Лесная невеста

      Эльф дошел до небольшой беседки, спрятанной в зарослях чуть в глубине от тропинки. Отсюда было отлично видны окна спален младших брата с сестрой короля, но при этом сама беседка была незаметна из этих самых окон. Опустившись на скамейку, Терваин с удовольствием вытянул ноги и расслабленно облокотился спиной на перила. Можно было, конечно, отправиться в спальню, но его покои находились в противоположной части поместья. Он мог даже отправиться в гости к одной очень интересующей его личности, обычно эльф не заморачивался вопросом, хочет ли объект его внимания лицезреть того в своих покоях ночью, но решил пока сильно не давить на брата короля. Если он его напугает, то самому же потом придется бороться с последствиями. Эльф не привык, что ему могут отказать, пока из всех, кого он хотел увидеть в своей постели, ему отказала лишь одна. В руках возник обрывок плаща, который он забрал у толстого трактирщика. Воспоминания о его хозяйке вызвали вспышку ярости, которую Теру с трудом удалось подавить. Эль стала ему другом, одним из самых близких и немногих существ, которых он любил и ценил по-настоящему, не считая отца и мать, у Саладина не будет возможности отказаться. Судьба все определила сама, не дав молодому принцу особого выбора. Главное, не перестараться и, так сказать, не спугнуть свое счастье. Эльф хмыкнул с определенной долей самоиронии.       «Ты, как всегда, оказалась права, мой дорогой друг. У меня ничего просто не бывает».       О том, какая именно связь его связывает с Саладином, эльф ни с кем не спешил делиться. Люди мало знают о обычаях его народа и магии, что неотступно сопровождает каждого эльфа. Например, та же клятва Владыки. Произнесенная на истинном языке, она имела особое свойство, связывающее всех его соплеменников с волей их предводителя. Или о тех, кого связывает воля Богини. Прознай те, кто не согласен с политикой Гедеона, о том, что самым уязвимым местом сына Владыки является младший брат короля, то это может принести множество проблем. Поэтому придется сделать так, чтобы этот союз был заключён не с Сабриной. Тем более что теперь, с благословения Богини, принц все равно не сможет пройти ритуал бракосочетания с ней по эльфийским традициям.       Спрятав обрывок ткани во внутренний карман камзола, Тер закрыл глаза и глубоко вздохнул. Сосредоточившись, прислушался к лесу, но Альвхейм был спокоен. Впрочем, с кем бы ни связывала его судьба, людям принц все равно не верил. Открывая сознание и сливаясь с голосом леса, его дух невидимой тенью полетел обследовать свои территории. Теперь хранитель их дома ещё не скоро утратит свою бдительность.       «Лесной дух…» — Эльф улыбнулся.

***

      Вино оказалось прекрасным, а общество эльфийского владыки — интересным. Когда они заперлись в кабинете и смогли поговорить наедине, Гедеон расслабился. Конечно, между их расами есть большие различия и груз прошлого останется навсегда. Слишком многие погибли на войне, включая жену Анариона. Гедеон хотел закончить войну задолго до коронации, но не имел возможности это сделать. Смерть отца стала неожиданностью, но… он не мог признать это даже про себя, насколько своевременно это произошло. До непоправимой трагедии.       И теперь Гедеон пытался исправить положение. Союз нужен, причем крепкий и долгий. Дольше, чем людской век. Скольких королей видел Анарион за три тысячи лет? Бесконечно много. Он останется и после того, как Гедеон умрет.       Они разошлись глубокой ночью, выпив и обсудив все. Политика была оставлена, Гедеон сам не заметил, как разговор приобрел непринужденный характер, словно встретились два приятеля.       Мужчины разошлись по покоям, распрощавшись до завтра. Гедеон ушел в выделенные ему покои один, фигуры стражей виднелись неясно в полумраке. Хотелось спать. Он уснул сразу, едва голова коснулась подушки.       Тем временем Саладин с компасом устроился на подоконнике. Он достаточно широкий и на нем можно было сидеть. На небе сияла огромная полная луна. Внезапно он услышал, как поблизости открылась створка окна. Подняв голову, принц осмотрел сад, но ничего не увидел. Дорожки пустые. Нет, не отсюда. Стена была увита плющом до окна и хорошо просматривалась. Саладин изучал ее и окно. Он знал, что это покои сестры. У нее был еще балкон. Вот открылась дверь, и девушка в легкой длинной ночной рубашке вышла на балкон.       «Странно, может, Сабрине не спится? Решила полюбоваться на луну перед сном?»       Секунду принцесса молча стояла у перил, затем, подтянувшись, забралась на них.       — Сабрина, ты что? — окликнул ее парень, но девушка ничего не услышала.       Она ловко схватилась за плющ, обвивающий балкон и стену рядом. Перебралась на него и начала спускаться вниз. Саладин растерялся на мгновение, потом, открыв свое окно, сунул компас в карман. Происходило нечто пугающее, эта луна и странное поведение сестры. «Она ходит во сне? Но это опасно! И странно, раньше не было такого».       