Попасть или пропасть

В мире грез было отлично. Ника вновь обрела руки, ноги и недостающий глаз. Как и собственное тело вкупе со способностью двигаться. Поэтому первое, что она сделала – это побежала. Глупо, рефлекторно, боясь остановиться и обнаружить, что вновь оказалась подвешенной и искалеченной в сырой камере. Ника бежала так резво, как никогда в реальности, а вокруг клоками стелился холодный серый туман. - У меня снова есть руки-ноги. И отличные белые кроссовки. И дорога впереди. И я бегу, - прерывисто выдыхала Ника. Дорога была мощеная, но куда она вела и мимо чего проходила, Ника не знала. Порой мелькали очертания деревьев, изгородей и домов, но Ника никак не могла остановиться, чтобы разглядеть получше. Даже когда откуда-то сбоку послышался детский плач, она не свернула с дороги, чтобы поискать в тумане ребенка, а продолжила бежать дальше. Чем дальше – тем лучше. Да, только так. В город она попала, почти обессилев. Ника плелась вдоль пустых улиц, развалин убогих хижин на окраине и богатых домов в центре, недоумевая, отчего город пуст. Ни животных, ни людей. Даже останков их нет, если предположить, что все живое могла выкосить неизвестная эпидемия. Темные дома щерились пустыми окнами, открытыми дверями и проломами в стенах. Ветер хлопал ставнями и раскидывал более ненужную владельцам утварь. Ника остановилась около руин особняка. Ноги гудели и более не могли ее держать, так что она присела на отвалившиеся от забора доски. - Отличное посмертие, вот просто супер, - зло выдохнула Ника. – А если бред, так вообще зашибись. Мозг, стыдись, я была о тебе лучшего мнения. Мог подкинуть более нажористый кусок пирога. Зря я, что ли, пихала в тебя столько картинок и сюжетов. Где они все, а, шельма? Почему не драконы с рыцарями, балы, красавицы, роскошные гусары, космические крейсеры и отважные покорители межзвездных пространств? Что за упадничество: безжизненный город и туман? Ау! Злобные фантастические твари! Вы разве не желаете выпрыгнуть из развалин и сожрать меня? Я здесь, я устала и не смогу от вас убежать. Слышите, тупые вы галлюцинации? Эй, зомбаки, присоединяйтесь, я спешу пополнить ваши разлагающиеся ряды! Вампиры, оборотни, вы что, все ушли на вечеринку? - И что бы стала делать эта самонадеянная невежа, если бы дозвалась тех, кого так опрометчиво поминала? – внезапно раздался вкрадчивый голос. Ника подпрыгнула и, оглядевшись по сторонам, увидела странного человека. Голос у него был, несомненно, мужской, хотя не грубый и мелодичный. Лицо, хм, смешанного, на взгляд Ники, типа: как накрасишь, за того и признаешь. Одежда и прическа более всего напоминали об азиатских принцессах, даже веер у незнакомца имелся. - Вау! – потрясенно выдохнула Ника. - К его великому сожалению, этот учитель не в состоянии разделить подобное дикарское восхищение собеседником. Однако в оценке мира вокруг ошибка исключена. Жалкое местечко. Убогое и унылое. А что такое «космический крейсер»? - Э-э, звездолет, корабль для перемещения за пределы земной орбиты на другие планеты, - растерянно ответила Ника, пожирая глазами незнакомца. - Вот это действительно поразительно, если подлинно существует, - прищурился мужчина. - Ну, как бы вам сказать, какие-то зонды-спутники вокруг Земли летают, да и подальше их тоже закинули. Болтается неподалеку международная космическая станция. А в остальном – прозябаем, - вздохнула Ника. Собеседник фыркнул, прикрыв лицо веером. - Зато у нас демоны запросто не разгуливают, - Ника припомнила события до очередного перемещения. – А у вас они знай себе над беспомощными людьми издеваются, да еще своих коллаборационистов посмотреть притаскивают. Мрак. Или, по-вашему, нормально, что к изувеченному демоном человеку притаскивают лекаря не для обработки ран, а для перевода? - Раны, нанесенные демоническим мечом, целитель не излечит, - просветил Нику ее собеседник. - То есть все так, как должно быть? Офонареть! Надеюсь, хотя бы вы не демон. А то неудобно получится: вдруг вы оскорбитесь из-за нелестной оценки действий вашего сородича. Но он идиот, честно. Понятия не имею, из какой дыры парень вылез, но с мышлением у него полная катастрофа. Жаль, он не родился в Спарте – скинули бы его в детстве со скалы, и дело с концом. - Пробовали – не