Лесная невеста

      Проснулся эльф как всегда, когда солнце только-только показало свой алый край из-за горизонта. Поднялся, стараясь не потревожить ещё спящего Саладина, и тихо покинул комнату. Самому эльфу нужно было переодеться, принять душ и успеть сделать несколько дел.       Спустя три часа Терваин вернулся в комнату к Саладину. В это время лекарь как раз осматривал пациента.       — Саладин, как ты себя чувствуешь и хочешь ли присутствовать при моем общении с людьми, что твой брат оставил вам? Я уже отправил к леди Сабрине вестника с просьбой собрать всех в малой переговорной зале.       «Хотя просьба скорее напоминает вежливый приказ, невыполнение которого может повлечь на себя неприятные последствия. Но оставлять все на самотёк я не собираюсь».       Эльф занял свободный стул у окна, ожидая, пока лекарь закончит. На стол с лёгким стуком легла шкатулка из темного дерева, в которой хранился шар истины.       Парню меняли фиксирующие повязки и обрабатывали ссадины. Лекарь качал головой, принц чудом не задел каменный парапет, иначе даже высота второго этажа оказалась бы опасной.       Саладин улыбнулся, заметив Терваина. «Он ушел так рано, что я даже не заметил».       — Да, конечно.       Вспоминать руки, резко толкнувшие его в спину, и свой ужас, испытанный тогда, было неприятно. Но узнать, кому он настолько досадил, очень хотелось. «Этот человек следил за мной и знал, когда я вернусь к себе и буду один в комнате…»       — Хорошо, — кивнул эльф. — Тогда у нас есть ещё час, чтобы ты привел себя в порядок и перекусил. Завтрак сейчас доставят, как и твою одежду. Ванной лучше тоже воспользоваться здесь, а не возвращаться в твои покои. Справишься сам или тебе помочь? — Улыбка эльфа, теплая и ласковая, присутствие лекаря, похоже, совершенно не смущало Терваина.       Саладин не мог самостоятельно ходить, и ему дали костыли. Прикинув свои возможности, парень смущенно улыбнулся.       — С ванной справлюсь, но ходить трудно, сильно болит. — Признаться в своих слабостях незазорно, вчера он пластом лежал и все тело казалось одним сгустком боли. Удивительно, как за ночь все изменилось. Наверно, помогли снадобья лекаря. Переодеться будет тоже сложно… Парня оставили в нижних бриджах на время лечения, надели белую холщовую рубашку со свободным воротом и широкими рукавами. Но выйти «в люди» в таком виде нельзя.       — Хорошо, — кивнул Терваин. В этот момент в комнату зашёл ещё один эльф с коротким ёжиком волос, которого сопровождали две эльфийки. Одна девушка в руках держала поднос, накрытый полотенцем, который тут же поставила на столик, в руках второй была стопка одежды. Не успела девушка отойти от двери, как в комнату тут же заглянул ещё один эльф.       — Хранитель, вот вы где! Там для вас прилетел вестник из Рилориэна.       — В столице проснулись, — вздохнул эльф. — Хорошо, сейчас буду. — И он снова переключился на присутствующих.       — Саладин, знакомься, это, — он кивнул на коротко стриженного эльфа, облаченного в лёгкие кожаные доспехи, — Эллориан. В мое отсутствие он будет сопровождать тебя в качестве охраны.       Эллориан коротко кивнул.       А Терваин тем временем обратился к эльфийкам:       — Дамы, будьте любезны, помогите его высочеству с омовением и туалетом, мне необходимо, чтобы принц Саладин был готов через полчаса.       Он вручил Эллориану шкатулку и направился к двери.       — Я постараюсь быстро вернуться и успеть с тобой позавтракать, Саладин. И не волнуйся, девушки знают, что делают, в их руках можешь расслабиться. — После чего подмигнул юноше и под неодобрительным взглядом лекаря вышел из комнаты.       — Устроил тут проходной двор, — проворчал лекарь. — Я приготовлю вам укрепляющие микстуры, пока вы принимаете ванну.       Эльфийки подхватили принца под руки с двух сторон и, мило улыбаясь, помогли добраться до ванной.       Когда Саладин появился в столовой, там царила напряженная атмосфера. Спокойно стояла у стены только нянюшка. Она кивнула принцу и вышла. Марта сопровождала принцессу и ела обычно на кухне с Марком и другими слугами-людьми. Сабрина и три ее фрейлины посмотрели на вошедшего.       — Доброе утро, ваше высочество, — мило улыбнулись девушки.       Почему-то он ощутил волну негатива, даже больше того, чистой ненависти, направленной на себя. Причем все, кроме сестры, выглядели такими невинными. Сабрина нервно поджала губы, она волновалась за брата, его повязки и нетвердая походка в сопровождении незнакомого эльфа сказали ей о многом.       Из юношей с ними остался Джордж, брат Шарлотты. Он дружелюбно хмыкнул, выдвигая стул рядом с собой.       — Доброе утро, Сал.       Его единственного, кроме сестры, принц не подозревал в нападении. Но есть еще служанки…       Сопровождающий принца эльф отрицательно покачал головой и помог Саладину дойти до кресла, которое стояло по правую руку от пока пустующего кресла Терваина. Сам эльф коротко кивнул девушке эльфийке, что в таком же, как у него, лёгком кожаном доспехе, казалось бы, лениво подпирала стенку позади кресла Сабрины. Эльфийку звали Сея, у нее были черные длинные волосы, которые девушка заплетала в косички и собирала в высокий хвост. Как и приказал Хранитель, эльфийка встретила принцессу ночью в коридоре, когда та возвращалась в свои покои, и теперь везде следовала за ней. Ночевала она в смежной с принцессой комнате. Впрочем, в отличие от Сеи, Эллориан занял кресло рядом с принцем и как ни в чем не бывало принялся за завтрак. Также молча.       Терваин появился только к середине завтрака. Поприветствовав присутствующих вежливым кивком, быстро прошел к своему креслу.       — Прошу меня простить за опоздание. — Эльф держался вежливо, но холодно. Только при взгляде на Саладина его лицо смягчалось, а взгляд теплел.       — Леди Сабрина, надеюсь, вы выполните мою просьбу?       Их присутствие утихомирило компанию. Больше не было слышно ни смеха, ни шуток. Все ели молча. Поэтому вопрос Терваина прозвучал в тишине. Фрейлины переглянулись, а принцесса кивнула.       — С удовольствием. Сама хочу выяснить правду. — Сабрина казалась единственным человеком, кто чувствовал себя спокойно в нервной обстановке.       Саладин украдкой посматривал на лица присутствующих. Все не мог поверить, что одна из девушек решилась на покушение. С новым охранником они обменялись парой слов, не больше. Он казался молчаливым парнем, и принц с разговорами к нему не лез.       «Интересно, почему он ест с нами, а она стоит там? За сестру боятся больше?»       Хотелось спросить, но Саладин отложил вопрос до более подходящего момента.       — Хорошо. — Торваин кивнул. — Тогда через двадцать минут жду вас и всех ваших людей в малой зале для переговоров. Сея, проследи, чтобы леди Сабрину никто не ослушался.       Терваин поднялся с кресла, давая понять, что завтрак окончен. Предложил руку Саладину, чтобы тот мог на нее опереться.       — Позволь, на этот раз тебе буду помогать я, — улыбнулся он.       Когда все собрались в комнате для переговоров, которая была небольшой по сравнению с приемной залой, но при этом свободно вмещала собравшихся, позволяя не толпиться и не мешать друг другу. Из мебели там остались только кресла у стены, где смогли сесть Сабрина и ее няня, и два кресла у стола. Одно занимал Саладин, во втором сидел, закинув нога на ногу, Хранитель. Перед ним на столе на небольшой каменной подставке с углублением, которое позволяло установить шар так, чтобы он имел устойчивое положение, располагался артефакт шар истины, который в данный момент был прозрачным.       — Леди Сабрина и принц Саладин уже знакомы с этим артефактом и его действием. Сейчас каждый из вас подойдёт к столу, положит ладонь на шар и четко и ясно произнесет одну фразу: «Это не я вытолкнул принца Саладина из окна». Отказ будет расцениваться как признание вины, а попытка начать юлить — как признание вины. Ах да, артефакт не разбить обычным способом, эта информация для тех, кто решит совершить необдуманный поступок. Прошу, леди Сабрина, не продемонстрируете своим людям работу артефакта?       — С удовольствием. — Поднявшись, девушка подошла к шару. Придворные следили за каждым ее движением. Положив правую руку на шар, Сабрина четко произнесла: — Это не я вытолкнула принца Саладина из окна!       Шар стал белым, люди с волнением переглянулись. В результате Саладин был уверен. Его толкала не сестра. Она бы никогда так не поступила. Конечно, они часто ссорились и совсем разные по характеру. Но все равно они семья. Хоть Сабрина часто использует их год разницы в возрасте как повод покомандовать. Впрочем, иногда это помогает, стоит вспомнить ночь их похищения.       — Вот. Ничего сложного и не больно. Кто первый? — Убрав руку, Сабрина посмотрела на своих фрейлин.       Сесилия переглянулась с Шарлоттой.       — Может, сначала Джордж попробует? Как-то… боязно. Не ясно, как работает эта штука.       — Все просто, девочки. Если засветился, значит, вы говорите правду. Если потемнел — лжете. Идеальный артефакт! — Вытащив платочек, Сабрина протерла шар. — Жалко, нельзя оставить себе!       Терваин усмехнулся.       — Вы правы леди, оставить нельзя. Даже мне его предстоит вернуть обратно драконам. А теперь прошу не тянуть. Начинайте со слуг. Я долго ждать не буду. — Эльф говорил ровно, но синие глаза сверкали холодом, а в помещении начал гулять сквозняк, говоривший о том, что он теряет терпение.       Группа из пяти слуг, не считая Марты, стояла, выстроившись в ряд. Они прошли проверку без проблем. Сама процедура не показалась сложной или медленной. Наверное, свою роль сыграла их невиновность. Затем подошел Джордж, единственный парень, сопровождавший брата и сестру.       — Я не выталкивал принца Саладина… — начал он, положив руку на гладкую поверхность шара.       Внезапно к нему подбежала Сесилия, пихнула в бок.       — Нет, дождись своей очереди! Чем быстрее пройдет это, тем лучше, да? Я хочу очистить свое имя! — Стянув перчатку с левой руки, девушка осторожно коснулась ею шара, но не успела ничего сказать.       Поверхность потемнела, и испуганно вскрикнув, Сесилия отскочила.       — Я… я не виновата! Нет!       «Ох уж эти импульсивные девушки» буркнул про себя Саладин. Он больше подозревал хитроватую Шарлотту, чем остальных двух фрейлин.       Подскочив к трясущейся подруге, Диана, третья фрейлина, тряхнула ее за плечи.       — Успокойся! Это не шар потемнел!       Действительно, оглянувшись вокруг еще раз, Саладин понял, что в комнате заметно потемнело. Сабрина подошла к окну — на небе собирались грозовые тучи.       — Прекратить балаган! — От угрозы в голосе эльфа мурашки пробежали по коже. — Еще одна попытка навести здесь панику, и все, кто не дошел до шара, будут считаться причастными в покушении на Саладина. Я хочу слышать от вас только одну фразу, во всем остальном заткнитесь и делайте, что вам сказано.       В комнате стало заметно холодно.       Саладин успокаивающе погладил его по плечу. Вспышки гнева перестали пугать, парень осознавал, что Терваин сердится по другому поводу и ему никогда не навредит. Только с ним эльф становится нежным, заботливым и… «Не стоит думать об этом, не сейчас». Усилием воли Саладин сумел-таки переключить внимание на происходящее.       Джордж кивнул Сесилии.       — Давайте, все равно будете нервничать, вон свечи зажигают, сейчас в комнате станет светлее, — заметил парень.       Действительно, вошли слуги с несколькими светильниками и простыми свечами.       Сесилия дернула плечом.       — Я не выталкивала принца Саладина из окна! — воскликнула она нервно, коснувшись рукой шара. Тот стал белым. — Не знаю, кому это могло вообще прийти в голову.       Сабрина кивнула Джорджу. Молодой человек повторил фразу за девушкой. Шар вновь побелел. Виконт пожал плечами.       — Что и требовалось доказать! А шар неплохой, — довольно хмыкнув, он отступил. — Миледи, остались вы две.       Диана спокойно подошла к артефакту. Самая спокойная и рассудительная из девушек (так, по крайней мере, считал Саладин).       — Я не выталкивала принца Саладина из окна, — произнесла нужную фразу. Шар побелел.       