Возвращение в Талераш

      Талераш представлял собой все ту же выжженную пустошь. Сама местность здесь была мертвой: почву покрывал толстый слой пепла, черные деревья, одиноко торчащие между обгоревших развалин, тянулись к небу голыми ветками. Сквозь серую мглу плыл к горизонту кроваво-красный диск солнца. Я не слышала ни единого шороха — от грязных луж, бывших когда-то озерами, до черных горных пиков пролегла давящая тишина.       Унылый пейзаж нисколько не изменился с тех пор, как мы с отцом отправились спасать сестру Таршана. Тогда нам грозило множество опасностей, но мной двигала воля к победе, азарт попробовать силы в бою, смелые планы, да что там говорить — тогда чародей был жив. Он беспокоился обо мне, не имея возможности сопровождать нас. Таршан ждал меня, и я, не раздумывая, рисковала жизнью, лишь бы помочь ему. А теперь его нет…       Под ногой хрустнул осколок застывшей лавы, распугав стаю воронов. Разразившись надсадным карканьем, черные птицы взметнулись ввысь. Когда они, оглушительно хлопая крыльями, скрылись в сожженном лесу, тишина стала еще более гнетущей.       Я шагнула на каменистую тропинку, ту самую, с которой в прошлый раз мы начали путь. Только у меня уже не было цели. Не зная, куда и зачем сейчас идти, я остановилась, призывая магию…       Темно-синие дождевые тучи быстро затянули небосвод, бережно укрыв израненную землю бывшего государства. Иссохшая, потрескавшаяся почва жадно впитывала первые капли, пробуждаясь от смерти. Из подземных глубин поднимались к поверхности живительные силы. Глубокие рытвины, оставленные колдовством Ларинаты, поросли молодой зеленью, вокруг обугленных деревьев обвились свежие побеги. Запахло мхом и хвоей. Раньше я считала магию Природы бесполезной в бою, не представляя, насколько могущественной она может быть. Дождь шел сплошной стеной, бурлящая вода стремительно заполняла русла рек, долины озер, бежала по горным склонам, смывая следы темной магии, унося прочь ужас и страдания. Небеса словно оплакивали истерзанный Талераш, но это были слезы очищения, предшествующие возрождению. Пройдут десятилетия, прежде чем здесь вырастут новые города и страна начнет восстанавливаться. Но Таршану уже не суждено этого увидеть.       Поначалу он меня поражал своей неотесанностью. Своим невежеством. Чародей, не прочитавший ни одной книги, не имел ни малейшего понятия об истории и культуре Хайгона. А на правила хорошего тона ему было попросту плевать. Таршан говорил, что думает, ни капли не переживая о том, кто перед ним стоит, будь то сама принцесса Талонера или надменные эльфийские правители. Постепенно я привыкла к дурным манерам моего спутника, к его непосредственности, к шуткам и ругательствам. К восхищенным взглядам, которые он бросал в мою сторону. А еще Таршан всегда был рядом. Когда мы гнали лошадей по заснеженным полям Данары. Когда летели на грифонах над лесами Сираннора. Когда искали Царя драконов в сказочном Алмарилле. Вдвоем стояли у подножия Звездной Лестницы. Тайком пробрались в Айдерат, пристанище некромантов… Всегда вместе, почти до самого конца.       «Я никогда тебя не брошу, Ориэлла! Никуда не денусь, даже если ты обзовешь меня лысым дураком и прогонишь, так и знай!» — говорил мне Таршан, пытаясь утешить, когда мы потерпели неудачу и упустили мага-предателя. Выходит, что бросил. Оставил одну вершить великие дела. Я горько усмехнулась: не нужны мне ни слава, ни богатство, ни власть. Ничего не нужно. Не хочу быть живой легендой. Да и что толку от моего могущества, если оно бессильно вернуть одного-единственного человека, которого я полюбила?       Рухнув на колени прямо в лужу скользкой глины, я зарыдала так, как не позволяла себе, даже запираясь в спальне родного особняка. Крик неизбывной тоски, вырвавшийся из моей груди, потонул в шуме дождя…

