Лесная невеста

      Сова бесшумно летела рядом с Терваином, указывая ему путь. Как только разбойники вступили под защиту леса, эльфу не составило труда идти по их следу. Он следовал за бандитами, терпеливо ожидая подходящего момента. Можно было просто их нагнать, пятеро разбойников не доставили бы ему никаких проблем, но нельзя допустить, чтобы пострадали принц с принцессой. Поэтому Тер терпеливо ждал подходящего момента. Следя через глаза совы за преступниками, он мог передвигаться на расстоянии и оставаться не замеченным. Когда бандиты остановились на привал, эльф отпустил коня на некотором расстоянии и к их временному лагерю отправился пешком. Чтобы обнаружить эльфа в лесу, нужно быть самому эльфом. Чтобы обнаружить Терваина, нужно быть его отцом. А так как среди бандитов эльфийского Владыки не наблюдалось, то эльфа, мягко приземлившегося в центре сидевших в круг разбойников, явно никто не ожидал увидеть.       — Ну что, мужики, расскажете все сразу сами или познакомитесь с моим клинком?       Вокруг раздалась ругань и отборный мат, но несколько растерявшиеся бандиты быстро пришли в себя, повскакивали со своих мест и схватились за оружие.       — Твою душу мать, ты кто такой? — процедил сквозь зубы главарь, вытаскивая оружие из ножен и делая шаг вперед.       — Так, мимо проходил. — Эльф улыбнулся. — Не будете ли вы столь любезны объяснить мне, зачем вам брат и сестра вашего короля? Кто вам платит? И каким образом во всем этом должны быть замешаны эльфы?       — А не пошел бы ты! — хохотнул главарь. — Сейчас, разбежались отчитываться! — Он демонстративно размял шею. — Хотя нет, сначала оставишь нам кое-что. Я смотрю, амуниция у тебя неплохая, на мне бы смотрелась лучше.        Нестройным смехом остальные поддержали главаря.       — Эй, Стен, хватит лапать принцессу или принца, иди сюда, тут развлечение подоспело.       Эльф скинул капюшон, демонстративно медленно и лениво завязал свои волосы в хвост и оглядел своих противников с презрительной усмешкой на губах. В синих глазах мелькнула сталь.       — Ну, тогда вы умрете. — Клинок коротко сверкнул в свете зажженных факелов. Первым умер главарь. Красноволосый эльф сделал едва уловимое движение, и голова мужчины слетела с плеч, откатившись куда-то в сторону. Остальные трое тоже не успели ничего сделать. На то, чтобы расправиться с противником, эльфу понадобилось меньше минуты. Легким движением отряхнул кровь с клинка. Убирая его в ножны, Терваин отправился к тому месту, где лежал еще один труп разбойника, убитого не эльфом, и где еще недавно должны были находиться пленники. Остановившись рядом с мертвым мужчиной, парень толкнул его носком сапога, переворачивая на спину, и, смотря в сторону кустов, куда спрятались его невеста и ее брат, произнес:       — Выползайте, кролики, никто вас есть не будет.       Они видели все, не в силах отвести взгляд. Сабрина не успела продумать их план до конца, она всегда импровизировала. А здесь… некто явился сам. Причем явно был эльфом, хотя они ни разу не пересекались близко с лесным народом.       «Зачем он тут? Заказчик? Быстро расправился с ними…» Вопросов было много, но прятаться бессмысленно. От эльфа в лесу сбежит только дух. Саладин тяжело вздохнул и хотел было сделать шаг, но первой, сжимая рукоять кинжала, вышла принцесса.       — Ты кто? — высоким от напряжения голосом спросила Сабрина. — Стой там, на месте! Наемник? Или это ты заказал наше похищение? Убрать исполнителей после выполнения задачи, почему нет, это было бы умно. И в таверне никто бы тебя не заподозрил.       «Это логично, однако… что-то мне подсказывает, все не так просто». Снова вздохнув, принц вышел следом. Безоружный.       — Убери кинжал. Сама видела, он тренированный воин. Захочет — убьет нас и с твоим кинжалом, — хмыкнул Саладин, стараясь, чтобы голос звучал ровно.       Они толком не видели лицо подошедшего эльфа. Только фигуру и волосы, собранные в хвост. Бывшие пленники стояли вместе, они понимали, если ночной гость — враг, им осталось жить максимум несколько мгновений.       На вопрос девушки о том, кем он является, эльф равнодушно пожал плечами.       — Можете считать, что лесной дух. — А на продолжение реплики принцессы, что он может быть причастен к похищению, эльф только рассмеялся в голос. — Принцесса, вы слишком высокого мнения о собственной значимости, если всерьез считаете, что хоть один эльф решит тратить время на ваше похищение и тем более свяжется с кучкой человеческих отбросов, — с презрением в голосе произнес он и пнул округлый предмет, лежавший немного в стороне, в сторону принцессы. К ногам Сабрины подкатилась отрубленная голова лидера этой шайки.       — Ваш брат прав, если бы я хотел вас убить, то вы были бы уже мертвы. — Эльф с пренебрежением кивнул в сторону вышедшего из кустов парня. — Так что спрячьте свою зубочистку, а то еще ноготь сломаете, можете расслабиться и не дрожать как мышки, встретившие лису.       Эльф отвесил принцессе издевательский поклон и, перестав обращать на них внимание, отправился осматривать лагерь. Терваин иногда действовал слишком импульсивно и, выплеснув свое недовольство на противнике, не подумал о том, что нужно было оставить хоть одного в живых и выяснить у него информацию о том, кто их нанял.       «Надеюсь, у трактирщика будут какие-либо сведения». Но в любом случае нужно было обыскать трупы разбойников, чем эльф и занялся, ловко и со знанием дела осматривая каждый труп. Обыск ничего не дал, кроме внушительной суммы золотых монет. Тер внимательно осмотрел каждый найденный кошель, но никаких знаков, указывающих на заказчика, не обнаружил, записок, писем и каких-либо других вещей с гербовым символом, либо чем-то еще подобным при разбойниках тоже не было. Впрочем, эльф был уверен, что кто бы ни нанял этих людей, это был человек.       Закончив с обыском, эльф принялся за лошадей. Быстро расседлав скакунов, снял с них всю сбрую, каждой лошади он шептал короткую фразу на эльфийском, после чего те ускакали куда-то прочь, в сторону людских земель. Зажженные факелы эльф тоже потушил, оставлять их гореть он не видел смысла, а случайная искра от оставленного здесь огня могла вызвать пожар. Теперь место, которое выбрали разбойники в качестве остановки, освещал только свет от полной луны. Все время, пока эльф занимался лагерем, он не обращал внимания на бывших пленников. Тер посчитал, что у принца с принцессой хватит благоразумия не совершать опрометчивых поступков. Ссыпав все найденное золото в один кошель, который получился весьма увесистым, он бросил его принцу со словами:       — Не особо высоко ваши подданные оценили ваши жизни.       Эльф негромко свистнул, и через некоторое время из-за деревьев вылетел очень крупный вороной конь. Скакун остановился перед эльфом, мордой боднув того в плечо. Тер тихо рассмеялся и ласково потрепал того по морде.       — Я отвезу вас обратно в таверну. Ветер лишнего веса не заметит и намного быстрее ваших лошадей. А я не хочу терять время.       Терваин с легкостью запрыгнул в седло коня, который в холке даже высокому эльфу был выше плеча, и с ожиданием посмотрел на брата с сестрой.       Они стояли молча, только переглянулись пару раз. Саладин вздохнул, когда незнакомец упомянул отбросы. Звон монет в мешке не прибавил принцу настроения. Наоборот, обида и боль за свою же расу жгли сердце. Хотелось пнуть мешок и уйти, не оглядываясь. Исчезнуть, раз они так хотят этого.       Но у Сабрины было другое мнение. Отыскав ножны, она вложила в них кинжал и привязала его к своему поясу на талии. Мешок подняла, явно намереваясь подхватить с собой.       — Зачем? — умирающим голосом отозвался Сал. — Если они так хотят этого, к чему все? Ты и сама не в восторге от свадьбы.       Принцесса хмыкнула в ответ. Брату, а заодно и эльфу.       — Дешево мы стоим или дорого, это решать не нам. Цену устанавливал заказчик. А деньги я возьму. Покажем брату, пусть он решает. След монет всегда ведет куда-нибудь. Есть еще мешок?       — Мешок? — не понял брат.       Сабрина кивнула на голову.       — Нам нужны свидетели. Пусть даже мертвые. Удачно, что он ее отрубил, иначе пришлось бы тащить тело. Что встал? Время не терпит, наш спаситель, видимо, торопится, — кивнула она на эльфа.       «Она права, но… черт!»       