Окликать сестру бессмысленно, в саду тоже никого не видно. Саладин забрался на подоконник, оттуда по плющу вниз. Это оказалось несложно. И расстояние небольшое, второй этаж. К тому времени девушка уже спустилась и легким шагом пошла куда-то в сторону. Посмотрев туда, Саладин похолодел: невдалеке в лунном свете блестела поверхность пруда. «А если ее загипнотизировали? Такие маги есть. Черт, надо поторопиться!» Он начал спускаться быстрее, почти не глядя под ноги. Ветки надломились, и принц с негромким вскриком упал в кусты сада. Спина отозвалась болью, но всплеск адреналина не позволил ему долго отлеживаться. Парень вскочил, потирая спину. Он умудрился расцарапать руки и ноги при падении, теперь свежие царапины пощипывали.       Терваин почувствовал тревогу Альвхейма. Как бы люди ни воспринимали территории эльфов, для них самих собственная страна была чем-то большим, чем просто лесом. Альвхейм — отражение души его народа. Он был живым. Да и строили эльфы свои города, не вырубая деревья, а обустраивая свои постройки вокруг. И сейчас эльфа предупреждали о том, что происходит что-то тревожащее. Опасности прямой не было, но в его сознании отчётливо жужжало ощущение тревоги. Как сердитый шмель, которого отгоняют от красивого цветка.       Терваин открыл глаза как раз в тот момент, чтобы стать свидетелем того, какими неуклюжими могут быть люди.       «И куда это понесло наших гостей на ночь глядя?»       Пока принц выбирался из кустов, принцесса целенаправленно шла к небольшому пруду, поверхность воды которого мерцала в свете луны в дальнем краю сада.       Терваину кусты передвигаться не мешали. Как успел заметить эльф, падение принцу сильно не повредило. И Терваин бесшумно двинулся за принцессой. Что точно происходит, эльф еще не понял, поэтому пока просто наблюдал.       — Сабрина! Черт! — Выбравшись из кустов, Саладин отряхнулся и припустил за сестрой. Мимо уха что-то с тихим свистом пролетело. Принц машинально пригнулся. Не заметив ничего подозрительного, ускорил шаг.       К тому времени принцесса успела отойти далеко. Ее ночная рубашка выделялась светлым пятном, но сейчас парень ничего не видел. Наверное, скрылась за деревьями.       Он прислушался, но в саду слышался лишь шелест веток на ветру. Вспомнив первоначальное направление, Саладин побежал туда, по вымощенной дорожке к пруду, минуя деревья. Сад представлял собой лишь слегка измененный эльфами участок леса. Поэтому деревья здесь росли высокие, а кусты были густыми.       Сабрина вышла на пригорок и, раскинув руки, полетела вниз. Это заняло мгновение, Саладин, испуганно вскрикнув, побежал к пруду со всех ног. Если сад — участок леса, то и пруд естественный, может быть очень глубоким!       «Лунатики так не ходят. Они не бросаются с крыш и не топятся». Не раздумывая, принц прыгнул в воду следом за сестрой. Он видел, что Сабрина даже не пыталась плыть, она медленно погружалась все глубже, светлая сорочка и распущенные серебристые волосы ярко выделялись на темном фоне воды.       Благодаря своей связи с лесом эльф в целом «видел» картину происходящего. Тот, кто попытался напасть на юношу, не ощущался как совсем чужой, значит, нападавшему разрешено здесь находиться.       «Все-таки опасения принца были не на пустом месте. Но куда смотрят стражи? Артефакты?»       Эльф щёлкнул пальцами, и мгновение спустя c ближайшего дерева сорвалась сова и с сообщением отправилась к Владыке.       Сам же эльф на мгновение остановился, он сейчас мог задержать того, кто угрожал его принцу, и поставить точку во всей этой ситуации. Но понимал, что целенаправленное движение принцессы к пруду на фоне того, что кто-то пытался остановить Саладина, бросившегося вслед за сестрой, не было естественным. И не то чтобы самого Терваина заботила жизнь Сабрины, но его очень даже волновал Саладин. И что-то подсказывало, что смерть принцессы не будет благоприятным фактором в развитии их отношений. Поэтому придется ее спасать. Да и Владыка обещал гостям безопасность, а соответственно, просто забыть о том, что девушка может погибнуть, он не мог себе позволить.       Саладина в момент прыжка подхватил сильный поток воздуха и отбросил назад, и уже через мгновение юноша оказался в объятиях эльфа.       — Как-то я представлял, что вы попадете в мои объятия немного в других условиях, — хмыкнул эльф, отпуская юношу на землю. — Ваше высочество, не могли бы вы это подержать? — Терваин сунул в руки принцу свой камзол и нырнул в темную воду пруда. К моменту, когда эльф вернулся, неся на руках бесчувственную девушку, к месту событий подтянулись Владыка, король Гедеон, которого, судя по внешнему виду, подняли из постели, один из эльфийских целителей и несколько эльфов-стражей. Ещё с десяток воинов обыскивали сад и окрестности поместья.       