Все машинально посмотрели на Шарлотту, оставшуюся последней. Девушка подняла брови.       — Вы считаете, это я? Бред! Вот, смотрите! — Чуть не подбежав к шару, фрейлина положила на него обе руки. — Я не выталкивала принца Саладина из окна! Никого не толкала из окна!       Шар побелел. И в комнате воцарилась гробовая тишина.       Почувствовав прикосновение Саладина, эльф вздохнул, немного успокаиваясь. Сквозняк в комнате исчез. После того как девушки прошли проверку на артефакте, все озадаченно замолчали, непонимающе переглядываясь. Терваин перевел взгляд на последнего человека, который не подходил к шару.       — Остался еще один человек. Я жду, или вам помочь?       Вокруг нянюшки Сабрины, женщины, которая практически не покидала свою подопечную, появились завихрения воздуха, видимые глазу, которые постепенно превратились в воздушный кокон, и женщину, приподняв над полом, медленно перенесло к шару.       — Руку на шар, будьте любезны.       — Прошу прощения. Не знала, что и мне нужно… как скажете, ваше величество, — произнесла нянюшка, проводившая с ними все время с самого детства, которая не раз читала сказки по вечерам и ревностно следила за порядком, и коснулась шара. — Я не выталкивала принца Саладина из окна, — произнесла Марта грудным голосом.       «Я на нее вообще не думаю, но он прав, стоит проверить всех. Чтобы завтра не было никаких разговоров».       Присутствующие ахнули и зашептались. Посмотрев на шар, Саладин хмыкнул — тот стал белым. Все правда! Но…       Сабрина внимательно оглядела всех.       — Никого не забыла. Все тут. И все прошли проверку, включая меня. Что происходит?       «Может… может, мне показалось?» Саладин уже начал сомневаться в себе. Момент падения он запомнил смутно. Но можно проверить, почему нет?       — Помогите мне добраться к шару. Хочу кое в чем убедиться, — попросил он.       — Не выталкивал ли ты сам себя? — хмыкнула Сабрина, подняв брови.       Но брат только покачал головой. Терваин нахмурился, но встал, взял шар и протянул его Саладину. Вся эта ситуация эльфу совершенно не нравилась. И то, что лес не предупредил его о том, что принцу грозила опасность, тоже. И неизвестный, что толкнул его будущего супруга из окна. В том, что это не эльфы, Хранитель не сомневался. Любой, кто нарушит клятву Владыки, тут же сгорит сам, оставив после себя только горстку пепла. И раз Риолин не сообщил ему об этом, значит, эльфы здесь не замешаны.       — Ну, знаешь, душа моя, еще скажи, что тебя от себя самого охранять нужно. Держи.       Бережно обхватив шар ладонями, Саладин некоторое время молча смотрел на артефакт.       — Я выпал из окна сам, — проговорил он медленно и четко.       Шар потемнел, а принц вздохнул с облегчением. «Я ничего не придумал. По крайней мере, шар так считает».       — Меня вытолкнул мужчина. — Шар побелел.       Сабрина, наблюдавшая за братом, удивленно воскликнула.       — Думаешь выяснить все таким образом? Но это твои внутренние убеждения, разве нет? Насчет падения, ладно, мы убедились. Но личность виновника… как нам теперь его найти?       Этот вопрос теперь занимал многих.       — Насчет последнего леди Сабрина права. Ты считаешь, что тебя толкнул мужчина, вот шар и показывает, что это правда.       Терваин задумался, просчитывая возможные варианты. Он уже жалел о том, что отлучился так надолго и не имел возможности самостоятельно осмотреть покои принца после случившегося.       «Но с другой стороны, не могу же я постоянно находиться рядом с ним?»       — Сея, будь добра, найди Риолина и пригласи его сюда.       «Я что-то упускаю, но не могу понять что. Вот в таких ситуациях очень не хватает Владыки, приспичило же ему отправиться покорять этого пирата, зараза!»       — Если не решим этот вопрос сами, приглашу в гости одного знакомого ифрита. Когда они копаются в мозгах, не очень приятно, но зато очень действенно.       На попытку одной из фрейлин возмутиться эльф только отмахнулся.       — Меня мало волнует ваше несогласие. Вам давно стоит понять, что единственное, почему я с вами здесь до сих пор вожусь, это ни разу не мирный договор — холодно произнес он.       Терваин не жалел людей, когда первый легион вторгся на территорию Альвхейма, не будет испытывать угрызений совести и сейчас. Эльф оберегал то, что любил, сметая любую преграду или угрозу, что вставала на его пути.       — Мы… не должны доказывать свою невиновность, пока нет улик, указывающих на кого-то из нас, — заметила Диана. — У меня есть предположение.       Сабрина повернулась к ней.       — Что ты имеешь в виду? Если все собрались тут и прошли проверку, что еще нам поможет?       Диана подошла к стулу и села.       — Если человек был загипнотизирован или околдован, этого шар не покажет. Вдруг он неосознанно сделал это, влекомый чужой волей? Возможно, вы можете считать всех людей злом, но большинству из нас нет смысла вредить принцу или принцессе. Мой отец, — ее глаза потемнели. — Выступал против войны. Он считал это бессмысленным. Группа генералов, поддерживающих короля, сделала все, чтобы он лишился титула и положения. Мы были вынуждены уехать из столицы. Король Гедеон вернул отцу его должность. Благодаря ему я здесь. Помолвлена с хорошим человеком, которого люблю.       Сабрина погладила ее по плечу. Мирные дни действительно спасли многих.       — Насчет гипноза… возможно. Или темного воздействия. Это же не связано с лесом? Вы могли заметить такое? — принцесса глянула на Терваина.       Терваин покачал головой.       — Гипноз не обойдет магию шара. Тот, кто под гипнозом, все равно совершает действие и хоть, может, и не помнит сам, но помнит его сознание. Поэтому шар все равно бы потемнел на поставленный вопрос. Вы, например, в детстве, могли воровать яблоки из соседнего сада, потом постепенно ваши воспоминания об этом сотрутся, и вы просто не будете об этом помнить. Но если положить руку на шар и сказать: «Я никогда не воровал яблоки у соседа», артефакт потемнеет просто потому, что вы это делали. Или, допустим, если вас спросить, как зовут вождя ифритов, и вы с уверенностью назовете какое-либо имя, свободно придуманное на ходу. Шар останется прозрачным не потому, что вы врете, а потому, что не знаете ответа, но если вы когда-либо где-то слышали его имя, то шар потемнеет, потому как в вашем сознании есть правильное знание, то, что вы не помните, уже не его проблемы.       