Лесная невеста

      Путь к озеру занял чуть больше часа.       К счастью, короля людей сопровождали несколько магов, заблудиться сложно. Попрощавшись с младшими и велев им писать почаще, Гедеон отбыл. Как только уляжется ситуация, он заберет брата и сестру обратно. Анориан заверил короля, что его родственники не станут обузой для эльфов, забыв спросить непосредственно назначенного ответственным Терваина.       Саладин все же остался и не собирался просить брата взять его с собой. Но на то были три причины: первая — он понимал, это невозможно, Гедеон им ясно объяснил, почему едет сам, прихватив солдат. Вторая — идти на поводу у Мириэль не хотелось. Третья — Саладин хотел сам разобраться в происходящем — в их отношениях с принцем и… почему-то не было желания уезжать. «Неужели я чувствую то же самое? Если, конечно, наша встреча тогда не приснилась, и он правда говорил те слова…»       Им выделили несколько лошадей. Процессия двигалась медленно, ее тормозили фрейлины, державшиеся верхом не слишком уверенно. Сабрина была опытным наездником, она лишь ворчала на подруг. Даже Марта, нянюшка, везущая продукты для пикника, держалась хорошо. Саладин ехал впереди за гидом — задумчивым эльфом по имени Роулин. Симпатичный и явно молодой, он уже обрел несколько поклонниц среди фрейлин принцессы.       Мириэль с парой других эльфиек увязалась следом. Их сопровождали слуги и пара знатных эльфов из молодого поколения. Принц уже заметил, что они, за исключением принца, его избегают. Вот просто абсолютно: не подходят, садятся поодаль, даже разговаривают редко. За исключением Роулина, который наподобие гида рассказывал гостям об окрестностях.       Самого Терваина Саладин заметил не сразу, видимо, тот проверял что-то.       У озера, выбрав удобную полянку, обустроились в тени орешника. На свет извлекли пледы, лёгкие вина и закуски. Даже несколько зонтиков, чтобы можно было гулять по берегу и прятаться от солнца. Лошадей оставили в противоположной части поляны. Терваин некоторое время что-то говорил на эльфийском рядом с животными.       — Ваше высочество, а что Вы сейчас сделали? — поинтересовалась одна из тех фрейлин, что остались с Сабриной.       — Это нужно, чтобы не привязывать животных и чтобы они не разбрелись по округе. — Люди и эльфы общались уже более свободно и раскованно.       — Принц Терваин, скажите, а вы ещё не договорились о сроках, когда состоится ваша свадьба с леди Сабриной? — спросила фрейлина принцессы.       «Селена или Селеста, наверное, надо все же начать запоминать, как их зовут».       Эльф вздохнул.       — Никогда. По-моему, я чётко обозначил свое решение, ещё в начале вашего приезда, — холодно ответил эльф.       Но фрейлина не успокоилась на этом.       — Но с чем связано то, что вы так благосклонны к нашему принцу?       «Интересно, они такие разговорчивые, потому что Гедеон уехал?»       — Может потому, что вашему принцу хватает такта не задавать глупых вопросов?       Терваин взял наполненный вином кубок и устроился подальше от слишком разговорчивых дам, но к нему тут же подсела Мириэль.       — Терваин, не желаешь поплавать? — Девушка кокетливо повела плечиком.       — Благодарю, Мириэль, но направь, пожалуйста, свою энергию в другое русло.       Эльф перестал обращать внимание на эльфийку и нашел глазами Саладина.       Озеро поражало своими размерами и чистотой воды. Оставив шумную толпу, Саладин ушел в сторону. Он нашел большой плоский камень, наполовину находившийся в воде, и забрался на него. С фрейлинами сестры изображать светскую беседу нет необходимости, их развлекать будут Марк и эльфийские «коллеги» из местных аристократов. Взяв пару яблок, парень ушел к облюбованному камню. Дотронувшись до его поверхности, улыбнулся про себя — теплый, видимо, солнце греет его часто и можно сидеть. С собой парень прихватил полотенце с камзолом Терваина. Привык уже носить с собой. Расстелив полотенце, свернул камзол валиком и подложил под голову. Над камнем рос раскидистый дуб, его крона защищала от лучей солнца, создавая прекрасную тень. Саладин сел, разулся и лег на спину, погрузив ноги в воду.       — Теплая, хоть сейчас начало осени… Интересно. — Сел вновь и пригляделся к воде. Благодаря прозрачной поверхности можно было рассмотреть дно, растения и маленьких рыбок, снующих туда-сюда.       Мириэль еще некоторое время молча сидела рядом с Терваином, потом решилась задать вопрос:       — Я хотела спросить. Ты не скрываешь, что не собираешься жениться на этой человеческой девушке, при этом еще на балу дал понять, что остальным лучше не посягать на ее брата. Но они же люди, принц скоро уедет, а я…       Порыв ледяного ветра заставил девушку замолчать. Эльф посмотрел на девушку. И если раньше в его взгляде была хоть какая-то теплота, то теперь тот был совершенно равнодушен.       — Мири, а тебе лучше направить свою энергию куда-нибудь еще, кроме меня. Ты сама захотела в мою постель. Я тебе ничего не обещал. И еще… — Эльф на мгновение замолчал, но его взгляд не обещал ничего хорошего. — Если я узнаю, что ты как-то докучаешь принцу Саладину… — предупредил, имея в виду записку, что эльфийка подбросила принцу в комнату ночью и которую видел эльф.       Мириэль отвела взгляд и поспешила удалиться к остальным. Все же девушка не оставила идеи, что как только юный принц людей откажет Терваину, эльф разочаруется в людях еще больше, и тогда она сможет вновь вернуть его благосклонность.       Эльфийка подошла к Сабрине и села рядом с принцессой.       — Скажите, леди Сабрина, а как вы относитесь к нашему принцу? Вас не обижает его равнодушие? Ведь вы должны были выйти за него замуж, а он совсем не обращает на вас внимания, в отличие от вашего брата. — В голове эльфийки родилась идея попытаться поссорить брата с сестрой. Ведь сын Владыки был действительно очень хорош собой и устоять перед ним было сложно. Девушка бросила взгляд в сторону эльфа, но того уже не было на месте. Оглянувшись, она отметила, что принца нет на поляне.       Принцесса сидела, обмахиваясь веером, и угощалась вином. На вопрос только улыбнулась.       — Честно говоря, эта история с политическим браком… я понимаю, что у нас разные расы и менталитет отличается. Конечно, принц Терваин очень красив, не спорю. Но у меня в планах наслаждаться свободой. Война только завершилась, вы не представляете, как это ужасно сидеть безвылазно в закрытой школе для девиц. Сейчас я получила возможность посещать балы и прочие мероприятия. Поэтому радуюсь свободе. Вышла бы замуж только по настоянию брата. — Скрывать что-то Сабрина не собиралась, тем более Терваин не так давно все открыто заявил. Смерив собеседницу внимательным взглядом, девушка улыбнулась. — Вижу, у его высочества много поклонниц. Это оправданно.       — Ой, настоящая романтическая история! — воскликнула леди Селена, сидевшая рядом. Большая сплетница, она любила собирать различные сведения и с придыханием делилась ими с подругами.       Другие две фрейлины, Шарлотта и Диана, играли с мячом, бегая по берегу. К ним присоединились два эльфа под веселый смех довольных девушек.       Мириэль, услышав ответ принцессы, недовольно поморщилась, но быстро взяла себя в руки. Она надеялась что Сабрина уже по уши влюблена в Терваина, и у нее получится манипулировать человеческой девушкой.       — Вы правы, поклонниц и поклонников у его высочества много. Впрочем тех, кто добился от него внимания, тоже хватает. Обычно его высочество Терваин не отличается особым постоянством. Все же его положение позволяет получать то, что хочется очень быстро. — Эльфийка немного помолчала, снова обвела поляну взглядом. Заметив, что Терваин снова ушел общаться с Саладином, недовольно фыркнула под нос: — Вы не переживаете, что ваш брат так много времени проводит в компании его высочества?

