Между гармонией и раздором

      Этот вечер должен был пройти в достаточно скучном, утомительном темпе, который позволил бы Твайлайт расслабиться и на время забыть обо всëм происходящем.       Гала-концерт всегда был обычным сборищем высокопоставленных жителей Эквестрии. Вечер, в котором они болтали одновременно обо всëм, но не о чем-то конкретном.       И пока гости только прибывали, Твайлайт предстояло встречать каждого приходящего на лестнице, ведущей в торжественный зал. Еë друзья уже прибыли, как и делегация чейнджлингов. Из важных лично для Твайлайт морд оставалось встретить всего несколько.       Были и пони, которые не посещали в этот вечер дворец, хотя могли быть на празднике почетными гостями. Как, например, Стар Свирл, занимающийся делами Умбр в Кристальной Империи, и многие другие маги первого ранга вместе с ним. Фортис тоже был там по личной тайной просьбе Твайлайт, и недавно она получила от него дополнительное известие.       Делегация грифонов также прибыла вовремя, и Твайлайт ожидала, что с их чуткостью они даже не поздороваются, особенно с ней, стоящей на месте Селестии. Однако на долю секунды их главный представитель остановился и обратил внимание на Твайлайт. Он не поприветствовал ее в ответ, не протянул лапу и даже не поклонился, но об этом Твайлайт во дворце заранее предупреждали — грифоны народ недоброжелательный.       Но больше всего Твайлайт ждала появление Дискорда. Она всë же отправила приглашения для него и «плюс один» для приглашения друга. Как существо хаоса он мог явиться на праздник и без официального разрешения, но Твайлайт показалось, что ему будет приятно, если друг о нëм не забудет. К тому же с официальным приглашением намного сложнее морально отвертеться, чем без него. У Твайлайт было ровно два интереса: придет ли он? Кто будет его другом? В один момент она поняла, что это вполне мог быть и Локи, отчего начала переживать за состояние всех пони на торжестве. Поэтому, когда Дискорд появился перед ней в изумрудном камзоле, она нервно бегала глазами, пытаясь найти второго гостя с ним, которого драконикус должен будет ей представить.       Однако рядом с ним никого не было, отчего Твайлайт стала более наблюдательной, ведь Дискорд мог выкинуть что угодно, даже пригласить пони-невидимку.       Однако он просто протянул ей два золотых приглашения в орлиной лапе.       — Очень смешно, Твайлайт.       Сказал это Дискорд весьма задорно и легко, ухмыльнувшись уголком рта, после чего два золотых листа сложились в одну птицу, которая улетела назад по приходному залу, вылетев прямо на улицу. Твайлайт не успела даже опомниться, как Дискорд уже прошел мимо неë. Несмотря на все его прошлые шуточки, она совершенно не понимала его сегодняшней выходки и чего от неë следовало ожидать. Но ей некогда было сильно задумываться, ведь нужно было продолжать встречать гостей.       Однако едва к ней подошёл следующий пони, Твайлайт смогла достроить всю комичную картину происходящего, из-за чего ей пришлось сдерживать смех. Надо будет в следующем году послать Дискорду три приглашения.       Когда сам драконикус вошёл в зал, там уже было много народу, но его внешний вид выделялся среди них даже больше, чем грифоны, гиппогрифы или чейнджлинги, хотя стоило признать, что последние маскироваться в толпе точно умели.       «Может быть, станешь пони?» — послышалось в голове от Первого.       «Не к чему. И так друзья мои меня не найдут».       В подсознании сразу стал слышен недовольный вздох, отчего Дискорд даже усмехнулся. Но он был абсолютно прав, благодаря открытому внешнему виду друзья быстрее нашли его и окружили, забывая про всех других пони вокруг.       — Ты один? — немного удивилась Флаттершай.       — Да, Твайлайт еще на лестнице, — не до конца понял еë вопрос драконикус, указав лапой через плечо назад. — По уровню от одного до десяти насколько здесь скучно?       — Раньше я бы сказала двести, — ответила Пинки. — Но в том году у нас было по одному пригласительному, как добавочный билет к Твайлайт. А в этом нам прислали по два, поэтому с родными мордами тут веселее. Мод уже пошла оценивать камни в саду Кантерлота.       — А? — всë, что смог сказать Дискорд.       — А я Три Хаггер пригласила, — призналась Флаттершай. — Я тебе о ней рассказывала, помнишь?       — Ну а за мной Рейнбоу Деш и Рарити, сестры увязались, — добавила Эпплджек. — Такие пироги.       Дискорд застыл на месте, что для него было совсем непривычно. Он впервые за долгое время был в сильнейшем ступоре. Настолько, что в шерсти его не было видно даже намека на дрожание. Только зрачки быстро бегали от одной пони к другой пони, чего никто из них совершенно не понимал.       — А у вас всех было два пригласительных? — весьма уточняющим тоном спросил Дискорд.       — Конечно, — сразу ответила ему Флаттершай. — Всегда высылается два. Это традиция гала-концерта. Только вождям грифонов и чейнджлингов можно прийти с двумя сопровождающими.       — Да! — более громче подтвердила Пинки. — Всегда ты и плюс один гость!       Они совершенно не понимали, почему объясняли ему это. На мгновение у каждой промелькнула мысль, что драконикусу прислали лишь один билет, но это не было похоже на Твайлайт, которая всегда и всё тщательно планировала, отличаясь своей организованностью. Тогда в чём же было дело? Судя по всему, Дискорд не собирался ничего им объяснять, а только более нервно ухмыльнулся, приложив лапу к подбородку.       — А, так вот оно что… — как-то более разочарованно пробубнил он.       — А ты что?.. — но Рарити в тот же момент всё поняла, и ей оставалось лишь только спросить: — Ты серьёзно?       — Ну а как мне это надо было понять? — задал Дискорд ей встречный вопрос. — Я не проводил гала-концерт, когда правил Эквестрией. Я не знаю тонкостей ваших традиций.       — Я не поняла, — призналась Рейнбоу Деш. — Что происходит?       — Он посчитал, что только ему выслали два билета, — попыталась объяснить Рарити, но осознала, что ее никто не понял, поэтому дополнила пояснение с более сильным намеком: — Потому что у него с собой всегда плюс один.       Еë снова поняли не сразу, но уже через шесть секунд Пинки и Рейнбоу Деш разразились громким смехом на весь зал, да и сам Дискорд от них не отставал, хоть и являлся объектом их внезапного прилива радости. До Эпплджек и Флаттершай понимание дошло чуть-чуть позже, но они также показали свое удивление через улыбку.       — Зря я посчитал, что у Твайлайт на фоне стресса проснулось чувство юмора, — проговорил Дискорд с оставшейся улыбкой, когда все успокоились.       — А так бы кого пригласил? — поинтересовалась Флаттершай. — Локи?       — Да что его звать? Он и без приглашения придёт, если захочет.       С этими словами Дискорд махнул в правую сторону лапой, но не указал на кого-то конкретного. Это заставило всех пони пару минут осматривать толпу в той части зала, однако они не видели ничего подозрительного. Да и могли ли? Если это не был очередной розыгрыш драконикуса, то вряд ли другое существо хаоса, специализирующегося на обманах, можно было различить невооруженным взглядом так просто.       — Я бы Пати Фейвора позвал, — продолжил Дискорд, опять привлекая их внимание.       — Кого? — спросила сразу Эпплджек.       — Одного единорога, который живëт в деревне, ранее управляемой Старлайт, — подробно разьяснил драконикус. — Классный парень, мы с ним переписываемся. Он в проявлении своего таланта магию хаоса использует.       Скорее только Флаттершай поняла, о ком именно он говорил, ведь остальные были о его личной жизни ни сном ни духом.       — Нет, — резко отрезал собственное заявление Дискорд. — Я бы позвал кого-нибудь из котоподобных. И вот тогда бы здесь началось настоящее веселье.       Когда он проговорил это с хищной улыбкой наслаждения, у всех пяти пони пробежали мурашки на спине. От представления подобной картины и паники, что началась бы в зале, всю вечернюю радость сняло крылом. Однако, несмотря на это, одна Пинки продолжала улыбаться.       — Как хорошо, что ты не знаешь наши традиции, — признала Эпплджек.       — Но я по натуре не садист, не смогу причинять бедной кошке вред. Здесь бы он стал козлом отпущения, — от стольких перечислений животных за раз пони даже потеряли смысл слов Дискорда. — Однако не могу отрицать, что его визит развеял бы витающую в воздухе скуку, ведь я не вижу здесь Флина.       — Он сейчас в Кристальной Империи, занимается делами Умбр, — сообщила ему Рарити.       — Да, я знаю, мы живем вместе.       На секунду Дискорд глянул в ее сторону со слегка осуждающим взглядом, ведь ни в каких объяснениях не нуждался, а потом обвел глазами всю толпу и даже посмотрел через окна во двор. Можно было бы астрально отделиться от тела, чтобы посмотреть всë, однако и подобного взора ему было достаточно, чтобы сделать вывод:       — Фортиса здесь тоже нет.       — Не любит подобные вечеринки, — сразу ответила Рейнбоу Деш.       — Вряд ли дело в этом, наш грифон уже довольно давно перестал появляться в Кантерлоте, — подметил Дискорд. — Но, впрочем, теперь, когда он разобрался в своëм, собственно, «Я», за него можно не беспокоиться.       Но хоть Дискорд это и сказал, пони всë равно не могли не отметить всей правды: едва Твайлайт взошла на престол, Фортис начал пропадать из виду. За него и правда теперь можно было не переживать, ведь тем более за самого себя постоять он мог. Но спустя время им начало не нравится всë, что начало происходить за кулисами. Однако именно сегодняшний гала-концерт был хорошим местом, чтобы всë обсудить.       — Дискорд, а Тантобас тебя всë ещë тревожит? — поинтересовалась Флаттершай.       — Да, — спокойно ответил он. — Видимо, он по-прежнему исполняет последний приказ Рэйбëрт, а это значит, что Аварус к амулету не прикасается. Либо же этот гиппогриф серьезно намерен упрямо доставать меня. Но о нем переживать не следует, амулет скоро попадет в хорошие лапы.       — Ты в этом уверен? — решила уточнить Рарити.       — Я хотел наведаться к Аварусу и забрать амулет, но Гасти рассказала мне, что Принц сам скоро заберëт его.       — Тот забывчивый? — вспомнила Эпплджек. — А ему точно можно доверять?       — Его забывчивость обусловлена исключительно последствием применения волшебства раздора, что он творит всю свою жизнь. Но раз в году он может взять выходной на три дня и переродиться, как Принц, заново.       — Переродиться заново? О чём ты? — поинтересовалась Рейнбоу Деш.       — Ни о чем, это мысли вслух. Попадание амулета в его лапы будет обусловлено хорошим финалом. Так что я готов потерпеть Тантобаса еще немного. Если я сам заберу амулет, то Принцу потребуется потратить больше свободного времени, чтобы найти меня. Но не могу и не отрицать, что я знаю, где и в какой день его точно можно будет найти. Но ссориться с ним я не хочу. Пусть всë идет своим чередом, быть может, он будет мне должен за моë терпение.       — Ты говоришь очень странные и даже страшные вещи, — подметила Флаттершай.       — Не переживайте, вас и другие народы это не касается, — заверил их сразу Дискорд. — Скажем так, это его личное дело, о котором ничего не стоит знать.       Возможно, раньше они бы попытались расспросить его, но после всей истории с Ураном не хотели больше ввязываться в отношения существ другого кроя. История с Рэйбëрт была закончена, на этом закончилась и их причастность к миру, в котором они не могли ни влиять, ни наблюдать, где они чувствовали себя не в своей тарелке.       Наконец-то все гости прибыли на мероприятие, и в сопровождении торжественной музыки Твайлайт сама смогла увидеть украшенный зал, полный гостей с разных концов Эквестрии. Насколько же большой была их страна. Все три вида пони жили в гармонии друг с другом, грифоны и чейнджлинги стали частью Эквестрии. Эта страна и правда была великой державой, но до той поры, пока Твайлайт не взошла на престол, она не задумывалась об этом настолько основательно.       — Я благодарю всех собравшихся сегодняшним вечером в этом зале, — начала она произносить речь. — Каждый гала-концерт отмечался особенным торжеством, в котором все мы могли разделить время с друзьями и семьëй. В этом году в этом зале собралось множество представителей наших граждан. И также мы приветствуем в качестве гостей гиппогрифов, прибывших сюда прямиком с горы Арис…       Когда Твайлайт сказала это, то большая часть толпы обратила внимание на трех гиппогрифов в зале, один из которых приветливо для всех улыбнулся.       — И этот гала-концерт станет по-настоящему особенным торжеством. Подобно празднику солнца, мы сохраним в нем память о прошлом. О том, как много значат для нас наши близкие. Так пусть же в этот вечер никто здесь не почувствует себя лишним. Начнется же гала-концерт!       На этот раз Твайлайт вызубрила текст речи еще сильнее и смогла сказать его без ошибки. Это явно хорошо повлияло на еë слушателей и прибавило ей несколько очков уверенности в их глазах, когда они смотрели на неë. Всë прошло хорошо, и этот вечер тоже пройдëт хорошо — Твайлайт хотелось в это верить. После этого торжества начнется подготовка к еë коронации, и тогда она примет титул королевы.       Пони вокруг вновь начали шуметь в обсуждениях друг с другом. Некоторые уходили в сад замка и под темным небосводом бродили по его тропинкам. Сама же Твайлайт осталась в зале, поначалу пытаясь найти своих друзей, но она не могла не признать, что в этот вечер у нее была особая точка интереса, к которой она надвигалась. Драконикуса в толпе было легко заметить, но, когда она подошла к нему с правой стороны, он даже не повернул к ней голову, всматриваясь в состав одной из еще закрытых бутылок, которую взял со стола.       — Дискорд, — позвала его Твайлайт.       — Сама будущая королева приходит ко мне во время праздника, это почет, — в сарказме проговорил он, поднимая в ее сторону наполненный бокал, а бутылку растворил в воздухе. — Флин попросил по-дружески припасти для него немного. К вашему сожалению, но я здесь долго не задержусь.       — Я понимаю, поэтому и подошла к тебе, не теряя времени, — ответила ему сразу Твайлайт.       — Как ужасно, — грустно произнес драконикус и сразу осушил одним махом бокал. — Кажется, я становлюсь слишком предсказуемым.       — А с твоей магией тебе безопасно пить алкоголь? — поинтересовалась она сразу.       — Существ, рождённых магией, он не берет, — всë так же печально проговорил Дискорд. — Но у нас всë еще есть сила самовнушения. И вкусовые предпочтения.       — Ладно. А что у тебя за сделка с Вораком? — решила Твайлайт перейти к делу, раз больше волнений на этот счет не было. — Это как-то связано с Эквестрией?       — С Вораком? — переспросил Дискорд, рассматривая этикетку другой бутылки. — Ты о чём?       — Тогда на совете ты перенëс его к горе Арис в обмен на что-то, — напомнила она.       И в тот же момент из тоскливого состояния Дискорд перебрался в веселое, словно на него действительно подействовал напиток. Он запрокинул голову и внушительно посмеялся, напоследок даже набрав через рот больше воздуха.       — Всё же я зря паникую, я всë еще не предсказуем, — дëрнул он голову вниз с улыбкой.       — Почему ты смеëшься? — решила поинтересоваться Твайлайт от непонимания.       — Потому что ты поверила, что это был он.       После этой фразы Дискорд помолчал пару секунд, а затем с ухмылкой повернул к Твайлайт голову, блеснув своими хитрыми глазами, пока она стояла на месте. Прокрутив в голове его фразу второй раз, Твайлайт всë же осознала весь еë смысл — тогда Аваруса остановил не Ворак. И тогда она и королева Нова говорили не с Вораком. Но к чему было это превращение? И зачем Дискорд интересовался их мнением об идее Ворака? Он даже саму Твайлайт спросил об этом. Зачем?       — Но… — не смогла она и двух слов связать, пока бутылка в лапе Дискорда снова растворилась. — Я…       — Кажется, что-то случилось, — маякнул драконикус когтем за Твайлайт.       Она сразу инстинктивно обернулась, видя двух стражников, что приближались в еë сторону. Наверное, и правда что-то хотели обговорить. На секунду Твайлайт дёрнулась назад, чтобы попросить Дискорда подождать, но его уже не было на месте. Он просто ушёл от разговора в прямом смысле.       — Извините, что отрываем, — произнес один солдат, уже подойдя к Твайлайт, — но ситуация неотложная.       