Саладин все еще стоял, держа одежду принца. На вопросы брата отвечал машинально.       — Я подумал, она ходит во сне, но разве в таком состоянии можно перелезть через балкон и спуститься вниз, чтобы утопиться? — пробормотал парень, когда пересказал присутствующим все, что видел.       Сабрина дрожала от холода. Ей повезло, не успела наглотаться воды. Проснулась только сейчас, когда сильные руки вытащили из ледяной воды.       — Не знаю! Я ничего не помню! — воскликнула она в ответ на вопросы.       Гедеон снял свою мантию и укутал сестру, прижав ее к себе, когда Терваин поставил девушку на ноги.       — Сердечно благодарю вас за спасение сестры! — Гедеон крепко пожал руку принцу эльфов. — Понятия не имею, что происходит. Это не похоже на хождение во сне. Сабрина раньше не делала подобных вещей.       Случившееся встревожило и вызвало множество вопросов. Самое плохое — Гедеон не знал, кому их задать. Вспомнилось произошедшее в таверне.       — Ваше величество, помните, я рассказывал о похищении? — он повернулся к Анариону. — Думается, это продолжение той истории. Может, сестру загипнотизировали? Наш придворный маг рассказывал, что такое возможно. Мастер вводит в транс другого человека и кодирует его состояние особым словом. Оно может быть каким угодно, одно или несколько. Стоит произнести его, как запускается «программа» и начинает работать подсознание жертвы, как и было заранее предусмотрено. Но… мне казалось, это из области легенд!       Саладин нерешительно приблизился к Терваину с его камзолом, пока слуги протягивали мокрому принцу полотенце.       На этот раз Терваин все же дошел до своей спальни. Слуги уже приготовили сменную сухую одежду и горячую ванну. Эльф позволил себе провести лишние десять минут в воде, от которой поднимался пар. Горячая вода расслабляла, а добавленные в нее лесные травы успокаивали. Несмотря на то, что все это время внешне эльф оставался спокоен, ему стоило больших усилий сдерживать свой гнев. С королем прибыло не так много людей, и от решения пойти и самостоятельно выяснить, кто виноват, эльфа останавливало только обещание отца о безопасности каждого человека, прибывшего сюда с мирным посольством.       К тому моменту, когда Терваин закончил собираться и уже почти был готов отправиться вниз к остальным, в дверь сначала тихо постучали, а затем в комнату зашел Анориан.       — Терваин, можем мы поговорить, прежде чем вновь вернемся к нашим гостям и вопросу о произошедшем сегодня? — Дождавшись утвердительного кивка сына, Владыка продолжил: — Это не касается сегодняшнего ночного происшествия, но я заметил, что ты уделяешь внимание младшему брату короля. Ты запретил всем к нему приближаться… — Он замолк. Эльф пожал плечами.       — Я уже говорил, что принцесса меня не интересует.       — Но, Терваин, ты же должен понимать, что у людей совершенно другое мировоззрение, они могут не понять и, что очень вероятно, не принять такого союза?       — Ну да, другое мировоззрение, другие понятия о чести. Отец, ты не дал мне выбора — принимать или нет в этом участие, столкнувшись с тем, что я категорически против. Отдал приказ, который я не могу нарушить, принуждая связать свою жизнь с теми, кого я ненавижу. — Терваин начал закипать, в помещении заметно похолодало, резкий порыв ветра потушил горящие свечи. — Ты ведь видишь, для них решение Гедеона ничего не значит. Думаешь, если состоится церемония бракосочетания, это что-то изменит? Где гарантия того, что сегодня их король хочет мира, а через десять лет не захочет войны? Они готовы убивать своих же ради достижения цели. Они…       Анорион положил руку на плечо сыну в успокаивающем жесте, в месте прикосновения которой возникло зеленоватое свечение. Терваин глубоко вздохнул, успокаиваясь.       — Спасибо, отец. — Эльф благодарно кивнул, еще не хватало разнести тут все самому. — Я понимаю важность принятых тобой решений. Понимаю, насколько важно не только прекратить войну, но и не позволить ей разгореться снова. Но когда ты произносил слова приказа, не сделал акцента на том, что я должен жениться именно на Сабрине. И я сделал свой выбор. Примут они его или нет, их дело, но отступать от своего решения я не намерен.       Анориан лишь покачал головой. Владыка не мог осуждать сына, он сам очень любил жену, хоть они и не были связаны истинной любовью, ее потеря глубоко ранила его. Но он был лидером и должен был принимать решения, которые пойдут на благо его народу. И прожил достаточно долго, понимал, что не все люди такие, какими их видел его сын.       — Терваин, все совершают ошибки. У Гедеона чистая душа, он искренне желает исправить ошибки своего отца.       — За ошибки Фридриха маме пришлось заплатить своей жизнью, — произнес он с горечью в голосе, — за их жадность мы заплатили жизнями наших близких, и в золотой роще теперь сотни новых элвеннан. — Тер замолк на несколько секунд, потом твердо произнес: — Я не буду никого принуждать силой, обещаю. Саладин сам попросит об этом брата.       