помогло, - коротко ответил мужчина из-за веера. - Так надо было сначала голову ему отрубить, чтобы наверняка. Это же демон, - вздохнула Ника. - Удивительная для женщины кровожадность, - заметил собеседник. - У меня? – удивилась Ника. – Будь я кровожадной, я бы сказала: повесить предателя-лекаришку, отрубить головы всем стражникам дворца Хуаньхуа, четвертовать хозяина дворца, спустить с молотка его движимое и недвижимое имущество, сформировать летучие бригады и устроить жестокую вендетту всем приспешникам демонов, огнем выжигая заразу. - Едва ли эта беспечно говорящая девушка хладнокровно обрекла бы на смерть множество людей, - не поверил ей мужчина. - Если не мне лично пришлось исполнять обязанности палача или продавать на базаре живой товар, - задумчиво протянула Ника. – Вообще, я считаю, Джафар был прав: крутые времена требуют крутых решений. Средневековье – оно Средневековье и есть, как его ни обзови, жестокое, абсолютно нетолерантное время. Поэтому нет смысла жеманно пищать, мол, всякая жизнь – драгоценность; насилие неприемлемо для цивилизованного человека. Тем паче – врать самой себе в собственном же бреду глупо, вы не находите? – она улыбнулась собеседнику. До сей поры мороки лишь спорили с ней. Может, хоть эта иллюзия разнообразия ради согласится с Никой. - Пусть этот скромный учитель не способен в деталях оценить ваше высказывание, общий смысл он уловил, - мужчина усмехнулся. – Жаль, что при жизни у меня не было столь занятной ученицы. Вероятно, это можно было счесть комплиментом, так что Ника улыбнулась еще шире. Но тут же нахмурилась. - При жизни? То есть вы как бы умерли и теперь считаете себя призраком? – уточнила девушка. - Увы, я пока не могу пойти дальше и вынужден задержаться здесь, внутренним взором созерцая последствия своих ошибок, - вздохнул мужчина. - Сочувствую, вот правда. Могу я вам помочь? – как-то естественно слетело с языка. - А себе самой можешь? – вопросом на вопрос ответил ее собеседник. - Я в бреду, у меня шизофрения или что-то типа того. А может, я тоже умерла, но не стала призраком, как вы, а куда-то угодила. Знать бы, куда, - вздохнула Ника. - Этот учитель предполагает, что тебе не повезло начать свой новый путь там, где оборвался его собственный. Дворец Хуаньхуа. - Вы мастер Шэнь?! – округлила глаза Ника. - Бессмертный мастер, заклинатель демонов Шэнь Цинцю, - с достоинством поправил мужчина. - Пиздец котенку, еще и бессмертный, - вырвалось у Ники. – Ох, простите мою грубость, я не хотела вас оскорбить. Это выражение моего отношения к ситуации в целом. Если вы достигли бессмертия, пусть относительного, в вашем теле я могу промучиться изрядный срок. Теперь понятно, чего этот демон так злится. Вы не стали крысой, как подлюга Му Цинфан, так? У вас тут вышел переворот, в ходе которого демоны пришли к власти, а вы примкнули к сопротивлению? - Эти предположения слишком лестны для ничтожного неудачника. Я ничего не успел сделать после переворота. Ло Бинхэ, бывший ученик моей школы, вверг меня в тюрьму, - печально покачал головой Шэнь Цинцю. – Я не был добрым и праведным человеком, не буду лгать. Но я бы не встал на сторону демонов, это так. - Перестраховался гад, - понимающе кивнула Ника. – Но погодите, вы сказали, школа? У вас была целая школа, несомненно, с обученными бойцами. Что с ней стало? - Мой пик сожжен, глава школы и большинство старших учеников убиты. Младшие, надеюсь, разбежались. - Стандартная ситуация, - кисло протянула девушка. – Ума не приложу, что сказать человеку или призраку в подобной ситуации. Эм, рано или поздно маятник качнется в другую сторону? Кто-нибудь наваляет и демонам? Не знаю, - Ника растерянно посмотрела на заклинателя. – Хотя... Погодите, где мы находимся географически? Подскажите, пожалуйста, название вашей страны, бессмертный мастер Шэнь. - Срединные земли под Небом в пределах четырех морей, - ответил призрак. Ника хмыкнула, пытаясь сопоставить витиеватый ответ со своими скудными познаниями. Так, о солнце речи нет, значит, Япония отпадает. Земли под небом – можно свернуть до Поднебесной, да? Выходит, это может быть подобием Китая. Что оптимистичного она помнит про Китай? - Далеко-далеко в будущем у вас появится председатель Мао и покажет всем мать Кузьмы. Все страны будут покупать