Лесная невеста

      В комнате становилось все темнее, с улицы доносилась трель сверчков и шелест листвы. Все эти звуки он слышал отчетливо, как и дыхание эльфа, сидящего рядом.       «Не верится, что это все реально. Стоит вспомнить, как начиналось. Думал тогда, он злится на меня и его бесит само наше существование как вида. А оказалось все иначе».       Саладин счастливо улыбался в темноте. Его смущение потихоньку прошло, и парень крепче обнял Терваина, обхватив его за талию.       — Я рад, — чуть слышно пробормотал он, прекрасно зная, что эльф его услышит.       Устроив в кровати Саладина гнездо из подушек и одеял, эльф сейчас сидел, прислонившись к спинке кровати. Под боком у него устроился принц, и эльф обнимал юношу, одной рукой прижимая к себе, а пальцами второй руки играясь с завязками на вороте его рубашки. Сам Терваин успел избавиться от камзола и сапог, оставшись в брюках и белой рубашке, и сейчас мысленно уговаривал себя не спешить. То, что принц не убежал от него в ужасе после поцелуя, ещё не значило, что не сделает этого, попытайся он зайти дальше.       «Саладин должен сам решить, хочет ли он этого. Тем более я обещал отцу, что принц примет решение, понимая, на что соглашается. Главное, чтобы его старший брат не решил, что я таким образом издеваюсь».       Улыбнувшись, он ласково взъерошил светлые волосы юноши.       — Чему именно вы рады, ваше высочество?       И хотя эльф прекрасно понимал, о чем говорит юноша, но решил, что стоит подталкивать принца говорить вслух об этом. Бороться с стеснительностью в вопросе их необычных для человека отношений.       «Мы, кстати, пропустили ужин».       Оставались еще вопросы, которые ему хотелось задать именно сейчас, когда они одни. Саладин повернул голову и встретился взглядом с эльфом. Вот он, совсем рядом, большой, сильный и кажется довольным, хоть в глазах видно что-то еще. Терпение?       — Непонятная ситуация разрешилась, — пробормотал парень. — А вы, правда, женитесь на мне, если я соглашусь? Но люди живут недолго. Хотя наш век тоже немаленький. Успеваешь многое сделать и осмыслить. Такое чувство, словно вы ждете чего-то. Если моего решения насчет брака, то я согласен. Правда, не знаю, как воспримут это в Кератоне. Но мнение придворных для меня не имеет значения, только брата. — Он задумчиво погладил обнимающую руку, представив их уже семейной парой. Наверное, так бы проходили все их вечера. Вместе.       — Женюсь. — Эльф слегка пожал плечами. — Можете, ваше высочество, если появится такое желание, потом спросить у Владыки, я никогда не даю обещаний, которые не собираюсь выполнять. А если у вас есть какие-то сомнения, то сфера истины сейчас в вашей комнате.       «Надо бы, кстати, вернуть ее драконам».       — Впрочем, если не согласитесь, мне придется вас выкрасть, спрятать где-нибудь в глубине леса и приложить все усилия, чтобы вы передумали! — Эльф весело улыбнулся. — Возможно, я смогу подарить вам вечность. Правда, вместе с вечностью вам придется еще и меня терпеть постоянно рядом.       Терваин легонько щелкнул Саладина по кончику носа.       — Можно сказать, что жду. — Он на мгновение замолчал, задумчиво рассматривая человека, лежащего в его объятиях. — Спите, ваше высочество. Мы с вами еще поговорим об этом, а до возвращения вашего брата вы успеете осмыслить и понять, действительно ли этого хотите, а я постараюсь помочь вам принять правильное решение. — Эльф наклонился и слегка коснулся губ принца своими.       «А впереди еще завтрак. Слухи и в эльфийском дворце разносятся быстро». ***       Проснулся Терваин, когда солнце только-только показало край из-за горизонта. Тихо выбравшись из кровати, так чтобы не разбудить Саладина, выскользнул из комнаты, захватив с собой свои вещи. У Хранителя были свои обязанности, Терваин хотел присутствовать на этом завтраке.       Саладина тогда его взгляд озадачил. Однако принц недолго размышлял над дилеммой. Пригревшись в объятиях эльфа, он вскоре уснул.       Наутро парня разбудила бодрая трель птиц. Открыв глаза, он понял, что Терваина рядом нет. Ничто не напоминало о присутствии эльфа, только смятая половина кровати, где тот лежал. «Интересно, он всегда так исчезает?»       Выглянув в окно, Саладин улыбнулся. Погода была прекрасной: чистое небо, ни облачка и солнце только встает. «Надеюсь, вчерашние разбирательства закончились, но слухи об этом наверняка распространились по дворцу».       