварусу. — Того в одиночку завалил, а ещё так кинул ящики и тут же попал… Только взорвались они плохо.       — Всё же бракованные, — ответила за гиппогрифа Эпплджек, присев на песок, обмахиваясь своей шляпой.       Над ними в тот же момент возник навес, который углубился колышками вглубь песка, а тень от него смогла накрыть всех. Аварус вновь стоял со слегка поднятой лапой, намного запрокинув голову. И, глядя вновь на проявление его магии, уже не только Твайлайт, но и остальные подметили её схожесть и решили спросить прямо:       — Твоя магия так похожа на магию Дискорда, — подметила Флаттершай.       — Да, — не скрывал гиппогриф. — Я в своё время считался главным Исследователем Раздора, пока он не пришёл в Эквестрию и сразу не опередил меня в знаниях и силе.       После этого сразу стало видно, что гиппогриф немного испугался, видя их немного заинтересованный, но и постепенно отстраняющийся взгляд, будто они его в чём-то заподозрили.       — Я не из тех, кто начинает ненавидеть из-за этого! — громко заверил Аварус, выставив лапы вперёд. — Подумаешь, у кого-то получается лучше, чем у меня. Тем более что всё вполне заслуженно. Зато я стал Исследователем по применению магии в обличии гиппогрифа. Разницы было ноль, только название поменяли.       — О, понятно, — Рарити переглянулась со всеми. — Извини.       — Я не держу обид даже на Дискорда, хоть и не ожидал, что он так может настроить других против меня, — вновь едва оторвавшись от земли, Аварус пролетел мимо пони, выходя на свет по другую сторону. — Ладно, отдыхайте, у меня есть дело.       О Дискорде он ничего не сказал, но отлетел подальше, так же раскрывая сумку, а потом в воздухе возник обычный маленький котёл, а под ним дрова и пламя, отчего вода в котле начала закипать. Подруги просто сели в тенёк, отдыхая после столь долгой ходьбы. Скайстар разлеглась на песке, делая вместе с Пинки ангела, словно на снегу. Только Твайлайт так и не присела. Она прошла вслед за гиппогрифом, видя, как он по очереди отмеряет граммовки и объём, добавляя содержимое в котёл.       — Что ты делаешь? — поинтересовалась она.       — Как и обещал, готовлю зелья для более лёгкого пересекания пустыни, — поднял Аварус свою голову, чтобы встретить пони взглядом. — Я ведь обещал и вам показать.       — Да, спасибо, — Твайлайт припомнила это обещание, брошенное будто вскользь, и неловко отвела взгляд. — И можно уже не так официально?       — О, конечно, я лишь исполнял королевский этикет, — объяснился он. — Ты по статусу выше меня.       — Но ты великий Исследователь, — сказала она. — Ты намного сильнее меня.       — Но я живу дольше, поэтому и знаю больше. — Из связки сухих цветов, некогда имевших прекрасный синий оттенок, Аварус начал выдёргивать листья, кидая их в котёл. — Тебе некомфортно рядом со мной?       — Нет! Я…       — Я понимаю, — сразу прервал он. — Ты совсем меня не знаешь, поэтому побаиваешься меня. Все твои сильные знакомые до этого были ведь либо твоими друзьями, либо кумирами. А все, кто не входил в это число, которых ты видела впервые, — это те, кто обратился во тьму со своей магией. Поэтому тебе сейчас сложнее верить мне, я понимаю и не стану судить на этот счёт.       Он был весьма чуток и дружелюбен. Наверное, хорошо было быть таким сильным — можно никого не бояться. Аварус не казался кем-то вроде Старлайт, Сомбры или Тирека. Его тоже интересовала магия, но он не использовал её в негативных целях, а лишь для себя и в защиту тех, кого поклялся защищать. Он и вправду не был похож на Дискорда, хоть и изучал такую же магию. Может, они и вправду что-то недопоняли в прошлом?       — Даже сейчас я могу готовить отраву, а не зелье, — Аварус неловко посмеялся, пока Твайлайт это действительно осознала. — Если хочешь, можешь следом приготовить антидот.       — Не думаю, — ответила она. — Если бы ты хотел убить нас, то ты бы уже давно это сделал, сил тебе хватает.       — Да, это верно. Я бы не опускался до попыток воспроизвести вторичный детектив, где дворецкий подливает яд в напиток хозяина.       