***

      Впрочем, Тервайн не ушел от озера, просто забрав одну бутылку с вином и кубок, используя кусты как прикрытие, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания со стороны остальных, обошел поляну по дуге и приблизился к месту, где отдыхал Саладин.       — У нас тепло обычно почти всю осень. Зимой начнутся ливни, а снег выпадает только на тех территориях, что ближе к горам.       Подойдя ближе, эльф выбрал камень, расположенный рядом. Устроившись на нем, поставил прихваченную собой бутылку, держа в руках наполненный кубок.       — Не скучаете, принц? Я смотрю, компания девушек вас не особо притягивает?       К тому времени Саладин уже пригрелся на камне и хотел поплавать, если найдет место поукромнее. Смущать фрейлин сестры не было желания. Появление Терваина смутило, в глубине души парень обрадовался его приходу. Ведь видел со своего места, как он разговаривал с Мириэль.       — Ваше высочество… — пользуясь моментом, решился спросить. Повернувшись к эльфу лицом и сев на край своего камня, Саладин пару мгновений молчал, подбирая слова. — Вы ответственно подходите к отношениям? Простите, если задаю неуместный вопрос…       Эльф вопросительно изогнул бровь       — Смотря, Ваше высочество, что вы под этим понимаете. До встречи с вами мои отношения с партнером, будь то мужчина или женщина, были основаны на небольшом влечении и желании получить удовольствие. Впрочем, я всегда предупреждаю о том, что от меня не следует ожидать чего-то большего, чем хорошо проведенная ночь.       Терваин перевел взгляд на развлекающихся на поляне людей и эльфов, судя по царившей там атмосфере отношения между представителями двух государств потихоньку налаживались. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Эльфы приняли решение Владыки и теперь просто жили дальше. Полное доверие, конечно, придет не сразу, но они доверяли своему правителю. Терваин перевел взгляд на Саладина, отмечая, что принц чувствует себя неуверенно.       — Вас интересует что-то конкретное из моей личной жизни? — Эльф предполагал, что до принца могла дойти информация о его личных увлечениях, вопрос только, какая, и в каком именно ракурсе ее воспринял юноша.       Саладин с минуту молчал, пытаясь подобрать слова. Тема была деликатной, вдобавок он не уверен, что вправе задавать такие вопросы.       — А как вы относитесь к обязательствам, возникающим вследствие таких отношений? Если кто-то… забеременеет, например? — «Почему он считает, что я отличаюсь? Опыта в отношениях практически нет. И вряд ли смогу поразить его умением целоваться, не говоря о другом». Щеки покраснели и Саладин потер их, пытаясь скрыть смущение. «Может, они все обсудили без меня, когда разговаривали вдвоем. Это так сложно!»       Терваин пожал плечами. Вопросы принца его удивляли, но он слишком плохо знал представителей этой расы. А этот вопрос так вообще поставил его в тупик. Терваин выпил вино и, наполнив бокал снова, попытался ответить:       — Хм, для себя я решил, что наследник у меня появится, только когда я встречу того, от кого у меня возникнет желание иметь детей. До недавнего времени все мои увлечения не длились дольше двух-трех месяцев и не располагали к их появлению.       Эльф видел смущение принца. Подавшись к нему, он поймал прядь его волос, пропуская между пальцами, и с нежностью произнес:       — Вы так милы, когда смущаетесь, что мне сложно себя сдерживать и не начать к вам приставать хотя бы с поцелуями.       — Но она заявила, что беременна от вас, — не удержавшись, пробормотал Саладин. Действия эльфа смутили еще больше, парень уже не знал, куда деваться. — Вы специально смущаете меня еще больше, да? Простите, я задаю странные вопросы, но на это есть причина…       Не выдержав, он сел к Терваину боком, не осмеливаясь поднять глаза. Казалось, принц находится очень близко. И почему-то это было безумно приятно.       Терваин бормотание принца разобрал и нахмурился, синие глаза потемнели от разгорающегося внутри него гнева. Эльфу пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. От того, чтобы пойти и устроить разнос Мириэль прямо сейчас, его останавливало только присутствие здесь людей. А еще Терваин не хотел напугать Саладина. Сын Владыки привык, что почти любой эльф или эльфийка, на которых он обращал внимание, к вечеру сами приходили в его покои. А с Саладином приходилось вести себя осторожно. Мало того, что юношу пугали вспышки его гнева, так он еще и сам боялся что-то сделать не так, чтобы не оттолкнуть от себя принца. Терваину казалось, что он ходит по тонкому льду, имея в своем арсенале большие силы, которые ничем ему не могли помочь. И даже не понимал, как Саладин относится к подобным признаниям. Парень вроде и не отталкивал, но эльфу казалось, стоит только сделать что-то не так, как он тут же рухнет в пропасть.       — Нет, эта информация не несет в себе правды. Но если хотите, по возвращении в поместье я могу вызвать отца девушки и ее саму, чтобы прояснить данную ситуацию.       «Да, и мы не идеальны».       Эльф выпрямился, отстраняясь и увеличивая то расстояние, которое между ними сейчас было. Он решил, что из-за данной информации не может себе позволить и дальше вести себя настолько откровенно, по крайней мере пока не будут поставлены все точки в этой истории.       «Кажется… я его разочаровал? Не стоило говорить об этом. Люди всегда разочаровываются во мне рано или поздно. Пора привыкнуть, но он… такой порывистый и импульсивный». Парень сам не ожидал от себя такого. И только через мгновение понял, что тоже поднялся, взявшись за рукав куртки принца.       — Ваши… ваши слова, сказанные тогда… вечером, мне все больше кажется, что это… взаимно. Вы особенный эльф… — «Боже, почему я не могу выразиться четко и ясно? Всегда бормочу что-то невразумительное». Саладин все больше нервничал, понимая, что его промедление и невнятные слова можно интерпретировать по-разному. Сделав пару вдохов для храбрости, принц поднял глаза. — Вы мне небезразличны. — Отпустив наконец край куртки Терваина, парень отступил на пару шагов.       — Сал! Ты где? Идем, пора перекусить! Ваше высочество, вы тоже! — раздался неподалеку голос Сабрины.       «Он мог неправильно понять, да и вообще, разве можно меня понять ПРАВИЛЬНО, если я несу несусветную чушь? Почему именно с ним? Раньше таких больших проблем с общением не было».       Охватившее эльфа напряжение после слов юноши схлынуло. Глаза потеплели и к ним вернулся их ярко-синий цвет. Эльф сделал к юноше шаг, мгновенно сокращая то расстояние, которое их разделяло. Ласково обхватив подбородок принца, он заставил его поднять голову и посмотрел в глаза. Горячее дыхание обожгло щеку, еще мгновение… но поцелуя не случилось. Голос Сабрины заставил эльфа разочарованно выдохнуть и отстраниться.       — Уже идем, ваше высочество, — крикнул он в ответ, подхватив свой кубок и бутылку, оставленные на камне.       — Думаю, невежливо заставлять ждать вашу сестру. Идемте.       Подождал, пока принц соберется, и они направились к собравшимся на поляне.       — Умеете вы, леди Сабрина, появиться не вовремя, — отвесил эльф сомнительный комплимент принцессе. Мириэль под взглядом эльфийского принца поежилась и нервно закусила губу.       