Действительно, когда парень, умывшись, спустился вниз, эльфов во дворце, казалось, было больше обычного. Они возбужденно переговаривались о чем-то, активно жестикулируя. Сабрины еще не было видно, наверное, еще спит или выбирает наряд, в котором спустится к завтраку. Сам принц с одеждой никогда не заморачивался.       До завтрака Терваин успел навестить золотую рощу, пообщаться с другом, проверить границы, вернуться обратно и принять душ. Где-то в сознании поселилось небольшое беспокойство, обоснования которому эльф не находил. Все было вроде тихо, единственное, лес скрыл от него местоположение отца, но Хранитель не ощущал никакой угрозы. После смерти жены Владыка периодически гулял по Альвхейму, а лес благосклонно не позволял никому его найти. И хотя опасности никакой не было, интуиция тихонечко скреблась где-то на задворках сознания, будто предупреждая — что-то происходит.       Впрочем, к завтраку эльф спустился, излучая хорошее настроение. Уже с утра до него дошли разговоры о том, что сын Владыки провел ночь не в своей комнате и даже не в комнате одной из фавориток. Судя по заинтересованным взглядам, Мириэль все же не сдержала язык за зубами, и весть о том, что Хранитель отныне связан узами большими, чем простой политический брак, быстро облетела эльфийский двор. Иначе с чем еще можно было связать такое оживление среди эльфийской аристократии? Теперь все, кто как-либо был заинтересован в выгодной партии с сыном Владыки, постараются выяснить, действительно ли для них больше нет шанса.       «И серьезно навредить Ильморнам никто из эльфов и без клятвы Владыки теперь не решится. Хотя им придется некоторое время выдержать повышенное внимание к себе. Правда, эта новость понравится не всем».       Спустившись вниз, Терваин тепло поздоровался с некоторыми эльфами и, заметив Саладина, направился к нему.       — Доброе утро, ваше высочество, а где же ваша прелестная сестра?       Сабрина вышла из комнаты в белом красивом платье, взяв с собой веер. Погода обещала быть хорошей, а она любила помахивать веером, отвлечься, к тому же это эффектно выглядит. Принцесса уделяла своей внешности повышенное внимание, чего требовала и от своих фрейлин. Нельзя ударить в грязь лицом перед местными аристократками.       Спускаясь к завтраку, она ожидала встретить заинтересованные взгляды, но… не успела войти в залу, как на нее уставились ВСЕ. На секунду мелькнула мысль, что из прически выпали шпильки и теперь вся конструкция, которую ей соорудили на голове, рухнула. Или белый цвет тут не любят? «Что они так смотрят, не пойму?» Она впервые надела чисто белое платье с нежными оборками. Белый цвет подходил для свадебных нарядов, но без непременных атрибутов (фата, шлейф) и пышной юбки было понятно, что платье обычное.       — Доброе утро, что-то случилось? — мило спросила девушка, внутренне стараясь не нервничать.       Саладин, стоявший возле окна, не успел ответить принцу. Как раз в залу вошла сестра и… все присутствующие, включая слуг, повернули головы в ее сторону. Парень сам удивился подобной реакции. Он внимательно оглядел сестру, но не нашел особых изменений в наряде или прическе. Да, выглядит эффектно, но девушки любят наряжаться.       — Эм, вот и она, — пробормотал принц, кивая Терваину. — Правда… кажется, привлекла к себе больше внимания, чем изначально рассчитывала.       — Ну вот, а я надеялся, что у меня будет пара минут, чтобы показать вам одно замечательное место. — Терваин попытался изобразить печаль на лице, но веселые искорки в синих глазах не давали полностью поверить в эту печаль. От внимания Хранителя не ускользнуло, что присутствующие эльфы слишком заинтересованно поглядывают в сторону принцессы.       «Если Мириэль обмолвилась, что мой выбор — это человек, а слуги видели, как я с утра выходил из гостевого крыла, но не видели, из какой комнаты…»       Эльфу стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться.       «Главное, чтобы не решили, что принц теперь свободен, а то придется открутить как минимум парочку ушей».       — Но я надеюсь наверстать это упущение после завтрака. Идемте?       Подойдя к девушке, Терваин приветствовал ее легким кивком головы и поцелуем руки.       — Вы очаровательно сегодня выглядите, леди Сабрина.       За столом эльфийский принц сидел между Сабриной и Саладином, уделяя свое внимание обоим.       