Лесная невеста

      Ветер резко затормозил возле ворот таверны. В воздухе почти физически ощущалось напряжение, что плотным, но невидимым туманом окутывало это небольшое поселение. Во дворе куда-то спешно собирались королевские гвардейцы. То и дело раздавались короткие команды капитана охраны. Проснувшись по утру и не обнаружив принца с принцессой ни в комнатах, ни в поселении вообще, король отдал приказ начать поиски.       Эльф помог принцессе спуститься, мало заботясь о том, что опустил ее ногами в лужу. Спрыгнул сам, брызги от сапог грязными разводами осели на платье девушки. Про Саладина он, казалось, забыл, быстро направившись в сторону таверны и оставив юношу сидеть на своем коне. Терваину и так было сложно сдерживаться, когда юноша прижимался к нему во время поездки. Хотелось и оттолкнуть, и прижать к себе одновременно. Эльф испытывал еще и ненависть к себе за то, что случилось. И хотя дар богини не отвергают, ему было очень сложно смириться с тем, что теперь его судьба связана с человеком.       Дверь в таверну он открыл пинком, та в свою очередь с размаху врезалась в стену и жалобно затрещала. В обеденной зале стоял король Гедеон, рядом с ним один из его людей, маг, а трактирщик что-то невнятно лепетал. В руках хозяин таверны мял кусок ткани оливкового цвета. Эльф быстро приблизился к стоящим людям. Гвардеец, что попытался встать у него на пути, был не очень вежливо отодвинут в сторону. Коротко кивнув Гедеону как равному, эльф развернулся к хозяину таверны и сильным ударом кулака в челюсть опрокинул его на пол.

***

      Всю дорогу молчали и брат с сестрой. Им хотелось одного — быстрее добраться до людей. Сабрина, сидевшая спереди, буквально кожей чувствовала негатив, излучаемый эльфом. Странно, ведь раньше он хладнокровно их спас и убил тех бандитов тоже. А сейчас… словно ненавидит. Всей душой. Это пугало, и девушка хранила молчание. Казалось, любое слово или неверный жест спровоцируют конфликт. А скорее — взрыв ярости. Когда огни трактира показались впереди и конь остановился, Сабрина вздохнула с облегчением. Даже удивилась, когда их спаситель помог ей слезть, думала, просто скинет обоих в грязь и умчится прочь. Сам назвался лесным духом. Но нет! Поведение незнакомца удивляло все больше. Он пинком открыл дверь и вошел в таверну. Ей оставалось лишь растерянно смотреть вслед, не пытаясь даже отряхнуть запачканное платье.       Оглянувшись, Сабрина поняла, что настроение их спасителя почувствовала не она одна. Саладин молча спрыгнул на землю и погладил коня по морде.       — Спасибо, — через силу улыбнулся. — Он… ненавидит нас, — казалось, каждое слово давалось ему с трудом. «Это мы виноваты, надо было самим разобраться или… не соглашаться на спасение, не знаю. Он злится, и кажется, на нас». Отстегнув мешок с головой, кивнул сестре. — Скажешь ты все брату.       Больше не осталось сил на разговоры.       Сабрина кивнула. Крепче перехватив второй мешок с золотом и подобрав юбки, она вошла в таверну.       Король, с изумлением смотревший на незнакомого эльфа, несомненно, был рад их видеть.       — Ребята!       Принцесса шмякнула мешок с золотом на стол.       — Вот сколько денег заплатили за наше похищение! Дешево просили, правда? — хмыкнула она.       — Что тут происходит? Сначала мы обнаруживаем вашу пропажу, теперь чудесное спасение… Где вы были? — воскликнул Гедеон. — И кто вы? — Он оглянулся на трактирщика.       — Ваше величество, разве не ясно? Похищение сорвалось, — заметил Гил, первый помощник его величества. При дворе его называли «наш администратор», умеющий организовать что угодно.       — Не совсем! Оно удалось! — прервала его Сабрина. — Нас схватила банда этого парня! Сал!       Принц молча поставил мешок с головой на пол. Говорить все еще не было сил.       