китайские товары и опасаться ваших ядерных ракет, э-э, чудо-оружия, способного уничтожить весь мир. Иностранный путешественник Марко Поло оставит о ваших краях странные записки, а после люди будущего сочтут описанных им фантастических тварей выдумкой. Я тоже так думала, но теперь вот засомневалась. Марко мог воспользоваться старыми легендами о ваших непростых временах, а то и встретить реликтов. Да, и Папа! Блин, демоны же! Римская церковь вами точно заинтересуется: посланники Папы, в отличие от Марко, в своих секретных докладах изложат ситуацию не в пример точнее. Если они обнаружат демонов, более того, активно действующих и не скрывающих свою природу, то есть могущих, в перспективе, распространить свои чары на старушку Европу, то примут свои меры, чтобы отправить нелюдей на историческую родину. Они тогда были (или будут?) суровыми ребятами и с нечистью не шутили. Как-то так. - Благодарю за доброе намерение утешить этого учителя. Если я верно понял, у людей твоего народа есть действенный способ борьбы с демонами? – уточнил Шэнь Цинцю. - У ограниченного контингента посвященных. Но да, есть. Демоны не пройдут, - решительно кивнула Ника. Может, осознание, что ситуация на родине не беспросветна, поможет призраку двинуться дальше. Ее саму грыз червячок сомнения, произойдут ли описанные события в данной ветке реальности (разумеется, если это не бред), но Ника не стала концентрироваться на этой мысли. Если римские миссионеры не придут, бедный мастер Шэнь об этом не узнает. - Какое облегчение, - вид Шэнь Цинцю стал более эфемерным, полупрозрачным. – Но если бы я сам догадался… - Пусть вы бессмертный мастер, вы не всеведущий. Никто не мог предположить, что именно из ученика вашей школы вырастет злобный неуравновешенный демон, - мягко сказала Ника. – Разве вы один были бессмертным заклинателем? Разве только вы наблюдали его детство и юные годы? Никто не заметил. - Я сбросил его в бездну, когда он проявил себя, это так. Но чувствовал злобу и вымещал ее до того, как увидел демоническую печать на лбу, - прошелестел призрак. - Интуиция? – предположила Ника. – Вы интуитивно хотели уничтожить демона, но видели перед собой обычного ребенка. - Я завидовал ему, он был самым сильным и удачливым, имел все условия развить свои таланты, в отличие от меня. Все его любили, - голос был едва слышим. - У вас была трудная судьба, и мало кто проявлял к вам любовь. Ваше сердце ожесточилось. Тем не менее вы остались верными своему призванию и не пали во тьму. Вы не склонились перед демоном, когда он явился в силе и славе. Вы не убили беззащитного ребенка, несмотря на то, что в ваше время погибшие от несчастных случаев и побоев ученики, подмастерья, слуги и так далее были обычным делом. Кто их там считал, тем паче – спрашивал с хозяев. Но ныне это все прошло. Идите дальше с миром и оставьте ситуацию тем, кто жив. - Возьми, - Шэнь Цинцю протянул ей расписной веер, и Ника взяла его, удивляясь, что он сохранил реальный вид, в отличие от его обладателя. – Прости. - Что? – не поняла Ника. Однако мастер Шэнь окончательно исчез. Девушка нервно обмахнулась веером. Ей очень не понравилась финальная точка их разговора. Призраки, если это не призраки сконфуженных барышень, не имеют милой привычки извиняться. Скорее, они требуют нечто от живых, угрожая в противном случае достать до печенок. Но ведь она уже ему помогла нехитрыми приемами из психологических книжек. Тут о подобном не слышали, так что принятие и прощение самого себя у Шэнь Цинцю прошли на ура. Результат очевиден, в смысле, более не маячит перед глазами. Что же мастер Шэнь имел в виду? «Учитель изворотлив», - вспомнила она полное негодования высказывание его бывшего ученика. Хм, пусть мастер Шэнь при жизни был той еще змеей, его призрак не выражал намерения вредить и не требовал мести своему убийце, грозя мистическими карами и проклятиями. Он был опечален и полон сожалений, насколько поняла Ника. Но отчего тогда у нее такое ощущение, будто ее капитально подставили? Впрочем, если это бред, то ничего удивительного. Просто присоединилась паранойя. Ника сильнее замахала веером. Пустынное место нагоняло тоску, а развалины по-прежнему угрожающе щерились темными разломами. Задул холодный, колючий ветер, и Ника проснулась.