Взгляды присутствующих больше нервировали Саладина, хотя были адресованы Сабрине. Девушка лишь улыбалась, встречаясь глазами с очередным особо назойливым зрителем. Она успела рассмотреть себя в одном из зеркал, расположенных в холле, и убедилась, что все хорошо. Остальное не важно.       — Сегодня будет жарко, ваше высочество. Не желаете выехать с гостями на природу? Можно устроить пикник и купания. У нас есть Лунный пруд, там вода в такое время года всегда теплая, — предложил Глейнер, распорядитель дворца. Он помогал принцу развлекать гостей.       Девушки захлопали в ладоши, парни тоже довольно улыбались. Киснуть во дворце мало кому хотелось.       — Можно взять ракетки и мяч! — предложила Артамиэль, одна из придворных девушек-эльфиек.       — Ой, это прекрасно! У меня есть зонтик от солнца, — кивнула Сабрина. — Если это не затруднит его высочество, все же у вас есть обязанности перед лесом.       — Ради вас, думаю, принц Терваин готов пойти на многое, — осторожно «прощупала почву» Ламина, вторая эльфийка.       — Да неужели? — фыркнул Саладин, чем удивил себя больше, чем остальных. «Я потихоньку раскрепощаюсь, это радует».       Как только Глейнер предложил отправиться к пруду, Терваин тут же пожалел, что явился к завтраку в столовую залу. Стоило вспомнить вчерашнюю поездку к озеру. Тогда Хранитель едва не сбежал от надоедливых девушек. А теперь будут не только любопытные фрейлины Сабрины, но и не менее любопытные эльфы, которых личная жизнь Хранителя волновала не в последнюю очередь.       Да и эта поездка скорее всего была уже запланирована и состоялась бы в любом случае. Терваин ещё вчера отдал распоряжение, чтобы гостям не было скучно. Вот только, похоже, некоторые забыли, что он просил его в это не втягивать.       — В такую замечательную погоду, это и правда хорошая идея, — ответил он с улыбкой, мысленно перебирая всё, что ему необходимо сделать и что из этого очень срочное. И уже хотел отказаться от своего участия в поездке, тем более что леди Сабрина была права, но тут высказался Саладин. Терваин бросил заинтересованный взгляд в сторону принца.       «О, это уже интересно, мой маленький принц что же, неужели ревнует?»       — Думаю, я смогу отложить несколько дел и с удовольствием составлю вам компанию. А сейчас прошу меня простить, но я вас покину. — После чего, стараясь скрыть улыбку, покинул обеденную залу.       Терваин ждал Саладина на входе в коридор гостиного крыла, выбрав именно тот момент, когда рядом с принцем никого не было.       — И все же я не могу отказать себе в удовольствии поближе познакомить вас с поместьем.       Взяв юношу за локоть, он увлек его за собой к стене коридора, где оказался темный закуток, скрытый от посторонних глаз изящной статуей и тяжёлым гобеленом. Прижав Саладина к стене, сначала уткнулся носом в его макушку, делая глубокий вдох.       — Мне нравится, как от вас пахнет, ваше высочество. — После чего поцеловал его сначала в основание шеи, а затем добрался и до губ. С сожалением разрывая поцелуй, шепнул: — Вот теперь можно считать, что утро выдалось отличным.       Завтрак прошел оживленно, все обсуждали, что они возьмут с собой и чем займутся. Там у воды росли не только деревья, но и густые заросли. Поэтому устроить отдельные купальные места будет несложно. Когда все стали расходиться по комнатам и разъезжаться по домам после завтрака, Саладин сам не заметил, как они с принцем остались наедине.       — Так быстро! Надеюсь, эти прогулки не утомляют вас, — пробормотал парень, когда поцелуй закончился.       Он шумно дышал, согревая своим дыханием кожу. Саладин прижался ближе, обняв за шею, и погладил кончиками пальцев острые уши Терваина.       — Мне так нравится проводить с вами время, — пробормотал Саладин чуть слышно.       Им пришлось покинуть убежище, надо было собрать вещи для поездки. На этот раз взяли большую прогулочную повозку, где собралась группа хихикающей молодежи. Сабрине тоже нашлось место с ее зонтиком от солнца. Такие же зонты взяли и другие дамы. Слуги укладывали в заднюю часть повозки полотенца, пледы и покрывала. Еще взяли много еды.       Эльфийский принц присоединился, когда группа уже выезжала из поместья. Эльф был верхом на коне, отдав предпочтение прогулке верхом вместо повозки. Что позволяло ему держаться на расстоянии от всех слишком разговорчивых.       