Аварус достал из сумки маленькую баночку, в которой лежали голубоватые валообразные тычинки заснеженного цветка, достав три штуки. Перед внедрением в этот котёл тычинку следовало бы очистить от кожуры сверху, что Аварус и намеревался сделать. В этот момент Твайлайт вспомнила некоторые строки от Первого драконикуса, что она прочитала, решив поинтересоваться:       — Постой, а ты будешь потом добавлять кристаллический порошок?       — Да-а, — протянул он в ответ. — Следующим ходом.       — Лучше тогда не очищать тычинку: порошок сам разъест оболочку, выдавив сок из ядра, смешав его со своей силой, — пока она рассказывала об этом, Аварус на неё очень удивлённо смотрел. — Ну, так реакция лучше пройдёт, но ты можешь делать как знаешь…       — Ты так уверенно об этом говоришь, что мне хочется верить.       Положившись на судьбу и на Твайлайт, он спокойно бросил неочищенные тычинки, а затем добавил порошок, наблюдая за происходящим. Сама Твайлайт не очень-то многое понимала, просто вспомнила то, о чём читала. Она даже не поняла, действительно ли прошла реакция хорошо или же нет. Однако по задумчивости Аваруса можно было судить, что его это явно впечатлило.       — Хах, ты прямо как Сендак, — сравнил он с улыбкой, чего Твайлайт не поняла. — Извини, вспомнишь одного знакомого — и в голову полезут остальные. Разбираешься в зельеварении?       — Вовсе нет, просто небольшие знания, — неуверенно ответила Твайлайт. — Я вообще не зельевар.       — Понятно. Я тоже не мастер в этом деле, — ответил он, на что та удивилась. — Уж с Сендаком мне точно не сравниться. Я делаю всё по инструкциям.       — Да я, в общем-то, тоже.       — Тогда мне определённо надо запастись учебниками Эквестрии, — после этих слов Аварус посмеялся, также вызвав у Твайлайт улыбку.       Рассказывать ему о сводках она не намеревалась, сама не зная, из жадности, так как это было единственным, что выделяло её на фоне Аваруса, или же из-за того, что ещё не доверяет ему. В любом случае бегать и показывать всем записи она не хотела, поэтому решила увести от этого диалог:       — А ты бывал в Эквестрии?       — Да, много раз, — сразу ответил Аварус. — Эквестрия, королевство кентавров, королевство зебр — это земли, наделённые магией, а я тот, кто её изучает, поэтому неудивительно, что я там частый гость.       — Я и не просила оправдываться, — побегала та глазами.       — Извини. Я просто ещё не знаю, надо ли мне объяснять что-то насчёт себя, ведь подозрения вызывать не хочется.       — Ты же сказал, что не будешь пытаться доказать, что тебе можно доверять, — припомнила Твайлайт.       — Да, но и лишние подозрения вызывать не хочется, — Аварус в тот же момент неловко улыбнулся, почесав затылок. — Всё же я надеюсь стать вашим другом.       — Другом? — решила уточнить она.       — Да, у меня всегда с этим было туго. Исследователи были сами по себе. Они не дружили и не общались, поэтому мы не были друзьями, — решил Аварус рассказать ей об этом. — Мы могли работать вместе, но всегда оставались друг другу лишь соавторами, а не друзьями.       — Значит, у тебя никогда не было друзей? — решила поинтересоваться этим Твайлайт.       — Я умею заводить разговор и оставаться хорошим знакомым, но дальше у меня не особо заходит, и я не знаю почему, — после этого Аварус ожидающе посмотрел на пони. — Посоветуешь что-то?       — Ну, я не могу просто взять и сказать, что нужно делать, не зная ситуации, — ответила Твайлайт.       — Не сказать, что я прямо горю желанием завести друга, просто я решил, что раз ты Принцесса Дружбы, то наша дружба послужит хорошим моментом в отношении Эквестрии и горы Арис, — затем гиппогриф поднял лапы вверх, словно показывая, что сдаётся. — Признаюсь, что пользуюсь твоим положением.       — Похоже, ты даже в таком случае заботишься о своей родине, — подметила Твайлайт. — Я… я бы пошла отдохнуть сейчас.       — Ну так… — он непонимающе указал на место в тени.       — Но хочу сказать, что пока подозрений к тебе у меня мало, — сказала она перед тем, как развернуться и уйти к подругам.       Это было чистой правдой, ведь пока Аварус не сделал ничего, что свидетельствовало бы о его опасности. Всё, что он делал — это помогал им и не старался тянуть улыбку, как Старлайт. Из-за этого всё не складывалось с тем, что Дискорд им сказал.       