***

По сравнению с прежними условиями, это был явно прогресс. Во-первых, руки, ноги, глаза и язык оказались при ней. Во-вторых, Ника не болталась на цепях, а лежала на удобной, широкой кровати, а вокруг ее тушки хлопотали слуги. В-третьих, она даже понимала их обеспокоенное стрекотание. Пусть слуги с опаской посматривали на нее и по-прежнему именовали «мастер Шэнь» (да покоится бедняга с миром или перейдет на более приятный уровень бытия), все лучше, когда тебя моют, причесывают, одевают, чем когда причиняют боль и тыкают мечом. Ника безропотно вынесла полный курс местного туалета. Евгений Онегин прихорашивался по три часа, в старину подобное времяпрепровождение считалось комильфо для благородного человека. Неудивительно, что «бессмертного мастера Шэнь Цинцю» после тюремных невзгод приводить в порядок пришлось дольше. Чай, он не на курорте с минеральными водами зависал. Когда к концу дня в зеркале отразился знакомый призрак, пусть и донельзя реальный, Ника довольно усмехнулась. Даже в бреду умирать не тянет. Тело воспринимается как чужое, оно не того пола, зато Ника может им управлять, и больше ничего не болит. Любезно позволив сервировать себе чай со сладостями и испытав удивление, что совершенно не чувствует голода, несмотря на то, что давно не видела еды, Ника жестом выразила желание, чтобы все удалились вон. Однако собраться с мыслями в одиночестве не вышло. Только она присела на подушку у низкого столика и налила себе чаю в крохотную фарфоровую чашечку, как дверь вновь открылась и на пороге возник тот самый демон, он же ученик почившего Шэнь Цинцю и хозяин дворца Хуаньхуа Ло Бинхэ. - Добрый вечер. Вы по какому вопросу? – решила не разводить церемонии Ника. - Этот ученик рад видеть шицзуня в добром здравии, - раздражающе приторно заявил ее недавний мучитель. Ника приподняла бровь. - Да простит лорд Ло изумление этому зачарованному страннику, но не постигла ли этого лорда черепно-мозговая травма за прошедшие сутки? – после паузы, сформулировала Ника. - Шицзунь? – тупо заморгал бесстыжими глазами Ло Бинхэ. - Тяжестями по голове не прилетало? Гантелями, например, или с чем вы там тренируетесь, не знаю, мешком с камнями? - Шицзунь, этот ученик не постигает, зачем учителю понадобился мешок с камнями, - ответил демон. «О, разумеется, чтобы привязать к чьей-то инфернальной шее и утопить вместе с обладателем оной шеи в ближайшей речке», - раздраженно подумала Ника. - Этот пленник опасается, что камни уже настигли чью-то гривастую голову, - покачала головой Ника. – Иначе с чего бы молодому цветущему организму, особенно демоническому, терять память. Доброе здравие, вернее, его изначальное отсутствие у этого бедного тела, равно как недостача некоторых частей оного – дело рук лорда Ло. - Шицзунь странно говорит, - довольно красивое (если забыть на миг о его происхождении) лицо исказила гримаса досады. - Тут все странно говорят, вероятно, так принято в Китае. А что, у демонов другие правила? Они говорят о себе в первом лице? В таком случае лорд Ло может не утруждать себя человеческой грамматикой и говорить, как ему привычней, – Ника отпила чай. - Шицзунь! – взревел Бинхэ, отчего-то приходя в ярость. За короткий период их вынужденного знакомства Ника успела понять, что парень легко гневался по любому поводу. - Довольно, – нахмурилась Ника. – Мужчина не вопит, как ишак, мужчина говорит с достоинством. Едва в этом бедном теле бессмертного мастера вновь забрезжил свет разума, ему настойчиво толкуют, будто оно принадлежит наставнику молодого лорда Ло. Если это так, то позор тому учителю, который воспитал эдакого невежу. И горе тому краю и тем вассалам, что обрели столь несдержанного, вспыльчивого будто капризная госпожа, повелителя. Вот за это учителя лорда Ло