***
Передо мной полыхало пламя. Оно ослепляло даже сквозь зажмуренные веки. Нестерпимый жар обжигал обнаженное тело, стянутое тонкими полосами ткани, бывшей когда-то моим платьем. За спиной раздавались голоса разбойников: — Вот это ливень сегодня зарядил! Все планы нам спутал! — В этих развалинах и без того нечем поживиться — все травой заросло! — Сколько можно ждать! Жра-ать хочу! Да побыстрей! Будучи не в силах пошевелиться, я могла только часто моргать: в глазах щипало от огненных всполохов. Храм Ан’ара Хаоса, Живого Огня — единственное уцелевшее место в Талераше, не оскверненное темным колдовством Ларинаты. Таршан когда-то мечтал показать мне этот храм… Наверное, чародей себе это представлял совсем иначе, но так уж распорядилась судьба. И теперь я, Ориэлла Вильдар, лучшая выпускница Академии магов, одолевшая в бою повелителя нежити Агенора, связана по рукам и ногам. Я настолько привыкла полагаться на магию, что стала абсолютно беспомощной без нее. Сейчас разбойники вдоволь натешатся над моим телом, а потом бросят его в огонь, и никто даже не узнает об этом. Интересно, встретит ли меня Таршан там, за стеной пламени? — Ты сделала дождь? — ко мне незаметно подошел Айнрик. На вид мальчишке можно было дать едва ли больше двенадцати. Костлявый, взъерошенный, с оттопыренными ушами — еще совсем ребенок, который прибился к разбойничьей шайке. — Ты — Ориэлла, да? — по его интонации трудно было понять, спрашивает он или утверждает. Шевелить разбитыми губами было больно, и я смогла лишь слегка наклонить голову. — Я верю тебе, — кивнул Айнрик с серьезным видом. В его глазах промелькнуло что-то странное, недетское. Магический дар? Он сунул руку в карман дырявой рубахи, а затем бросил к моим ногам какой-то тряпочный комок. — Эй, малец! — окликнул Айнрика разбойник, кажется, тот, вонючий. — Ты что там к нашей гостье пристаешь? — Сейчас же отойди от нее! Она моя, ясно? — прикрикнул тот, кому досталось коленом. Мальчик стремительно отскочил от меня. — Ай, ладно тебе! Пусть учится обходиться с женщинами! — примирительно заметил главарь. — Когда мы зажарим ее? Я мяса хочу! — рычал голодный орк. — Скоро, — утихомирил его главарь, — сходи пока за водой. Немного погодя запахло каким-то отвратительным варевом, и послышался стук ложек о дно котла. Улучив момент, когда все были заняты едой, Айнрик снова подошел ко мне. Тихонько постоял рядом, всматриваясь в оранжевые языки пламени немигающим взглядом. — Я вижу человека… Там, в огне, — задумчиво пробормотал он. Я тщетно пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но ничего не получалось, лишь глаза слезились от невыносимого жара. — Позвать его? — предложил Айнрик и застыл, ожидая моего ответа. — Да, — прошептала я одними губами, превозмогая боль. Не знаю, о чем говорит этот странный ребенок, но... вдруг это шанс избежать участи стать орочьим ужином? И мальчик впервые улыбнулся.Часть 3
9 ноября 2019 г. в 20:56
Когда я пришла в себя, уже совсем стемнело, с гор дул пронизывающий ночной ветер. От макушки до пяток пробежала волна дрожи — тонкое, промокшее насквозь платье не спасало от холода. Надо было возвращаться в поместье — отец, вероятно, начал беспокоиться, ведь я никому не сказала, куда собираюсь. Надо было посетить собрание Ордена магов — я давно избегала встреч с принцессой Талонерой. Надо было как-то жить дальше… Но стоило мне призвать магию, чтобы открыть портал, как голова закружилась, в глазах потемнело, колени подкосились, и я медленно опустилась на землю, пережидая приступ тошноты. Похоже, пробуждение Талераша отняло все мои магические силы. Значит, придется найти подходящее укрытие и заночевать прямо здесь…
— Эй, красавица! — вдруг кто-то окликнул меня. Обернувшись на голос, я увидела мужчину в грязной, поношенной одежде. От него разило потом, и я отпрянула прочь, но меня тотчас же подхватил под локоть его приятель:
— Да стой ты! Негоже девушке одной гулять! Пойдем с нами!
— Что вы делаете? Немедленно отпустите меня! — я попыталась вырваться, однако хватка у противника была железной. Без особых усилий он заломил мне руки за спину так, что любое движение причиняло жгучую боль.
— Зачем она нам? Давайте сразу перережем ей горло! — из темноты вышел третий разбойник. — Сразу видно, богатая девка. Только посмотрите, что у нее на шее висит! А серьги какие!
В следующий миг передо мной сверкнуло лезвие ножа, оцарапав кожу, и аметистовое ожерелье — подарок отца на окончание Академии — упало в лужу. Его тут же подхватил четвертый бандит — худой прыщавый мальчишка с горящим факелом в руке.