Дискорд… Его уже долго не было. Быть может, сейчас, придя сюда, он бы смог объясниться не только перед ними, но и с Аварусом. Твайлайт попыталась призвать его магией, как и раньше: заклинанием, которое ей дала принцесса Селестия сразу после того, как они освободили его. Эта магия сработала тогда, когда Грогар подкинул ей сводки, значит, и сейчас должна. Но всё оказалось не так: что-то блокировало магию, не давало ей собраться и выйти. Твайлайт даже начала переживать, действительно ли с ним было всё хорошо.       — Но магия у тебя и вправду хорошо развита! — крикнул ей вдогонку Аварус, заставив развернуться. — Я не шучу, просто не прыгай сразу на меня, я её изучаю намного дольше. Потом и ты станешь такой же, как я.       — Спасибо! И не то чтобы я хочу хвастаться, скорее уточнить, — отреагировала Твайлайт. — Дискорд говорил, что мне хватило бы сил в то время стать Исследователем. И я, в общем…       — Ну, мне сложно сказать, я видел пока только очень хорошие задатки, — гиппогриф сразу понял, к чему она ведёт. — Но если он так сказал, то это может быть правдой. Думаю, год-два, и…       От счастья Твайлайт не только улыбнулась, но и покраснела, отчего гиппогриф не стал продолжать, уверенно кивнув ей. Её признал один из Исследователей, легенда на своей родине. От внезапной эйфории она вернулась к подругам, которые не могли не заметить её приподнявшееся настроение.       — О, ты не была такой с тех пор, как мы в пустыню зашли, — подметила Эпплджек.       — Потому что Аварус нереально крут, да? — Рейнбоу Дэш проговорила это столь же воодушевлённо, сколько и отражались хорошие эмоции на морде Твайлайт.       — Да, господин Аварус именно такой, каким я его себе и представляла, — Скайстар поднялась с песка. — Но я не могла и помыслить, что действительно увижу его вживую.       — Признаться только, мне всё ещё не дают покоя слова нашего драконикуса, — призналась Эпплджек, надевая шляпу назад. — Хотя я всё же придерживаюсь мысли, что мнение Дискорда, которое он составил до нашего знакомства, лучше не учитывать.       — Я знаю, что Лорд Хаоса захватил власть и на пятьсот лет заключил пони в оковы Раздора, — вмешалась вновь принцесса гиппогрифов. — Вы уверены, что этому мнению можно верить?       — Но мы встретили потомков пони, что предпочли уйти из страны, когда всё вернулось в норму, — тихо произнесла Флаттершай. — Не значит ли это, что всё было не так уж и плохо?       — Нет, это значит, что они были безумными фанатиками, — ответила вторая пегаска. — Ты просто слишком добрая.       — Что ты думаешь, Твайлайт? — спросила ту Рарити.       — Я? Ну… — аликорн вновь обернулась на Аваруса, ещё раз всё обдумав. — Я не знаю.       Произошедшая тишина, что сдавила всех своим напряжением, была разбавлена шуткой от Пинки, которая не могла позволить подругам вновь унывать. Через пять минут к ним вернулся Аварус с семью флаконами серой блестящей жидкости, отдав по одному каждой. Это и вправду оказалось зельем, а не отравленным снадобьем, даже на вкус было не так плохо. Сам по себе гиппогриф не выглядел уставшим, да и утверждал именно это, поэтому все собрались в ту же толпу и пошли по пустыне дальше.       Идти действительно стало полегче после применения зелья, но не то чтобы оно сильно облегчало пересечение бескрайнего песка. Слабо Твайлайт разглядела на фоне горизонта чёрную точку. Должно быть, это и был Клужтаун, но до него было ещё очень далеко. Больше чем половину дня пути точно. Во время этого Твайлайт всё искоса смотрела на Аваруса, продолжая думать над заданным ей вопросом. Однако так же его перекрывало другое — раз с ними один из Исследователей, причём достаточно разговорчивый, то его можно расспросить получше, чем Дискорда. Она подбежала к нему, чего Аварус не мог не заметить.       — Я хочу спросить у тебя, — Твайлайт, не мешкая ни секунды, подала голос. — Где сейчас остальные Исследователи?       Его взгляд стал более задумчивым, посмотрел он вновь вперёд, а не на пони. На секунду аликорну даже показалось, что он ей не ответит в итоге, но всё оказалось наоборот:       — Сендак, если мне не изменяет память, ещё жив и находится в тюрьме королевства кентавров, а Дискорд в Эквестрии — это всё, что я точно знаю. Но если мы будем говорить честно, то Сендака я так же давно не видел, даже дольше, чем Дискорда. Когда Исследователи распались, мой статус уже ничего не значил, и король Ворак не мог разрешить мне увидеться с ним.       — А что сделал этот Сендак, что к нему такое отношение? — поинтересовалась Рейнбоу Дэш.       — Он похитил одного единорога, когда возвращался на родину.       — Что?! — удивилась Скайстар.       — Но зачем? — спросила следом Твайлайт, уже зная этот факт.       — Наверное, чтобы отнять у него магию, — предположил Аварус вполне логично, отчего подруги вспомнили Тирека. — Но даже так я не сильно верю, что это был простой единорог, который не изучал магию. Я не хочу ни на какую парочку указывать, но странно, что Сендак сразу не забрал магию у того, кто был слабее его, а Дискорд как-то быстро заметил, что Сендак уехал не один.       — Что? — сразу среагировала Твайлайт на знакомое имя.       — Я имею в виду, что, может, он и почувствовал нарушение баланса, но странно, что смог довольно быстро понять, что дело в Сендаке, который ещё даже не отнял магию у единорога.       — Нет, подожди, можно поподробнее, — попросила Флаттершай, сразу добавив: — Пожалуйста.       — А, он не рассказывал вам? — по выражению Аваруса можно было прочитать секундное удивление. — Перед тем как покинуть Эквестрию и вернуться на родину, Сендак похитил единорога, насильно увезя его с собой. А потом всего через пару часов к королю Вораку пришёл наш с вами общий знакомый. Со статусом Исследователя он сообщил ему об этой проблеме, и Сендака поймали с поличным. На удивление многих, на тот момент единорог смог убежать от него и был на пути ко дворцу, а Сендак без сознания лежал под каменным завалом. Единорог сообщил, что его магию намеревались отнять, но ничего не вышло.       — Почему? — поинтересовалась Твайлайт.       — Отнимание магии не так уж и просто даётся кентаврам. Если оппонент сильнее, то может сопротивляться настолько сильно, что забрать волшебство не получится, — объяснил он. — Сендака легко связали и заключили за решётку, а единорога отправили назад в Эквестрию. Он ушёл с Дискордом за горизонт совершенно спокойно.       — То есть он спас этого единорога?! — на мордочке Флаттершай появилась улыбка от радости. Она даже поднялась в воздух, распахивая крылья.       — Выглядит так, но много чего странно в этой истории, например — что это за единорог такой, который не позволил забрать свою магию? К тому же личность и облик Дискорда знало лишь несколько существ. Спокойно уйти за тем, кого этот единорог в глаза не видел и не слышал, когда его уже похитили, — довольно странное явление.       — Я никогда не слышала об этом, — проговорила Скайстар. — Я знала, что господин Сендак был потрясающим зельеваром, но не то, что он совершил.       — Об этом не распространялись на общую массу, знали об этом только тогдашние Исследователи и правители, что входили в совет королей, — снова объяснил Аварус. — Что интересно, Дискорд тогда в первый и последний раз воспользовался своим статусом, а, зная его, он бы и когтем не пошевелил в сторону какого-то единорога.       В этом Аварус был прав: Дискорд не был из тех, кто побежал бы спасать кого-то сломя голову, а уж тем более не полез бы ради этого в политические отношения. Этот гиппогриф действительно мог говорить правду, так как его мысли пересекались с реальными фактами, которые подруги узнали за время общения с драконикусом. Ситуация действительно выглядела странно; уж не подставил ли он случаем этого кентавра? Но тогда Твайлайт вспомнила об одном единороге, который не стал бы сидеть ровно, когда его магию решили бы забрать.       — Стар Свирл Бородатый, — проговорила она под нос, но обратила внимание всех. — Не мог ли он?..       — Вполне вероятно, — сразу ответил Аварус. — Эта парочка могла сработаться вместе. Свирл — чтобы защитить Эквестрию, а Дискорд — ради себя любимого.       — Но разве господин Сендак не понял бы, что единорог, которого он похитил, не простой любитель? — Скайстар задала очень хороший вопрос. — Они ведь тоже были знакомы.       — Поэтому он применил заклинание, меняющее облик, а также всё произошедшее имело временной промежуток около десяти часов…       — Всего десять часов?! — удивилась Рарити.       — Да, поэтому я и говорю, что все обстоятельства задержания Сендака странноватые, — подтвердил свои слова Аварус. — Я не хочу критиковать этих двоих, они знали, что делают. К тому же, даже если это был их план, Свирл не сам же прыгнул ему в мешок, а значит, у Сендака действительно были намерения похитить кого-то ради магии.       — Какой ужас… — Флаттершай в испуге опустила уши.       — Хотя, вспоминая Стар Свирла, он мог и прыгнуть с дуру… — дополнил Аварус, разрядив всё неудачной шуткой.       — А вы не знаете, что с ним стало? — спросила Скайстар. — И с Фортисом? И с Аморе?..       — Полегче, не всех сразу, — попросил Аварус, подняв лапу в прерывании принцессы. — Давайте я расскажу, что случилось после того инцидента с Сендаком? Его, конечно, тут же исключили из Исследователей, но на нём это не остановилось. Я не знаю, как и почему, но Фортис решил стать врагом своей родине.       — А это кто, напомни? — попросила Рейнбоу Дэш.       — Один грифон, который, в отличие от многих своих собратьев, был верен своему королевству, — ответил он. — Только вот почему-то решил всё же предать его.       — Когда мы были в Грифонстоуне, то не слышали о нём ничего, — Пинки тут же вспомнила их недавнее путешествие с пегаской.       — Правда? Удивительно, ведь его личность напрямую связана с идолом Борея, — Аварус вновь удивился на пару секунд. — Видимо, Грифонстоун настолько захворал, что позабыл о нём. Я не знаю, что побудило его бросить свой дом, но он исчез так же загадочно, как и Свирл. Ни одного из них я не видел более.       — А что он сделал? — спросила Твайлайт. — И при чём тут идол?       — Я… — засомневался Аварус на секунду. — Я не знаю всех подробностей, да и объяснять это долго. Скажу только, что он так же лишился статуса вслед за Сендаком, в те дни подобное казалось одним нарастающим снежным комом, который катился с горы, не останавливаясь.       После такого сравнения гиппогриф немного замедлил шаг, словно пытаясь всё вспомнить или собраться с силами.       — Смерть Морса также оказалась загадкой, — продолжил Аварус. — Он был не из тех, кто проиграет во внезапной атаке. Убил ли его кто-то из Исследователей или нет — не было установлено.       Аварус замолчал, словно рассказ был закончен, но все помнили ещё одно имя, о котором упомянула принцесса. Королева Аморе — правительница Кристальной Империи до Сомбры. Говорят, её отличительная метка сама по себе являлась кристальным сердцем, и именно она сделала традицию кристальной ярмарки, чтобы подпитывать сердце.       — А королева Аморе? — спросила сама Твайлайт.       На самом деле она больше хотела услышать о том, что она жива, чем мертва, а Аварус был тем, кто мог это подтвердить. Аморе сама по себе являлась далёкой родственницей Каденс, но она не была аликорном. Что с ней стало после захвата власти Сомброй? Об этом молчали все — и книги, и сами кристальные пони. Они попросту не знали тайну её исчезновения.       — Я не знаю точно… — странно ответил гиппогриф. — Когда стало известно о смерти Морса, наш коллектив решили расформировать, ведь осталось слишком мало участников, а подобная система оказалась недействительной, ведь отследить преступления Сендака и Фортиса оказалось невозможно, — в одно мгновение Аварус крепко сжал когти. — К тому же Кайзар тогда также загадочно погиб, а Аморе заняла пост правителя Кристальной Империи, а правители не могли входить в состав Исследователей.       — Остались лишь Дискорд и ты? — поинтересовалась Эпплджек.       — Да-а-а… — он странно растянул это, наблюдая за их выражением морд. — Так что существование теряло смысл.       — Так что стало с Аморе? — не унималась Твайлайт.       — Я же сказал, что не знаю, — четко повторил он. — Когда Дискорд начал править Эквестрией, держать связь с Кристальной Империей стало труднее. И мертва она или нет — я не могу сказать.       — Понятно, — Твайлайт печально опустила взгляд.       Даже он этого не знал, и на что она только надеялась? Что легко получит ответы на все вопросы? За таким разговором Твайлайт и забыла о своём подозрении к Аварусу, лишь иногда слова о нём вспыхивали у неё в голове. Было ли с этим гиппогрифом что-то не так или это было небрежное предубеждение?       