У озера на этот раз лошадьми занимались слуги, кроме коня Хранителя. Покинув спину Ветра, Терваин погладил коня по носу и шее, после чего тот скрылся в кустах, отправившись свободно гулять. Сам Терваин устроился у одного из деревьев, корни которого выступали из-под земли, предоставляя возможность с лёгкостью разместиться на одном из них. Принц облокотился спиной на древесный ствол и лениво наблюдал за тем, как остальные располагаются на поляне, примыкающей к озеру. Было решено сначала играть в мяч и прочие подвижные активные игры, затем уже купаться. После обеда планировалось отправиться обратно.       Саладин тоже ехал верхом. Сидеть с благоухающими ароматами и нарядившимися девицами не хотелось. Так вышло, что Терваин ехал на стороне, где сидела принцесса. Девушки то и дело хихикали, обсуждая «предполагаемые подробности». Возможно, прошедшая ночь была наполнена интересными событиями, это воодушевляло компанию.       Время в дороге пролетело незаметно. Спешившись, Саладин помог сестре выбраться из повозки, потом со слугами расстилал пледы. Они даже умудрились захватить несколько плетеных стульев. На одном устроилась нянюшка Марта. Она лишь хмыкала на слухи. Уж эта женщина знала, с кем и когда провела ночь ее подопечная. Принца рядом не было! Иначе это стало бы самым большим позором для принцессы дома Ильморнов.       Зеленоватая вода действительно оказалась теплой. Саладину жутко захотелось купаться. Именно сейчас, когда остальные занялись активными играми. Взяв полотенце, парень отошел в сторону, где слуги устроили купальное место мужчинам. Скинув рубашку и штаны, он прыгнул в воду.       В веселье остальных Терваин участия не принимал, предпочитая наблюдать со стороны. Тяжёлый, взрывной характер у него был с детства, и хотя сейчас он практически научился контролировать свои вспышки гнева, но привычка держаться обособленно осталась. Раньше его тормошила Эль, служа некоторым буфером между принцем и окружающими, сглаживая острые углы в общении, которые возникали из-за его характера. Сейчас Терваин и сам прекрасно справлялся с тем, чтобы у его собеседников не начался нервный тик, но активную социальную жизнь так и не начал вести.       — Почему его высочество Терваин не играет с нами в мяч? — спросила одна из фрейлин Сабрины. Слухи о том, что принц якобы все же обратил свое внимание на принцессу, не обошли стороной и людей. Да и эльфы постоянно задавали наводящие, но провокационные вопросы.       — Его высочество никогда не любил подобные мероприятия, а последнее время вообще перестал участвовать в чем-то подобном. Только после приезда леди Сабрины снова начал присутствовать на прогулках и трапезах вместе с придворными, — ответил Риолин, этот эльф занимался организацией досуга и старался уделять гостям внимание, следя, чтобы они ни в чем не нуждались. Фрейлины переглянулись и поспешили к принцессе, девушкам было необходимо обсудить новую информацию и обязательно поделиться своими мыслями с леди.       Терваин же, заметив, как Саладин отправился в сторону огороженной кустами заводи, тоже поднялся с облюбованного им корня дерева и бесшумно исчез среди деревьев.       Выйдя к заводи, заметил вещи принца на берегу, а самого юношу в воде. Устроившись на берегу на небольшом валуне, находящемся у воды, произнес с улыбкой:       — Отличный вид, ваше высочество.       Сабрина с удовольствием включилась в игру. Ей нравилась компания. Несколько лет в мрачных стенах учебного заведения еще аукались и еще долго будут аукаться. Даже нянюшку она слушала вполуха. Впрочем, Марта не надоедала наставлениями, если все оставалось в рамках приличия. Как сейчас. Принцу Саладину фрейлины его сестры никогда не докучали. Знали, парень «в себе» и не слишком общителен.       Сам Саладин уже плавал в пруду, посчитав водичку «очень приличной». Услышав оклик с берега, обернулся.       — Да, природа здесь очень красива. И вода прозрачная, отлично видно дно! Там что-то блестит еще. — Это он заметил, когда первый раз нырял. И сейчас плавал вокруг, пытаясь рассмотреть получше. Украшение? Или таинственный артефакт, некогда забытый эльфами? Любопытно. — А вы плавать не будете? Вижу, активные игры вас не слишком прельщают. — Ему было почему-то приятно, что Терваин здесь. Он всегда появлялся незаметно там, куда уходил Саладин. «Мы действительно как половинки целого. И я даже рад, что пока об этом мало кто знает. Словно у нас есть общий секрет».       — Никогда не был любителем подобных развлечений, — махнул эльф в сторону, где сейчас остальные занимались тем, что выясняли, где же Хранитель провел эту ночь и правда ли, что леди Сабрина стала его избранницей, ну и еще играли в мяч.       Встав с камня, эльф потянулся, после чего не торопясь разделся и нырнул в воду, умудрившись даже это сделать бесшумно и не поднимая брызг, только по воде пошли круги. Вынырнул эльф рядом с Саладином только через пару минут, протягивая юноше предмет, который юноша заметил на дне.       Это оказался странный кусок стекла с гладкими краями ромбовидной формы.       Саладин смутился, когда эльф вынырнул рядом. В прозрачной воде их тела отлично просматривались. Парень плавал в кальсонах без верха.       — Интересно, что это? Явно непростой предмет, — пробормотал Саладин, изучая кусочек.       — Ой, вон он в воде!       Красная макушка Терваина была хорошо заметна и с берега их быстро разглядели.       — Видимо, после жаркой ночи ему надо остыть! — хихикали девушки.       «За его спиной меня, похоже, не видно. Это забавно».       — Жаркой ночи… Вот о чем все говорят, — фыркнул принц, невольно краснея.       Терваин пожал плечами.       — Так сразу не скажу. Может, просто побрякушка, некоторые наши девушки даже в воду лезут купаться в украшениях, а может, и нет. Эльфийский лес пропитан магией, и точно никогда не знаешь, когда именно он поделится с тобой каким-нибудь чудом. Можете оставить себе.       Намокшие волосы он зачесал назад, используя пальцы вместо гребня, на правом плече эльфа виднелась татуировка в виде замысловатой вязи, частично переходящая на лопатку. По обнаженному телу эльфа, хотя светлые бриджи до колен он оставил, решив, что обнаженным купаться лучше не при таком количестве народа, находящегося неподалеку, было заметно, что Хранитель Альвхейма немало времени уделяет физическим тренировкам.       Эльф усмехнулся.       — Вот если бы…       Татуировка больше всего заинтересовала принца. Он подплыл ближе, чтобы рассмотреть рисунок.       — Это… символ вашего статуса? — спросил, невольно понизив голос, словно их могли услышать посторонние.       Кусочек стекла (а может, это было что-то другое) Саладин зажал в кулаке. Из него потом можно сделать медальон. Во дворце много ювелиров.       Веселая компания временно отвлеклась и купающихся оставили в покое. Пока плавали только они. Даже парни, сопровождающие дам, были увлечены игрой в мяч.       — Да, это обозначает мою связь с Альвхеймом как Хранителя. Благодаря этому я могу почувствовать, если нашим территориям угрожает опасность, даже если буду находиться за пределами Альвхейма. — Взяв ладонь Саладина в свою, эльф заставил юношу приблизиться ещё больше, после чего положил руку себе на плечо, при этом не отрывая взгляда от его глаз. Татуировка ощущалась под пальцами немного выступающей и слегка шероховатой.       «А вот вода могла бы быть и попрохладнее».       Пришла мысль, что обещание подождать, пока юноша поставит в известность короля Гедеона, было преждевременным. Сейчас принца спасало только присутствие посторонних на берегу.       «А ведь сам же и начал».       Вздохнул.       На щеках парня появился румянец, он не сразу решился поднять глаза. Зато теперь смог рассмотреть знак вблизи.       — Он словно… выбит на коже, — пробормотал Саладин, осторожно проведя кончиком пальца по вязи. Заглянул через плечо эльфа, желая посмотреть продолжение татуировки. — Ух, какая большая!       — Эй, может, нам тоже поплавать? Уже жарко становится, — раздавались голоса с берега.       Скоро их водное уединение будет нарушено.       — Я, кажется, уже говорил, но вы очень мило смущаетесь, ваше высочество. — Терваин улыбнулся, будь они сейчас одни, то он бы позволил себе несколько больше, но правила приличия соблюдать необходимо даже принцам, вернее, тем более принцам.       — Благодарю, что позволили составить вам компанию, но кажется, сейчас здесь станет несколько шумно — поэтому, с вашего позволения, вернусь на берег. — Терваин улыбнулся и, уйдя с головой под воду, поплыл в сторону берега. Выбравшись из воды, эльф устроился на облюбованном ранее камне и принялся отжимать волосы, пытаясь расчесать их пальцами.       — Ваше высочество. — К нему подошел Риолин. Эльф протянул принцу полотенце и гребень. — Если желаете сменить одежду, я все взял.       