Минутки из Клуба Романтики

Цирк был полон людей. Все смеялись, шутили и подражали выступающим уродцам. Миссис О’Нил попрощалась с шерифом и стала искать глазами дочь. Та стояла рядом со своей подругой и болтала с элегантным мужчиной, чье лицо было скрыто под маской. Лавируя меж людей, женщина добралась до Сары и встряла в разговор. — Детка, я тебя искала, — женщина тепло улыбнулась и, посмотрев на хозяина цирка, смущенно заправила прядь волос за ухо. Она не видела лица этого мужчины, но отчетливо чувствовала его любопытный и немного саркастичный взгляд на себе, от чего тут же покрылась румянцем. Джулия О’Нил вдохнула побольше воздуха и протянула руку мужчине. — Здравствуйте, я Джул, — миссис О’Нил рассчитывала, что хозяин цирка пожмет ей руку, но он галантно наклонился и дотронулся маской до тыльной стороны ладони, словно целуя. **** ~ Нет, пожалуйста! ~ женщина пятилась назад, задевая руками различные предметы и атрибутику. Птичьи клетки, коробки, мячи, шкатулки — все это валилось ей под ноги, оставляя ссадины и синяки, заставляя спотыкаться, но миссис О’Нил словно не замечала этого, с диким страхом в глазах следя за движениями Человека в маске. А они были спокойные, уверенные. И в руке сияла маска, чье лицо мужчина назвал «Атлатонин». **** Холод от маски отдался мурашками по коже, перемешиваясь с едва ощутимым возбуждением от такой таинственности. Женщина вздрогнула и выпустила руку, еще раз смущенно улыбнувшись. Человека в маске позабавило увиденное им будущее, и поэтому его следующая фраза выдалась куда более мягкой и саркастичной. — Не хотел вас напугать, — извиняющимся тоном произнес он, хотя в голосе Джул услышала некую теплоту. — Нет, что вы! У вас красивая маска, — перевела тему О’Нил, но мужчина уже давно заметил, что ее реакция не была испугом. Он всегда излучал такие… флюиды, одурманивающие женщин. — Благодарю, — он также видел и ее ветреное отношение к дочери, а потому и выудил из своей памяти сделанную когда-то давно маску одинокой женщины, ненавидящей детей и все еще играющей в куклы. — Если не сочтете за наглость, я бы хотел подарить вам маску. — Ох, не стоит, — Джулия застенчиво стрельнула глазками, чувствуя притягательность мужчины. Она даже забыла о том, что ее собственная дочь сейчас стоит рядом, а пару минут назад О’Нил разговаривала со своим возлюбленным. — Я настаиваю, — тихим бархатистым голосом произнес Человек. — Не каждому хочется сделать такой подарок. Не обижайте меня. Позвольте хотя бы провести вам экскурсию. Джул настораживала настойчивость хозяина цирка, но эта гипнотизирующая маска и нежный голос… Женщина сама не заметила, как позволила себя увести за кулисы. Мужчина положил руку на плечо миссис О’Нил, по очереди подводя к разным предметам и рассказывая их истории. Так они подошли к стенду с куклами. — Ваша дочь любит играть в куклы? — с игривой полуулыбкой спросил Человек в маске, пропуская женщину чуть вперед. — Вы не представляете! Очень. Она у меня такой золотой ребенок… — с теплой материнской улыбкой сказала О’Нил. А в голове у хозяина всплыла еще одна сцена, которая свершится в будущем. *** Праздничный стол, на котором стояло множество блюд. Но сидящие детишки и миссис О’Нил не ели — видимо, у них не было аппетита. При каждом вскрике дочери от удара плетью Джулия вздрагивала, с испуганными глазами смотря на чудиков. Постепенно гнев в ее глазах возрастал. ~ Нет! ~ извивалась Сара, пытаясь избежать очередного удара плетью, но упругая кожа уже рассекла воздух, оставив красный след на пояснице подростка. Очередной вскрик, уже больше похожий на всхлип, еще одна ссадина, но уже на плече. Смелость и твердость Сары заставляют Человека в маске чувствовать некое восхищение к ней — сама вызвалась вместо друга, и все же девушка не просила о пощаде. *** Опустив глаза, мужчина усмехнулся. — Верю, — эта фраза была сопровождена ухмылкой, и Человек в маске повел миссис О’Нил дальше. Постепенно его теплая рука, объятая в перчатку, переместилась на спину Джулии, нежно поглаживая ее. Допустимую черту он галантно не переходил, и это несколько расслабляло женщину. Они прошли мимо реквизита, Человек рассказал про всех своих чудиков: где они живут, какими он их нашел. Вскоре они подошли к картине, на которой было живописно изображено сожжение Аннет. — Какая реалистичная картина! — восхитилась миссис О’Нил. — Не то слово. Говорят, автор рисовал ее прямо в этот момент, боясь упустить детали, — поведал Человек в маске и подтолкнул женщину к стенду с масками, — а это моя гордость — собственная коллекция. — Вы настоящий кудесник, — улыбнулась Джул, немного разворачиваясь к говорившему. — Вот, примерьте, — аккуратным движением он снял с подставки одну из масок, под которой было выгравировано имя — Атлатонин. Джули взяла в руки маску и задумчиво покрутила ее. Приятная на ощупь, твердая и прочная, но покрытая кожей. Внезапно ее осенила мысль — женщина представила, как надела ее и стала чем-то похожа на его «чудиков». — Нет, спасибо. Не могу позволить себе разорить вашу коллекцию, — она хотела поставить маску на место, но твердая рука мужчины сжала запястье, останавливая. И на этот раз он не был нежен и галантен — он внушал страх и настороженность. — Думаю, мне придется настоять. Джулия отскочила от него, как ошпаренная. В ее глазах мелькнули страх и непонимание. Сжав маску в руках, Человек развернулся, и его плащ сделал это движение более эффектным. Шаг по направлению к ней, и миссис О’Нил еще больше пугается. Эта его холодная уверенность, непоколебимая настойчивость, твердый голос и применение силы… Мужчина все говорил и говорил, так же, как и раньше. Тихо, бархатно. Но уже без прежней нежности и учтивости. Он рассказывал настоящую историю чудиков: как они менялись, надев маски, как они забывали, кто они есть, как они высвобождали свои пороки. И чем дольше он говорил, тем больший ужас охватывал О’Нил. — Нет, пожалуйста! — взмолилась женщина, пятясь назад и задевая руками различные предметы и атрибутику. А Человек уже знал, каков будет исход. Перешагнув упавшие вещи, он практически подлетел к миссис О’Нил, загоняя ее в ловушку. — Увы, я должен применить силу. И отныне, пожалуйста, зовите меня своим хозяином, Атлатонин. Вцепившись рукой в кожаной перчатке в волосы женщины, он стал надавливать на затылок и склонять ее лицо к маске. Из кожи на предмете словно потянулись маленькие ниточки, что стали переплетаться с головой Джулии. Она закричала, размахивая руками и пытаясь отстраниться, но все это, безусловно, было тщетно. Еще миг — и ремешок от маски захлопнулся на голове Джул. Больше Джулии О’Нил не существовало, была лишь новая актриса цирка — Атлатонин.