Двое из бара

За несколько недель до описываемых событий. Местоположение: один из крупных городов южного материка. Родендор:       Глава отряда наёмников «Стальной зуб» Родендор, сидя в своем доме за своим большим столом возле окна, перебирал бумаги, большая часть из которых были его долговыми расписками.        Держа в руках очередную расписку своих обязательств, Родендор из Сервикапитина предавался ностальгическим воспоминаниям о своём пройденном жизненном пути. Как молодым начинал свой путь охотника за опасными животными, мешавшими жителям ближайших поселений и проходящим караванам. Потом нанимался в отряд, который уже охотился на очень опасных хищников, порождения «Мертвых лесов», принося собой магическую заразу, оставшуюся ещё с давно забытых сражениях магов, что даже легенды и баллады про те времена уже стали забывать. А вот остатки магических проклятий тех времен оставались до сих пор. Животные, попавшие под его воздействие, превращались в жуткие ожившие кошмары, выходившие из леса и пугавшие людей. Отряд, в который он нанялся, успешно справлялся с мелкими порождениями леса, но когда оттуда выходило что-то жутко страшное и большое, то тогда отряды охотников и наемников объединялись.       Такое чудовище могла за ночь сожрать всё стадо селян, вместе с ними уничтожить проходящий караван.       Хотя вокруг таких лесов и были выстроены заставы и наблюдательные посты, полностью содержать всех страшных порождений проклятого леса было очень трудно.       Для уменьшения численности жутких хищников власти крупных городов организовали и проплачивали рейды в глубь лесов. С тех времен много погибло молодых и смелых воинов, но со временем поход вглубь таких лесов стал что-то вроде закалки и тренировки всех наёмников. Имея у себя отметины с не менее шести походов, ты мог наниматься уже в отряд охраны караванов. Самым страшными зверями на пути были разбойники и редко голодные твари.       После долгих походов Родендор накопил достаточно денег и опыта, чтобы, как и большинство опытных вояк, создать свой отряд.       Как и другие отряды набирались сил и опыта, росла репутация, хотя были трудности и потери друзей как, впрочем, и у других, отряд работал, подставляя дальше свои жизни на пути опасностям взамен на звонкую монету.       И вот последнее время как будто какой-то чародей проклял его и весь его отряд, началось всё от мелких неурядиц, возросших до крупных неприятностей. Самой большой бедой обратился последний заказ охраны торговцев.       Торговцы везли обычный товар, как и большинство других, более подробно, конечно же, не говорил, что из ценного было ещё прихвачено на продажу, да и спрашивать было не принято.       Как потом оказалось, основной и тщательно скрываемым товаром были магические кристаллы. Эти кристаллы добывали не подоплёку от Сервикапитии в большом руднике в западной части предгорья, это единственный крупный рудник на этом континенте, где велась добыча таких кристаллов. Ценность кристаллов заключается в способности копить магическую энергию.       Кристаллы делились по своим размерам и назывались как было принято ещё с древних времён и по сей день в народе. Мерой в «ноготок» называли с самого маленького пальца.       Камни в размер ноготок считались «средними», использовались для защитных и боевых амулетов.       Амулеты стоили дорого, в основном цена зависела от размера кристалла, чем больше кристалл, больше магической энергии в нём помещалось, и тем мощнее была атака или защита.       Камни меньше ноготка — «малыми», использовали для накопителей хозяйственной утвари и бытовых амулетов. Эти камни предназначались в основном для простых людей, не владеющими магическими способностями, но желающие упростить себе жизнь в повседневности.       Больше ноготка — называли «большими», были очень редкими и ценными, востребованы в основном магами в качестве дополнительного резерва к своим магическим способностям, и их цену определяли уже сами маги.       Торговцы скрыли факт, что на самом деле основным товаром были кристаллы, их мотивы были не ясны, возможно хотели меньше огласки или сэкономить на охране наемников. Такой товар как магические камни всегда требовал хорошо вооружённых наемников и их большого количества, тем самым влияя на цену найма.       Магические кристаллы всегда в цене, и перекупщики краденного берут кристаллы по большой цене, что всегда выгодно бандитам.       Даже если при нападении на караван они потеряют большую часть людей, на вырученные деньги можно насобирать ещё больше отряд из головорезов и вооружить их хорошим снаряжением.       