Вскоре все вокруг наполнилось смехом и весельем. Саладин пока медленно плыл к берегу. Ему хотелось отдохнуть от купания и получше рассмотреть находку.       — А знаете, в этом пруду есть разные вещицы на дне, — заметила Артамиэль. — По легенде сюда попадают падающие звезды. Они оставляют на дне пруда часть себя в виде прелестных вещиц!       «Может, мой кусочек стекла тоже оттуда?» Саладин выбрался к месту, где оставлял на камне свои вещи. После теплой воды ему не было холодно, только хотелось побыстрее вытереться и устроиться на солнце.       Сабрина задумчиво проводила брата взглядом. Она уже многое поняла, начиная со странных разговоров с утра и намеков. Пока принцесса лишь отмалчивалась, дожидаясь решения брата.       Терваин благодарно кивнул. Полотенце он, после того как высушил волосы, накинул на плечи. Волосы расчесывал долго, густые, длиной немного ниже лопаток, из-за того, что мокрые, более темного оттенка, которым могли позавидовать многие девушки. Терваин, занимающийся своими волосами, в одних мокрых бриджах, что сидели на эльфе в облипку, то и дело притягивал взгляды. Девушки не могли себе отказать в том, чтобы не бросить в сторону сына Владыки кокетливый взгляд, случайно оказаться в его поле зрения. Даже эльфы, хоть и прошел слух о том, что отныне сердце Хранителя принадлежит кому-то из людей, нет-нет, да бросали в его сторону заинтересованные взгляды. Сам Терваин, зная, как на него реагируют, только доброжелательно улыбался, но не более. В какой-то момент он напрягся, словно к чему-то прислушиваясь, лицо приобрело сосредоточенное выражение. Замерев так на несколько секунд, Терваин резко поднялся. Подобрав свои вещи, он бросил несколько слов на эльфийском Риолину и быстро исчез за ближайшими деревьями.       — Его высочество вынужден нас покинуть по неотложным делам и просит его простить, — озвучил Риолин, при этом пряча выступившую было на лице тревогу. — Предлагаю через полчаса прерваться на обед.       Саладин как раз хотел подойти к нему, к тому времени успев вытереться и наскоро одеться. Но эльф ушел. «Я всегда умудряюсь опаздывать. С другой стороны, до сих пор с трудом верится, что такой, как Терваин посмотрел именно на меня».       Полчаса пролетели незаметно. Ребята купались, общались и радовались хорошему дню. Саладин держался особняком. Он спрятал кусочек стекла в карман и часто поглядывал в сторону, где исчез эльф.       — Ой, смотрите! — Шарлотта первой заметила темное облако на небе, оно было большим и слишком темным для грозовых туч.       Эльфы обменялись взглядами, но никто не знал, что происходит. Риолин поспешил успокоить гостей.       — Все в порядке. Наш принц Терваин обо всем позаботится.       Всех позвали обедать, к Саладину подсел Аторинэль, один из придворных при дворе Владыки. Он заметил кусок стекла, который рассматривал юноша.       — Прекрасно. Вам удалось достать его со дна? Я думал, это легенда, что в пруду находятся сокровища, — мягко улыбнулся.       — Возможно, — парень дал ему рассмотреть находку. — А вы?       — Аторинэль к вашим услугам, — представился эльф.       «Он первый из эльфов, кто сам подошел ко мне. Не считая художника, но там я проявил инициативу».       Лес тревожился, передавая свою тревогу Хранителю. Терваин отдал распоряжение, чтобы продолжали без него, а сам направился в сторону поместья. Придя в свою комнату, сбросил влажные вещи посередине комнаты. Одеваться пришлось на ходу, и штаны впитали в себя влагу с мокрых бриджей. Впрочем, шелковая рубашка и вышитый камзол сейчас тоже были не к месту. Перед тем как начать собираться, эльф проверил, где находится отец. В этот раз лес охотно поделился этой информацией.       «Что он забыл на переправе к человеческому королевству?»       Тревога тяжёлым камнем нависла и давила, заставляя торопиться. В личную оружейную эльф отправился бегом, когда его чуть не сбило с ног чувством опасности, угрожающей Владыке. А ещё через полчаса Хранитель беседовал с отцом. Магическую бурю в основном успокоил сам Владыка.       Ее отголоски достигли лесного пруда, и Риолин решил сворачивать поездку. Он велел после обеда собрать вещи, и вскоре все уже ехали обратно. Вскочив на своего коня, Саладин вел под уздцы скакуна Терваина, думая о том, как принц ушел пешком. Впрочем, эльфийские кони никогда не теряются, наверное, это часть местной магии.       Тревожное состояние Риолина передалось остальным и обратный путь проделали молча. Вели себя тихо даже болтливые подруги Сабрины.       