В то время, пока король выяснял подробности похищения у Сабрины и Саладина, эльф нагнулся над трактирщиком и высвободил из его пальцев кусок ткани. Тот представлял собой небольшой, примерно десять на пятнадцать сантиметров, треугольный отрезок, изрядно потрепанный и обгоревший с одной из сторон. Можно было предположить, что это кусок плаща. В углу ткани был вышит темно-зелеными нитками замысловатый узор. Рассматривая его, эльф не ответил на вопрос короля, хмуро разглаживая мелкие складки на ткани. Как только Тер рассмотрел, что именно держит в руках, едва узнал узор, в его глазах сначала промелькнула едва скрываемая душевная боль, которая селится в душе после потери очень близкого существа, а затем сменилась нескрываемым гневом. Эльф сжал кусок ткани в кулак настолько сильно, что побелели костяшки пальцев. По помещению прошелся сильный порыв ледяного ветра, как будто они находились не в закрытом помещении, а в открытом поле посреди зарождающейся бури. Воздух наэлектризовался, между пальцами красноволосого заиграла молния, и через мгновение трактирщик сначала затрясся, а затем заорал от боли, прижимая к себе обугленную руку.       — Где ты это взял? — голос эльфа, тихий и чересчур спокойный, буквально звенел от гнева. Трактирщик, заикаясь и поскуливая, попытался ответить:       — Н-н-нашел… — Он судорожно сглотнул, пытаясь спрятать испуганный взгляд. — У-у-у-у в-ворот, з-зацепился з-за…       — Врешь! — буквально прошипел Тер, наотмашь ударив мужчину и не дав ему закончить. — Говори правду, иначе… — В руке эльфа снова заискрилась молния. Трактирщик затравленно осмотрелся, но заметив, что вокруг собралось несколько человек из охраны короля, а некоторые на всякий случай обнажили оружие, совершил ошибку, которая стоила ему жизни.       — Да пошел ты, ушастый ублюдок, это ткань от плаща ваших людей! — прокричал, брызгая слюной, видимо, понадеялся на защиту короля. Но никто вмешаться не успел. Коротко блеснуло лезвие кинжала, и мужчина захрипел, захлебывая кровью из распоротого горла. Повисла тишина. Гвардейцы выжидающе смотрели на своего короля в ожидании приказов. Эльф обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, он всегда был импульсивным, взрывной характер не раз являлся источником проблем. Цвет глаз эльфа напоминал цвет неба в сильную грозу. Он медленно вытер лезвие кинжала о фартук трактирщика и, убрав в ножны, с вызовом посмотрел на Гедеона. Все в эльфе говорило о том, что он нисколько не сожалеет о сделанном.       — Мы лишились свидетеля, — пробормотал Гил, первым нарушив тишину.       Атмосфера в комнате была накалена от едва сдерживаемых эмоций. Зато король сумел ближе рассмотреть незнакомца.       — Это… вы? — выдохнул он. — Ничего не понимаю, трактирщик был с ними заодно?..       Сабрина ткнула в мешок с монетами.       — Видимо да, брат. За нас заплатили эти деньги, бандиты не успели их толком поделить, — ее голос дрожал от сдерживаемого волнения. — А… он спас нас, — кивнула на фигуру эльфа в центре комнаты. — Мы приехали вместе на его коне. Имени не знаю и…       — Его высочество Терваин, лесной принц, — ответил король, бросив взгляд на принесенные мешки. — Произошедшее вас волнует так же сильно, как и нас.       — Зачем? — тихий голос невольно заставил их умолкнуть. Присутствующие обернулись, посмотрев на принца, хранившего до сих пор молчание. Саладин старался не смотреть на эльфа, помня, какую ненависть они в нем вызывают. — Брат, если ты думаешь винить его, незачем. Там, в коридоре, когда вы все уснули, я видел только людей. И слышал, как они потом обсуждали, что сделают с нами. — Он посмотрел на свои ладони. На пальцы, отнявшие совсем недавно жизнь. «Он прав, мы несем больше горя, чем радости».       — Но зачем людям похищать членов королевской семьи? — хмыкнул один из стражников.       — Почему нет? Ведь наша раса спровоцировала войну. Возможно, не всем нравится перспектива заключения мира, — хмыкнула Сабрина. — Не руби с плеча, брат. Надеюсь, улики, найденные нами, помогут в расследовании, — пробормотала она, рассматривая фигуру их спасителя. «Неужели он принц эльфов? Выходит, мой жених? Да, сложно нам будет. Мы явно друг другу не понравились».       Начавшийся ропот стражи король прервал, подняв руку.       — Саладин, Сабрина, мы выслушали вас. Сейчас вам лучше подняться наверх, поблагодарив своего спасителя, и отдохнуть. Ночь та еще выдалась. Охрана вас проводит и останется.       — Может, Ваше величество, нам стоит дождаться корабля? Он прибудет через два часа, — заметил Гил. — И уплыть отсюда к месту встречи?       — Значит, два часа в запасе есть. Идите, — кивнул Гедеон, обняв младших на прощание.       Подойдя к лестнице, Саладин обернулся, посмотрев на замершую фигуру их спасителя. Заговорить не решился. «Лучше его лишний раз не тревожить».       Все это время эльф хранил молчание. Лишь коротко кивнул, когда его представили. Бросил мимолетный взгляд в спину уходящему принцу и, резко развернувшись, направился в сторону кухни. Останавливать эльфа никто не стал. Через некоторое время оттуда раздался женский вскрик, и тут же из дверей, ведущих на кухню в обеденный зал, выскочила девушка, испуганно бросив взгляд на дверь помещения, из которого только что выбежала. Следом раздался грохот. А еще через пять минут эльф вернулся, на ходу отряхивая от плаща муку. Остановившись перед королем, протянул мужчине небольшой мешочек из черной кожи.       — Это сонный порошок, им вас и усыпили, подмешав в вино и еду. Изготовлен человеком, у эльфийских алхимиков он легче цветочной пыльцы, здесь же скорее напоминает крахмал. Трава, которая используется в изготовлении этого порошка, произрастает только в наших лесах. Значит, была куплена до войны. Срок активности у готового порошка месяц, значит, приготовили его недавно. Так что ищите алхимиков или травниц, у которых остались запасы королевской мяты, основного ингредиента. А по поводу этого… — Он указал на обрывок ткани, что до сих пор сжимал в руке. — Это действительно обрывок от плаща наших разведчиков. Эту ткань мы не продаем. Но его хозяин… — Эльф замолчал, тяжело вздохнув. — Хозяин этого плаща погиб пять лет назад, когда мы проводили разведку во владениях лорда Стендарса, одного из ваших генералов.       Обрывок ткани эльф спрятал в свою поясную сумку, не собираясь передавать эту улику в руки людей короля.       — Через два часа прибудет переправа. Там вас будут ожидать наши воины и маги. Под их защитой вам ничего не угрожает. Эльфы не нарушают данного слова. — После чего развернулся и, не прощаясь, направился к выходу. Уже в дверях эльф остановился и, обернувшись, произнес: — И не стоит строить иллюзий по поводу моего отношения к людям и вашей сестре, Ваше величество. Я отправился за ними только потому, что стал случайным свидетелям разговора, в котором заговорщики хотели выставить это похищение делом рук эльфов. Я передам все о том, что здесь случилось, Владыке. Найдите предателей, Ваше величество, они оскорбили нас попыткой бросить тень на нашу честь и либо смоют это своей кровью, либо вашему народу никогда не будет веры…       После чего Тер быстро покинул поселение. Сейчас он заберет коня и уже к вечеру будет во дворце, тогда как посольство короля Гедеона прибудет только через два дня. Ему нужно очень многое обдумать. Взгляд эльфа прошелся по окнам верхнего этажа таверны. Он и сам толком не понимал, хочет ли увидеть принца, облегченно и в то же время с долей разочарования выдохнул, когда не нашел искомый силуэт ни в одном окне. И пустив коня в галоп, быстро покинул пределы поселения.       После его ухода осталось много вопросов. Эльфийский принц действовал стремительно, не давая невольным свидетелям перевести дух.       — Спешить нельзя, но и оставаться тоже. Гил, займешься расследованием. Передаем улики тебе. Младших увезли ночью, вряд ли они помнят дорогу. Свои обязанности знаешь.       Гил поклонился в ответ.       — Как скажете, Ваше величество. Действительно, торопиться нельзя, это сложная ситуация. Вдобавок в нее оказался замешан сын Владыки.       Гедеон нахмурился и кивнул на мешочек с порошком.       — Здесь ключ. Опросите местных алхимиков и магов, кто приготовил зелье. О предстоящей встрече знали многие, это расширяет круг подозреваемых.        Отдав распоряжения, король еще раз глянул на распростертое тело трактирщика и ушел наверх.       Два часа пролетели незаметно. Гедеон передал расследование доверенному лицу, сам же сосредоточился на предстоящей встрече.