Однако он не стал говорить новость громко, аккуратно наклонившись к уху Твайлайт. И это еë действительно встревожило, ведь что это была за проблема, раз он не хотел говорить об этом в открытую, боясь, что кто-то из гостей услышит?       Он прошептал ей то, отчего Твайлайт поняла намерения его действий по скрытности. То, что заставило еë ощутить волну холода. То, из-за чего мурашки в быстром вальсе забегали по еë спине.       Когда стражник отодвинулся от Твайлайт, то на еë морде по-настоящему отразились страх и паника.       «Что происходит? Почему сейчас?» — но на эти вопросы не было ответа.       Твайлайт оглянула весь зал свободных и счастливых пони. Они разговаривали и веселились, еë друзья хорошо проводили время в этот вечер. Никто из них не подозревал о том, что произошло по другую сторону. И нельзя было допустить, чтобы узнали.       — Пока не поднимайте панику, — тихо сказала она стражникам. — Скажите об этом страже здесь. Сами проверьте пути эвакуации на всякий случай. Если заметите еще кого-нибудь, сообщите мне, я буду во дворе.       Они сразу всë поняли, обозначив это кивком, после чего разошлись с Твайлайт. Она старалась перебирать копыта спокойно, но всё же пересекала зал в весьма быстром темпе, а когда вышла в пустой коридор, то и вовсе сорвалась с места, побежав как можно быстрее на главный двор.       «Почему они здесь? Почему они пришли сюда?»       Со слов стражи, это не было похоже ни на маленькую армию, ни на бросание вызова. Это выглядело, будто еще одни гости прибыли на гала-концерт. Но это было невозможно. Этих гостей точно не могло оказаться в списке!       Когда она выбежала во двор, всë еще слыша шум праздника сверху, то холодная волна окатила еë тело, едва их фигуры предстали перед глазами Твайлайт.       Всë было именно так, как ей и доложили: три представителя хищного вида стояли перед входом в замок Кантерлота, и один из них был лисоподобным. Они стояли в кругу, пойманные солдатами, которые наставили свои острые пики практически прямо под их горло. А те не шевелились, но двое позади лисоподобного стояли спиной друг к другу, держа по одной лапе на поясе, однако, что у них там было закреплено, Твайлайт не видела. Также у всех троих висели весьма большие сумки, перекинутые через плечо.       И стоило им прийти сюда именно в этот день? С одной стороны, хорошо было, что об этом узнала только стража и Твайлайт, а с другой стороны, появление этих созданий в разгар праздника явно могло не сулить ничего хорошего. И едва Твайлайт показалась на горизонте, лисоподобный медленно поднял одну лапу на уровень головы, чем заставил солдат рядом встрепенуться. Но его поднятая лапа и слегка повернутая влево голова пока не выдавали сопротивления происходящему.       — Успокойтесь, — довольно громко сказал он. — Обойдёмся без драк.       Двое за ним так же медленно убрали с пояса лапы, но все так же не сводили взгляда со стражников вокруг. А лисоподобный продолжал смотреть на Твайлайт, которая остановилась от него в семи метрах. Судя по всему, в этом трио он был лидером. И Твайлайт не могла не чувствовать надменной и колючей атмосферы, исходившей от него.       — Что вам здесь нужно? — сразу проницательным тоном спросила она.       — Не по-королевски вы встречаете гостей, принцесса Твайлайт Спаркл, — ответил ей лисоподобный. — Впрочем, прошу прощения перед вами за столь внезапный визит, отрывающий вас от торжества. Уверяю вас, мы хорошо осведомлены о расписании ваших празднеств, но были вынуждены прийти, поскольку нас попросили явиться сюда именно в этот день.       — Попросили? — чуть более тише переспросила Твайлайт, но затем прежний тон прорезался в ней: — Кто?!       — Не сочтите за грубость, но в округе стражи я не могу ответить на этот вопрос, ради вашего собственного благополучия.       Ее собеседник оглядел всех пони вокруг своим звериным взглядом, и в ту же секунду Твайлайт была готова стать свидетелем того, как этот хищник вцепится в шею одного из пони перед собой. Когда его взгляд снова поднялся на Твайлайт, она вновь ощутила волну холода, но на этот раз к ней добавились мурашки, что пробежали по спине. Она старалась не показывать страх и озадаченность на морде, но понимала, что у нее это плохо выходило. Поэтому эту встречу следовало немедленно заканчивать.       — У нас есть к вам небольшое дело, оно отнимет у вас около получаса, не больше, — продолжил лисоподобный. — Конечно, если проведение торжества вам важнее, мы могли бы подождать вас. Поверьте, мой народ вполне знает, насколько ценным может быть один единственный праздник.       — Я не собираюсь вас слушать, — жестко ответила ему Твайлайт. — Уж лучше вас бросить за решётку, пока не одичаете.       — Очень жестокое решение, — мгновенно ответил он ей, но его голос не дрогнул в страхе ни на секунду. — И поспешное, ведь тогда вы не узнаете, кто нас прислал и зачем. К тому же, за что именно вы хотите так обойтись с нами? У Эквестрии границы открыты, и вы заходили в Клужтаун совершенно свободно. С чего же в обратную сторону это сделать нельзя?       — Тебе правда нужен мой ответ? — злость Твайлайт начала брать вверх над страхом. — Того, что происходит в вашем городе, уже достаточно для того, чтобы заключить каждого из вас на дно Тартара.       — Что поделать? Такова моя природа, — лисоподобный слегка поднял плечи и тяжело вздохнул, дернув головой вниз на пару секунд. — Может быть, я бы с радостью отказался, да только мир так устроен. Не спорю, кто-то захотел сидеть в будке до команды «спуск», а я не хочу.       Он наверняка имел в виду Абисинию, а значит, у них действительно не оставалось никаких дружеских связей. Лисоподобный дал Твайлайт паузу только затем, чтобы она это поняла. Не усомнилась в его словах, что он относится с презрением к тем, кто покинул Клужтаун и начал жить другими порядками.       — Итак, — вернулся он к теме спустя какое-то время. — Я хочу с вами поговорить. Уверяю, это не продолжение о сотрудничестве и не просьба оказания взаимопомощи.       В тот же момент уже две его лапы вновь подали признаки шевеления, отчего стража снова стала более напряжена в его сторону. Но лисоподобный вновь остановил поднятые лапы у головы, даже не выпуская когти. Это был жест сдавания для всех созданий, что имели лапы и могли стоять на двух задних.       — Посмотрите на нас: мы бессильны против вашей магии. В чем же ваш риск, принцесса?       Он блефовал, и Твайлайт понимала это. В эту секунду она полностью согласилась с королем Вораком: они не просто взяли и пережили все эти века. Они знали, как нужно бороться с магией, поэтому им сейчас не было страшно. Что за оружие они собирались использовать в случае прямого нападения стражи? И что было у них в сумках?       Но, несмотря на самоуверенность, они все еще были в меньшинстве и не на своей территории. И не пришли бы прямо в королевский двор без серьезной надобности. Это могла быть ловушка, но что Клужтаун замышляет против страны пони? И стоило ли уничтожать их послов и разжигать еще больший конфликт, чем прежде?       — Выверните сумки, — потребовала Твайлайт.       Так или иначе, всë, что напоминает оружие, они конфискуют и, если и поговорят, то не на открытом дворе. А после этого уже можно будет решать, схватить их или нет.       Лисоподобный медленно опустил лапу в собственную сумку, отчего Твайлайт снова бросило в холод, а затем в жар, отчего она приготовилась к любому удару с его стороны. Он мог вытащить из закромов все, что угодно. Да и странное само движение было: уж если и хотел этот хищник выполнить требование, то сначала нужно снять сумку с плеча и либо самому раскрыть еë, либо отдать страже.       Когда он достал лапу, то между двух его когтей было зажато что-то небольшое и тонкое, похожее на бумагу. Второй лапой он медленно отодвинул впереди себя пику в сторону, но только на пару сантиметров. А затем он швырнул бумагу прямо через проем между стражниками, отчего заставил троих с долей ужаса в глазах обернуться. Но это и правда оказалась безопасная бумага, упавшая недалеко от Твайлайт.       — Посмотрите на это, и я уверен — вы захотите нас выслушать.       