Большим спросом среди кристаллов, в основном были не больше с ноготка на мизинце, стоило попасться кристаллу в два раза или в три раза больше, его цена увеличивалась чуть ли не в пять раз, а если ещё прозрачный и без трещинок, так и во все двадцать раз. Такие очень ценились магами, особенно могущественными, они скупали их без вопросов, так как при добыче большая часть кристаллов повреждалась, и полностью добыть целый без изъянов было трудно, а большого размера кристалл так и вообще был большой редкостью, что вызывала ещё больше к ним интерес и опасность перевозки.       Так вот, эти торговцы наняли всего один отряд наёмников, а именно отряд Родендора, не сообщив ему о важности и ценности товара.       Командир отряда рассчитывал, что самой большой опасности будут лесные звери, парочку голодных чудовищ, ну, может, мелкий отряд бандитов, с голодухи решившие выйти на грабёж, поэтому усиливать свой отряд за счёт других наёмников не стал и прикупать дополнительно дорогие амулеты.       По словам торговцев, они собираются вести простой товар, такой даже бандюгам не нужен, зато основательно планировали скупиться в прибывший портовый город.       Но судьба оказалась не благосклонна к отряду, пройдя большую часть пути, отбиваясь по ночам от немногочисленных мелких зубастых зверей, отряд расслабился и был уже в предвкушении окончания похода, осталось пару дневных циклов.       Нападение случилось неожиданно для всех, грамотно организованная ловушка захлопнулась, когда отряд начал готовиться к привалу.       Сначала полетели ночные стрелы, вслед за ними ударили магией, причём нападающие не поскупились на боевые амулеты и били по каравану сильно и многочисленно. С трудом удалось занять оборону и начать отстреливаться по нападающим. Как показалось отряду наемников, охранявшего караван, им удалось убить достаточно много бандитов, и они решили отступить.       После небольшого затишья началась следующая волна нападения при поддержке огненной магией и стрелами.       Освещая поле боя огненными всполохами и многочисленными торчащими горящими стрелами, на поляну выбежал отряд бандитов, их было много, три десятка, по одежде и снаряжению было видно, что это отребья, мелкие дорожные бандиты, которых кто-то собрал в один большой отряд.       Родендор, командуя обороной, сразу начал подозревать неладное в тактике этих бандитов, сначала били грамотно боевой магией и стрелами, а теперь выбежали на поляну и не то что драться толком не могут эти вояки, нет никакой слаженности в нападении, не видно командиров, они просто идут количеством и напирают грубой силой.       Родендор отослал на помощь ещё несколько бойцов в центр основного сражения, оставив остальных в тылу охранять караван с телегами торговцев, держа удобную оборону, стреляя из луков.       И тут произошло то, что не давало покоя командиру наёмного отряда. С другой стороны из леса показались воины, по экипировке и движению было видно, что это профессиональные наемники, а не хорошо экипированные бандиты. И сразу с их появлением на телеги и его отряд обрушилась боевая магия, огненные шары разрывались, истощая запасы защитных амулетов защитников каравана.       Родендор достал свой боевой амулет и направил на нападающих, возле них разорвался огненный шар, но по вспышкам на их одежде было ясно, что и на нападающих тоже были защитные амулеты и хорошего качества с большим запасом магии, так как после атаки они даже не забеспокоились такой малозначительной атакой.       В ответ Родендору и его отряду снова полетели огненные шары, разорвавшись в центре отряда, взрыв раскидал наёмников, некоторых сразу убив, а кого отбросил без сознания.       Родендор борясь с последними силами и болью держал себя, чтобы не уйти в темноту. Он видел, как группа солдат из леса быстро приблизилась к их телегам, быстро обыскав и найдя, что искали, вытащили небольшой сундук и, быстро передвигаясь, скрылись в лесу, потом прозвучал громкий свист, яркая вспышка, и все нападающие начали быстро исчезать в тёмном лесу. Это было последнее, что заметил капитан, как его сознание потухло.       Когда Родендор пришёл в себя, заметил, что находится полусидя, облокотившись на телегу спиной, а рядом бегали его люди вперемешку с людьми торговцев. Заметив, что он пришёл в сознание, к нему подоспели два его бойца, он отмахнулся от помощи встать, и был задан сразу самый важный вопрос: — Сколько наших погибло? — бойцы склонили голову, Родендор продолжал кричать на них, повторяя вопрос: — Сколько!!! — один боец еле шевеля губами ответил: — Больше половины убиты, неизвестно, сколько выживет раненных, почти все оставшиеся в живых имеют ранения. — Со стороны торговцев пятеро из прислуги и один из троих торговцев, — продолжался доклад. — Из нападающих два десятка убитых, ещё столько же с ранениями удалось скрыться в ночном лесу, вести преследование ночью не решились, бросили все силы на помощь нашим раненым.       