Когда время подошло к закату, который красочно залил песчаный горизонт розовым оттенком, Аварус резко остановился, отчего другие удивились. Они-то хотели идти дальше, но обернулись на своего спутника.       — Здесь заночуем, — словно скомандовал он.       — Заночуем? — не поняла Твайлайт.       — Передвижение в пустыне ночью куда опаснее, чем днём, — объяснил Аварус прямо, как Дискорд вчера. — Помимо её обитателей, вполне можно замёрзнуть насмерть.       — Что? Замёрзнуть? — Рейнбоу Дэш немного посмеялась. — Замёрзнуть в пустыне?       — Вообще-то по ночам в пустыне и правда очень холодно, — пояснила Твайлайт, обернувшись к Аварусу. — Сколько ещё до города?       — Около пяти часов, но лучше отдохнуть. К тому же ночью в Клужтаун явно лучше не соваться. Его улицы заполняются существами, что отнюдь недоброжелательно относятся к травоядным, — пояснил гиппогриф, потянув вверх хрустнувшие когти. — Палатки заказываете раздельные или совместные?       — Что? — не поняла Рарити.       — Ну… давай совместные, — ответила за всех Твайлайт.       Лишь щелкнул он когтями, подобно Дискорду, как вокруг появились специально для пустыни четыре палатки, сохранявшие тепло внутри. Видимо, по две на каждую группу. Лёгким движением Аварус также сделал небольшую ямку в песке, а появившиеся там сухие ветки сложились в форме шалаша. Поодаль от веток появились четыре толстых бревна. Его магия и вправду впечатляла: он тратил её не как Дискорд, а действительно на помощь другим.       — Рассаживайтесь, отдыхайте, ешьте, — проговорил он. — Костёр я разведу сам, только сделаю кое-что.       Неуверенно пони двинулись к месту лагеря. К такой магии в своём арсенале они ещё не привыкли. В отличие от Дискорда, что был скорее «ненадёжным союзником», Аварус представлял из себя хорошего товарища, который создаст всё, чтобы другим было нетрудно. Твайлайт пошла за ним, чтобы узнать о намерениях этого гиппогрифа. Он отошёл от лагеря где-то на пять метров и провёл когтями по воздуху, предварительно сделав глубокий вздох. Было видно, что он сосредоточился в этот момент, поэтому Твайлайт не сразу отвлекла его:       — Что ты делаешь?       — Ставлю поле, как раньше, — он явно упоминал о той ситуации с солдатами Шторма. — Не хочу видеть здесь незваных гостей.       После этого Аварус пошёл не вперёд, а вдоль, чтобы продолжить стенку, а Твайлайт посмотрела ему вслед. Он был такой хороший. Правда хороший. Он заботился о тех, кто не был таким могучим, как он. Он понимал, каково им, и не строил из себя невесть что. Если бы она встретила его раньше, смогла ли сразу с ним подружиться, без слов Дискорда? Быть может, Аварус был бы более хорошим другом, чем…       Твайлайт затрясла головой, откидывая такие мысли. Так не то что говорить, так думать нельзя было! Сколько раз у Аваруса был шанс избавиться от них? Сделать с ними что угодно? Но он не сделал этого. Более того, он помог им и рассказал многое. Он был более открыт, чем ещё один её друг…       Её друг? Когда это Твайлайт начала думать об Аварусе как о друге? Быть может, с того момента, когда он поддержал её?       Немного опечаленная, она вернулась назад к подругам, которые заметили её вид. Они уже давно поверили ему, сами не вспоминая о тех словах драконикуса. Как же серьёзно Дискорд говорил, но можно ли было ему верить в таких ситуациях? Куда он пропал? Твайлайт снова попробовала позвать его, но магию что-то вновь блокировало.       — Ух, ночью и вправду очень холодно, — наконец поверила трясущаяся от холода Рейнбоу Дэш.       Аварус, словно по заказу, опустился сверху к дровам. Видимо, он ставил барьер наверху. Одним движением когтя он поджёг шалаш дров, и тот вспыхнул прекрасным ярким пламенем, а гиппогриф отошёл к незанятому месту у Скайстар, присев рядом.       Наконец пони приступили к трапезе, поделившись припасами со Скайстар, у Аваруса же были свои запасы еды в сумке. Должно быть, он, как и Дискорд, не мог создавать питательные вещества из воздуха, а лишь их оболочку с примерным вкусом. Как же они были похожи и одновременно не похожи.       — Так приятно и тепло, — нарушила тишину Скайстар. — В детстве я так боялась темноты, что засыпала лишь с мамой, но когда она не могла быть рядом со мной, давала мне шкатулку с её голосом и песней.       Под такое воспоминание Аварус создал ещё одну сухую ветку, наклонившись к костру, чтобы положить её. В этот момент Скайстар закачала головой, напевая приятную на слух мелодию, а потом всё же пропела одну фразу:       — В стране нашей ненаглядной…       Под эту напетую мелодию Аварус поднял уши, немного открыв клюв, его глаза странно засияли, и, выпрямившись, он вслед за принцессой продолжил строчки, которые и она подхватила:       — На земле и под водой, буду я всегда с тобой.       Когда строчка закончилась, на морде Аваруса и Скайстар появилась приятная добрая улыбка, как и у Твайлайт, смотрящей на это. Что-то проходило сквозь века уцелевшим: общая любовь объединяла и скрепляла. Аварус потянулся вверх с этой тёплой улыбкой, немного опрокинув голову. С ним было не только безопасно, но и тепло и хорошо. Он и вправду был хорошим гиппогрифом.       — Аварус, — позвала его Твайлайт, — я знаю, что тебе больно даются воспоминания о друзьях, но…       — Принцесса Твайлайт, — прервал он её, опустив когти после потягивания, — я повторюсь, мы не были друзьями. И от их судьбы мне ни горячо, ни холодно, как бы грубо это ни звучало.       — Просто об одном Исследователе в своём рассказе ты так и не упомянул, — продолжила она. — О Дискорде.       — О нём? — удивился сразу Аварус. — Но я подумал, что смысла нет, раз вы дружите с ним.       — Да, но мне хотелось бы… — раздался треск дров в ушах аликорна. — Я хочу узнать, почему он так категоричен к тебе.       С молчанием Аварус посмотрел на костёр, словно пытаясь там что-то разглядеть. Как будто пытался увидеть своё отражение, как в воде.       — Давным-давно магия Раздора имела прерогативу в изучении темноты и страха, — всё же начал он. — Изучающие её существа…       — Мы знаем, что они не изучали её до конца, — прервала его Эпплджек.       — Да, уж точно не на уровне Императора. Но при этом многие всё равно сидели в ней не отрываясь и сходили с ума, — продолжил Аварус. — И я был таким же. Эта магия завлекала меня своим могуществом. Вдобавок ко всему, что я говорил о его предрассудках обо мне, он мог посчитать, что после стольких лет я и вправду сошёл с ума.       — Ава-а-арус… — протянула Флаттершай.       — Нет-нет, я сейчас не занимаюсь этим! — он поднял лапы, с глупой ухмылкой оглядев их. — Давно уже. Это было, ну, знаете, когда ты молодой и глупый, ещё ничего толком не понимаешь, — вот что-то в этом ключе. Бурная молодость, так сказать.       — Дискорд и вправду мог так подумать? — поинтересовалась Рарити.       — Тот, кто рождён из этой магии — да, скорее всего, — ответил Аварус. — Я больше ничего не могу найти подходящего к его словам обо мне. Его отношение ко мне после стольких лет и для меня загадка. Может, я что-то сделал ему? Может, чем-то обидел? Я не знаю, поэтому мне бы хотелось спокойно уладить с ним это.       — Ты очень классный чувак, Аварус, — Рейнбоу Дэш ткнула его в бок. — Не парься, мы вам встречу устроим.       — Премного благодарен.       — Хах, я так рада, — обратила на себя внимание Скайстар. — Я так боялась в одиночку покидать родину. Но кто бы знал, что я найду легендарного Аваруса — икону моей родины, а ещё заведу столько друзей. Я всегда мечтала увидеть другой мир, и сейчас я так счастлива, как никогда не была.       — Я тоже счастлив, — улыбнулся Аварус, глядя на костёр. — Спустя столько лет я поговорил с кем-то по душам. Спустя столько времени я обрёл друзей. Дружба поистине приносит счастье.       Друг ли он? И вправду друг. По крайней мере таковым себя считает. Под треск костра пони одарили его улыбкой, а потом начали зевать. На небе появлялись звёзды, и пора было идти спать, поэтому многие разошлись, оставив гиппогрифов и так же засыпающую Твайлайт одних.       — Так резко спать захотелось… — подметила аликорн.       — Вы вдвоём можете идти, я останусь на карауле, — проговорил Аварус. — Если, конечно, вы верите мне.       — Всё нормально… — протянула пони, а потом добавила уже сама для себя скорее: — Всё нормально, да. Если тебе не сложно.       