Всю дорогу обратно Саладин пытался восстановить дыхание. Оно пропало, когда эльф вновь неожиданно приблизился, и кажется, последние слова все-таки обрадовали его. «Такое чувство, что еще мгновение, и…» Дальше думать он себе запретил, иначе смутится еще больше. А ведь они идут к глазастым подругам Сабрины.       К счастью, самообладание более-менее вернулось к парню. Девушки уже собрались возле расстеленной на траве скатерти. Нянюшка с помощью двух слуг накрыла им прекрасный «стол». Бутерброды, вяленое мясо, закуски, фрукты, вино в бутылках. Саладин спиртное не слишком любил, к счастью, им подали и горячий чай в изящных чашках. «Надо же, на природу они привезли посуду, это точно волшебство домоводства. И столько снеди куда-то вместилось. Впрочем, в таких местах всегда хороший аппетит».       — А в озере водится рыба? — спросила леди Шарлотта, когда Терваин приблизился к ним. — Ваше высочество, мы мечтаем обрести хоть толику вашего внимания, а то Саладин все забрал!       Послышалось хихиканье, девушки переглянулись. Упомянутый ими парень сел у дерева и быстро заел свое смущение бутербродом.       — Да, водится, иногда даже можно поймать форель, но обычно это мелкие пескарики или караси, — ответил за принца Роулин.       Терваин опустился на траву, подтянул к себе тарелку со снедью и с некоторой тоской во взгляде оглядел присутствующих.       «А я вот вашего внимания не жажду, но кто меня спрашивает?»       Он перевел взгляд на Мириэль, которая усиленно старалась на него не смотреть.       «Еще решать вопрос с этой беременностью. Надо было сразу отправить Мири обратно в Рилориэн. Теперь еще разбираться с ее ложью. Интересно, когда мы вернемся, присутствующие советники отца к тому времени уедут? Они хоть и не отсвечивают, но я точно знаю, что отец Мири прибыл сюда вместе с отцом».       — Ну хорошо, вот он я. Что именно вы хотите, девушки? Кстати, у нас еще есть около часа времени, а потом нужно отправляться обратно.       — Расскажите о себе! — Девушки тут же подсели к принцу. — Например, вы говорили, что не собираетесь жениться на Сабрине, значит, она вам не понравилась?       — Это некрасиво, я тут сижу, — отозвалась принцесса, но фрейлины только отмахнулись.       Все три девушки внезапно осознали простую вещь: эльфу не нужна Сабрина. Выходит, он может посмотреть на кого-то из них! Отличный шанс спасти королевство и заодно стать женой прекрасного эльфа!       — Какие девушки вам нравятся? — аккуратно «пустила зайца» Диана, красивая девушка с черными волосами, уложенными в сложную прическу.       «Почему-то неприятно смотреть на них». Саладин уделил внимание закускам, а Роулин только хмыкал. Их принц всегда пользуется большой популярностью. Не важно, девушки за ним бегают или мужчины.       Под расспросы фрейлин честная компания перекусила, они посидели немного и вскоре собрались ехать назад. Саладин минут пять проверял свою лошадь, краем глаза поглядывая, как девушки плотно обступили Терваина.       Тот только хмыкнул. Все же между представителями их расы довольно много общего. Девушки везде одинаковые.       — Леди Сабрина невероятно красивая. И я думаю, мы со временем сможем стать друзьями.       «Не объяснять же им почему. Но несмотря на то, что я вполне открыто уделяю внимание ее брату, это, похоже, их не останавливает».       — Девушки мне нравятся такие, которые знают, к чему стремятся, обладательницы сильного и независимого характера.       «Эль проводила на тренировочной площадке сутками, чтобы иметь возможность путешествовать».       Представить с мечом в руках щебетавших вокруг него девушек эльф не мог. Далеко не все эльфийки отказались бы от красивых платьев и балов ради сомнительного удовольствия в шесть утра махать железкой на тренировочной арене.       Все оставшееся время эльф терпеливо отвечал на сыпавшиеся на него вопросы. Девушки стали обладательницами несомненно бесценной информации о том, что эльфийский принц любит синий и алый цвет, клубнику, лошадей, путешествовать, голубые розы, ваниль, корицу и прочую информацию, которую девушки, по всей видимости, считали очень важной.       Эльф с облегчением выдохнул, когда наконец забрался в седло своего коня и дамы на время от него отстали. Весь обед эльф то и дело бросал быстрые взгляды в сторону принца.

***

      По возвращении в поместье Терваин поручил заботу о гостях Роулину.       — Я не смогу вытерпеть этот ужас весь месяц. Балы, прогулки по городу, театр — организуй, пожалуйста, чем занять наших гостей. Желательно, чтобы я во всём этом не участвовал.       Роулин внимательно слушал принца, едва сдерживая улыбку.       — Хорошо, Хранитель. — Склонив голову в поклоне, он тут же отправился к гостям и сопровождающим их эльфам. Сам же Терваин, пока все были заняты, быстро покинул компанию. Роулин справится, а у самого принца ещё были дела, которые требовали его присутствия. В том числе и то, что связано с Мириэль. Свистнув, он подставил руку, на которую тут же приземлилась небольшая птичка. Через несколько минут маленький посланник взмыл в небо. Вечером Терваин будет ждать в отцовском кабинете отца Мириэль вместе с дочерью. И теперь размышлял, стоит ли звать на вечернее рандеву Саладина.       «Я, наверное, уже успел привыкнуть к нему. Иначе как объяснить моё желание видеть его?»       Саладин проводил ушедшего эльфа взглядом и понял, что уже начал скучать по их разговорам и ненавязчивому вниманию принца. «Девушки сильного и независимого характера, знают, к чему стремятся» — вспомнились слова эльфа. Как не похожи они были на Саладина. Он не девушка, по характеру скорее замкнут, и к чему стремиться, пока не знает.       Занятый невеселыми мыслями, парень не заметил, как они вернулись во дворец. Он слез с коня под веселое щебетание девушек. Погладил животное по морде.       — Спасибо за прогулку, — улыбнулся. Краем уха парень прекрасно слышал разговоры подруг Сабрины. Сестра подошла к нему и хлопнула по плечу.       — Что такой хмурый? Уехал твой ненаглядный?       Саладин мрачно покосился на нее и ничего не ответил. Ему хотелось побыть одному.       Эльф зашёл в свои покои, плотно прикрыв за собой дверь. Сбросил одежду небрежной кучей у ножки кровати, оставшись в штанах и рубашке, у которой расстегнул несколько верхних пуговиц. После чего распахнул окно и дверь, ведущую на балкон, впуская в комнату свежий воздух. На столике возле кресла стоял кувшин с холодным брусничным морсом, чашка с клубникой и булочки с корицей. Слуги всегда следили, чтобы этот столик не пустовал, и всегда вовремя меняли содержимое на свежее. И хотя уже пять лет как в его комнату без стука и разрешения больше не врывается зеленоволосый ураган неуемной энергии, но эльф до сих пор держал ее любимые лакомства в своей комнате. Сев в кресло, он нашел взглядом портрет, висевший над камином, на котором была изображена зеленоволосая эльфийка. Единственная картина, которая висела в его покоях. Ещё имелся портрет матери, но его они с отцом повесили в рабочем кабинете.       — Если бы ты здесь была, у Мириэль даже мысли не возникло бы создать мне проблему. Вот что мне с ней теперь делать?       По комнате прошёлся лёгкий ветерок и запахло ванилью. Эльф грустно улыбнулся.       — Успокаиваешь? Спасибо.       Прикрыв глаза, эльф сосредоточился. Нужно было проверить границы и заодно отряд короля Гедеона. Лес как всегда с радостью отозвался на зов своего Хранителя. Попутно эльф навестил своего принца, лёгким ветерком взъерошив ему волосы.       Умывшись и переодевшись с дороги, Саладин вышел прогуляться в сад. Сидеть в четырех стенах не было желания. Хотелось больше узнать об эльфах: их культуре, образе жизни, привычках. Во дворце находились придворные и слуги, но в саду парень не увидел ни одного, кто возился бы с растениями. «Интересно, они, выходит, не мешают растениям? Вряд ли, дорожки вымощены и протоптаны, есть клумбы с цветами, берег у пруда ровный и красивый». Были в саду и фонтаны, стояло несколько статуй. Там же Саладин увидел незнакомого эльфа с мольбертом.       — Художник! — воскликнул невольно и прикрыл рот. Эльф обернулся. — Простите, я не хотел тревожить вас…       Легкий ветерок коснулся лица, поиграл с волосами. Саладин невольно улыбнулся, вспомнив Терваина.       Эльф с мольбертом приветливо улыбнулся юноше.       — Ничего страшного, вы мне нисколько не помешали. Я как как раз размышлял о том, что сегодня изобразить на холсте. — Он на мгновение замолчал, задумчиво рассматривая человека, а затем неожиданно предложил: — А хотите, я напишу Ваш портрет?       Открыв глаза, Терваин, как всегда, если медитировал в своей спальне, встретился взглядом с карими глазами девушки на портрете. В комнате все также при каждом порыве ветра, что проникал сюда через открытое окно, пахло ванилью. Цветы этого так сладко пахнущего растения лежали на полке камина под портретом. Терваин сам зачаровал горсть белых цветков, чтобы они не вяли. Так принцу казалось, что друг, погибший несколько лет назад, незримо присутствует рядом и поддерживает его. Впрочем, верования эльфов этого не отрицали, так что принц знал, что несмотря на то, что Эль ушла искать свой путь в другом мире, какая-то ее часть все равно осталась присматривать за одним конкретным эльфом.       Поднявшись с кресла, он потянулся, разминая затекшее тело. До вечера оставалось еще несколько часов, и Терваин решил пока никуда не спешить. Налив в кубок брусничный морс, вышел на балкон. Осмотрелся, чуть в стороне, в саду, заметил одного из придворных эльфов с мольбертом и Саладина. Облокотившись на перила, Терваин решил понаблюдать за тем, что происходило внизу.       Саладин пожал плечами, сев на лавку рядом.       — Наверное, это сложная работа, требующая терпения. Но… я был бы рад, если вам не сложно. Как мне сесть?       Тем временем Сабрина с фрейлинами занимались музыкой. Им помогали местные преподаватели. Из своих приближенных Саладин взял только Марка, и то, он слуга, помогающий укладывать вещи и сопровождающий в поездках. Принц не любил столпотворения вокруг себя.       Вообще здесь время проходило незаметно. В расслабляющей обстановке дворца Саладин не замечал этого. Усталость и скука не накапливались, по ночам гости спали хорошо. Им нравилось в эльфийском дворце.       Художник усадил принца на скамейку под яблоней и принялся за работу. Терваин задумчиво следил со своего балкона за работой художника и обдумывал, как лучше вести разговор с Мириэль и ее отцом. Эльф все еще не мог решить, стоит ли брать на эту встречу принца.       «С другой стороны, я не могу позволить ему сомневаться во мне, а значит, Саладин должен сам услышать опровержение слов Мири, а не получить информацию от меня уже постфактум».       Вздохнув, Терваин оторвал взгляд от идиллической картины в саду, которую наблюдал последние два часа. Солнце потихоньку начало клониться к закату, пора было приводить себя в порядок и настраиваться к предстоящей беседе. Одевшись официально, в этот раз выбрав белый камзол, Терваин вышел из комнаты. По дороге к кабинету эльф отправил слугу за принцем, все же решив, что юноша должен слышать этот разговор. Время до того, как подойдет лорд Алмиэль с дочерью, еще было, и если Саладин выразит желание прийти, то успеет до их прихода.       Слуга нарушил царящую в саду тишину деликатным покашливанием. Дождавшись, когда на него обратят внимание, произнес:       — Его высочество лорд Терваин передает приглашение его высочеству принцу Саладину составить ему компанию, — сообщил и замер в ожидании. Он должен был либо проводить юношу до кабинета, либо сообщить о нежелании принца прийти.

***

      В рабочем кабинете отца уже горел камин. На столе был размещен поднос с бутылкой вина, парой бокалов и виноградом. Терваин поморщился и переставил поднос на кофейный столик рядом с диваном у стены. После чего встал у окна, рассматривая через стекло вечернее небо.       Раздался деликатный стук в дверь. После «войдите» она открылась и вошел Саладин. Принц нервничал, пусть и пытался это скрыть. Он успел поговорить с сестрой, до которой уже дошли слухи. Сабрина отчитала парня, указав ему на другой вариант развития ситуации. Ведь других доказательств, кроме его слов, нет! Даже записки, которые парень может предоставить Владыке, не содержат ничего подобного. Лишь просьбу явиться для разговора. Все.       Пока парень шел к кабинету, показанному слугой, он успел десять раз пожалеть, что проболтался. Стоило «решить вопрос» самим, но как? «Сабрина в таких делах соображает быстрее меня».       Войдя в комнату, Саладин увидел там лишь Терваина, но не успел ничего сказать — следом вошел слуга.       — Его светлость лорд Алмиэль с дочерью леди Мириэль! — оповестил слуга.       Принц отошел от двери к окну, чтобы не мешать.       Первым вошел представительного вида эльф в длинных до пола одеждах. Темные волосы убраны в хвост, лицо строгое, но не злое.       — Ваше высочество принц Терваин, Ваше высочество принц Саладин. — Лорд поклонился. — Я пришел для разрешения вопроса, если позволите.       Мириэль вошла следом. Девушка была в легком голубом платье, с распущенными волосами. Выглядела растерянной и немного огорченной. Заметив Терваина, робко улыбнулась, затем присела в изящном реверансе.       — Ее высочество принцесса Сабрина, — оповестил слуга.       Мириэль удивленно обернулась. Дверь вновь открылась и в комнату действительно вошла Сабрина. Подобрав юбки своего синего платья, девушка присела в реверансе.       — Ваше высочество, Ваша светлость, леди Мириэль, — поприветствовала она всех в комнате согласно протоколу.       — Зачем вы пришли, Ваше высочество? — воскликнула эльфийка, на мгновение выпав из образа «я не знаю ничего».       Сабрина легко улыбнулась и ответила одновременно ей и ее отцу, который явно хотел задать такой же вопрос.       — В данной ситуации замешан мой младший брат. Владыка Анориан позволил мне представлять его интересы и поддерживать, если потребуется. Ведь наш опекун, его величество Гедеон, уехал. Я должна присматривать за Саладином.       Если быть до конца честным, то появления Сабрины Терваин не ожидал. Вообще он планировал все разрешить быстро, услышать слова Мириэль о том, что она не беременна, сказанные при Саладине, и сплавить надоедливую эльфийку в родовое поместье, чтобы не мельтешила перед глазами.       «Однако, и отец в курсе? Когда Сабрина успела его поймать, он же уехал почти сразу после нашего возвращения с прогулки».       Сын Владыки вздохнул.       «Никогда у меня не получалось что-то, касающееся политики, делать нормально».       — Ну что ж, раз здесь собрались все заинтересованные лица, прошу присаживаться. Похоже, разговор будет не простым.       Терваин указал на два кресла, стоящие напротив стола.       — Ее высочество леди Сабрина, Его высочество принц Саладин, прошу, присаживайтесь на диван.       Сам Терваин занял отцовское кресло за столом.       — Я так понимаю, все присутствующие в курсе сути моего недовольства? Леди Мириэль, будьте добры, объясните мне, почему о вашей беременности, причиной которой по вашим словам являюсь я, собственно, я сам узнаю от третьих лиц? Что сподвигло вас сообщить подобную новость именно принцу Саладину?       Эльфийка вскочила и, заламывая руки, воскликнула:       — Я не знаю, почему принц Саладин так решил! Ничего подобного я ему не сообщала! Понимаете, мы ведь… некоторое время встречались, и да, я посылала ему записки. Хотела лишь выяснить серьезность его намерений, вы сами знаете разницу менталитета между нашими расами. Ведь сначала ходили разговоры о вашем браке с принцессой. — Мириэль посмотрела на Сабрину. — В последней записке я попросила Его высочество о приватном разговоре, где прямо высказала свои опасения и призналась в чувствах к вам! Вот и все. Более ничего сказано не было, поймите.       Саладин смотрел на нее не без удивления. Как искренне говорила девушка! Парень невольно засомневался в себе. Может, ему показалось?       Сабрина, выслушав девушку, хмыкнула.       — Объясните мне, леди Мириэль, зачем вы переговариваетесь с моим братом наедине, когда ваши вопросы с Его высочеством Терваином вы должны решать сами?       Мириэль вздохнула:       — Прошу прощения, леди Сабрина, я просто… растерялась. Понимаете, принц Терваин начал оказывать внимание вашему брату, хотя он… встречался со мной. Поймите мою растерянность! Мне хотелось внести ясность и разобраться в намерениях принца.       Лорд Алимэль нахмурился:       — Моя дочь не беременна, ваше высочество. И как я понял, подобное утверждение слышали вы, принц Саладин? — Он посмотрел на парня.       Тот медленно кивнул.       — Да, она… простите, заявила: «Я беременна от него, у нас будет общий ребенок» и попросила уйти в сторону.       — Я такого не говорила! Не было слов, касающихся беременности! — воскликнула Мириэль чуть не плача.       Сабрина покосилась на брата, потом на принцессу.       — Не вижу смысла моему брату врать. Если он так говорит, значит, это было сказано. Зачем вы сообщили подобное ему, а не своему отцу или бывшему партнеру, мне не ясно.       Терваин хмыкнул. Мириэль он не верил, девушка, конечно, хорошо играла выбранную роль, но интуиция говорила, что его отношения с Саладином были больше, чем простой увлеченностью.       — Подождите. Начнем с того, что мы с вами, леди Мириэль, не встречались. Вы были моей любовницей, это да, но насколько помню, я вам никаких обещаний не давал и предупредил сразу, что в этих встречах меня интересует только секс.       Терваин пристально смотрел на эльфийку, и той пришлось согласно кивнуть. Сын Владыки славился тем, что всегда говорил прямо и сразу обозначал свою позицию в отношении всего, что так или иначе его касалось.       — Во-вторых, леди Мириэль, вы действительно считаете меня полным дураком? Или вы вдруг забыли о том, что я не только сын Владыки, но и Хранитель Альвхейма? Вы ведь понимаете, что для меня нет препятствий, чтобы выяснить, говорите вы сейчас правду или врёте? Надеюсь, вы понимаете, что вас ожидает, когда я выясню правду?       В голосе Терваина звучала сталь, а взгляд, в котором разгоралась ярость, источал почти ощутимый холод.       — Вы хотите сказать, что моя дочь лжет? Зачем? — вмешался лорд Алмиэль.       «Мне он пока не говорил, что ожидает от наших… если будут такие, отношений. Вернее, я уже думаю, что это возможно?» Саладин краем глаза наблюдал за принцем. В глубине души он уже признал, что эльф ему нравится. Но… куда приведут их отношения?       Мириэль же устремила взор на самого Саладина.       — Ваше высочество! Какими словами я вам якобы сообщила о своей беременности? — тонким от напряжения голосом произнесла девушка.       Парень вытащил обе записки и показал присутствующим.       — Я нашел первую ночью, когда возвращался к себе после задержания организатора покушений на мою сестру. Вот, прочтите. — Листок взял отец девушки и пробежал его глазами. — Вторую обнаружил утром. Как было написано, я вышел в сад и направился к месту встречи. Там были вы. — Саладин посмотрел на эльфийку.       Мириэль кивнула. Теперь она старалась не смотреть на Терваина. Казалось, еще немного, и тот взбесится. «Что он нашел в этом парне? Обычный, даже не так красив, как эльфы, человек!» — читалось в ее глазах.       — Верно.       — Дальше вы сообщили, что встречаетесь с Его высочеством… — Саладин запнулся, перед тем как назвать его имя. — Терваином. И…       — Что я якобы беременна?!       — Верно. Попросили меня уйти с дороги, — закончил парень. — На этом наш разговор был завершен, и вы удалились.       — Вы меня неправильно поняли! Возможно, это просто вырвалось… — пробормотала девушка.       Сабрина, не выдержав, хмыкнула.       — Вырвалось? Он же ваш принц. Думаю, подобные «слухи» могут сильно повлиять на расстановку сил.       — Почему вы верите ему, а не мне? — Выдержка начала изменять Мириэль, она уже не смотрела на людей или отца. Подойдя к принцу, встала перед ним и заговорила на эльфийском. — Тер, милый, почему ты отдаляешься от своего народа и поддерживаешь людей? Я бы не стала так бессовестно лгать. Действительно, ты не давал никаких обещаний, но все еще может сложиться хорошо, разве нет? Мы уже заключили мир, тебе необязательно платить своей свободой. Вспомни, как хорошо нам было, все это можно вернуть!       Сабрина переглянулась с братом. До нее начала доходить серьезность положения. Если эльф поверит своей… девушке бывшей, то Саладин потеряет доверие, на его имя будет брошена тень. «Его могут назвать лгуном, распространителем лживых слухов и так далее. Это плохо…»       Саладин же украдкой смотрел на них. Как быстро и эмоционально говорила девушка, подойдя близко к своему… бывшему или настоящему парню?       — Все верно, лорд Алмиэль, у меня есть все основания полагать, что ваша дочь лжет. Скажите, лорд, вы ведь тоже следите за тем, как развиваются наши отношения?       Лорд Алмиэль кивнул.       — Конечно, после войны прошло не так много времени, сохранение и поддержание мира между нами и людьми…       Терваин перебил лорда взмахом руки.       — И от вашего внимания, возможно, не ускользнул тот факт, что принц Саладин не отвечал взаимностью на мое внимание?       Дождавшись утвердительного кивка лорда, Терваин продолжил:       — Тогда, может, у вас имеется предположение, зачем Его высочеству вдруг понадобилось придумывать подобное про леди Мириэль?       Отец девушки задумался. Тем временем Саладин рассказывал, как выглядела вся данная ситуация с его точки зрения. Услышав про вторую записку, Терваин нахмурился. Утром в комнате принца он ничего не заметил, значит, ее подкинули после того, как он ушел.       «Стоило сразу отправиться к ней, как узнал о первом сообщении. Не ожидал, что она решится на что-то подобное. Неужели Мири действительно считает, что я не смогу выяснить правду?»       — Прекратите, леди Мириэль. Это невежливо говорить на другом языке в присутствии тех, кто вас не понимает. — Сам Терваин продолжал говорить на всеобщем. — Потому что, леди, я как-нибудь самостоятельно решу, когда и с кем буду проводить время. Неужели вы действительно считаете, что ваши отъезды в родовое поместье каждый раз, когда я не в духе, способствует хоть какому-то развитию отношений? И потом я ясно дал вам понять, что больше не намерен продолжать наши встречи. Честно говоря, не особо понимаю, для чего вы разыграли весь этот спектакль. Даже если мои отношения с принцем не сложатся, вы, правда, считаете, что я свяжу свою жизнь с кем-то, кто не может решиться оставаться рядом, когда у меня меняется настроение?       «Терпеть мой характер сложно, особенно когда я злюсь. Но ту же Эль это не останавливало».       По комнате гулял холодный сквозняк, хотя окна и дверь были закрыты. Терваин холодно смотрел на эльфийку, речь которой, похоже, не произвела на него никакого впечатления, наоборот, вызвала ещё большее раздражение.       — Но хорошо, я думаю, мы можем проверить ваши слова.       Терваин вытащил шкатулку из темного дерева. Поставив на стол, откинул крышку. Внутри шкатулки лежал идеально гладкий круглый шар молочно-белого цвета, в диаметре сантиметров пятнадцать.       Лорд Алмиэль удивлённо охнул.       — Ваше высочество, откуда у вас этот артефакт?! Они же хранятся у драконов!       Терваин хмыкнул.       — Это подарок друга. Раз вы узнали артефакт, значит, понимаете, что произойдет дальше?       Лорд кивнул. Мириэль же с непониманием смотрела на стоящую на столе шкатулку и находящийся в ней предмет.       — Леди Мириэль, я прошу вас положить руку на шар и повторить ваши слова о своей непричастности к информации о своей беременности. Если вы нас не обманываете, шар останется белым, в противном же случае почернеет. Потом я попрошу Его высочество принца Саладина сделать то же самое.       Сабрина смотрела на них с изумлением. Неужели… Терваин защищает ее брата? Выходит, правда, чувствует к нему нечто особенное. «Это так мило. И кажется, Сал ценит это. Раньше на него не обращали внимания. Но как отреагирует наш брат? Хотя, думаю, Гедеон поймет. Очень интересно, как будут развиваться события». Сабрина улыбнулась про себя. Решение эльфа противостоять своим приближенным, чтобы поддержать Саладина, восхищало. Не каждый способен на такое пойти, учитывая отсутствие доказательств.       Саладин проглотил комок. «Он… поверил мне? Думал, это невозможно, вернее, все вышло из-под контроля…» Их разговор перетек в настоящий скандал на повышенных тонах и с грозными взглядами. Он успел не раз пожалеть о том, что поделился с Терваином. Но сейчас — нет. Саладин раньше не ощущал такой поддержки и доверия. Безусловного доверия. Это удивляло, восхищало и… хотелось прижаться к нему, почувствовать сильные руки и теплое дыхание на коже. Саладин прикрыл глаза. Сейчас нельзя думать о таких вещах. Правда… «Не отвечает взаимностью, я уже… отвечаю? Но может, он просто не видел этого? Я, как обычно, не умею донести свои чувства до других».       Появление шара оба Ильморна восприняли одинаково — восхищенно уставились на артефакт. Саладин невольно улыбнулся от уха до уха. Настоящий светящийся шар, как у магов! Прекрасно! Захотелось тут же его опробовать. Мириэль кинула на принца сердитый взгляд, но он даже не заметил. Только поежился, когда в комнате стало холоднее на несколько градусов. Сабрина тоже заметила это. Девушка перестала обмахиваться веером и потерла плечи. Она еще не знала, что воздух связан с настроением и волей Терваина. Лишь оглянулась по сторонам, но окна были закрыты, двери тоже.       — Моя дочь пройдет тест без проблем! А вы, Ваше высочество? — воскликнул лорд Алмиэль. Видимо, не заметив, как побледнела Мириэль.       Саладин уверенно кивнул.       — С удовольствием. Впервые вижу такой артефакт… а он засветится, да? — На миг парень забыл о серьезности проблемы.       — Это вам не развлечение, — холодный тон советника охладил и его пыл.       Саладин притих.       — Простите.       «Умеет же он все веселье испортить». Сабрина бросила на старшего эльфа незаметный, но мрачный взгляд.       Терваин едва заметно улыбнулся, видя реакцию юноши на появление магического артефакта. Ему нравилась непосредственность Саладина, которую он проявлял, когда любопытство пересиливало его стеснительность, и тот заинтересованный блеск, что появлялся в глазах юноши при виде чего-то нового.       — Нет, не засветится. Просто изменит цвет на другой. Эти шары драконы создали совместно с ифритами. У этих рас лучшие специалисты в ментальной магии среди всех, кто может ее освоить. Насколько я знаю, создано шесть таких артефактов, они были подарком для Владыки драконов, точно не знаю, в честь какого события. И хранятся в драконьем пределе — главной цитадели драконов. Вот, смотрите.       Он накрыл шар ладонью.       — Я Владыка Анориан.       Убрав ладонь, продемонстрировал шар, который сменил цвет на черный. Эльф снова накрыл шар ладонью.       — У меня есть обязательства к леди Мириэль, кроме тех, что меня связывают как Хранителя со своим народом.       Снова продемонстрировал черный шар. Накрыл ладонью.       — Я, Терваин, сын Владыки эльфов и Хранитель Альвхейма.       Шар принял молочно-белый цвет.       — Точно так же это работает, если задавать вопросы, правдивость ответа будет отображаться шаром. Прошу, Ваше высочество, принц Саладин, леди Мириэль.       Терваин сделал пригласительный жест рукой, чтобы причастные могли начать.       — Можно? — Саладину не терпелось попробовать. — Я король Кератона!       Сабрина фыркнула, а шар стал черным.       — Восхитительно! — захлопала в ладоши девушка. — Он настоящий инструмент для проверки правды и лжи! Дай мне!       Подойдя к шару, принцесса положила на него руку и с чувством произнесла:       — Сейчас идет дождь!       Саладин невольно оглянулся в окно. Светило солнце, ни ветерка. Шар почернел к восторгу Ильморнов.       Лорд Алмиэль кашлянул, и молодые люди посторонились. Им пришлось поумерить пыл. Саладин смущенно убрал руки за спину, сцепив их в замок. Сабрина придала лицу серьезное выражение.       — Мне нужно выяснить, беременна Мириэль или нет, не считаю это поводом для шуток. — Старший эльф строго посмотрел на них.       Саладин потупился. Мириэль вышла вперед и коснулась шара.       — Я не беременна! — Артефакт стал белым. Девушка улыбнулась. — Так я и говорила. — Она явно забыла, что ее рука еще лежит на шаре, который вдруг почернел.       Сабрина чуть слышно хмыкнула.       — Кое-кого явно поймали.       Лорд Алмиэль нахмурился. Во взгляде Терваина, направленном на эльфийку, были лёд и презрение.       — О том, что вы, леди, не беременны, я и без шара прекрасно знаю. Без моего желания это невозможно. Вы говорили принцу Саладину о том, что мы состоим в отношениях и о своей беременности от меня? Отвечайте!       