Владыка кивнул, принимая такое решение. Хотя бы потому, что понимал бесполезность попыток его изменить.       — Хорошо. Но я не стану говорить об этом Гедеону.       «Впрочем, младший брат Гедеона производит впечатление очень спокойного юноши. Может быть, у него получится совладать с характером моего сына».       К моменту, когда Владыка и Терваин спустились вниз, там уже собрались все люди Гедеона. Принц с принцессой тоже присутствовали. Люди выглядели обеспокоенными и не понимали, зачем их собрали посреди ночи. Вслед за Владыкой в зал вошли несколько эльфийских магов и разместились по углам помещения. Анорион занял одно из кресел, с задумчивым видом рассматривая собравшихся людей. Терваин же направился к сидящим отдельно принцу с принцессой.       — Как ваше самочувствие? Если позволите, то я пока составлю вам компанию, раз уж все равно пришлось бегать за вами по ночному лесу. — Эльф разместился в кресле рядом с Саладином. На Терваине были белоснежная рубашка и черные штаны, высокие кожаные сапоги, за одним из голенищ угадывалась рукоять кинжала. Передние пряди волос эльф заколол на затылке. В руках уже был бокал горячего вина со специями. Теперь в зале не хватало только Гедеона.       Советники не выглядели довольными, они бросали настороженные взгляды в сторону сидевших принца с принцессой. Саладин старался «не отсвечивать», зная их готовность критиковать каждое действие как короля, так и его самого.       Наконец в комнате появился сам Гедеон, уже одетый как полагается. Лидер держал в руках небольшую шкатулку.       — Я нашел ее в комнате сестры. Сабрина, ты брала с собой драгоценности, среди них было это? — Поставив шкатулку на столик, он открыл крышку.       Саладин, не успевший ответить на вопрос севшего рядом Терваина, и принцесса с любопытством посмотрели внутрь.       — Как красиво! Это сережки из обсидиана. Я нашла шкатулку в своих вещах. Видимо, служанки упаковали. Подумала, это твой подарок. Не успела еще надеть. Насчет самочувствия, кем бы ни был мой несостоявшийся убийца, думаю, он разочарован. Я в порядке, — хмыкнула девушка на вопрос Терваина.       — Из комнаты никто не уйдет, пока мы не поймем, кто организовал покушение на жизнь моих близких, — холодно сказал Гедеон, обведя взглядом своих людей.       Лорд Мэтьюз первым не выдержал молчания.       — Почему вы считаете только нас виноватыми, Ваше величество? Я понимаю, ситуация сложная, но вы поспешили обвинить людей, когда не рассмотрены… — Он не решился сказать напрямую: «Ушастые все сделали!» — Все варианты.       — Какие же? — поднял бровь Гедеон. — Что все исполнила эльфийская сторона, потому как его высочество Терваин не желает вступать в брак? Скажу вам вот что: мирный договор уже подписан. И возможный брак был лишь темой для обсуждения. Ни я, ни Владыка Анорион не считаем союз двух несимпатизирующих друг другу личностей обязательным залогом успеха. Есть много других вариантов. Например, мы обсуждали торговое соглашение, взаимовыгодное обеим сторонам. Я собирался объявить это завтра. Война дорого обошлась нашим странам, и я не понимаю людей, которые выступают против мира.       Советники переглянулись. Было заметно, что Гедеон настроен серьезно. Он был коронован всего год назад и народ еще привыкал к новому главе страны. Гедеон не успел обновить состав совета, лишь ввел туда одного человека, которому лично доверял — Гила. И то не официальным членом, а помощником.       — Не понимаю, почему мы не можем сделать что-то хорошее и мирное, — заметил Саладин в наступившей тишине. — Почему именно люди должны все портить?       — Вы еще молоды, Ваше высочество, чтобы судить об этом, — возразил лорд Эстравон, второй советник.       — Я достаточно взрослый, чтобы понимать происходящее, — возразил парень. — Некто уже дважды пытался убить мою сестру. Зачем? Смысл? От этого мирный договор не исчезнет! И почему кому-то так претит мир? Почему нужно воевать дальше? Проливать кровь, оставлять детей без родителей, зачем? — Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.       — Не считаю обстановку подходящей для дознания, — пробормотал лорд Мэтьюз, вставая. — Можем продолжить, когда все успокоятся и… будут в сборе лишь заинтересованные лица.       — Сядьте, — властно бросил король, и советник машинально сел обратно. — Мы начнем сейчас. Если вас смущает присутствие Владыки Анориана, его сына и других эльфов, примите это. Они также заинтересованы в разрешении ситуации. Поступки виновника лишь бросают тень на наше государство и усугубляют ситуацию.       Атмосфера в комнате сгустилась и Саладин невольно поежился. Сабрина сидела прямо, обводя взглядом всех присутствующих людей. Видимо, пыталась понять, кто виноват.       — Ваше поведение, Ваше высочество, тоже бросает тень, — неожиданно заметила леди Селена, одна из фрейлин принцессы.       Саладин удивленно посмотрел на нее. Дочь королевского казначея с детства была в свите принцессы и занимала неплохое положение. В будущем родители планировали удачный союз. Возможно, их дочь выйдет за короля, если повезет. Хотя Гедеон и не выказывал девушке особого внимания.       — Простите?       — Ваши… отношения с принцем Терваином выходят за рамки дружеских, — заметила темноволосая фрейлина.       Вскочив, Сабрина повернулась к ней и отвесила звонкую пощечину.       — Возьми свои слова назад! Как ты смеешь! — воскликнула она, но Гедеон поднял руку, и умолкнув, девушка вновь села.       — Сейчас мы обсуждаем покушение на жизнь принцессы Сабрины, а не моральный облик Саладина, — холодно возразил король.       «На что она намекает? Всегда терпеть их не мог. Из всех фрейлин сестры самая нормальная — нянюшка Марта, наша кормилица», — хмыкнул про себя принц. Он невольно покосился на сидевшего рядом Терваина и камзол, который еще держал в руках. Отдавать сейчас, при всех, Саладин не решился.       На реплику одной из девиц, что была в свите Сабрины, имя которой эльф не удосужился запомнить, Терваин только хмыкнул. Причем достаточно громко, чтобы это заметили. Его уже порядком стало раздражать все происходящее здесь в данный момент.       — Вот если бы…       «Пока отношения за рамки дружеских выходят только у меня, а Саладин упорно отказывается это замечать».       — У нашего народа отношения между мужчинами или между женщинами считаются такими же нормальными, как и отношения между мужчиной и женщиной. Зато мы не убиваем друг друга. И верность Владыке для нас не пустой звук. — Эльф холодно улыбнулся. — Я вообще не понимаю стремления одного из вас отправить члена королевской семьи к предкам. Что даст вам возобновление войны? В наши леса вы зайти не сможете. Хранитель Альвхейма в начале войны уничтожил все ваши отряды, которые вторглись на нашу территорию. Сколько тогда в армии было человек?       «Правда совсем не факт, что я смогу это повторить в ближайшие лет двести».       — Вы пытались отправлять разведчиков — из них ни один не вернулся. Попытаетесь вторгнуться снова, произойдет все то же самое. Без нашего позволения вы не сможете ступить на нашу землю безнаказанно. Ваши маги пытались выжечь наши леса. Сколько тогда погибло магов, которые решили объединить силы и накрыть огнем нашу территорию? Человек триста? Или больше? Тогда эту атаку отразил лишь один наш маг и смог направить ее против вас же. — Терваин замолчал, давая людям осознать его слова.       «Единственное, этот маг ради этого пожертвовала своей жизнью, но о чем они никогда не узнают».       — Да, мы не можем истребить вас на вашей территории, но вы никогда не сможете победить нас в нашем доме. Тогда, может, просветите меня, зачем нужна эта война? Насколько больше вы от нее получили, чем имели? — Если бы мог, эльф бы сейчас заморозил взглядом, столько холодной ненависти сверкало в его глазах, цвет которых сейчас был сравним с грозовой тучей, от которой становится темнее, чем ночью.       — Терваин, — мягкий, полный спокойствия голос Владыки заставил сына умолкнуть. Эльф поджал губы и откинулся в кресле. Внутри него все клокотало, и эта буря в любой момент могла вырваться наружу.       Саладин опустил голову, не в силах выдержать обвиняющего взгляда. «Он прав, эта война только бессмысленная трата ресурсов и жизней. Не знаю, кому она может быть выгодна. Мама тоже хотела мира, но отец не слышал ее. К сожалению, у нас к женщинам не прислушиваются. Он вновь ненавидит всех людей». Почему-то парню казалось, что основная часть негативных чувств эльфийского принца направлена на него. Парень не мог даже глаз поднять.       Выслушав все, король вздохнул.       — Есть простой способ выявить подозреваемого. Год назад, когда я стал королем, главный пират Черный Морган вышел на связь. Он слышал о моем решении заключить мир с эльфами и поддержал идею, что крайне удивило меня. Оказалось, война мешала и пиратам. Чтобы подтвердить свои намерения, он преподнес мне несколько любопытных вещиц в качестве подарков. Одна из них как раз может нам помочь. Вы слышали о пиратском компасе, который показывает то, что его владелец больше всего желает получить?       — Вы считаете, что эта побрякушка поможет выявить истину? — пробормотал лорд Эстравон, впечатленный тирадой принца Терваина.       «А ведь он когда-нибудь станет эльфийским королем! Вот бы не дожить до этого времени. Его отец вроде вполне спокойный эльф».       Подобная мысль читалась на лицах многих, кроме Сабрины и Гедеона, их не пугал парень. Скорее, они понимали его чувства. Саладину же почему-то было стыдно за всех людей и их поступки.       — Почему бы нам не попробовать? Что мы теряем? На крайний случай, думаю, новые союзники будут не против нам помочь, — хмыкнул Гедеон. Король явно имел подозреваемых. Ему хотелось поскорее закончить это дело.       «Эльфы и так считают нас законченными неудачниками, хотя вроде не все. Это радует. Моя работа по восстановлению нашего доброго имени продолжается, — размышлял про себя Саладин. — Я еще сам толком не успел разобраться с тем, как он работает. Может, это возможность проверить…»       Принц сунул руку в карман и медленно вытащил компас.       — Если мы выявим виновного, что будет дальше, Ваше величество? — осмелился спросить лорд Мэтьюз, потирая вспотевший лоб.       «Нервничает! Думаю, это он!» — Это было явно написано на лице Сабрины. Принцесса смотрела на всех, пытаясь по лицам определить, у кого совесть нечиста.       Вместо короля Гедеона ответил Терваин.       — Придушу паршивца собственными руками и пойду наконец-то спать, — оскалился эльф, по-другому и не скажешь.       — Терваин! — Неодобрительный оклик отца эльф проигнорировал и обратился к Гедеону.       — Скажите, Ваше величество, как компас, указывающий на то, что владелец желает заполучить, укажет на такое абстрактное понятие, как нежелание мира?       Саладин нервно мял в руках камзол эльфийского принца, по-прежнему не поднимая глаз. Все эти намеки, странное поведение Терваина, теперь покушение. Казалось, кусочки одной головоломки летают вокруг, не в силах соединиться вместе. Чего-то не хватало. Вспомнились сильные руки, порыв ветра и голос, шепчущий на ухо. Щеки невольно покраснели, но к счастью, внимание присутствующих было сосредоточено на компасе и короле.       — Надо сформулировать про себя желание — найти виновника происходящего. В частности — покушений, включая события в таверне.       Их разговор был прерван появлением слуги.       — Ваше величество, прилетел орел, кажется, он посланец, — с поклоном оповестил он.       Гедеон кивнул.       — Коричневого окраса? Это от Гила, неужели появились новости, я поручил ему расследование произошедшего в таверне, — пояснил король присутствующим.       — Можно мне? — вызвался Саладин и, получив кивок брата, вышел за слугой.       Только в коридоре парень смог вздохнуть свободно. Находиться при такой атмосфере у него больше не было сил.       Безделушка заинтересовала Владыку.       — А если взявший этот предмет в руки сам не знает, чего хочет, или не может сформулировать четких желаний, он будет указывать направление? Можем мы провести несколько испытаний сначала на других объектах? Например, вы сами или ваша сестра? Я бы тоже попробовал, но боюсь, что ваши поданные не особо мне поверят.       Терваин проводил взглядом принца, и как только за ним закрылась дверь, тоже поднялся.       — Пойду сопровожу. Не хочу в случае чего нестись сломя голову через полпоместья.       Анориан едва заметно покачал головой, но ничего не сказал.

***

      Примерно на половине пути эльф как всегда, будто из ниоткуда, тихо и незаметно появился рядом с принцем.       — Если вы все еще переживаете, то могу заверить, что я в качестве охраны намного эффективнее моего камзола, — кивнул на свой предмет гардероба, который принц все так же не выпускал из рук.       Гедеон улыбнулся и протянул компас Владыке. Тот был ростом с мужчину и примерно такой же комплекции. При общении с ним не создавалось впечатления древнего существа. Гедеону он нравился и по-своему восхищал.       — Я лично не пробовал. А вот Саладина артефакт увлек, и он пытался изучить особенности работы компаса. Конечно, попробуйте. Если появятся идеи, буду только рад. — Немного успокоившись, король сел в свободное кресло.       Тем временем Саладин шел быстрым шагом по коридору и вздрогнул, услышав голос рядом.       — Ой, это вы… да, конечно, держите. — Смутившись, он протянул принцу его одежду. — Не решился отдать при всех и… вы опять рассердились на нас. Знаю, просить прощения бесполезно. — Саладин посмотрел эльфу в глаза и неловко улыбнулся. — Знаете… моя мать тоже не одобряла войну. Но к сожалению, иногда мы не можем услышать голос разума. Надеюсь только, что вы со временем… начнете относиться к нам терпимее. Понимаю, это сложно. Но и среди людей есть хорошие. Простите, я нервничаю. — Они вышли на террасу.       Еще была ночь и светила луна. Свежий ветер играл волосами, касался щек. Саладин увидел орла, сидевшего на ветке дерева.       — Черт, его угостить надо, как думаете, кусочек мяса найдется на кухне? Видел, как брат угощал, когда получал письма. — Саладин оглянулся на принца.       Анориан долго вертел компас в руках, задумчиво рассматривая вещицу. Периодически мужчина сосредоточенно на него смотрел, а потом, открывая, изучал содержимое. Хмыкнул.       — Либо я недостаточно четко формулирую свои желания касательно предметов в этой зале, либо он просто не учитывает мои желания. У меня он на все попытки указывает только в одну сторону. — Владыка передал компас обратно Гедеону. — Попробуйте вы.