***

      — Так, значит, ты действительно существуешь? Получается, легенды данарцев правдивы? На самом деле ты — человек? — я буквально закидал вопросами незнакомца, пристально рассматривая его. Это был высокий жилистый юноша с резкими чертами лица и вздернутым носом. Именно так выглядела древняя статуя божества Хаоса в талерашском храме Живого Огня.       — А какая разница? — ухмыльнулся Ан’ар, и в его глазах полыхнуло пламя. — Огонь способен принимать любую форму. Пусть я буду человеком, раз тебе так угодно. Еще есть вопросы?       — Да! Во-первых, где я и что это за место? Во-вторых, как я выжил? И вообще, как мне попасть обратно? — последний вопрос особенно волновал меня. Предстояла решающая битва с Агенором, и, раз уж я остался жив, то просто не имел права отсиживаться в стороне. Мне нужно как можно скорее присоединиться к войскам Данары и Сираннора! И, конечно, найти Ориэллу… Я должен быть рядом.       — Ты смотри, какой любопытный попался, — хмыкнул Ан’ар Хаос. — Хоть головой покрути по сторонам, может, сам догадаешься…       Мы стояли на песчаном берегу острова посреди безмятежного моря. По ослепительно голубому небу сквозь белоснежные облака протянулась широкая радуга. Я оглянулся и с ужасом обнаружил, что остров совсем крошечный, а сзади его окружает океан бурлящей лавы. Огненные волны вздымались до самого горизонта, затянутого грозовыми тучами, где непрестанно сверкали молнии и бешено кружились черные вихри.       — Ничего не понимаю, — честно признался я, помотав головой. — Где я? И, это… давай как-нибудь без загадок обойдемся, а?       Я старался, чтобы мой голос звучал не слишком жалобно. Не хватало еще показывать Ан’ару, что меня охватил прямо-таки животный страх от увиденного зрелища.       — Ну, так неинтересно, — разочарованно протянул тот. — Ладно, чего уж там. Это место называется Сопряжением. Оно лежит на стыке четырех природных стихий. Надеюсь, мне не придется их перечислять? — Дождавшись моего кивка, Ан’ар продолжил:  — Собственно, то, что вы считаете магией Хаоса, по сути относится к огненной стихии. И я, будучи ею порожденным…       — Ага! — нетерпеливо воскликнул я. — То есть, ты — типа огненный элементаль?       Ан’ар недовольно скривился:       — Ну, можно и так сказать. Ты не перебивай, Таршан, а то мне тяжело долго быть вне огненной стихии… В общем, иногда я и подобные мне создания из Воздуха, Воды и Земли можем проникать в ваш мир, например, если нас призовет сильный маг Природы. Но потом возвращаемся назад, когда действие заклинания заканчивается. А вот ты — редкий случай, Таршан. Вызвав Инферно на себя, тем самым ты создал портал, ведущий в Сопряжение…       — Ну обалдеть! — непроизвольно вырвалось у меня. Поспешно зажав рот ладонью, я ловил каждое слово элементаля:       — Когда ты прошел сквозь Живой Огонь, твое тело очистилось от смертельного яда и от всех проклятий. Теперь тебе ничто не угрожает… — он сделал паузу, что-то обдумывая. — Извини, Таршан, но я  вынужден прямо сейчас вернуться в свою стихию. А ты подожди здесь.       С этими словами Ан’ар Хаос резко развернулся и невозмутимо направился в горящий океан. Какое-то время я оторопело провожал взглядом его силуэт, но потом опомнился:       — Эй! Подожди… Ты не ответил на третий вопрос! Как мне попасть обратно? В свой мир?       Ан’ар, зашедший в лаву уже по грудь, обернулся:       — Вспомни свои слова — пусть огонь возьмет меня! Теперь и ты принадлежишь огненной стихии, — на его лице проступила сочувственная улыбка. — Так что прости — обратно никак.