Голос Терваина заставил эльфийку испуганно вздрогнуть. Она убрала ладонь с артефакта и нервно спрятала их за спину.       — Я хотела как лучше! Этот человек Вас недостоин, вашим спутником должен стать эльф!       Терваин медленно поднялся с кресла, уперев обе руки в стол и чуть наклоняясь вперёд.       — И вы решили, леди, что именно вы являетесь достойной? — спросил тихим, вкрадчивым тоном, от которого становилось не по себе. Девушка начала пятиться и, споткнувшись, упала в кресло, где испуганно сжалась.       — Лорд Алмиэль, положите руку на шар и скажите, что не принимали участия в этом фарсе.       Эльф сглотнул, но держался достойно, хотя было видно, что сейчас он бы предпочел оказаться где-нибудь не здесь.       — Ваше высочество, я не знал…       — Руку на шар! — гневный окрик сына Владыки заставил эльфа поспешно накрыть шар ладонью.       — Я был уверен, что моя дочь говорит правду.       Шар побелел, и эльф с явным облегчением выдохнул, хотя его тревога была заметна.       Терваин выдохнул, с трудом сдерживая гнев.       — Вам повезло, лорд Алмиэль, что в этом замешана только ваша дочь. Отвезите леди Мириэль в ваше поместье, и чтобы я ее не видел при дворе ближайшие лет пятьсот.       Лорд согласно кивнул, на лице эльфа читались облегчение и благодарность. Он явно ожидал более сурового наказания для своей дочери.       — Благодарю, Ваше высочество. — Он склонил голову в поклоне и, взяв дочь под локоть, попытался вывести из кабинета. Мириэль выдернула руку и, вскочив с кресла, попыталась подойти к столу.       — Терваин, он всего лишь человек!       Резкий порыв ветра заставил эльфийку отшатнуться.       — Ма вэнан, — произнес Терваин на эльфийском.       Мириэль потрясённо замерла, лорд Алмиэль тоже выглядел очень удивлённым. Бросив быстрый взгляд в сторону Саладина, эльф все же смог взять дочь за руку и вывести из кабинета. Когда дверь за ними закрылась, Терваин сел обратно в кресло. Проведя ладонью по лицу, вздохнул.       — Прошу прощения, что вам пришлось стать свидетелями и участниками этого, — обратился он к оставшимся в кабинете людям.       «А ведь еще отцу об этом рассказывать».       «Похоже, он действительно серьезно относится к моему брату. Вот только готов ли будет к этому Гедеон? Вопрос интересный. Сам Саладин, похоже, под впечатлением. Как и я. Даже жаль, что он не меня выбрал. Такой накал!»       Сабрина заговорила, когда эльфы ушли. Вспышки гнева Терваина ее пугали, но не сильно. Ведь девушка осознавала, на кого они направлены. Чувствовала. Еще ей неплохо помогала женская интуиция.       — Могу спросить, что вы… сказали последнее? Слово на эльфийском, — задала вопрос. «Наверное, убирайся или проклятие какое-нибудь. Они так побледнели. Но это тот случай, когда мое любопытство сильнее всего остального».       Саладин же чувствовал себя виноватым. Он едва смог кивнуть на прощание ушедшим.       — Прошу прощения за свои необдуманные действия. Это вызвало скандал, впредь обещаю быть осмотрительнее, — пробормотал принц, склонив голову.       «Моя глупость привела к негативным последствиям. Брат прав, иногда нам действительно нужно повзрослеть». С другой стороны… сидевший в одиночестве Терваин сейчас казался таким уязвимым и печальным, что парень невольно шагнул вперед. Осознал это, когда оказался рядом с креслом, коснувшись его плеча.       Как только эльфы ушли, Терваин расслабился. Раздражение постепенно начало отступать на задний план, а в комнате стало теплее, потому что исчез сквозняк, непонятно как возникший в кабинете.       — Тут нет вашей вины, Ваше высочество. Эльфы, конечно, рады миру, война нам также была не нужна. Но у всех есть амбиции и желания. И даже представители моего народа могут поступать не очень честно, стараясь достичь своих целей. Леди Мириэль просто слишком много на себя взяла. А вас я попрошу на будущее, если вы попадете в непонятную ситуацию, обращайтесь, пожалуйста, ко мне, чтобы избежать подобных эксцессов.       «А то Мириэль была не единственной моей любовницей».       Впрочем, вслух Терваин последнюю мысль озвучивать не стал.       «Да и возможно после этого вечера с подобными случаями проблем уже не возникнет. Ма вэнан — дословно «мое сердце», слова, которыми эльфы называют любовь-судьбу, лучший дар, которым может наделить их Богиня».       Почувствовав прикосновение к плечу, эльф посмотрел на юношу и широко улыбнулся.       — А что касается моих последних слов, то их значение я вам объясню после того, как ваш брат, принцесса, даст официальное согласие выйти за меня замуж.       Услышав последнее, Саладин смущенно убрал руку и отвернулся под веселое фырканье сестры.       — Подобного… предложения не поступало, — пробормотав чуть слышно, парень выбежал из комнаты.       Сабрина лишь проводила брата взглядом.       — Вы уж поаккуратнее. Это не отрицательный ответ, просто он… не ожидал. Если делать предложение, то с кольцом и встав на колени, как положено, — не удержавшись, хихикнула она, явно представив себе картинку. — Впрочем, лично я не против. Ваши чувства явно серьезны, даже немного завидно. Впрочем, не знаю, как моего брата примут здесь. Одно дело гости, другое — супруг. Кстати, можно один… скажем, практичный вопрос? — не могла не поинтересоваться принцесса, учитывая, что Терваин единственный в семье сын.       Терваин смотрел вслед убегающему парню, улыбаясь. Теперь, когда вопрос с Мириэль был решен, он мог позволить себе то, что не завершил у лесного озера. Посмотрев на принцессу, эльф улыбнулся.       — Не знаю, точно так же, как приняли бы Вас, принцесса. Кто-то хорошо, кто-то не особо. В этом плане мы от людей мало отличаемся. Единственное, никто в Альвхейме не будет пытаться его убить, это точно. А по поводу вопросов… Вы ведь хотите узнать, как будут обстоять дела с наследником, верно? Вы знаете, что от человеческой девушки у представителей нашей расы может родиться только человек? Смешения крови не происходит и полукровок не бывает. Это магия нашего происхождения. У эльфийской девушки от человека рождается эльф. Впрочем, вы ведь знаете, что однополые союзы у нас не редкость? Но и у таких пар может родиться ребенок. Наше божество о нас заботится, и эволюция при поддержке магии предоставила решение. Просто если принц когда-нибудь решится на такой шаг, ему придется некоторое время безвылазно пожить… — Эльф на мгновение замолк, переведя взгляд на окно, потом снова на девушку. — В лесу, как бы странно это ни звучало.       «Одно из деревьев волшебной рощи даст согласие и, беря силу у того, кто должен будет отвечать за развитие плода, подарит паре наследника. Магия природы, правда, кое-кому придется годик пожить вблизи священной рощи. Но рассказывать я об этом не буду, незачем лишний раз травмировать психику людей».       — Вас проводить до вашей комнаты?       Эльф поднялся с кресла, прихватив с собой шкатулку с артефактом, что до сих пор стояла на столе, и предложил девушке взять его под руку.       