***

      Тем временем Саладин умылся и переоделся. Собрать вещи несложно, он толком ничего не разбирал. Когда цокот копыт уезжающего эльфа стих, Саладин без сил упал на кровать и бездумно уставился в потолок. Комнаты так себе, но сейчас это не важно. Глаза слипались, но вскоре к нему уже постучался Марк.       — Идемте, Ваше высочество. Внизу… уже все убрали. И завтрак готов. Корабль прибыл, красивый такой! Эльфийский. Надо же, мы увидим эльфов вблизи, — всю дорогу до первого этажа Марк трещал без умолку.       Сабрина уже была внизу. В новом синем платье, волосы красиво уложены. Словно не было бессонной ночи. Если парень чувствовал себя разбитым, то девушка была свежа как роза. Вот она, магия женщин.       — Видел корабль? Красивый и легкий, мы на нем сегодня поплывем. А монеты, брат сказал, заберет потом Гил в казну, наверное, — поделилась новостями сестра.       Поели они с аппетитом. Хотя Саладин сохранял настороженность, помня, как вчера все уснули. Понятное дело, в еду подмешали порошок. Могли и убить. Конечно, сейчас завтрак готовил повар короля и продукты вроде покупали слуги.       Они собрались большой группой на пирсе, где стояли торговые суда и красивый эльфийский корабль. Легкий и стремительный, он напоминал законченную мысль некоего гения, воплощенную в дереве и другом материале. Сабрина стояла, довольно улыбаясь. Один слуга держал зонтик, чтобы солнце не припекало голову принцессы.       — Добро пожаловать, дорогие гости, — их приветствовал Линдир, капитан корабля. — «Серебристая лань» готова принять вас. Мы доплывем через два дня. Погода хорошая, нам повезло.       Между королевствами находилось большое море, впрочем, оно омывало берега нескольких стран. Поэтому торговля процветала. Как и пиратство. Но с последними у Гедеона был мирный договор, это радовало. После ночного налета разбойников осталось только пиратов встретить.       Пока все с восторгом рассматривали корабль, Саладин вытащил тот самый круглый предмет, которым явно дорожил. Теперь стало ясно, что это морской компас с откидной крышкой и странными символами. Стрелка, закрутившись, вместо севера показывала вперед и чуть в сторону.       «Выходит, именно там находится то, что я желаю больше всего». Предмет был с загадкой, его принцу подарил недавно брат. Как оказалось, компас и несколько других вещиц преподнес королю Черный Морган — главный из пиратов, когда они заключали мирный договор. Интересно, что с отцом Гедеона пират дел никаких иметь не хотел. Возможно, война была невыгодна и им.       Вскоре вещи и подарки эльфийской стороне были погружены. Следом на борт взошли пассажиры. С Гилом король оставил часть солдат и велел вызвать главу тайной полиции из столицы. Расследование этого дела будет в приоритете. Сам мужчина хмурился, глядя вдаль. Он остался на палубе, когда все уже разошлись по каютам. «Как нас встретят эльфы? Будут ли винить в произошедшем… Я лишь пытаюсь исправить ошибки отца. Как могу. Надеюсь, их не зря называют мудрыми, может, надежда еще есть».       День в плавании пролетел незаметно. Принца с принцессой поселили рядом, хоть и не в одной каюте. Соседкой Сабрины была ее нянюшка Марта, остальных фрейлин разместили в каюте дальше. Саладин отдельно. Места всем хватило. Видимо, эльфы знали, сколько примерно людей возьмет с собой король. Вечером младшие легли рано, что неудивительно, усталость взяла свое. Следующий день тоже пролетел без происшествий. От Гила тоже новостей не было, видимо, расследование только началось, а беспокоить короля впустую не собирались.       