Эльф замолчал, задумчиво стуча пальцами по колену. В комнату зашел Риолин, учтиво поклонился.       — Хранитель, вы хотели меня видеть?       Переведя взгляд на вошедшего эльфа, Терваин кивнул.       — Да, скажи, ты осматривал покои его высочества после его падения из окна?       «Темное воздействие, хм, мне бы сейчас кого-нибудь из ифритов, в самом деле, или драконов… менталисты, а может, но я не слышал, чтобы кто-то так умел из ныне живущих…»       — В одних летописях я читал, что маги древности умели переселять свое сознание или душу на короткое время в чужое тело, временно вытеснив хозяина. В этом случае драконью сферу можно обмануть. Но я не уверен, что такое возможно без контакта, да и сейчас эти знания считаются утерянными, а маги, что ими владели, давно покинули наш мир.       «Вспомнился рассказ отца о зеркале и информация, что человеческие маги смогли организовать мощную атаку на Альвхейм с помощью какого-то сильного артефакта. А если кому-то из людей удалось найти что-то настолько древнее? Но в чем смысл? Зачем тратить такие ресурсы, чтобы устранить одного человека? Если это из-за мирного договора, то смерть Саладина ничего не решит. Тогда что движет тем, кто все это устраивает?»       Терваина вся ситуация откровенно стала раздражать. Он был лучшим во многом, но сейчас ему явно не хватало опыта или знаний.       — Вы немного не понимаете, что такое Альвхейм. Это не просто территория, покрытая лесом, он живёт, видит и слышит. Чувствует. И если бы кто-то начал творить здесь чуждую Альвхейму магию, я бы об этом узнал.       «Но возможно, не узнал бы, если был задействован артефакт, который воздействует непосредственно на того, кто его активировал, как с тем украшением у Сабрины в самом начале».       Сесилия пожала плечами, зябко поежившись. Джордж встал рядом с кузиной.       — Мы простые люди, даже не владеем магией. Так что можете проверять сколько угодно. Скорее всего даже обыск проведете. Меня эта ситуация тоже не радует. Ведь наши добрые имена связывают со скандалом. Не думаю, что родители обрадуются. Тем более сердить своего короля — это глупо. Наши судьбы от него во многом зависят, — заметил он.       — Если лес такой волшебный, что же ветви не подхватили принца, когда он падал? Или ветерок не шепнул вам имена виновных? — произнесла Шарлотта, вытаскивая веер. Ей, наоборот, стало жарко.       Сабрина хотела бросить на подругу укоряющий взгляд, но остановилась. Действительно, если бы все было просто и прозрачно, разве лес не дал бы понять Терваину? Эльф тогда быстро нашел их. А сейчас, в центре своих владений, разве он не всесилен? Она могла бы его подозревать, если бы не знала об их отношениях. Да и смысл…       — Все очень странно. И началось с ночи, когда нас похитили, — пробормотала она.       В дверь постучали и вошел слуга.       — Ваше высочество, прилетел сокол с посланием, ждет.       Саладин привстал было и со стоном опустился снова. Ушибленная лодыжка, бок и рука сразу заныли, боль эхом отдалась в голову.       — Я могу принять! Пробовала однажды. Надо угостить его кусочком мяса и отвязать с лапы письмо, — предложила Сабрина.       — Людям и война десять лет назад была невыгодна, но вы ее все равно начали. Просто вместо торговых караванов к нам пришли вооруженные люди.       По тону эльфа было понятно, что людям веры нет, как бы они сейчас ни пытались оправдаться.       — А вы, леди Шарлота, попробуйте уговорить стул переместиться по комнате самостоятельно в то место, куда вам нужно, чтобы он ещё при этом угадывал, когда именно и где вы захотите сесть. Я действительно могу очень многое, но имею свои пределы. Впрочем, тут, конечно, есть и моя вина, я уверен в отсутствии угрозы для леди Сабрины и Саладина со стороны моего народа, но упустил из внимания людей.       Когда заглянул слуга с новостью, что вернулся сокол короля Гедеона, Терваин остановил принцессу:       — Не нужно.       Бросил короткий взгляд в сторону Эллориана, все это время стоявшего позади кресла Саладина. Эльф едва заметно кивнул и быстро вышел из помещения. Терваин же перевел взгляд, в котором читалось беспокойство, на принца. Риолин, который после того как ответил на вопрос Хранителя, спокойно ожидал у стены, напомнил о себе:       — Я схожу к лекарю.       Терваин кивнул.       «Люди… Сколько же проблем просто от их присутствия… Может, отец поторопился, и нужно было согласиться на прекращение войны, закрыть границы, а не восстанавливать эти самые отношения между странами?»       Бросил короткий взгляд в сторону Саладина. Вот интересно, не встреть он на своем пути этого человека, встретил ли бы когда-нибудь в будущем свою судьбу? По сути для Терваина такая любовь была испытанием, он привык брать, но совершенно не привык отдавать. А сейчас всего лишь чувства к человеку заставляли его по-новому смотреть на их отношения. И если Саладин легко его принял, то судьба решила, что для эльфа это слишком просто, и взялась подбрасывать другие испытания. Страх потерять действительно дорогое существо… Он любил отца, Альвхейм и свой народ. Несмотря на его сложный характер, у Терваина были друзья, которых он ценил. Лерею и сестру он, без сомнения, любил и очень тяжело переживал их гибель. В смерть Эль эльф до сих пор не верил до конца. Ну не могла девушка так просто погибнуть. Это ее любимые цветы до сих пор цветут под его окнами, а слуги каждое утро приносят булочки с корицей в его покои. Потому что она их любит и вечно является без предупреждения. Но даже при мысли о том, что он может потерять Саладина в сердце появлялась щемящая, невыносимая тоска.       