Тем временем решение крепло в душе Саладина. Он едва вытерпел дорогу обратно. Как только повозка достигла двора (он не мог скакать во весь опор, бросив остальных), принц соскочил с седла и отдав коней слугам, поспешил во дворец. Он помнил, какие следы остаются на руке, если звать посланца неподготовленным. Поэтому, оказавшись в комнате, быстро переоделся и обмотал правую руку плотным плащом. В кармане уже был кусочек вяленого мяса. «Готово». Написать письмо не заняло много времени, все равно основной разговор предстоит с глазу на глаз.       Терваин появился во внутреннем дворе чуть позже, чем прибыли остальные с прогулки, и шедшего со стороны сада Хранителя, облаченного в доспехи и хмурого, успели заметить почти все. Путешествуя тайными тропами по лесу, Тервани редко брал с собой Ветра, а к его неожиданным появлениям все эльфы давно уже успели привыкнуть. Но вот внешний вид сына Владыки вызвал много вопросов. Хранитель остановил Риолина взмахом руки, когда эльф уже намеревался покинуть внутренний двор. Разговор они вели на эльфийском, но присутствующие люди смогли разобрать имя младшего брата короля Гедеона. Терваин попросил найти, когда убедился, что принца нет во дворе, и пригласить Саладина в кабинет отца, и не обращая ни на кого внимания, быстро, чеканя шаг, скрылся в здании.       Слуга застал его, когда парень, стоя на балконе, пытался вызвать сокола.       — Его высочество ждет вас в кабинете, это срочно, — сдержанно сообщил эльф.       «Ладно, это потерпит. Надо выяснить, что случилось». Кивнув, Саладин поспешил за слугой. Тысячи мыслей успели промелькнуть в голове, пока они шли к кабинету. Вспомнились странное облако на горизонте и тревога эльфов, их спешка, быстрое исчезновение Терваина ранее. Все не просто так.       Оказавшись перед заветной дверью, Саладин постучал.       «И почему отцу приспичило самостоятельно разбираться в этом? Тем более доверять этому человеку. Надо было отправить несносного мальчишку на дно морское ещё в первую встречу».       Хотя стоило признать, возвращение подвески довольно сильно удивило его. Впрочем, это не отменяло того, что мальчишка-пират его раздражал. Единственное, из-за чего Терваин согласился не разносить корабль Филина на щепки, была заинтересованность отца. Хоть Анориан и не показывал никогда, насколько ему тяжело от потери дорогих их семье эльфов, Терваин понимал, что даётся это отцу непросто. Хранитель боялся, что смерть Лереи может сломить Владыку. И теперь, когда Анориан заинтересовался кем-то, пусть даже сам Терваин находился не в восторге от этого выбора, он был не настолько эгоистичен, чтобы вмешиваться.       «Пять лет — это не так уж и много при нашей продолжительности жизни, но может, так будет даже лучше».       Терваин опасался, что Владыка может решить покинуть этот мир, так что не стал спорить с желанием отца отправиться в это абсурдное, с точки зрения самого Терваина, приключение.       На раздавшийся стук эльф отошёл от окна и развернулся в сторону вошедшего принца.       — Ваше высочество, прошу прощения, что отрываю от отдыха, но у меня к вам есть просьба. Владыке Анориану необходим ваш компас, и я хотел узнать о возможности его у вас на некоторое время одолжить. В залог могу предложить свою кандидатуру. — И он широко улыбнулся.       Услышав просьбу, Саладин не сдержал вздоха облегчения. Всего-то! И принц выглядит вроде… живым и здоровым.       — Конечно. Никаких проблем, я… схожу за ним. И… пока вас не было, хотел призвать нашего сокола, он летает в окрестностях, чтобы послать брату письмо. Вы в порядке? Мы видели облако на горизонте. — Ему хотелось подбежать и дотронуться до стоявшего в центре комнаты эльфа. Просто убедиться, что он живой, настоящий. Помедлив, Саладин сделал пару шагов к Терваину. Протянув руку, коснулся плеча эльфа. — Простите, вы так неожиданно исчезли, все думал, не случилось ли чего… убедиться, вы здесь.       — Небольшая магическая аномалия, ничего серьезного, — улыбнулся в ответ эльф. — Для того, чтобы со мной что-то случилось, нужно нечто посерьезнее небольшой тучки. — Терваин смотрел в глаза Саладину, при этом ласково взял его руку и прижал ладонь юноши к своей щеке. — Но я рад, что вы обо мне беспокоились. — После чего прижался к ладони Саладина губами, обжигая кожу горячим дыханием. — Буду очень признателен за компас. — Голос эльфа немного изменился, стал глубже, с небольшой хрипотцой. С трудом оторвав взгляд от принца, Тервани отошел к окну, открывая его настежь.       — Я помогу призвать сокола.       Парень невольно сглотнул комок, ощутив горячее дыхание на ладони. Мурашки пробежали по спине, щеки вспыхнули румянцем. Он даже обрадовался, что есть возможность выйти. Пусть по серьезному поводу, но все же. «Наверное, стоит ему сказать о моем решении. Может, это кажется преждевременным, но жизни без него уже не смыслю».       Захватив компас и свою записку, Саладин пошел обратно. Коридор показался парню непривычно пустым. Ни движения, ни тихих разговоров. «Может, время такое — все разошлись. Вроде должны были подать чай на веранде». Туча исчезла бесследно и небо снова стало голубым. Наверняка остальные веселятся в саду.       К моменту, когда принц вернулся, Терваин уже ожидал его с птицей, устроившейся у эльфа на плече.       — Я взял ему мяса. — Заметив сокола, Саладин остановился и неловко начал рыться в карманах. — Где же оно… О, вот! — Он вытащил сверток.       Птица взмахнула крыльями, на мгновение парню показалось, она сейчас подлетит и схватит сверток вместе с рукой. Он зажмурился, но ничего не произошло.       — Еще не умею обращаться с ним…       Эльф тихонько свистнул, произнес короткую фразу на эльфийском, ласково, будто разговаривая с ребенком, и птица тут же успокоилась. Терваин аккуратно погладил сокола по спине свободной рукой и пересадил крылатого посланца на предплечье. Держа руку на весу, скормил соколу угощение, после чего посадил на спинку кресла.       — Я вас научу, как правильно находить к ним подход. Сейчас он будет слушаться, можете, если нужно, написать письмо здесь. — Он указал на стол, где с одного края находилась стопка бумаги и чернильница.       — К сожалению, я вынужден вас оставить. Слуга будет ждать в коридоре, когда закончите, вас проводят, куда скажете. Сегодня вечером, кстати, Риолин собирался организовать выступление театральной труппы во дворце, после ужина. — Он улыбнулся. — Слышал, будут ставить историю любви эльфийки к человеку. — Подойдя к Саладину, нежно провел большим пальцем руки по его щеке. — Благодарю за то, что не отказали и одолжили компас, для отца это кажется важным.       «Интересно, как долго Гедеон будет разгребать заговор в своей стране?»       После чего стремительно покинул кабинет, слуги уже должны были собрать необходимое для Владыки, Терваину оставалось только забрать и доставить все адресату. Эльфу было интересно, что за сообщение принц собрался отправить брату, а что именно ему, он не сомневался, ведь для этого здесь и оставили сокола, но сейчас было необходимо выполнить просьбу отца, да и принц, если пожелает, расскажет сам.       «Наверное, мое сообщение стоит переписать заново. Я торопился и набросал все не думая». Саладину оставалось проводить принца, он надеялся, что проблема, с которой тот столкнулся, не окажется длительной.       — Хорошо, что ты успокоился, Сабрет, а то мне надо привязать послание в кожаном мешочке к твоей лапе! — Это была любимая птица брата, парень редко контактировал с соколом так близко. Сейчас они остались, можно сказать, наедине. Но сокол сидел неподвижно. «Удивительно, как Терваин умеет обращаться с животными и растениями. Природа прислушивается к нему».       Сев за послание, парень смог настрочить нечто более удобоварительное, нежели раньше. Больших писем не напишешь, посланца могут перехватить враги, да и тяжелую ношу ему доверять нельзя. Чиновники предпочитали голубей, но Гедеон рассудил, что белую и мирную птицу легче подстрелить. А сокол летает высоко, он хищник и не боится перелетать через реки.       Наконец, письмо было готово. Подойдя к Сабрету, парень сел и аккуратно отвязал пустой кожаный тубус маленьких размеров от лапы птицы. Туда помещали послания. Тубус защищал их от влаги и физических повреждений. А гладкие края не царапали ногу птице. Свернув послание в трубку, принц засунул его в тубус и привязал к ноге сокола. Затем поднес согнутую в локте руку, обмотанную плащом. Удивительно, но Сабрет перебрался на нее спокойно. «Он прилично весит!» Большая птица и когти сильные. Саладин чувствовал их через слои ткани. Но одновременно испытывал настоящий восторг. Впервые общался спокойно с птицей брата. Осталось подойти к окну и отпустить сокола.       — Лети к своему хозяину!