Озадаченная услышанным принцесса молча послушалась. Тем более уже смеркалось, скоро позовут ужинать. «Может, они проведут магический ритуал», — решила наконец. Вопрос преемственности был ей отлично знаком, не успел Гедеон надеть корону, как советники буквально на него насели. Женитесь, мол, ваше величество, нужен преемник. Ребенок. Ваш брат лишь формальный наследник, время быстро уходит, ваша сестра не может вам наследовать, она женщина. Поэтому неудивительно, что ей хотелось выяснить, как такие вопросы решают здесь.       — Ну… удачи вам со всем. Надеюсь, вопрос решился. Сал не хотел плохого, в житейских делах он до жути наивен, это вы, наверное, уже поняли, — улыбнулась девушка, когда они дошли до двери в ее покои.       Ходили слухи, что местный Владыка уехал заниматься государственными делами, за гостей и челядь здесь отвечает Терваин.       К тому времени Саладин был уже у себя. Он сидел на подоконнике и молча смотрел в окно, за которым раскинулся сад.       — Я не считаю виноватым вашего брата, леди Сабрина. — Эльф поклонился принцессе, поцеловав ей руку. — Хорошего вечера, надеюсь, он не был испорчен недавним инцидентом.       Попрощавшись с принцессой, эльф дошел до дверей в покои Саладина. Занёс руку, чтобы постучать, но в последний момент передумал и зашёл в комнату без стука, плотно прикрыв за собой дверь. Быстро осмотревшись, заметил принца на подоконнике.       — Ваше высочество, вы так стремительно нас покинули, что я уж подумал, не стоит ли мне начать волноваться?       Резкий звук заставил обернуться и спустя мгновение Саладин медленно слез на пол. Сглотнул комок, когда вошедший эльф прикрыл дверь за собой. Они остались наедине, почему-то это обстоятельство смущало донельзя. Не в силах долго смотреть ему в глаза, принц нервно облизнул губы и отошел к креслу.       — Вы… уже закончили? — Его взгляд упал на коробку, которую Терваин держал в свободной руке. «Тот шар еще при нем». — Надеюсь, у ситуации не будет негативных последствий. Как я понял, отец леди Мириэль приближенный Владыки. И вы… встречались с ней какое-то время, — заметил он. С каждой минутой, проведенной вдвоем, пусть между ними было пространство комнаты, Саладин смущался все больше, радуясь опускающемуся полумраку. «Почему я так нервничаю?»       Эльф вздохнул.       «Как же сложно с людьми. Похоже, ситуация с Мириэль все еще его заботит».       — Я не встречался с Мириэль, только иногда с ней спал. А последствий, — он замолчал, немного подумав, — не будет, разве что некоторое время мы леди не увидим.       Терваин прошел в комнату, поставил шкатулку на имеющийся в комнате комод и осмотрелся в поисках места, куда сесть. Возле кресла стоял принц и судя по его виду нервничал. Немного подумав, Тервайн дошел до кровати и сел там, решив еще больше не смущать Саладина.       «По крайней мере пока».       — Ваше высочество, вас еще что-то беспокоит?       Его спокойный голос действовал умиротворяюще. Помедлив немного, Саладин подошел ближе и сел рядом на свою кровать.       — Вы… спросили тогда, согласен ли я вступить в брак, — пробормотал чуть слышно, уже почти ненавидя себя за природную стеснительность. Даже поднять глаза было невероятно сложно. — Думаете, ваш отец на такое согласится? Вернее, мы ведь даже не встречаемся, подобные союзы случаются, конечно, но я думал… — Он умолк, посмотрев на руки Терваина.       — Еще тогда, в лесу, во время похищения я понял, кто из вас двоих имеет шанс на заключение этого союза. И спустя два дня принял это. А отец… почему он должен быть против? У нас подобные союзы не являются чем-то из ряда вон выходящим. Единственное, отец переживал за вашу реакцию и реакцию короля Гедеона. Так что мне пришлось пообещать, что вы, Ваше высочество, добровольно сами оповестите своего брата. А во всем остальном не вижу никаких препятствий. Или вас смущает то, что вы меня недостаточно давно знаете? Хотите, я вам пару ночей попою серенады под окном?       Представив последнее, Саладин невольно фыркнул.       — Но… как же вопрос наследия? Вернее, у таких пар не будет детей? Вряд ли я смогу «призвать» какие-то потусторонние силы. — Вспомнив о своем даре, Саладин помрачнел. — Тем более у меня… не самый «хороший» дар. Я могу, прикоснувшись к живому существу, почувствовать биение его пульса и… по желанию прервать его. Отец считал это плохим знаком, брат — чем-то неизбежным, ведь я таким родился. — Он впервые поднял глаза и посмотрел на сидевшего рядом эльфа. — Когда вы поблизости, я всегда смущаюсь, не знаю почему. Раньше таких проблем не было. Особенно сейчас, когда мы наедине. Словно вы… что-то сделаете неприличное. Простите, я опять говорю лишнее. — Саладин вновь опустил взгляд на свои руки.       Эльф слегка пожал плечами.       — У вас странное отношение к магии. Несмотря на то, что на стороне людей были огненные маги, вы сами почему-то считаете проявление чего-то подобного у себя как нечто плохое. Магию можно либо использовать, либо нет. Так же как и с оружием, можно быть мастером меча, но оставлять меч в ножнах и использовать его при крайней необходимости. И если вы считаете свой дар, способный отнимать жизнь, чем-то плохим, тогда я в ваших глазах должен выглядеть как сущий монстр.       «Может, принца просто напоить? Хотя нет, как-то нечестно получится».       Эльф вздохнул.       — Может потому, что я настолько великолепен, вам сложно устоять? — Он улыбнулся юноше. — Хм, про неприличное я, конечно, задумываюсь. Но постараюсь ничего такого не делать без вашего разрешения, но не обещаю. — Терваин протянул руку и ласково провел, едва касаясь подушечками пальцев, по его щеке.       Саладин покраснел от прикосновения и слабо улыбнулся. Помедлив немного, переместился ближе к «соседу» и прижался к нему, обняв за талию. Стало так спокойно и хорошо.       — Вы говорили, что люди сделали много плохого. И думаю, еще сделают. Меня лишь иногда пугает эта способность. Как легко можно отнять жизнь у другого, достаточно лишь захотеть. Но с другой стороны, я могу остановить кровь и «закрыть» рану. — Саладин уткнулся лицом в рубашку эльфу, вдыхая его еще незнакомый, но приятный запах. — Почему монстр?       — Потому что я убил многих ваших соплеменников. В том числе и магией, — эльф говорил об этом спокойно, он явно не страдал из-за того, что ему приходилось отнимать чью-либо жизнь.       — Впрочем, точно так же, как и магией, жизнь легко отнять клинком. Все зависит от желания. Вы ведь можете и не использовать свой дар, либо использовать его во благо.       Терваин обнял Саладина за плечи, прижимая юношу к себе сильнее. Затем стал легонько поглаживать его по плечу и спине.       Прикрыв глаза, парень молча слушал его голос. «Такой красивый и сильный, не думал, что наши пути пересекутся. Более того, он готов жениться. Это значит, готов быть… моим?» Приподняв голову, Саладин посмотрел эльфу в глаза.       — Значит, если я соглашусь, вы… будете моим? — спросил он чуть слышно.       Мерный гонг оповестил всех о начале ужина.       Не разрывая контакта, Терваин медленно провел большим пальцем руки по нижней губе юноши, затем, обхватив пальцами его подбородок, заставил поднять голову выше. Наклонившись, эльф провел кончиком языка по коже Саладина, оставляя мокрую дорожку от середины шеи до кончика уха. Легонько прикусив мочку, тихо произнес:       — И только вашим.       После чего, не в силах себя больше сдерживать, накрыл губы принца требовательным поцелуем.