Боль и отчаяние ворвалось в грудь Родендора, больше половины отряда погибла, один из заказчиков мёртв, после такого никто не захочет иметь дело с ним и его отрядом наёмников. Вспомнив, что грабители не пытались ограбить весь караван, а толка забрать одну вещь — сундук, и главное знали, что искать, что же ценного там могло быть там. Закричав из последних сил, Родендор приказал привести оставшихся торговцев к нему. Когда подошли оставшиеся в живых, Родендор коротко спросил: — Что было в сундуке?       Двое купцов долго молчали с поникшими головами никак не решались отвечать, тогда командир из оставшихся сил как дикий зверь, брызгая кровавой слюной, повторил вопрос:  — Что вы везли в сундуке?!        Один торговец тихо ответил:  — Кристаллы, магические кристаллы, десяток малых кристаллов, пять средних кристалл хорошей чистоты и два крупных с зеленоватым небольшим внутренним свечением, как большой зелёный орех.       Родендор стало совсем плохо, он потерял возможность говорить, он с трудом хватал воздух, и дышать не получалось. Задыхаясь от ярости и злости, командир сполз на землю и сидя облокотился на телегу, затих.       Кровавые слёзы стекали с его лица, всё стало ясно, такой ценный груз с таким количеством магических кристаллов. Стало проясняться, кто были те хорошо вооружённые воины, напавшие в конце. Заказ на грабеж каравана скорее всего какого-то могучего волшебника. Только они готовы платить любую цену ради редких кристаллов среднего размера. Скорее всего те два крупных камня по стоимости и своей силе стоят как пять украденных сундуков с маленькими кристаллами, возможно и больше.       Торговцы хотели в тайне провести кристаллы, даже если бы его предупредили бы о грузе, вряд ли он смог бы достаточно хорошо подготовиться и набрать нужное количество опытных вояк.       Даже если бы первая атака грабителей провалилась, им бы всё равно не дали бы дойти до города, а так взяв, что нужно, бандиты ушли, и, спасибо богам, не стали убирать всех свидетелей. Раз они не боялись, что их узнают и будут искать, это означало только одно, нападающие под покровительством какого-то сильного мага.       Вот таким образом показавшийся в начале простой заказ превратился в потерю больше половины отряда верных солдат, потерю репутацию и практически разорение, остатки денег ушли на выплату компенсации за погибших семьям, а также за невыполнения контракта защиты каравана.       Выйдя из неприятных воспоминаний и мыслей, Родендор обдумывал предложение гильдии работорговцев на сопровождение их в затерянные временем места.       Опасности предвиделись в виде опасных животных, похожих на порождение «Проклятых лесов», сложность самого перехода и возможно столкновение с местными, где работорговцы решать кого-то выкрасть на потеху местным богачам, любящим экзотику.       Ему нужен был заказ на найм, иначе за долги он и его семья может оказаться в руках этих же работорговцев. Но после случившейся с его отрядом, а самое главное это не был выполнен контракт полностью, также гибель одного из нанимателей, перечеркнуло всю репетицию его отряда и его как предводителя наемников.       Подойдя к окну и посмотрев на улицу, Родендор снова предался размышлению о предлагаемой работе.       Ему по предварительной договорённости с гильдией работорговцев нужно взять заказ на их сопровождение в поселение, скрытое за горами к каким-то звере людям.       Работа грязная и отвратительная, никто не любит работорговцев, но за долги можно оказаться одним из ихнего товара. Так часто и оказывались сами жители города и ближайших селений, нарушив закон или долговые обязательства, отправляли в тюремное заключение, оттуда их могли выкупить работорговцы, погасив твой долг и сделав тебя их рабом.       Однажды работорговцы привезли откуда-то издалека новый «живой товар» ими были странные люди, похожие немного на зверей. Как оказалось, это был хороший товар для всяких богатых извращенцев, пополняющие свои гаремы разными женщинами. И сразу же пошла новая мода у таких вот богачей, где было высшей степенью подчёркивания своего статуса, если тебе прислуживали зверолюди или другие странные разумные, найденные в разных уголках этого мира.       После успеха на их товар работорговцы делали вылазки в район проживания таких поселений. Всё бы ничего, но селения находились за проклятой долиной, также называемая пустыней, где обитали порождения давней войны, а потом ещё «Страшный лес», в котором живут невообразимо жуткие и страшные твари.       Одно радует, что одним из пронырливых торговцев были найден проход вдоль горной гряды, которая выходит на окраину этого жуткого леса, и не нужно идти через весь лес. Но всё равно даже на окраине леса живут довольно опасные твари.       Поэтому работорговцы стараются нанимать на охрану своего каравана опытных наёмников, кто может или вынужден мириться с их «ремеслом».       По соглашению работорговцы оплату обещали хорошую, также процент от продажи рабов, по удачному завершению этого похода можно было надеяться на повышение своей репутации, пройдя весь этот путь туда и обратно.