— Э, нет, она моя! — возразил тот, кто удерживал меня. — Давненько я женщин не щупал! — высвободив одну руку, он начал бесцеремонно шарить ею по моему телу.
— Прекратите сейчас же! — гневно воскликнула я. — Вы в курсе, что нападение на представителя Королевского Ордена магов карается публичной казнью?
— Чего? — пробормотал вонючий тип, которого я встретила первым. Мальчишка-вор оторопело уставился на меня, широко раскрыв щербатый рот. Глядя на своих противников, я поняла, с кем имею дело. Талерашские разбойники-мародеры. Таршан рассказывал, как некоторые приспешники Ларинаты, объединяясь в группы, грабили дома и убивали местных жителей. Нам с отцом доводилось уничтожать целые шайки мародеров, гораздо большие по численности, чем эта… Тем временем из-за ближайших развалин показался пятый силуэт и молча направился в нашу сторону. Судя по размерам отбрасываемой тени, ее обладатель был довольно высоким и крупным человеком. Или не человеком.
— Ты кто такая будешь? — деловито осведомился разбойник с ножом, поигрывая им в нескольких дюймах от моего лица.
— Графиня Ориэлла Вильдар, — с достоинством ответила я, смерив наглеца взглядом, — архимаг и почетный член военного совета Данары, победительница нежити!
В ответ раздался хохот:
— Ага! Так мы тебе и поверили!
— Настоящая Ориэлла в замке пиры устраивает, а не по грязи шастает!
— Если ты магичка, то где твой посох?
— А мантия где? Потеряла?
Неожиданно их голоса перекрыл зычный рев:
— Хватит болтать! Я жрать хочу!
Итак, против меня четыре человека и один орк. Я могла бы легко с ними расправиться, завладев их волей и приказав перебить друг друга, но, увы, в теперешнем моем состоянии это было невозможно. И почему я так и не научилась драться? Сколько раз Таршан предлагал…
— Да ты прав, обжора! — одобрительно кивнул разбойник с ножом, видимо, главарь этой шайки. — Сейчас к огню пойдем. Будет нам развлечение, а тебе — еда!
— Еда-а! — рявкнул орк и облизнулся, вытаращив мутные глаза на струйку крови, стекающую по моей шее.
— Только я первым буду! — громко заявил тот, кто стоял сзади, и горячо зашептал мне в ухо:
— Такая мягкая, такая сочная, м-м-м… Ты так прелестна, так хороша!
Его шершавая ладонь поползла вниз по моей спине и больно стиснула место чуть ниже. Стиснув зубы, я сделала вид, что мне приятны эти ласки, и слегка откинула голову на плечо разбойника. Моя уловка сработала: тот потерял бдительность и ослабил хватку. Я не преминула воспользоваться этим: стремительно извернулась и от души ударила его коленом между ног. Насильник взвыл, поскользнулся и грохнулся в лужу, а я бросилась в сторону леса.
Только бы не догнали! Главное — успеть спрятаться в тени деревьев, вряд ли мои преследователи рискнут искать меня там. К тому же, ожерелье они уже отобрали… Я бежала со всех ног, до спасительной чащи оставалось совсем чуть-чуть. А утром, когда магия ко мне вернется, эти бандиты получат свое сполна.
По спине разлилась тупая боль: между лопаток угодил метко брошенный камешек. От следующего мне удалось увернуться, и он просвистел над ухом, а вот третий камень попал точнехонько под колено. Оступившись на коряге, я упала так, что сбилось дыхание, и закашлялась, судорожно пытаясь сделать глоток воздуха.
— Далеко собралась? — надо мной склонился главарь и приставил острое лезвие к моему горлу. Я отчаянно потянулась к магии, сердце бешено колотилось. Неужели моих сил не хватит даже на примитивный Волшебный Кулак? Прицелившись в голову разбойника, я запустила заклинание. На полпути оно развеялось, превратившись в легкое дуновение ветерка. Моя попытка колдовать не осталась незамеченной, вызвав новый взрыв смеха у подоспевших бандитов:
— Чего ты пыжишься? Сразу видно — никакая не магичка!
— Настоящая Ориэлла все бы тут разнесла!
Впрочем, главарь не разделял веселья.
— Ну-ка, пойди сюда, Айнрик, — подозвал он мальчишку. — Ты что-нибудь видел?
К нам приблизился малолетний разбойник и пристально взглянул в мои глаза, молча перебирая аметистовые бусины. За все время он не произнес ни слова и ни разу не засмеялся над шутками старших бандитов.
— Ну? — поторопил его главарь.
Айнрик замотал головой.
— Точно? Смотри у меня, малец…
— Нет, — твердо ответил мальчик и опустил голову.
— Ладно, — кивнул главарь, — но осторожность не помешает…
На мое лицо обрушился тяжелый кулак. Настоящий, не волшебный.
— Бери ее, обжора, и пошли, — донеслось до меня сквозь ускользающее сознание…