Наутро третьего дня показался эльфийский берег. Гедеон бывал здесь один раз, когда они подписывали мирный договор. Младшие — нет. Оба с восхищением смотрели на процессию пестро одетых эльфов. Небольшой портовый городок, а за ним — нескончаемая громада леса. Казалось, деревья живые и им много-много лет.       Когда с корабля на причал был перекинут трап, приплывших на корабле людей уже ожидали. Сам эльфийский Владыка Анориан, облаченный в бело-серебристые одеяния, с десятком эльфийских воинов сопровождения, за правым плечом Владыки стоял Терваин. Эльф был одет в белоснежную тунику и синий камзол, выгодно оттеняющий его светлую кожу и синие глаза, с плеч ниспадал алый плащ, вышитый серебряной нитью. Волосы, огненные, как закатное солнце, распущены. Больше на пирсе никого не было. Впрочем, дальше на берегу и самих улицах оказалось довольно много народа. Эльфы, как и люди, были очень любопытны.       На лицах гвардейцев, в их взглядах читалась настороженность, но не ненависть. Во взгляде самого Владыки поселилось дружелюбие и даже некоторая теплота. Анориан правил уже третье тысячелетие и многое понимал. В том числе и то, что не стоит винить в войне всех людей. Эльф видел в молодом Гедеоне нечто другое, искреннее желание исправить то, что натворил его отец. Он был мудр, но к сожалению, не мог заставить сына насильно принять эту мудрость. Со временем Терваин успокоится и начнет видеть то, что не может увидеть сейчас. Сейчас в молодом эльфе играли кровь и эмоции. Но если от Владыки веяло теплом и мудростью, а на прибывших гостей он смотрел с дружелюбием старого дедушки (хотя выглядел всего лишь лет на тридцать), то Терваин был, наоборот, холоден, как многолетний лед на вершинах гномьих гор. Взгляд эльфийского принца с безразличием скользнул по прибывшим гостям, после чего он сделал вид, что его больше интересуют облака на горизонте.       После того как геральд объявил о статусе прибывших, их приветствовал Владыка.       — Мы рады видеть вас на наших землях. В эту встречу вложено много надежд и ожиданий, и мы надеемся, что сможем прийти к решению, что установит мир на наших землях и между нашими народами.       На подобную речь отца Терваин только едва слышно фыркнул. Он был, конечно, не против мира, но вот тот факт, что вместе с посольством договариваться о мире приехала еще и его невеста, которая его никаким образом не интересовала, никак не примирял парня со сложившейся ситуацией.       «Стрелка показывает вперед, явно это здесь!» Саладина за высокой фигурой брата толком не было видно. Чем принц воспользовался, чтобы проверить компас и тихонько осмотреться. Самый скромный, он часто страдал от собственной стеснительности. И часто благодарил небеса за наличие старшего брата. Иначе это бремя власти пришлось бы принимать самому. В Кератоне все строго, наследство переходило старшему сыну или другому из сыновей, если того пожелает отец. Гедеон казался идеальным кандидатом — высокий, темные волосы коротко подстрижены. Они быстро отрастали, мужчина пару месяцев назад сильно заболел, пришлось их выбрить наголо. Потом поправился, с тех пор отрастают. Теплое приветствие и тот факт, что сам владыка пришел их встретить, воодушевил Гедеона.       «Может, все получится лучше, чем думал». Король первым сошел с трапа и поприветствовал Анориана, как того велели лесные обычаи. Примеру брата последовал и принц, а Сабрина, мило улыбнувшись, сделала изящный реверанс.       Два советника и несколько слуг, телохранители — в основном, охрану король брал из-за набегов разбойников. Тем все равно на политику, обирают всех, кого встретят.       — Говорят, любое дело как росток. Посадишь его, начинаешь поливать и набираешься терпения. Постепенно росток становится выше и крепнет. Надеюсь, наши мирные отношения будут напоминать его, — улыбнулся король.       «Вот умеет он непринужденно беседовать с кем угодно. Наверное, это талант главы нации», — подумал Саладин. Сложно представить себя на месте брата. Наверняка ляпнул бы что-нибудь не то.       — Позвольте представить, это Сабрина и Саладин, мои младшие брат и сестра. В прошлый раз вы не видели их, — повернулся к младшим Гедеон, знакомя их с присутствующими.       — Благодарю вас за гостеприимство, Ваше величество, — сделала реверанс Сабрина. Ее впечатлил эльфийский король. Говорили, ему несколько тысяч лет, а выглядит очень молодо!       — Большая честь для нас.        «Молодец, удалось нормально выговорить хоть приветствие», — похвалил себя мысленно Саладин, жутко стесняясь скопления народа и всеобщего внимания. Казалось, эти глаза везде следят за каждым шагом или сказанным словом.       — И вырастут в крепкое дерево мира, — поддержал сравнение Владыка. Он благосклонно принял приветствие молодых людей. — Надеюсь, вам у нас понравится. Наш народ не часто принимает людей у себя. Идемте, нас ждут кареты. Вам необходимо отдохнуть с дороги. Сегодня вечером для вас будет устроен праздничный бал. — Эльф указал на стоящие в ожидании пассажиров изящные деревянные повозки цвета застывшего янтаря. От обычных карет их отличало отсутствие верхней части с крышей. Погода стояла солнечная, а город эльфов, пусть даже и не столица, поражал воображение своей красотой.       Владыка пригласил Гедеона в свою повозку, где они могли продолжить беседу. Для принца и принцессы подготовили вторую повозку, для охраны Гедеона выделили прекрасных жеребцов гнедой масти. А слуг разместили в последующих.       — Терваин, составь компанию нашим молодым гостям, — обратился Владыка к сыну, имея в виду Сабрину с Саладином, которые ехали в другой повозке, в которой, кроме кучера, больше никто не был размещен. На лице эльфа промелькнуло недовольство, но он быстро взял себя в руки.       — Конечно, отец, постараюсь держаться рядом. — Эльф кивнул на своего коня, единственное темное пятно на фоне остальных. Владыка с укоризной посмотрел на сына, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Впрочем, он все же помог принцессе подняться в повозку, и все это с выражением безразличия на лице, больше подходящим ледяной статуе. Принцу эльф тоже подал руку для помощи, как если бы это была дама. В путь Терваин отправился в седле своего коня, держа скакуна рядом с повозкой невесты, но с той стороны, где сидел Саладин.       Его суровое лицо напомнило им о ранее произошедшем. Сабрина не подала вида, только улыбнулась. Все же манеры не стоит забывать и… не съест же он их.       — Благодарю вас, Ваше высочество, — пробормотал Саладин, когда эльф протянул ему руку.       Уже в карете Сабрина с удовольствием осматривалась, ее восхищала обстановка. Даже присутствие пугавшего их ранее эльфа не волновало. Саладин же первое время сидел молча, краем глаза видя ехавшего рядом эльфа. Потом немного расслабился, поняв, что они явно интересуют Терваина в последнюю очередь.       Процессия двинулась вперед. Карета принца с принцессой ехала второй.       — Тут действительно красиво.        «Почему я так на него реагирую? Наверное, дело в ранее произошедшем. Тот… кусок ткани, кажется, еще больше его взбесил». Принц эльфов совсем не похож на своих собратьев. По крайней мере, судя по легендам и слухам. Ведь эльфы спокойные, даже отстраненные немного. А он вспыльчивый, явно мрачный тип. Но… настоящий? «Стоп, так это он жених Сабрины? Вот ей не повезло…» — Саладин невольно улыбнулся этой мысли, впервые с момента приезда ощутив себя свободно.