Гиппогриф развёл лапами, тем самым говоря, что это для него легко.       — Скайстар, идёшь? — позвала её Твайлайт.       — Я как-то не хочу спать ещё, — ответила она. — Вы, пони, всегда так рано ложитесь?       — Не знаю, может, и вправду так.       Твайлайт встала со своего места, двинувшись к палатке, куда вошла одна Флаттершай, — значит, там свободное место. Когда она зашла, пегаска лежала в спальном мешке, пытаясь уснуть, но обратила внимание на Твайлайт. Аликорн же, посмотрев на сидящую принцессу и Аваруса, застегнула замок палатки назад, пожелав им спокойной ночи. Закрывая палатку, она словно выстроила стенку и полностью положилась на Аваруса. Словно она отрезала себя от этих двух гиппогрифов.       — Флаттершай, что думаешь? — спросила Твайлайт.       — О господине Аварусе? — пегаска перевернулась на спину. — Мне кажется, что он добрый.       — Да, мне тоже, — она легла в спальный мешок рядом. — Но кому стоит довериться: ему или Дискорду?       — Даже не знаю, — ответила та. — Может, господин Аварус и вправду как-то обидел его давно и сам не заметил? Они так давно не виделись, так что и сами не могут ничего точно сказать друг о друге.       Разлука добавляла этой ситуации неясности. Почему Аварус не встретился с Дискордом после того, как он выбрался из камня? Нет, даже ещё раньше, когда он правил Эквестрией. Да, они не были друзьями, но не лучше ли было держаться вместе как оставшиеся Исследователи? Может, ему было противно общаться с тем, кто сотворил на землях пони балаган?       — Думаю, ты права, — Твайлайт легла на подушку, соглашаясь с этим утверждением.       Под внезапно появившуюся сонливость аликорн легко уснула, видя прекрасные сны, ненадолго забыв обо всей этой дилемме. Утром она проснулась последней, так как Флаттершай уже не было в палатке. Выйдя на свежий воздух, Твайлайт почувствовала жар солнца. Привычная жара вернулась к ней, но от вчерашнего костра ничего не осталось. Её подруги сидели, завтракая, чтобы набраться сил в походе, а Аварус упаковывал свои вещи в сумку. Он снова приготовил на всех то зелье, что не могло не радовать. Он был очень надёжным союзником.       — О, доброе утро, — Аварус, привычно щёлкнув когтями, убрал палатку за Твайлайт. — Рад видеть, что со всеми всё хорошо. Когда закончите завтракать, можно выдвигаться, до Клужтауна недалеко.       — Хорошо, — оглядев всё вокруг, а также подметив, что уже все палатки исчезли, пони всё же поинтересовалась: — А где Скайстар?       — А, я отправил её назад на гору Арис, — легко ответил гиппогриф.       — Отправил? — не поняла она.       — Ну, то есть попросил вернуться, — лучше выразился он. — Я как-то забеспокоился по поводу короля Шторма. В Клужтауне могут быть основные силы, но не все. Например, те солдаты, которых мы встретили, могли быть передатчиками информации от другого отряда или линией снабжения. Я сам разберусь со всем в городе, но понятия не имею, сколько это продлится.       — Всё ещё не могу найти связь, — призналась Твайлайт.       — На гору Арис может напасть и другая часть армии, пока я буду разбираться в Клужтауне, поэтому лучше предупредить об этом королеву, — заключил он. — Тем более принцесса уже видела его солдат и понимает, на что они способны.       — Почему сам не полетел на родину?       — Ну, я не хочу как-то завышать себя, но всё же давай признаем — с магией я справляюсь лучше неё, да и в Клужтауне ориентируюсь, — Аварус поднялся с песка, закидывая сумку на плечо. — Мне лучше будет разобраться со всем, а потом пойти на гору Арис. Логично?       — Да… — подумала Твайлайт над его словами. — Ты прав.       — Отлично. Я подожду вас всех, как и обещал, — закончил гиппогриф. — Когда будете готовы — отправляемся.       Его слова вновь звучали складно, и агрессии в нём совершенно не чувствовалось. Он был таким же дружелюбным, как и вчера. Может, Твайлайт из-за подозрений вчера смутили его слова просто по привычке? Аварус уж точно не казался тем, кто мог бы причинить своему правителю вред, как и им тоже. Шансов у него было много, но он этого не сделал. Твайлайт не могла не признать, что вчера она обрела нового хорошего друга.