действительно стоило если не ввергнуть в застенок, то лишить лицензии и права на преподавание. - Ш-шицзунь? Этот ученик вас не понимает, - Бинхэ тоже нахмурился и подозрительно воззрился на Нику. - Добро пожаловать в компанию, лорд Ло. Этот пленник также ничего не понимает, - кисло призналась Ника. - Да, этот ученик с радостью составит компанию своему учителю, – Бинхэ уцепился за первую часть тирады и плюхнулся напротив Ники. – Как нравится учителю этот чай? Ученик лично выбрал его для вас. - А черного у вас не найдется? Эрл Грей или Английский завтрак? Ой, простите, все время забываю. Вероятно, «Английского завтрака» по вашим временам не сыскать даже в Англии, - фыркнула Ника, делая еще глоток. – В таком случае, можете не утруждаться. Демон издал угрожающий рык. - Ох, зачем сразу злиться? Этот странник, как и вы, многое не постигает и растерян донельзя, но он же не позволяет себе рычать, будто бешеное животное. Если лорд Ло считает этого странника своим учителем, пусть подобающе держит себя за столом. - Шицзунь не обманет никого вновь! – пафосно воскликнул Ло Бинхэ. – Но этот ученик возьмет на себя смелость заметить, что учитель весьма глупо пытается ввести его в заблуждение. Конечно, это шицзунь! Кто же еще? - Хм, одинокая беззащитная дева, которую злые силы заточили в чужое тело, будто в волшебную башню, и вдобавок натравили на нее, то есть теперь уже на него ужасного огнедышащего дракона? – с наигранным простодушием ответила Ника. Прелесть заключалась в том, что ей не нужно было притворяться местной и избегать ошибок, чтобы ее не раскрыли. Этот демон был непрошибаемо уверен, что его обманывают. Она абсолютно ничем не рисковала, тем паче, что десант ватиканских экзорцистов появится спустя несколько столетий, если вообще появится. - Прекрати! – взревел Бинхэ, со всей силы ударяя рукой по столу. Силы было много, так что дворцовая мебель понесла боевую потерю, как и посуда. Глядя на обломки столика, осколки фарфора и растекающуюся лужу, Ника крутила в руках единственную уцелевшую чашку. - Вот разве не дракон? – печально спросила она. - Если шицзунь решил поиграть в одинокую деву, он не будет удивлен, если этот ученик поступит с ним как должно, - прошипел Бинхэ, резко дернув Нику на себя. Роскошное шелковое одеяние треснуло, а чашка вылетела из рук, разделив судьбу сервиза. - Варвар. Хам. Кретин. Быдло, - четко проговорила Ника, в упор глядя на своего врага. - Лживая тварь, – жарко выдохнул лорд Ло, стискивая Нику и прижимая ее к себе. «Скандалы и ссоры как замена секса, а то и прелюдия», - пронеслась в голове где-то вычитанная фраза. Ой, мамочки! Мало того, что этот Бинхэ – демон, садист и убийца, он еще и того, по мужикам. Ника почувствовала, что нечто упирается в нее, и это явно не пистолет. Она завизжала и попыталась вырваться. Куда там! Хватка у хозяина дворца была железной. - Отпусти, отпусти, отпусти меня сейчас же, злобная озабоченная скотина! – завопила Ника, ударяя его кулаками по мощной спине в такт словам. - Я поймал вас, учитель, - кажется, она только что слышала хруст сломанных ребер, и это были отнюдь не ребра Ло Бинхэ. Печально. - В наших обстоятельствах, это особенный подвиг, требующий изрядной доблести и ума, - ядовито заметила Ника. – Лорд Ло прямо-таки вырвал победу в неравной борьбе. Пусть теперь идет, повесит себе медальку на шею. - Шицзунь мой, он принадлежит мне, - выдохнул Бинхэ, не воспринимая ее слова и сильнее стискивая Нику. Зато ее тело очень даже воспринимало приложенные хозяином положения усилия, так что спасительный обморок не замедлил прервать их общение. Что-то там еще успело предварительно хрупнуть. Только бы не позвоночник! Хотя раз тут наловчились руки-ноги приращивать, можно не волноваться из-за травм. Но это не точно.