***

      Эльф взял камзол в руки и снова накинул на плечи юноше.       — Оставьте, на улице все так же свежо.       На запутанную речь Саладина эльф печально улыбнулся.       — Мне действительно сложно смириться с вашим народом. Мы войны никогда не хотели. Но поверьте, мои перепады настроения связаны не только с моей неприязнью к вашему народу. Мне всегда было непросто сдерживать эмоции. Однажды отец не смог меня угомонить и ему пришлось восстанавливать почти половину Рилориэна, нашей столицы. Хорошо хоть тогда не убил никого. Я вас пугаю, верно?       На террасе Терваин остановился чуть позади принца.       — Думаю, тут я вам помогу лучше кухарок. — Эльф произнес несколько слов на эльфийском, фраза звучала мелодично, будто строчка из песни. Орел заинтересованно посмотрел в их сторону, а потом переместился с ветки на вытянутую руку эльфа, цепляясь за предплечье когтями, чтобы сохранить равновесие. Эльф отвязал от лапы птицы небольшой кожаный тубус и передал юноше, после чего снова сказал несколько слов на эльфийском, и орел, оттолкнувшись от руки, взлетел и скрылся среди деревьев. Так как кожаная защита, которую полагалось надевать на руку, отсутствовала, в месте, где сидела птица, сквозь ткань рубашки выступили пятна крови.       «Все не так! Не умею я формулировать свои мысли. От слова совсем», — мрачно подумал Саладин, но заметив кровь, тут же подбежал к эльфу.       — О чем вы думали, у него же когти несколько сантиметров! Дайте сюда, — забыв обо всем, потянул пострадавшую руку эльфа к себе и осторожно подвернул рукав, обнажая рану. Не слишком серьезно, но кровотечение есть. — Лечить не умею, но что-то сделаю. — Сосредоточившись, аккуратно коснулся пальцами мест, откуда текла кровь. Через мгновение пятна исчезли, словно… впитались обратно в кожу. Края ран закрылись, остались только шрамы. Саладин нервно выдохнул и отпустил руку принца. — Наверное, какую-нибудь мазь придется еще использовать для обеззараживания. Не люблю это, но иногда использую. Насчет страха… вы не пугаете, скорее, сбиваете с толку. Пугают только моменты, когда вы в бешенстве. — Он поднял на него глаза, продолжая стоять рядом.       Саладин вспомнил о записке только через минуту. «Наверное, ее стоит отдать брату, там будет развернутый отчет или короткое сообщение, но черт возьми, любопытно! Надеюсь, его не испугают мои способности… Об этом мы стараемся не распространяться во дворце».       Эльф же равнодушно пожал плечами.       — Да само бы прошло к утру. — Но принца не остановил, с любопытством наблюдая за тем, что тот делает. Чужая магия ощущалась как небольшая щекотка, словно котенок лапкой провел. Терваин улыбнулся.       — Ну, когда я в бешенстве, ко мне рискует подходить только отец. А по поводу остального… — Он поймал взгляд принца и чуть наклонился к его лицу. — Вы, Ваше высочество, мне действительно нравитесь намного больше вашей сестры.       Саладин покраснел и сглотнул комок.       — Вы… к чему ведете? Как я понял, вам не нравится идея с женитьбой, но брат вроде уже не настаивает на этом, — пробормотал парень, не зная, куда деть глаза. — Вы были очень внимательны ко мне, даже больше, чем к сестре… и тот намек… простите, фрейлины Сабрины, в основном, настоящие курицы, мозгов ноль. — Он был так близок. Оглянувшись, Саладин понял, что они стоят на террасе одни. Вспомнились сильные руки, взволнованные слова, сказанные шепотом.       Терваин подавил в себе тяжелый вздох.       «Терпение и еще раз терпение. Разные менталитеты, чтоб их!»       — А что намеки? Как говорится, в каждой шутке… — Протянув руку, эльф аккуратно убрал челку, падающую юноше на лоб. — А что по поводу заключения союза, то я не против жениться, я против Сабрины. — После чего поправил немного сползший с плеч юноши камзол и выпрямился.       — Вернемся обратно в зал? Надо все-таки решить этот вопрос с предателем. — Терваин сделал приглашающий жест в сторону выхода, обратно в коридор.       «Он не против жениться?» Ответ был слишком ясным, он лежал на поверхности, и наконец до Саладина дошло. Вернее, принц предполагал это.       — Да, конечно. — Он впервые посмотрел на фигуру эльфа новым взглядом. «Что за глупости, надо сосредоточиться на деле». Ему вспомнилась милая эльфийка, подходившая к ним на балу. Верно, Терваин поскорее желает заключить мир. «Я снова запутался». Он нервно повел плечами и ускорил шаг, догоняя принца.