Стража нацелилась на него с особой серьёзностью, а Твайлайт аккуратно сделала несколько шагов вперед и подняла магией брошенный предмет. Это оказался простой запечатанный конверт из самой обычной бумаги, но больше всего еë внимание привлекла королевская печать Экввестрии, а также написанное золотыми чернилами: «Для принцессы Твайлайт Спаркл, от принцессы Селестии».       Это было…       Не успела Твайлайт ничего рассудить, как лисоподобный уже оказался перед ней. Он просто перепрыгнул стражу, как какое-то несерьезное препятствие, и быстро схватил лапой конверт. Твайлайт от такой внезапности распустила магию, отпрыгнула назад и сразу наполнила волшебством рог для атаки и защиты. Надо же, какой у него был прыжок, практически в четыре метра. Он специально заставил Твайлайт подойти ближе!       — Тихо-тихо… — проговорил лисоподобный, вновь поднимая лапы на уровень головы, в одной из которых был конверт. — Полагаю, вы хотите поговорить об этом?       Два стражника сразу развернулись в их сторону, пока безопасно держа расстояние, да и сама Твайлайт не успокаивала магию. С такого близкого положения она заметила, что к поясу этого хищника было что-то прикрепленное Г-образной формы, но все еще незнакомое для неë. Единственное, что сдерживало Твайлайт, — это конверт. Почерк был точно Селестии, это не была подделка, как и королевская печать. Но что это письмо делало у них? Это могло бы быть какое-то послание, например, королеве Нове, которое они могли перехватить, но конверт был не вскрыт и адресован лично Твайлайт.       Что бы не задумал этот хищник, но он был прав — теперь Твайлайт хотела с ним поговорить об этом.       — Хорошо, — ответила она настороженно и всё так же не отпустив магию. — Пройдите за мной.       — Есть одно маленькое условие, — сказал лисоподобный. — На встрече должны быть вы и ваши пятеро друзей. Представители элементов гармонии.       — Зачем они вам?       — Таково условие, — повторил он и хрустнул бумагой в когтях для показательства. — Иначе я разорву этот конверт за секунду. Одних моих когтей мне для этого хватит.       — И сам не выполнишь приказ?       — Никакого приказа и нет. Повторяю: я не сижу на привязи у будки. Я сам себе хозяин, и моё решение было выполнить просьбу. Но если вы не хотите соблюдать условия, то и незачем и мне.       Он нисколько не врал и не боялся Твайлайт, несмотря даже на то, что она теряла весь интерес к разговору с уничтожением конверта. И более того, он умудрялся диктовать свои условия. Это всë сильно настораживало, ведь меньше всего Твайлайт хотелось бы рисковать жизнями лучших подруг. Однако при этом она не могла не признать, что говорить с этим хищником один на один опасалась не меньше. Но какова опасность была на самом деле? Ведь сейчас именно эти создания были окружены силой пони.       — Хорошо, — согласилась она. — Но мы выпьем зелье, которое не позволяет нам нападать друг на друга в течение часа.       — Меня всë устраивает, — сразу согласился в ответ лисоподобный с ехидной ухмылкой. — Не хотелось бы получить магическим огнëм в морду прямо от вас.       Интересно, намеренно ли он сейчас преувеличивал или говорил правду? Хотя в чем-то был прав — Твайлайт не собиралась мешкать в критической ситуации. Она кивнула стражникам, чтобы один из них пошел и привел ее подруг, а другие сопроводили всех троих незваных гостей в ближайшую приемную комнату.       — Следуйте за мной, — сказала она лисоподобному.       Стены замка Кантерлота точно никогда не думали, что будут принимать подобного рода гостей. И их холодная пустота свидетельствовала сильнейшим образом невообразимостью даже во снах происходящему: трое хищников спокойно следуют за пони, чтобы просто поговорить. А также их пустота и полумрак отдавались в сознании опасностью и таинственностью, кроющиеся за видом других существ. И хорошо, что большинство сейчас спокойно общались на гала-концерте, не зная, что произойдет по другую сторону стен.       Они зашли в более маленькую комнату, чем многие находящиеся во дворце, однако здесь были всё те же два мягких дивана, что смотрели друг на друга. Чай новоиспечённым гостям Твайлайт даже не стала предлагать, только указала им садиться возле двери, а сама опустилась напротив. Два стражника остались в комнате, а остальные сторожили снаружи, чтобы больше никто не увидел всей сумасбродной картины, что происходила в комнате. Но на диван присел только лисоподобный, тогда как два других остались стоять позади него. Сумки они положили слева от своего лидера, а сам конверт он держал возле себя.       Через несколько минут полной тишины под внимательный и разъедающий душу, — как она сама хотела верить, — взгляд Твайлайт, один из стражников принес большой флакон зелья, поставив его между двумя сторонами разговора, и остался рядом со столом.       — Сначала вы втроëм, — грозно утвердила Твайлайт.       Для достоверности безопасности обычно первый отпивал хозяин места, предоставляющий зелье, однако в этот раз Твайлайт не хотела ничего разыгрывать для своих гостей. Лисоподобный, наверное, понял еë намерения, поэтому сам вынул пробку ловким движением когтей, а затем поднес горлышко ближе к своему носу. Наверняка проверял на запах, отравлено оно или нет, этого стоило ожидать от существа с сильно развитым обонянием.       Но это не был яд, поэтому через пару секунд он сделал два глотка зелья, а затем, не глядя, передал его назад. Его спутники так же спокойно отпили его. После этого лисоподобный спокойно поставил флакон на прежнее место, и Твайлайт сама отпила из него.       Теперь они не могли навредить друг другу, но вокруг все еще было достаточно стражи, которая по одному слову Твайлайт была готова броситься на трех хищников. Через пару минут дверь снова распахнулась, и на этот раз в комнату зашли подруги Твайлайт, сразу остановившиеся на пороге от неожиданности.       — Доброго вечера, — развернул лисоподобный в их сторону голову.       — Твайлайт, что происходит? — сразу настороженным голосом поинтересовалась Эпплджек.       — Потом объясню, выпьете зелье, — она кивнула на флакон перед собой, — чтобы они не смогли на вас напасть.       Еще раз недоверчиво посмотрев на прибывшую компанию, пятеро пони неуверенно прошли в сторону Твайлайт. Эпплджек, Рарити и Пинки сели рядом с ней, в то время как Рейнбоу Деш и Флаттершай держались позади, а голубая пегаска так вообще размахивала крыльями в воздухе. Они все молча выпили зелье, не сводя глаз с новых собеседников на этом вечере.       — Страже лучше уйти, — сказал лисоподобный, едва флакон поставили на прежнее место. — Разговор приватный.       Это звучало подозрительно, но если дело и правда касалось Селестии, то лучше было обсудить это с глазу на глаз, чем потом допускать утечку информации, ведь Твайлайт даже не знала, что будет внутри. Она кивнула стражникам, и все трое покинули комнату в ту же минуту.       — Говори, — жестко потребовала она, спустя пару секунд, как дверь закрылась.       Больше этот хищник не стал тянуть, а сразу поднял конверт, начиная раскрывать его, приговаривая всë тем же спокойным, рассудительным тоном:       — Незадолго до своей смерти, принцесса Селестия встретилась со мной…       — С тобой? — уточняющие переспросила Твайлайт.       — Да. Она попросила в случае своей смерти передать вам её последнее послание. И прийти именно в этот день.       Твайлайт и всех удивили не только его слова о Селестии, но и их смысл: последние слова и последние просьбы — завещание. Оно и правда существовало. Но его передавали не пони и не совет королей, его передавали хищники. Лисоподобный развернул бумагу, вытащенную из конверта под изумленные взгляды всех, и начал читать:       — Желаю вам хорошего грандиозного гала-концерта, мои дорогие пони. Должно быть, вы сильно удивлены этим внезапным посланием и встречей с существом, что сидит перед вами. Но прошу вас на пару минут забыть о природе этого существа, тогда как для каждой из вас у меня приготовлен особый подарок. Вы шестеро много раз доказывали свою сплочённость, и я уверена, что могу доверить Эквестрию под ваше внимание…       Когда его лапа потянулась в одну из сумок, Твайлайт мгновенно опомнилась и начала вновь внимательно следить за существом перед собой. Он вытащил маленькую оранжевую коробку и протянул еë дальше по столу. Коробка была закреплена простой верёвкой, завязанной в бант, а на крышке сбоку было нарисовано три яблока и поставлена печать Эквестрии.       — Эпплджек, для тебя я оставляю особые песочные часы собственного производства. В надежде, что благодаря тебе они всегда будут идти.       В коробке, которую открыла Эпплджек, и правда оказались песочные часы с зеленой подставкой. Только вот песок внутри них был красивого голубого оттенка, сверкающий, словно гора драгоценных камней. Но и не это было главной особенностью этих часов — вместо того, чтобы упасть сверху, песок начал подниматься снизу.       В тот же момент лисоподобный снова потянулся к сумке и достал на этот раз желтую коробку, намного больше прежней.       — Флаттершай, тебе я оставляю деревянную птичью маску. В надежде, что когда будет нужно, она усмирит даже самого опасного зверя.       Коробка также была скреплена верёвкой, а на крышке были нарисованы бабочки с королевской печатью. Флаттершай кивком попросила Твайлайт саму открыть её. Внутри оказалась похожая на птицу синяя маска с разноцветным клювом, где в полосочку чередовались зелëный и оранжевый.       В следующий раз лисоподобный достал небольшую розовую коробку. И одна пони, уже сразу в понимании, для кого она предназначалась, начала дрожать в нетерпении.       — Пинки Пай, для тебя я оставляю заколдованный компас. В надежде, что с его помощью ты сможешь найти выход в любой ситуации.       В коробке с рисунком шариков и печатью оказался голубой компас, который можно было прикрепить к копыту, однако его стрелка не показывала на север. Пинки от этого подарка всё равно пришла в восторг и попросила не тянуть лисоподобного с другими вещами. Он откинул одну пустую сумку вправо и достал из второй маленькую белую коробку.       — Рарити, для тебя я оставляю высушенный цветок. В надежде, что ты всегда сможешь заставить его цвести.       В коробке с рисунком кристаллов и печатью аккуратно лежал сухой цветок, которого Твайлайт до этого ни разу не видела. Это очень озадачило Рарити, и она прокрутила цветок перед носом. Казалось, он может развалиться от любого движения, но, несмотря ни на что, оставался цел.       Лисоподобный достал еще одну голубую коробку, намного больше всех прошлых.       — Рейнбоу Деш, для тебя я оставляю щит особой выплавки. В надежде, что он пригодится тебе на дальних расстояниях.       Пегас тоже попросила Твайлайт самой развязать бант на коробке со знаком молнии и той же королевской печатью, просто потому что не хотела через всех перелетать за ней. Внутри лежал золотистый прозрачный щит, не похожий на тот, что носила с собой стража. И, судя по тому, как Рейнбоу Деш его легко взяла, он был очень легким.       — Моей верной и лучшей ученице, Твайлайт Спаркл…       Твайлайт после демонстрации всего мгновенно переключила внимание на собственное имя, увидев, как лисоподобный достал среднюю фиолетовую коробку, опустошив вторую сумку.       — …Тебе я оставляю мою первую диадему. В надежде, что ты сможешь найти сходство там, где все видят лишь различия.       В коробке, изображающий отличительный знак Твайлайт, лежала серебряная диадема с рубинами и сапфирами. Она подняла ее, вглядываясь в своë изумлëнное и растерянное отражение.       — А-а-а… — неуверенный тон лисоподобного, смотрящего в текст, заставил всех оторваться от вещей и обратить на него внимание. — О нëм не заходило речи, но здесь написано: «Прощу моего любимого учителя, Стар Свирла Бородатого, позаботиться о Феламине».       Для такой передачи Свирл не нужен был лично, тем более если всë передавали таким неформальным образом. Да и к тому же единорог сразу забрал себе птицу, поэтому особого смысла эти строчки не дали. Твайлайт только два раза кивнула, прося лисоподобного продолжить.       — Приятного вам гала-концерта, — произнес он. — С последними словами к вам, принцесса Селестия.       И после этих слов он сложил листок ровно по сгибу, аккуратно проведя по нему когтями. Всë это было столь неожиданно: встреча с ними, потом завещание и дарованные предметы. И всё это от существ на противоположной стороне стола.       — Это всё? — уточнила Твайлайт.       — Да.       Лисоподобный положил перед собой раскрытый конверт и листок, которые Твайлайт сразу притянула магией. Она пробежала по тексту глазами, ни разу не усомнившись в достоверном почерке своего учителя. Они и правда услышали весь текст письма, а внутри конверта ничего не было. Никакого объяснения происходящего. Никаких знаков или символов. Но в одном Твайлайт была уверена: всё это и правда передала им Селестия.       — Почему мы получаем это от вас? — напрямую спросила она. — А не от совета или королевского двора?       — Я могу предположить, что принцесса Селестия хотела составить завещание вне других глаз, в том числе и от глаз других пони, — ответил лисоподобный.       — Вы знали… Селестию? — неуверенно решилась спросить Твайлайт       — Каково же моë неуважение, я не представился: моë имя — Георг. Я являюсь главой крупной корпорации Клужтауна, поставляющей пропитание в виде мясных изделий для хищного вида жителей Клужтауна.       — Приятно познакомиться! — сразу задорно ответила Пинки.       — Да, очень, — саркастично проворчала Рейнбоу Деш. — Прямо можно умереть от счастья.       — Принцесса Селестия долгие годы была в, можно сказать, содружестве с моей семьей, — продолжил лисоподобный, не обращая внимания на последнее.       — И сколько же?! — не выдержала и крикнула Твайлайт.       — Приблизительно тысячу лет.       — Она жила в Клужтауне?!       — Ей пришлось перебраться туда после того, как существо раздора захватило в этой стране власть, разделив её с сестрой, — рассказал он сразу. — Представьте вскрытие это на мировом уровне: один из вашего совета водил общение с нами. Ну и скандал бы был.       С последней фразой Георг закатил глаза, а потом слегка наклонился вперед, сложив лапы на груди. Видимо, от ошеломления происходящего и рассказанной истории Твайлайт не почувствовала больше страха от возможной опасности, поэтому не ощутила даже мурашек на теле. Лисоподобный намного тише спросил, наверняка осознав происходящую ситуацию:       — Но при всём уважении, ваше высочество, вы уверены, что знали её?       — Я не желаю слышать это от подобных вам! — сразу взревела на него Твайлайт от таких слов. — Если у вас всë, то можете убираться отсюда!       И почему она узнаëт о подобном сейчас? Да ещë и от подобного рода существ? Какое еще содружество вела с ними Селестия?! Чем она вообще думала, связываясь с ними, и что отдавала взамен? В голову Твайлайт лезли самые неприятные ситуации. Чтобы выращивать скот в сотрудничестве с зоокомпаниями, фермер должен был получить особое разрешение и проходить кучу проверок раз в год. И все равно были те, кто под прикрытием сотрудничал с Клужтауном. Но ведь сама Селестия не могла делать этого. Она бы не стала — Твайлайт хотела быть уверенной в этом.       Георг облокотился на спинку дивана, не опуская лапы, а также один раз глубоко вздохнул. И теперь его спокойствие ушло, появилось слабое раздражение и даже в какой-то степени злость.       — Вообще-то, есть еще кое-что, — снова заговорил он. — И раз уж нам удостоился такой шанс, я бы хотел об этом с вами поговорить. Недавно между моим видом и другими жителями Клужтауна, в особенности птицеподобными, вспыхнул сильный конфликт. Намного больше прежних, ещё бы немного, и дело переросло бы в кровавую бойню.       — Как будто до этого вы жили в мире, — тяжëлым тоном перебила его Твайлайт.       — Конечно же нет, но никто из нас не переходил черту. А сейчас они решили спустить всех собак на нас и явно настроены враждебно. Представляете, насколько это лицемерно? Многие из них сами поставляли нам, например, тех же пони или гиппогрифов за хорошую цену. А сейчас они решили, что мы виноваты во всех их бедах.       — Это ваши личные проблемы, — всё тем же колким тоном ответила она.       — Так-то оно так, но я полагаю, это началось после вашего последнего визита в Клужтаун.       Лисоподобный одним когтем, не протягивая лапы, указал сначала на Пинки, а потом на Рейнбоу Деш.       — Сбежать от Аваруса, не владея даже простым уровнем магии, просто воспользовавшись наивной добротой и честью выплаты долга жителей Клужтауна… — напомнил он следом. — И тогда они возомнили, что достойны большего, чем имеют. Однако никто из нашего рода не заставлял их становиться пиратами и не держал в Клужтауне на привязи. Мы лишь покупаем товар, не больше и не меньше.       От его слов Твайлайт агрессивно выдохнула через ноздри, ведь его собственное лицемерие и надменность раздражали. Он так легко сидел перед шестью пони и говорил об их собратьях и сëстрах как о товаре, что хотелось ему в тот же момент напомнить, почему они оказались в том положении, в котором пребывали сейчас. И если бы не эффект зелья, Твайлайт и правда подумывала продемонстрировать ему разницу.       — Надеюсь, мы друг друга услышали, — продолжил Георг спустя минуту. — Мне бы не хотелось заливать улицы родного города кровью.       — А что нам делать?! — взревела на него уже Рейнбоу Деш. — Дать Аварусу всë, что он захочет?!       — Не устраивать волнения в нашем городе, — жестко отчеканил он. — Мы не приходим к вам и не создаëм распрей между тремя видами пони. Мы, хищники, ценим стабильность. И вовсе не кровожадны.       — Но у вас внутри уже произошел конфликт, — припомнила Твайлайт. — С Абисинией, не так ли?       — Влияние третьей стороны в этой истории поменьше вашей.       Больше он ничего не стал говорить об этом, хотя Твайлайт и надеялась узнать побольше о произошедшем. Однако через пару секунд Георг снова нагнулся вперед, заглянув прямо в еë глаза, начиная говорить:       — Принцесса Твайлайт, подумайте: если свобода даëтся по чьей-то команде, это правда можно считать свободой?       — Вы ничуть сами не лучше, — припомнила она им.       — Но, по крайней мере, ничего благородного из себя не строим.       С этой фразой он улыбнулся, обнажив практически каждый свой клык, отчего у Твайлайт в душе что-то дёрнулось, и она сильнее начала давить передними копытами на диван. Могло ли это быть что-то врождённое, когда травоядный смотрит в пасть хищника, или же подобное тошное чувство возникло у неë из-за собственных домыслов? Лисоподобный же сомкнул свои губы через секунду и начал складывать две пустые сумки в третью.       — Ладно, пока зелье еще действует, нам лучше уйти, — приговаривал он. — Иначе развяжем с вами еще больший конфликт, а никому из нас этого не надо.       Что у них было в третьей сумке? Едва молния раскрылась, Твайлайт увидела контейнеры и мешки, должно быть, с провиантом в дорогу. Это заставило ее сразу сморщить нос и перестать разглядывать содержимое, даже если там и правда могло находить оружие.       — Если Селестия была в Клужтауне, значит, она знала об Аварусе, так?! — несмотря на обстановку вокруг, решила она продолжить выяснение этого вопроса.       — Не думаю, — не особо задумавшись, ответил Гаорг. — Мы, сотрудники большой корпорации, не очень его жалуем, а потому лишний раз не упоминаем, особенно в то время.       Но это всë равно была странная причина. Если Селестия переговаривала с ними, то они должны были еë предупредить. И тогда возникало всего два пути исхода: либо Селестия предала Твайлайт, еë друзей, Нову, всю Эквестрию, не сказав ничего об этом гиппогрифе за долгое время, либо ей самой ничего не рассказали, чтобы сохранить Аваруса для Клужтауна, как козырь. И как же Твайлайт не хотела верить именно в первый вариант.       — Примерно тысячу лет назад было три больших компании, кормящих весомую часть населения хищного вида жителей Клужтауна, — продолжил лисоподобный рассказ. — Из-за Аваруса их осталось две, и тогда в нашем городе возникли серьёзные проблемы. Быть может, спустя века обычные гражданские смогли закрыть глаза на это и воспользоваться его услугами, но мы — хранители истории, мы ничего не забываем.       — И что это значит? — сразу поинтересовалась Эпплджек, что он имел в виду.       — Селестия пробыла в Клужтауне не так долго, как вам кажется. Тем более не выходила в ночное время. Она направилась на гору Арис за поддержкой к королеве Нове. Уж не знаю, смогла ли она что-то получить от королевы гиппогрифов, но именно моя семья рассказала ей, как можно одолеть существо хаоса. И где находятся элементы гармонии.       Эти слова заставили всех расслабиться, но только из-за внезапного удивления. Где искать элементы гармонии, оставленные Гасти, хранящие в себе силу пяти других созданий порядка, способные даровать смертному роду силу одолеть сакрального, рассказали те, кто даже не жил в Эквестрии и не практиковал политику гармонии.       — Мы знаем о вас намного больше, чем вы думаете, — не унимался лисоподобный. — У нас собрана вся память вашего мира.       А после этих слов леденящий холод пронзил душу пони, ведь это была завуалированная угроза. И больше ничего Георг говорить не собирался, а только поднялся с места, пока один из двух хищников позади него нагнулся через диван и забрал сумку.       — И вы пришли сюда только за этим? — решила уточнить Твайлайт напоследок.       От лисоподобного сразу послышался надменный смешок с прицокиванием под конец.       — Как не вылазь из шкуры и не лезь в пекло, но травоядный хищнику «спасибо» не скажет. В Клужтаун, кстати, хорошие личности не попадают.       Один из них водрузил сумку на плечи, и они направились в сторону двери.       — Всего вам хорошего.       Сказано это было настолько сухо, что можно было поперхнуться в ту же секунду, но всë же Твайлайт вышла за ними следом, стараясь держать на морде спокойное выражение. Стразе она отдала всего один приказ: проследить за гостями вплоть до границы. А сама с помощью магии перемести полученные предметы в свои покои, чтобы не возникло никаких слухов. Остальные заберут каждый своë после гала-концерта.       Твайлайт с друзьями вышли на балкон с еще несколькими стражниками, наблюдая отдаляющиеся спины хищников. Посланные за ними разведчики наблюдали за ними из облаков. Но этот вечер еще не переставал удивлять Твайлайт страхом до костей. Скорее всего, эти трое понимали с самого начала, что в одиночку их не отпустят. Однако, когда они синхронно обернулись и посмотрели в нужную точку, ни разу не ошибившись с направлением, у Твайлайт снова что-то подпрыгнуло в душе. Через пару секунд все трое развернулись обратно и пошли по дороге. Видимо, их лидер приказал не обращать внимания.       — Они заметили их, — сказала вслух Твайлайт. — С такого-то расстояния.       — Что прикажете? — спросил один из стражников рядом по такому поводу.       — Вышлите следом подмогу, но ничего не предпринимать без необходимости.       Возможно, так было даже лучше, ведь тогда была большая вероятность, что под знаменем чужих глаз эти трое ничего не сделают в Эквестрии. Стража мгновенно разлетелась. Кто-то передавать приказ, а кто-то сразу на подмогу, но на балконе Твайлайт осталась одна со своими подругами.       — Твайлайт, ты уверена, что стоит их отпустить? — спросила еë Рарити.       — Если он и правда глава большой корпорации, то в его задержании мы обратим на себя весь гнев хищного рода, а Эквестрии сейчас это ни к чему, — объяснила она свою позицию.       — Тебе стоило хотя бы пятикратную печать на них поставить, — продолжила разговор Рейнбоу Деш.       — На том же Аварусе она не дала полной защиты горы Арис.       Пятикратная печать и правда не сделала бы слишком многого, Твайлайт уже думала над ней. Эти создания и так заходят в Эквестрию сами, здесь у них есть свои тайные союзники. Например…       — Поверить не могу, что у принцессы Селестии была с ними связь, — сказала вдруг Эпплджек.       — Ох, а я-то как не могу!       Твайлайт сказала это более громко и более озлобленно. У неë создавалось ощущение, что Селестия привела в этот вечер этих созданий во дворец только затем, чтобы Твайлайт их увидела и продолжила содружество. А к чему все эти предметы в завещании и какие именно надежды еë дорогой учитель возложила на плечи шестерых пони?       — Твайлайт, всë хорошо? — поинтересовалась Флаттершай.       — Просто отлично! — сразу крикнула она. — Любое сотрудничество с Клужтауном запрещено! Груфера отстранили от совета королей и не стали помогать с драконами, из-за чего Грифонстоун стал таким, какой он есть сейчас! А оказывается, мой учитель была ничуть не благовернее! Что было бы, если бы другие про это узнали?! Что было бы с Эквестрией?! Что было бы с нами?!       — Твайлайт… — в беспокойстве попыталась остановить еë напор Эпплджек.       — А знаете, что самое смешное?! — не унималась она и резко указала копытом в сторону уже скрывшихся от их глаз хищников. — Он полностью прав: я, оказывается, ничего не знаю про собственного учителя! Я не могу даже понять, в чëм смысл еë даров! Что они означают?!       — Но дело не только в этом? — сразу поняла Рарити. — С тех пор как ты заняла пост правителя Эквестрии, ты ведëшь себя более отстранëнно, чем раньше…       — Что ж, может быть, в том виноваты элементы, а точнее — их отсутствие, ведь они больше нас не связывают!       — А нас связывали только они?       Мгновенный вопрос Рейбоу Деш заставил Твайлайт остановиться. Все пять пар глаз уставились на неë, ожидая ответа. Эти глаза были такими родными. Они не были похожи на глаза стражи, ожидающей распоряжение Твайлайт. Не были похожи на глаза придворных пони, внимающие каждому еë слову.       — Конечно же, нет, — ответила Твайлайт на вопрос.       Рядом с ними она могла стать самой собой. Рядом с этими пони она могла больше не водружать на плечи груз великого лидера, которым на самом деле не была. Твайлайт, наконец-то почувствовав раскованность, резко опустила голову, стукнувшись лбом о холодные перила, но дискомфорт от удара еë не волновал.       — Я не могу. Я просто не могу, — промямлила она под нос.       — Не можешь, тогда попроси нас помочь, — предложила ей Эпплджек.       — Этого я тоже не могу.       — Почему это?       — Мне будет очень неловко перед вами, у которых есть своя жизнь и мечты, перед правителями прошлого, перед всеми пони Эквестрии, что я признаю свою слабость.       Твайлайт всë же смогла поднять тяжëлую голову, посмотрев в дальние просторы родной страны. Многие жеребята играли в королей и королев, но это были лишь детские забавы. Никогда Твайлайт не думала, что встанет на место Селестии. Никогда не могла даже помыслить об этом. И, конечно, никогда не думала, что еë учителя может просто не стать в один момент.       Насколько же ужасным было это чувство: она просто понимала, что еë больше нет. Первое время иногда в голове Твайлайт пробегали остаточные мысли о Селестии, но через секунду приходило понимание. И когда еë гроб и гроб принцессы Луны несли в склеп, Твайлайт не могла не заплакать, в полной мере ощущая то, что они оставили для неë. Возможно, в какой-то степени она даже немного возненавидела их из-за этого. А теперь, когда для неë вскрылись некоторые тайны Селестии, о которых она не могла даже подозревать, Твайлайт почувствовала себя ещë более ужаснее, чем прежде.       — Всë это так навалилось, слой за слоем. Мне так трудно, — продолжила она говорить. — Не могу я быть правителем.       — Может быть, потому что сама себя уверила в этом? — предложила ей Рарити.       — Я это знаю.       Еë печальные глаза сами просмотрели в сторону подруг. И, видимо, не зря считалось, что гала-концерт — вечер разговоров обо всëм на свете. Сегодня Твайлайт получила завещание Селестии, поговорив с хищниками. И сегодня же настало время раскрыть собственные тайны.       — Тогда, в Кристальной Империи, я… — не могла она собраться с мыслями. — Когда я встретила Рэйбëрт, а конкретнее Фемиду, я попросила Старлайт последить за ней от имени Селестии, хотя такого приказа не было… И вот она без вести пропавшая. Мой первый приказ обернулся для неë проблемой, и счастье, если она сейчас, прямо в эту секунду, всë еще жива.       — Твайлайт, — позвала еë Флаттершай. — Ты не знала.       — Однако всë равно виновна! — вновь крикнула аликорн, но уже на саму себя. — А сейчас мы не можем ни выследить солдат Шторма, которые могут быть причастны к еë исчезновению, ни сходить в бездонную расщелину, где они предположительно могут быть!       — Подожди, бездонная расщелина? — перебила еë Рарити. — Та, что в Кристальной Империи? Причем она здесь?       Твайлайт замолкла лишь на пару секунд, чтобы набрать в грудь больше воздуха, собравшись с мыслями, и спокойно ответить:       — Втайне я попросила Фортиса провести личное расследование на поле боя. Но он так и не нашел следа, и тогда у нас появился единственный вариант, где они могли быть на поле боя, где может быть Старлайт и где, возможно, есть Умбры.       — Так это замечательно! — сразу немного обрадовалась Рейнбоу Деш. — Отдавай приказ, пусть проверят!       — В бездонной расщелине? — уточнила у неë Твайлайт. — Даже волшебники первого ранга не смогли вернуться оттуда! У меня никаких оснований в действительности предполагать, что там что-то есть. Нет никаких знаний, как можно вернуться оттуда. Направить солдат в эту глушь, ослабив Эквестрию, зная прекрасно, что они не вернуться вовсе, — хороший ход новоиспеченной королевы, можно снимать корону. Поэтому мы ищем другие способы попасть к Умбрам. Поэтому сейчас Фортис и другие группы ищут их основной источник связи, основную или ближайшую базу…       — И при всëм этом ты хотела отправиться к расщелине в одиночку?!       Проницательность Эпплджек всë ещë оставалась на высоком уровне. Было ощущение, будто она и не теряла связь со своим элементом гармонии. И молчание подтверждало еë слова. Она быстро и яростно направилась в сторону Твайлайт, встав с ней практически нос к носу.       — Ты сошла с ума?! — кричала она. — Ты нужна Эквестрии!       — А что мне нужно делать?! — спросила та в ответ. — Что мне нужно делать?!       — Положиться на нас, как и было всегда! С приобретением статуса ничего не изменилось. Мы всë еще друзья, и мы поможем тебе.       — Вы не слышали, что я сказала только что об этом месте? — с тяжестью в голосе спросила Твайлайт.       — Твайлайт, нам всегда удавалось найти выход из любой ситуации, — продолжила разговор уже Рейнбоу Деш. — А ты хочешь спасти всех, в том числе и нас?       — А в чëм проблема?! — снова крикнула она. — В чëм проблема, что я не хочу, чтобы кто-то ещë умирал?!       — В том, что все умирают! — снова крикнула ей Эпплджек. — Такова природа нашего мира. Ты хочешь рискнуть только собой, но тогда рискни и нами тоже.       Нисколько еë слова не внушали для Твайлайт спокойствия или уверенности. Наверное, как раз в этом и заключалось отсутствие подсознательной связи. Рисковать ими? В голову Твайлайт полезли воспоминания о нападениях семян пустоты. Конкретно о том моменте, когда подруги отправили еë назад в Понивиль под таким же предлогом «важности для Эквестрии». Тогда Дискорд еë раздразнил, задев за живое, что в подобной позиции Твайлайт рискует не только отстраниться от друзей, но и вовсе потерять их. И ничего не изменилось сейчас.       — Я не могу этого сделать, — сказала она с тревожной интонацией. — Извините. Больше не могу. Вы так же не вернетесь оттуда. Без связи с элементом мы все с вами просто пони.       — Тогда мы положимся не на их силу, — довольно рассудительно произнесла позади всех Флаттершай. — Ты говорила о волшебниках первого ранга, но среди них ведь не было создания магии? Не думаю, что Дискорд нам откажет или откажет тебе.       — С сакральным существом наперевес? — уточнила Твайлайт всë так же тревожно. — Мы даже не знаем, что это за расщелина. Даже если появляются шансы…       — Твайлайт, — остановила еë Эпплджек. — Мы — твоя личная канцелярия и снова сделаем для Эквестрии всë возможное.       — Я всë ещë против.       — Но ты не сможешь нас остановить, — сразу подметила Рейнбоу Деш.       Она была в этом права, и в ту же секунду Твайлайт пожалела, что рассказала им про Старлайт и про свои теории. Ведь не может же теперь она их физически держать подальше от Кристальной Империи. Однако это не означало, что она верила в намеренья своих друзей. Она бы очень хотела их остановить, переубедить словами, но это было невозможно.