Выругавшись про себя, Саладин потопал к сумкам. Сестра абсолютно лишена сантиментов и в обморок при виде мыши точно не упадет. Пришлось искать мешок и запихивать туда голову главаря. Ночью, не зная дороги, они не смогут показать солдатам это место. А просить помощи у неизвестного эльфа точно будет глупо. Он и так помог. Кстати…       — Спасибо вам. Кем бы вы ни были, — сказал парень, когда они с сестрой уже подошли к лошади. — Как думаете, стоит взять голову? Может, достаточно мешка с золотом?       Из-за туч показалась луна и осветила окрестности. Саладину удалось рассмотреть их спасителя получше. Вроде длинные темные волосы и конь хороший. Как вестник смерти стоит. Но Саладин не боялся, скорее, был в недоумении. Зачем незнакомцу их спасать? Раз он не заказчик…       Пока брат искал мешок, принцесса подошла к коню сбоку.       — Сяду спереди, если вы не против. Седла нет, я боюсь упасть. Можно сесть боком? — Она крепко держала мешок с золотом и тоже не боялась их таинственного спасителя. Скорее, он заинтересовал Сабрину.       Эльф на вопрос принца безразлично пожал плечами. Хотят тащить с собой голову, пусть тащат.       — А у вас что, каждый способный заплатить имеет отличительные признаки на монетах?       На реплику принцессы заломил бровь с явной издевкой.       — Мне вот очень интересно, даже при наличии у вас женского седла как бы вы крепили второе? Разместитесь на моем, это вашему брату придется ехать на крупе. Боком не получится, юбки вашего платья достаточно пышные, мешать не будут. Единственное, если есть кринолин, советую от него избавиться.       Дождавшись, когда молодые люди будут готовы, протянул руку сначала принцессе и с легкостью, как будто девушка ничего не весила, поднял в седло. Как только принцесса устроилась, пришла очередь принца. Эльф протянул руку, сжимая пальца на запястье юноши. В какой-то момент взгляд эльфа встретился с темно-серыми глазами принца. На миг в холодных синих глазах цвета чистейших сапфиров промелькнуло удивление, и мгновение спустя Саладин оказался за спиной эльфа.       — Советую держаться крепче, — бросил эльф и пустил коня с места в галоп.       Оказавшись верхом, Сабрина пристроила мешок впереди и держалась за него. «Это долгая ночь. Надеюсь, она закончится без особых проблем». Не хотелось признаваться, но Сабрина здорово перетрусила, да и сейчас не чувствовала себя в безопасности.       Саладин сел сзади, ему удалось прикрепить жуткий мешок к седлу. Обнимать такой груз уж точно не было желания. Пусть потом сестра сама разбирается. Может, решит посадить голову на кол и поставить перед трактиром? Ведь все случилось именно там.       — Интересно, мы далеко от трактира?       Когда они выехали к дороге, ночной мрак начал сереть. Видимо, скоро рассвет. Крепче обхватив незнакомца за талию, Саладин вздохнул. Все тревоги отошли куда-то, стало спокойно. Прикрыв глаза, он слушал стук копыт, стараясь не думать о страшном месте, оставшемся позади.       — Не особо далеко. Для Ветра. К рассвету будете среди своих, — буркнул эльф и весь оставшийся путь хранил молчание. Находившиеся в такой близости от него брат с сестрой не ведали, какая буря эмоций сейчас бушевала в душе их случайного попутчика.

***

      Терваин ощущал легкое покалывание в пальцах, которыми коснулся открытой кожи запястья Саладина, и прикладывал огромные усилия, чтобы сдержать бушующую в нем ярость.       «За что?! Я не понимаю, Богиня, за что ты меня так наказала?! Он ведь человек, враг!»       В сознании эльфа боролись два чувства — ненависть к людям и то, что богиня подарила ему свой высший дар, истинного спутника жизни, который еще недавно был по ту сторону баррикад. И хоть люди выбросили белый флаг, а они его приняли и согласились на мир, сын Владыки ненавидел их. Они были алчными, подлыми, не имеющими понятия о чести, с легкостью предавали тех, кому еще вчера клялись в любви и верности. И теперь его судьба связана с одним из них. Если бы имелась возможность, он бы сейчас кричал в голос, но вместо этого все больше пришпоривал коня, надеясь, что встречный ветер хоть немного сможет потушить огонь, что сейчас сжигал его душу.