***

      Тем временем оставшиеся в комнате ждали вестей. Гедеон тоже попробовал использовать компас, но свои умозаключения пока оставил при себе. Все-таки больше доверия вызовут материальные доказательства, чем стрелка. Хотя она и показывала в сторону одного из интересующих его субъектов.       — Все хорошо? Про перчатку не забыл? — Гедеон кивнул брату, увидев их на пороге.       Саладин, которого принц пропустил первым, оглянулся.       — Не совсем… — пробормотал парень.       Эльф, видя состояние юноши, мысленно застонал. Похоже, его снова не поняли.       «При следующей возможности я его просто поцелую. Уж если так не дойдет, то мне можно будет только посочувствовать».       Как только эльф зашел вслед за Саладином, Владыка тут же обратил внимание на закатанный рукав его рубашки и вопросительно посмотрел на сына. Тот молча пожал плечами и, дождавшись, пока Саладил вручит тубус брату и сядет, занял кресло рядом с ним.       — Гедеон, я думаю, пора все выяснить и уже закончить с этим неприятным делом, — мягко произнес Владыка. Эльфы, что все это время тихо стояли у стен, подобрались и приготовились. На случай непредвиденных обстоятельств.       «Он всегда рядом, кажется, я начинаю к этому привыкать». Саладин заставил себя переключить внимание на брата.       Гедеон принял тубус и, проверив печать, вскрыл его. Вытащив свернутую в трубку бумагу, король несколько минут пробегал глазами содержимое.       — О черт… — выдохнул он, на мгновение забыв, где находится.       — Что там? — не выдержала первой Сабрина.       Король еще раз прочитал сообщение и резко выдохнул.       — Гилберт Олдери убит. О черт! Зачем я только оставил его одного разбираться?! — Гедеон вскочил, оставив письмо на кресле.       Протянув руку, Саладин взял листок под неодобрительное хмыканье советников. Сабрина ахнула.       «Ваше величество, срочно сообщаю вам, что граф Гилберт Олдери был убит ночью. Его тело найдено у стены собственного дома. По показаниям слуг, граф сидел один в своем кабинете. Внезапно, услышав шум снаружи, они вышли проверить и обнаружили его тело. Началось расследование. Ждем дальнейших указаний.       Алан».       — Что теперь делать? — выдохнул Саладин. Это известие его испугало, ведь Гила все трое знали с детства. Доверенное лицо, всегда спокойный и рассудительный, казалось, он мог все.       Взяв письмо из его рук, Гедеон сунул брату компас.       — Теперь я ещё больше, чем раньше хочу выяснить правду. Используй эту штуку по назначению, брат. Если не поможет, я вернусь домой и сам проведу расследование. Вас же… придется оставить здесь, если наши союзники не против. Тут безопаснее. Единственное, надо оставить с вами доверенных людей в сопровождении.       Терваин посмотрел на отца, затем на взволнованных новостью Ильморнов.       «Такое ощущение, что мы никогда с этим не покончим».       — Мы будем рады принять у себя принца с принцессой, сколько понадобится, но, — произнес Владыка, — Гедеон, в ком из присутствующих сейчас здесь своих людей ты уверен? — Эльф обвел взглядом зал. Люди прятали глаза.       — В любом случае используйте свой компас. Если он не поможет, будем думать дальше, — произнес Терваин, перебирая в мыслях все варианты, которыми он мог бы воспользоваться, чтобы наконец поставить точку в этом вопросе.       «Я сейчас уже ни в чем не уверен». Взгляд короля остановился на дородной фигуре женщины.       — Марта, конечно, фрейлин тоже стоит оставить, незачем девушкам возвращаться, да и Сабрине будет скучно без подруг.       «А можно их упаковать в чемодан и выслать в трюме корабля?» — мрачно подумал Саладин, покосившись на довольных девушек. Брат всегда был к женскому полу снисходителен.       — Лорды, вы возвращаетесь, возражения не принимаются. — Оставлять у эльфов представителей аристократии и приближенных бессмысленно. Будут только умничать и разводить интриги.       Пока Гедеон выбирал кого из солдат оставить и смотрел на капитана Аарона, их старшего, Саладин открыл свой компас.       — Надо сосредоточиться на том, чего желаешь больше всего, — шепотом пояснил он сидевшему рядом принцу. Казалось, они секретничают о личном, это было приятно. — Стрелка покажет нужное направление.       Эльф хмыкнул. Протянув руку, аккуратно, с разрешения принца, взял компас. После чего некоторое время гулял с ним по зале, затем, подойдя к креслу Саладина, обошел вокруг. Закрыв компас, Терваин отдал его обратно принцу.       — Надо же, работает. Прошу, Ваше высочество.       Принц с интересом наблюдал за ним вместе с королем и остальными присутствующими.       — Правда? — с воодушевлением воскликнул Саладин, обрадовавшись за свой артефакт.       — Отлично! — добавил король. — Правда, не знаю, как вы легко проверили это… — пробормотал недоуменно.       Поднявшись, Саладин обхватил пальцами компас и сосредоточился. Перед глазами встала картинка: вот он выбирается из окна и спускается вниз по ветвям вьющегося плюща. Одна ветка обрывается, и он падает в куст. Поднявшись, вдруг ощущает, как мимо летит что-то… какой-то предмет? Кто его бросил?       Внезапно Лорд Мэтьюз вскочил и кинулся в коридор. Саладин изумленно посмотрел ему вслед, затем опустил глаза вниз — стрелка указывала туда!       — Это он! Он бросил в меня что-то там, в саду!       — Что?! — спросила потрясенная Сабрина.       — Взять его! — велел король Гедеон.       Сбежать от эльфов, находясь на из территории… На такое мог решиться только отчаявшийся человек. Лорду даже не позволили покинуть залу, не то чтобы выбежать в коридор. Маги синхронно произнесли заклинания, четыре неяркие вспышки осветили помещение, и через несколько минут стража подвела связанного лорда к Владыке.       — Гедеон, я думаю, на этом мы можем всех отпустить. Главный виновник выявлен. Прикажите своим людям обыскать его, и мы поместим этого человека в темницу. Полагаю, всем стоит отдохнуть и выспаться, — предложил Владыка. Подождав, пока люди короля осмотрят пленника и заберут все, что у него имеется, Анориан распорядился поместить мужчину в темницу под охрану, в том числе и магическую.       — Терваин, будь так добр, сопроводи Сабрину и Саладина в их покои. Гедеон, если хотите, мы можем поговорить в моем кабинете, но я бы порекомендовал все же всем отправиться отдыхать. — С этими словами Владыка покинул залу.       Ночь была действительно непростой, всем требовался отдых.