***

      И пока многие праздновали гала-концерт, кто-то неустанно занимался делами в Кристальной Империи, в заснеженных равнинах с сильным ветром. Многие единороги пытались обнаружить след Умбр. Некоторые даже остались более тщательно поднимать архивы Империи, чтобы найти хотя бы одну зацепку о том, где Фемида упрятала этих отродий Императора.       Но пока обнаружили только небольшую группу котоподобных, занимающихся делами Шторма. Ожидаемо было, что в первую очередь они пришли бы сюда, так как именно здесь проходила последняя битва. Каденс им разрешила всë осмотреть при условии, что они не зайдут в город, а уж маги первого ранга могли постоять за себя перед ним. Однако подойти к этим созданиям ближе единороги не могли по двум причинам: во-первых, их цели расследования не совпадали, а во-вторых, они сбивали этим созданиям весь настрой, как они сами удосужились крикнуть. Дело было правда не их формата, поэтому лучшим решением было не обращать на них внимание. Тем более была увереность, что стража Кристальной Империи всë же поглядывала за ними.       — Попробую обогнуть расщелину и пройти до ледяных пещер, — сообщил другим Свирл. — В любом исходе вернусь к замку с рассветом.       Никто здесь особо ни за кого не волновался, так как все были достаточно сильными волшебниками. На самом деле, они часто разделялись, чтобы оцепить больше местности, поэтому такие слова не были чем-то новым. Единственная проблема, которая возникала у всех в этот день, — поднявшаяся вьюга.       До этого моментв Свирл не подходил к расщелине близко, его о ней предупреждали, но сейчас из чистого любопытства он решил подобраться ближе. С высоты птичьего полета фотография этого места казалась не возникшей от природы, а именно следом удара, будто кто-то выпустил много магии. Расщелина расширялась в одном месте и сужалась в другом. То есть тот, кто применял магию, находился на юго-западе, ближе к дворцу. Самым интересным для Свирла оказалось даже не то, что никто не смог определить глубину этой впадины, как и выбраться из нее, а то, что вокруг нее не было снега. И оно было понятно почему — из расщелины веяло теплом.       И даже не просто теплом, рядом с ней было очень жарко. Настолько, что Свирл даже вытащил морду из-под шарфа. Этого места не было при его годах жизни тысячу лет назад, и его не оставляла Каденс. Поэтому единственное объяснение появления этого места была Аморе или же Сомбра.       Прыгать вниз Свирл и не думал. Он вернулся обратно на снег и пошел вдоль. Быть может, это место и вызывало в нем любопытство, но сейчас он был занят другими делами. Прошел он так примерно пятнадцать минут в небыстром темпе, но всë ещë не дойдя даже до середины расщелины, настолько она была большая. Но больше всего Свирла переволновало, что к нему навстречу приближалось другое существо, ходящее на двух задних лапах.       Один котоподобный? По фигуре отдаленно был похож. Конечно, Свирл их не боялся, но уж явно не стоило ждать хороших вестей, когда всего один спокойно приближался к нему.       — Какие-то проблемы?! — решил сразу узнать Свирл.       Из-за вьюги ухудшалась видимость, но едва этот силуэт подошел поближе, как Свирл разглядел его строение тела более четко. И два крыла, и птичьи когти, и гриву с хвостом, и, конечно, знакомую морду Аваруса.       — Помнишь, я говорил тебе, что твою шляпу с высоты трудно не заметить? — напомнил ему гиппогриф.       Едва распознав старого знакомого, Свирл мгновенно наполнил рог магией. Они вдвоем были достаточно далеко от границ Эквестрии, поэтому на Аварусе не было видно даже следа пятикратной печати. И, с одной стороны, Свирл упрекнул в мыслях Дискорда, что тот не поставил на Аваруса и третью печать, запрещающую ему заходить на территорию Кристальской Империи. А с другой стороны, и поблагодарил драконикуса, что он не сделал этого, ведь разобраться с этим гиппогрифом было хорошим занятием.       — Я знаю, кто ты, — четко проговаривая слова, произнес Аварус       Но это нисколько не одернуло Свирла от своих намерений, отчего он спокойно ответил:       — Я тоже знаю, кто я — единорог, который поубавит твоё возвышенное эго.       — Кажется, я неправильно выразился…       С хитрой улыбкой и задорным смешком гиппогриф приложил лапу к клюву на пару секунд, выдерживая паузу только затем, чтобы произнести ясно и четко. Чтобы его собеседник точно услышал эти слова:       — Я знаю, что твоё настоящее имя — Флин Глиммер.       И уже это заставило единорога ненадолго притупиться. Но далеко не из удивления, что Аварус знал об этом, — уже давно никто не называл его полным именем. Даже Дискорд и Первый не произносили его родовую фамилию. Абсолютно никто не ставил его настоящее имя и настоящую фамилию рядом уже более тысячи лет.       — Кто? — переспросил Свирл.       — Не смей даже думать о том, чтобы прикинуться передо мной дурачком, — злобно прошипел в тот же момент Аварус. — Я прожил в Клужтауне тысячу лет не для того, чтобы такие, как ты, пудрили мне мозги.       Внимать словам этого гиппогрифа Свирл не собирался ни при каких условиях, но в одном он был прав — играть в дурака уже было бесполезно. Сколько не уходи от прошлого — оно настигнет тебя. И сколько не скрывай самые страшные года жизни — они вылезут наружу. Свирл поставил копыта ближе друг к другу, успокоив магию, немного запрокинул голову и тяжело вдохнул один раз.       В последний раз возвращением этой правды стала просьба Первого или Дискорда разъяснить эту ситуацию, однако лично для Аваруса он не собирался ничего говорить.       — Мне стоит спрашивать, как ты это выяснил? — задал единорог единственный свой вопрос.       — Потому что хорошо тебя знаю.       — Чего? — опустил назад голову Свирл.       — Уран упомянул перед тем, как отправиться на свою последнюю битву, — сразу спокойно разъяснил Аварус. — Рассуждал о том, каким хорошим сосудом ты будешь в случае провала.       Новым сосудом для Рэйбëрт? Свирлу передавали, что Уран рассматривал когда-то на эту кандидатуру Аморе, хотя на самом деле подходящим пони для его опыта был именно он. Но, если подумать, каждый Глиммер был бы «подходящим сосудом». Даже Лафрензия, тело несчастной пегаски, которое использовала Рэйбëрт в качестве физической оболочки, было из этого рода единорогов. Однако не полноценное, оттого начало сдаваться под конец.       — А Владыке почём было знать обо мне? — поинтересовался дальше Свирл.       — Предполагают, дело в неком Даббатуле.       — Вот же баламут пещерный, — сразу понял всë единорог.       — Только подумать, что ты, оказывается, из такого древнего рода, — подобное Аваруса явно веселило. — Хотя чего-то подобного и ждёшь от тебя. Интересно, как долго продлится моё молчание?       — Только одному тебе это известно.       — Это верно.       Продолжать разговор Аварус сам не стал, видимо ожидая, когда что-то в ответ предложит именно Свирл. Да вот только он не учëл, что единорог не собирался ничего предлагать, а уж тем более продолжать эту тему. И едва его рог снова вспыхнул магией, гиппогриф всë же поспешил продолжить:       — В чём дело? Ты не боишься, что я расскажу твоим новым друзьям о том, кто ты такой?       — Нет, не боюсь, — ответил Свил интонацией ничуть не мягче, чем сам Аварус пару минут назад. — Даже если сейчас ты сможешь уйти от меня живым, Флин Глиммер не несёт за собой личности, которая вела бы двойную игру. Я принял имя Стар Свирл, чтобы никто не приравнивал мои успехи к этой семье. И никто не смотрел на меня, как на всего лишь члена этого рода. Я сам по себе. Пусть вскрытие этой правды повлечёт за собой много посторонних вопросов и глаз для меня, но это не стоит того, чтобы я связывался с тобой, Аварус. И не для того я прожил свою жизнь, чтобы какой-то гиппогриф манипулировал мной.       Вернув ему фразу, Свирл спокойно направился в его сторону, внимательно наблюдая за лапами своего оппонента. Не стоило бездумно бросаться вперед с таким противником, как он. Аварус ведь не был каким-то любителем, против него нужно было действовать очень осторожно и с четким планом. Это Свирл понял еще во время их битвы на землях чейнджлингов. Однако сам единорог не мог не признать, что как такового плана у него в данный момент не было, поэтому, в случае необходимости, он был готов импровизировать.       — Хорошо, а что, если я скажу, что знаю, где сейчас находится твоя нынешняя родственница?..       Этот риторический вопрос Аваруса заставил Свирла остановиться на месте и приглядеться к хитрому выражению морды собеседника.       — Вместе с адмиралом армии и главнокомандующим маршалом, королём Штормом…