Риолин вернулся первым, передал кружку с отваром принцу Саладину и покинул помещение, получив от Хранителя утвердительный кивок на свой немой вопрос. Затем вернулся Эллориан, в руках был опечатанный кожаный тубус, который он передал Терваину и, как и Сея, занял свой пост рядом с тем, об охране кого его попросил Хранитель. Терваин же передал тубус Саладину.       «От нас вечно много проблем. Он выглядит уставшим. Может, зря мы все затеяли? Брат хотел, подписав мир, не ездить к эльфам, вернее, думал, что это будет невозможно после всего, что они пережили. Но… наша экономика сейчас в плачевном состоянии. И помощь дружественного народа нужна. А он… нужен мне». Парень нашел руку Терваина и крепко сжал ее. И держал так все время, пока не взял тубус. «Получил брат то письмо? Если да, почему так быстро ответил?»       Вопросов было много, принц с волнением распечатывал тубус. Остальные люди не сводили с него глаз. Возможно, там приказ короля, который касается всех?       Когда Саладин взял его за руку, эльф, посмотрев в сторону принца, едва заметно улыбнулся. Взгляд при внешней холодности эльфа потеплел, в нем можно было заметить нежность, которая появлялась, только когда Терваин смотрел на своего принца. С Сабриной он общался, сохраняя вежливую учтивость, с остальными людьми — с равнодушием, граничащим с холодностью.       Терваин терпеливо ждал, пока принц распечатает письмо и прочитает.       «Даже если сокол вчера улетел, он ещё не должен был достичь столицы Кератона. Или я чего-то не знаю о крылатых посланцах его величества?»       Парню пришлось изучить текст дважды, чтобы понять смысл написанного. Несколько мгновений он просто сидел в тишине, не зная, как реагировать.       Не выдержав его молчания, Сабрина выхватила листок из рук брата. Она пробежала глазами текст:       «Не переживайте, юный принц, ваш брат у меня. Король-миротворец отдыхает и ждет, когда пират и эльф выполнят мои условия. Если хотите им помочь, проследите, чтобы Хранитель леса не творил глупостей. Иначе наши игры будут продолжены».       — Что это?! Ничего не понимаю! У кого в руках Гедеон?! — воскликнула Сабрина.       — Какой ужас! Наш король… что с ним? — посыпались со всех сторон вопросы, и принцесса прикусила язык.       Она протянула лист Терваину под неодобрительными взглядами остальных людей.       — Мы теперь все наши дела будем обсуждать с эльфами? — хмыкнул Джордж.       — Это касается всех, — выдавила из себя принцесса. Она села на ближайший стул и как-то съежилась, обхватив себя руками.       Эльф внимательно прочитал письмо. Все это время он оставался спокойным — внешне, только цвет глаз приобрел цвет грозовой тучи, свидетельствующий о том, что Хранитель в ярости.       «Это тот, о ком говорил Владыка? Маг, виновный в смерти матери? Человек, который добивается неизвестно чего? Зачем было брать в плен Гедеона? А тем более оповещать об этом Саладина? Что это ему даст? Не знай я этой информации, сидел бы спокойно в Альвхейме, ожидая возвращения отца. Я не понимаю, что именно происходит, но сотру с лица нашего мира этого мага и его башню!»       — Леди Сабрина, я правильно понимаю, что в отсутствии короля Гедеона его обязанности ложатся на плечи принцу Саладину? А если никого из наследников сейчас нет в стране?       Внезапно заговорил сам Саладин.       — Можно послать другое сообщение? Лорду Эрджвею в столицу? Не той птицей, что прилетела сюда.       Сабрина повернулась к брату:       — Зачем? А, ты хочешь проверить!       Ее осенило не сразу, в ответ принц согласно кивнул.       — Прислать нам можно любое послание. Но кто знает, правда это или нет? Вдруг брат сейчас в столице, а нас просто запугивают? Причина неизвестна. Насчет ответственного лица, то да, я представитель семьи, так как у нас патриархальная система наследования. В отсутствие короля в стране делами занимается герцог Арден, отец леди Дианы. Но нам нужен граф Эрджвей. — «Не хочу объяснять при всех, но я больше доверяю последнему. Он поддерживает сестру и немного ухаживает за ней. Так больше шансов получить правдивое сообщение. А если брата в столице нет, и герцог Арден узнает об этом от нас, то начнется смута».       Терваину даже не пришло в голову проверить достоверность информации. Эльф как всегда сразу принял решение и был готов прокладывать путь к цели, несмотря на последствия. Раньше его импульсивность и нетерпеливость смягчала Элениэль, притормаживая сына Владыки, когда того «заносило на поворотах». Эллориан бросил заинтересованный взгляд в сторону человека. От его внимания не ускользнуло то, что этот юноша умудрялся успокаивать эльфийского принца просто своим присутствием.       Терваин на мгновение задумался.       «А ведь верно».       — Владыка отправил с вашим братом двоих эльфийских магов. Я могу связаться с ними.       Сабрина хмыкнула. Да, они с братом дополняют друг друга. «Если их судьба удачно сложится, мне бы хотелось пожить здесь некоторое время. Сал кажется нерешительным и медленно соображающим, но это касается только личных тем. В политике и других аспектах он более сведущ, ведь брат оставил его при себе, и парни прошли обучение у одних людей, пока я кисла в той академии! Он лучше знает двор, хотя интриги претят ему».       Саладин улыбнулся и кивнул.       — Было бы отлично.       Придворные не переглядывались, никто не возражал. Все же авторитет королевской семьи оставался прочным. Принца радовало, что никто из них (пока, если верить проверке) не навредил ему физически. Слова и неодобрение взглядами — ладно, это можно пережить, бороться с такими явлениями несложно.       — Кто бы это мог быть? Этот парень хитер и изворотлив, — пробормотала Сабрина. Ее тихий голос был отчетливо слышен.       Терваин откинулся в кресле, положив руки на подлокотники. Взгляд, устремлённый вперёд, смотрел в никуда. В таком состоянии Хранитель провел почти пять минут. За это время он заметно побледнел, на лбу выступила испарина. Казалось, что эльф даже не дышит. Чтобы установить связь с одним из магов на таком расстоянии требовалось очень много энергии, это не в Альвхейме, где Хранителю помогал сам лес.       Когда Хранитель наконец отмер и его взгляд приобрел осмысленное выражение, Эллориан тут же протянул ему кружку с каким-то отваром. Когда эльф успел за ним отлучиться, никто не заметил. Благодарно кивнув, Терваин сначала полностью выпил содержимое кружки и лишь после этого заговорил.       — Гедеон в Кератоне. Активно и вполне успешно наводит порядок в королевстве и среди знати. Сокол, которого Саладин отправил вчера, по идее, доставит сообщение только дня через два-три. Я предупредил магов, чтобы они были осторожнее.       Терваин устало выдохнул. Магическая связь на таком расстоянии его изрядно вымотала.       — Завтра утром я заберу тебя, Саладин, и вас, леди Сабрина, в Рилориэн. Ваши люди останутся здесь под присмотром. Я все больше склоняюсь к тому, что случившееся вчера стало возможным благодаря артефакту или артефактам. Прямое магическое воздействие я бы заметил. А так как ваш брат уже проводил обыск среди своих людей, то намеренно или нет, но кто-то утаил от него наличие подобных вещей.       Пока эльф сидел неподвижно, остальные боялись пошевелиться, чтобы его не беспокоить. Саладин молча сидел рядом. Он не замечал течения времени.       «Сал правда влюбился». Сабрина улыбнулась. Она относилась проще ко многим вещам. Наверное, сказывались годы, проведенные «взаперти», когда ей приходилось жить по графику и делать то, что приказывали другие люди. «Мы можем выбрать себе пару сами. Это правильно. Больше никто не сможет командовать мной. Только Гедеон».       — Хорошо… — начала она, но не успела договорить.       — Юной девушке нельзя одной разъезжать по гостям, простите, конечно. Но у нас так не принято. Я готова оставить все вещи здесь и ничего не утаиваю, но отпустить принцессу одну не могу, — вмешалась нянюшка. — Это неприлично. Обеспечивать леди Сабрине комфортное размещение — моя обязанность.       — Мы правда не можем ее оставить. Потом при дворе имя Сабрины прополоскают все, кому не лень, — согласился Саладин. — Мне ладно, но к девушкам почему-то спрос иной.       — При леди будет Сея. Этого мало? Могу приставить еще нескольких эльфиек из знатных семей, если нужно.       Терваин, не собираясь уступать и менять своего решения, подавил тяжелый вздох, когда Саладин поддержал женщину.       — У вас странные обычаи, не находите? Ваши люди готовы убить собственных правителей, но при этом девушке нельзя остаться без сопровождения бесполезной няньки, даже если ей угрожает опасность, просто потому что при дворе не поймут?       Эльф фыркнул, ему с трудом удавалось подавить раздражение. Сказывалась усталость.       — Хорошо, вещи вам выдадут новые, переоденетесь в присутствии Сеи. Смените абсолютно все, свои украшения, вплоть до шпилек и заколок, также оставите здесь. На обратном пути потом заберете. Узнаю, что вы оставили хоть одну личную вещь, убью на месте. Сразу. Без выяснения причин. Леди Сабрина, вас я тоже попрошу сменить гардероб и все, что ему сопутствующее, Сея обеспечит, чтобы вам было предоставлено все необходимое. Чтобы потом не всплыли очередные сережки с секретом. Ваши люди останутся в этом поместье. Покидать пределы поместья им запрещено, я бы предпочел, чтобы люди гостевое крыло поместья не покидали без особой нужды, пока мы не разберемся во всей этой ситуации.       «Потом я наконец отправлю всех обратно и буду безмерно счастлив».       — В поместье останется Риолин, если возникнет в чем-то необходимость, просто скажите ему.       Терваин бросил взгляд в окно, по ощущениям устал он как за пару дней без сна, а время лишь приближалось к полудню.       — В столицу отправляемся утром, сейчас можете быть свободны. Обед будет подан в малую столовую в гостевом крыле.       «Я, наверное, не смогу ему объяснить, что эта бесполезная женщина вырастила нас. И одним нам в незнакомом месте среди эльфов будет нелегко. Понимаю, об этом незачем упоминать, мы разные и понять чувства другого очень сложно. Тем более создавать что-то новое в отношениях». Саладин молча переглянулся с сестрой.       Остальные люди сидели молча, они не выглядели подавленными или злыми. Только обменивались недоумевающими взглядами.       «Да уж, ему легко рассуждать. В окружении представителей своего народа. А я тут никого толком не знаю. Тем более многие эльфы наверняка вспоминают войну и вряд ли благодарят людей за смерть своих родственников. Спасибо, Сал. Нянюшка, может, и бесполезна в бою, но я к ней за столько лет привязалась. После смерти мамы это единственная женщина, кому могу рассказать все и поплакать у нее на коленях». Сабрина молча кивнула брату.       Объяснять что-либо вслух она не сочла нужным. Принц и так выглядел усталым, вряд ли его будут заботить проблемы других, тем более людей и их чувства.       Сея и Эллориан обменялись взглядами. По людям было видно, что они не понимают. А эльфы прекрасно знали своего принца, его характер и то, что Хранитель был скор на решения, особенно в плохом настроении. Заставить Терваина изменить решение или пойти на уступки было дано немногим. А после гибели Элениэль даже Владыке приходилось в некоторых случаях прибегать к крайним мерам. Хотя даже желание Владыки о союзе между еще недавно воевавшими странами Хранитель умудрился изменить, выбрав себе другого спутника.       Наконец вернулся Риолин, и эльфы сопроводили людей обратно в гостевое крыло. Эллориан не стал дергать только Саладина, оставив принца наедине с Хранителем.       Мысли Терваина были заняты странным человеком, что прислал записку. Зачем прислали эту дезинформацию? Кто этот маг, который по непонятным причинам не любит его народ? Если сначала Терваин решил, что это несерьезно и больше прихоть Владыки, то теперь кардинально пересмотрел свой взгляд на ситуацию.       «Как бы поступила Элениэль? Отправилась бы к драконам скорее всего».       Он бросил взгляд на артефакт, лежащий на столе. Они обещали его вернуть обратно. Но может ли он сейчас покинуть Альвхейм?       Эльф посмотрел на Саладина.       «Отправлю вестника, Рей не откажет в поисках информации, а там видно будет».       — Саладин, думаю, тебе стоит вернуться под присмотр лекаря. К утру уже практически забудешь о своих травмах. А пока тебе стоит отдыхать и желательно не пропускать обед. — Улыбка эльфа была нежной, но усталой.       Из темного угла комнаты вышел Эллориан.       Она пришла к брату уже ночью, когда он лежал на кровати и смотрел, как луна медленно появляется из-за туч. Стучаться не стала, он все равно поймет, кто это.       Саладин сел, подтянув подушку к себе и подложив ее за спину, когда сестра вошла.       — Это приключение оказалось непростым, да?       Слабо улыбнулся. По глазам сестры, красным с припухшими веками, было видно, что она недавно плакала.       — Я ненавижу его. — Сев на край кровати брата, Сабрина поправила юбку простого коричневого платья. Сейчас не до сантиментов. — Этого мага. Он делает все, чтобы мы и дальше враждовали с эльфами. Тут даже твоей рассудительности не хватит. Они будут еще долго ненавидеть и подозревать нас во всех бедах! Если бы не ты, Марту бы тоже отослали, а все он виноват! Эта скотина в башне, ненавижу его!       Лишь наедине она могла не стесняться в выражениях. И сейчас виновник происходящего был найден.       — Да, спасибо хоть приняли мое слово. Не объяснишь в такой ситуации, кто для нас Марта и почему она не может нам навредить. Хотя тот артефакт не выявлен, и мы пока не знаем, как он работает. Возможно, он находится в моих вещах. Может, я сам так влияю на окружающих? Вот лежу тут и думаю, много мыслей приходит. — Он поправил одеяло.       На душе было тяжело, к привычным проблемам добавилось еще недовольство Терваина. Саладин почувствовал тогда, еще немного, и эльф просто взорвется. А как его удержать? И вообще это возможно?       — Словно… маг того и добивается. Вывести принца из себя, чтобы он совершил нечто непоправимое. — Мысль была неожиданной и пугающей. — А если все так? И цель покушений не я, а он? Значит, маг знает больше нас. О характере Терваина и его возможных действиях.       Сабрина тяжело вздохнула.       — Тогда мы лишь пешки. Стоит тебе сделать неверный шаг, и… мы как фитиль у пороховой бочки. Этот маг забирает у нас одну за другой важные вещи. Увидела б его лицом к лицу, воткнула вилку в глаз! И не промахнулась бы!       Из дальнего угла, куда не добирался лунный свет, бесшумной тенью к сидящим людям вышел Эллориан. Эльф приложил палец к губам, но на тихий возглас принцессы все же отворилась дверь и в комнату вошла Сея, ожидающая свою подопечную в коридоре. Также не издавая ни звука, даже дверь открыла без единого скрипа. В руках эльфийка держала короткий клинок, который тут же убрала обратно в ножны, убедившись, что опасности нет. Бросила вопросительный взгляд в сторону эльфа, тот пожал плечами, вроде как он тут ни при чем, и девушка, беззвучно хмыкнув, осталась в комнате, встав у дверей и облокотившись плечом на стену.       — Прошу прощения, что помешал, но я слышал ваш разговор. Слух хороший. — Эльф улыбнулся. — Ну и Тер попросил, чтобы мы с вас глаз не спускали, поэтому если его нет рядом, значит, рядом будем мы с Сеей, даже если вы нас не видите.       Он нашел стул, перенес его ближе к кровати и сел так, чтобы иметь возможность при этом держать в поле зрения практически всю комнату, особенно окно и дверь.       — По поводу пороховой бочки… я вижу, что вас угнетает отношение нашего принца к людям. Думаю, вы уже поняли, что характер у Терваина очень сложный. Одна наша сестра часто шутила, что ему стоило родиться у драконов с его буйным темпераментом, а не среди более спокойных и уравновешенных эльфов. И в чем-то вы правы. Тер, как стихия, непредсказуем, и если эта стихия бушует, то разрушает все вокруг. В детстве он был натуральной катастрофой. И его действительно сложно сдержать, когда Тер выходит из себя. Думаю, если бы нашим магам была доступна огненная стихия, то именно ее воплощением и был бы наш Хранитель. Единственной, в чьем присутствии Терваин был всегда как шелковый, была приемная дочь Владыки. Элениэль всегда находила, как сгладить острые углы в его характере, и служила подобием смягчающего буфера между ним и окружающими. Он всегда с большим трудом с кем-то сближался, и несмотря на то, что его ценят как Хранителя, далеко не все его любят. Терваин резок и прямолинеен, говорит то, что думает, невзирая на статус и положение. Он может обидеть и даже не заметит этого. Не считает нужным замечать. Он и Хранителем-то стал только потому, что его выбрал сам лес. Если бы этот статус был выборочным, Терваина бы даже близко не подпустили к такой силе. Многие советовали Анориану отправить сына куда подальше из Альвхейма, считая его опасным для нашего народа. Потому что будучи ребенком он уже был очень сильным магом, сильнее большинства. Чтобы вы понимали, у наших детей, если они маги, сила просыпается постепенно с подросткового возраста, где-то между шестьюдесятью и семьюдесятью годами. Совершеннолетия, которое у людей наступает в восемнадцать, у нас достигают в сто пятьдесят лет. Где-то лет до десяти наши дети растут так же, как и ваши, а потом взросление сильно замедляется. Теру его родная стихия была подвластна лет с пяти, а контролировать ее он научился намного позже. А теперь представьте, что может натворить ребенок, у которого всплески силы зависят от настроения? Есть среди советников нашего Владыки те, кто предлагал лишить его силы, раз нет возможности его контролировать.       Эльф немного помолчал.       — Мы точно так же опасаемся того, на что не можем повлиять или контролировать. И ищем пути, чтобы хоть как-то устранить непредсказуемый и раздражающий фактор опасности. Лишить эльфа магии — это как отнять какую-то важную часть, жить можно и без руки, но чувствовать себя полноценным ты уже не будешь. Терваин все прекрасно видел и понимал. Даже сейчас, когда он в состоянии контролировать свои силы. Им восхищаются как красивой картинкой, уважают его силу и то, что лес выбрал его своим Хранителем, но при этом боятся. Наш «дракон» все понимает, но вот доброжелательности в его характер это не добавляет.       Эллориан грустно улыбнулся.       — Пять лет назад мы отправились на разведку на ваши территории. Я, Сея, Тер и Элениэль. Узнали, что маги вашего отца готовят мощную магическую атаку на Альвхейм. И попали в ловушку. Элениэль погибла, спасая наши жизни. А через несколько дней погибла Лерея, жена Владыки и мать Терваина. Они смогли отразить атаку, но разрушительная магия была настолько мощной, что Лерея вплела в заклинание свои жизненные силы, чтобы защитить лес и своих подданных. Тогда Хранителя с большим трудом удалось успокоить.       Эльф немного помолчал, давая слушателям переварить сказанное.       — У нас очень редко рождаются дети. Возможно, это баланс, который ввели боги, потому что продолжительность нашей жизни ограничена только нашим желанием. Мы не стареем, неподвластны болезням. Правда, очень даже смертны, если лишить нас жизни насильственным способом. И Хранитель… с этим статусом тоже не все так просто. До Терваина Хранителя в Альвхейме не было почти две тысячи лет. Элениэль теперь рядом нет. Но вы, Саладин, оказываете на нашего принца удивительное воздействие. Думаю, вы способны оградить Терваина от него же самого. Но с другой стороны, вы же являетесь его самым уязвимым местом. Если с вами что-то случится, Терваин уничтожит любого, кто к этому причастен. А если он будет уверен, что в этом виноваты люди…       Эльф оглянулся на Сею.       — У нас разная культура, воспитание и восприятие окружающего мира. Но Терваин любит свой народ и свой дом, несмотря на сложное детство. И вас он слушает, думаю, вы бы смогли изменить его взгляд на ваш народ. Может, не сразу. Но мой вам совет, никогда молча с ним не соглашайтесь, если считаете, что он не прав. Тер как тот баран с новыми воротами. И если ему не говорить, что он баран, то Тер так и будет в эти ворота долбиться, пока лоб не расшибет.       Эльф усмехнулся.       — И, леди Сабрина, по возможности, пока не решится ситуация с этим неведомым врагом, держитесь Сеи. Она девушка у нас, конечно, неразговорчивая… — Эльфийка фыркнула и бросила недовольный взгляд на Эллориана. — Но в обиду вас никому не даст. Почему я тут распинаюсь? Я вижу недопонимание между нашими народами. Раньше великим дипломатом у нас была Эль, но так как Сея не может говорить, а Терваин, в силу собственного, хм, упрямства, не видит очевидных вещей, то я решил, что, возможно, это не будет лишним. Все-таки оберегать нашего Хранителя — одна из моих обязанностей. Кстати, объяснять некоторые вещи, которые вы считаете как само собой разумеющееся, нашему принцу я не буду, меня он слушает тоже не особо часто и внимательно. Но думаю, если вы, ваше высочество, попытаетесь донести до него информацию, он будет не так категорично настроен против этой женщины, которая не пожелала оставлять леди Сабрину без присмотра.       Эллориан поднялся со стула. Сея тихо выскользнула в коридор.       — Надеюсь то, что я рассказал, сможет вам как-то помочь найти точки взаимопонимания с нашим Хранителем. Только Терваину не рассказывайте, он мне уши оторвет, а спрятать это за роскошной шевелюрой у меня не получится.       Он с улыбкой взъерошил короткий ежик своих волос.       Саладин внимательно слушал, удивляясь глубине сходства между ними. Не в статусе, возрасте или расе, а… отношении собратьев.       — После услышанного мне еще больше хочется быть с ним. Из-за… дара. — Парень показал свои руки. — Окружающие люди всегда боялись меня. Наша семья имеет высший статус, но я с детства считал это недостатком. Мама не могла уделять нам с сестрой много времени. Она болела долгое время после моего рождения. И нами занималась Марта. Понимаете, она особенная. Выкормила нас наравне со своим родным сыном. Потом, когда мама стала появляться чаще, мы любили ее и Марту одинаково. Мое детство делится на два периода: первые дни, лет до десяти, когда я бегал и проводил время беззаботно. Мир казался чудесным. Но потом… слухи о моем даре, способности легко забирать жизни распространился по двору. Это пугало людей, они запрещали своим детям общаться со мной.       Мой мир быстро опустел. С Сабриной мы общались и дружили, но когда она звала меня, все уходили или делали вид, что меня нет. Большое влияние оказало решение отца. Когда началась война, он посчитал мои способности даром свыше. Пригласил специалиста, со мной стали заниматься. Даже сам начал уделять мне время. Сначала я радовался, но потом… услышал, как родители ссорятся из-за этого, и осознал, зачем это нужно. Мне стало страшно. А потом… мама умерла. У нас осталась только Марта, — он говорил тихо, почти не прерываясь. — Думаю, мой статус наследника престола не радует людей. Понимаю, что он мог чувствовать. Когда ты отличаешься от всех и осознаешь это… Хотя у нас разные характеры. Я много раз ругал себя, даже ненавидел, постоянно сомневался в своих действиях. — Закрыв глаза, Саладин ясно представил принца. Его огненные волосы, пронзительный взгляд. Так хотелось увидеть Терваина, обнять, прижаться ближе. Ощутить его тепло.       — Ой, твои чувства на лице написаны, — улыбнулась Сабрина.       Эллориан едва заметно улыбнулся.       — Даже если Тер спит, я думаю, он несильно расстроится, если обнаружит вас немного в другой комнате. Правда, он не очень любит, когда кто-то заходит в его покои, но уверен, что для вас сделает исключение.       Саладин смущенно покачал головой.       — Думаю, это покажется ему вторжением в личное пространство и верхом наглости. Зайти без спроса в спальню… так может сделать разве что законный супруг.       Конечно, оказаться рядом с любимым эльфом очень хотелось, особенно после услышанного. Но правила приличия и… принцу нужен отдых.       Сабрина только хмыкнула. Братец действительно влюбился, раз хочет бросить костыли и бежать к Терваину.       Эллориан пожал плечами.       — Ваш выбор, на мой субъективный взгляд, неправильный, но мое дело предложить. Тогда советую все же отдохнуть и поспать. Терваин поднимается рано, скорее всего и вам особо поспать не дадут.       Эльф отступил в дальний угол комнаты и как будто растворился в темноте, что там была. По крайней мере, разглядеть его там было невозможно.