***
– Какая газировка тебе нравится? – Энтони старался удержать сразу шесть банок в руках, демонстративно показывая свои умения подруге. Небольшой продуктовый магазин, единственный на несколько километров, стал прибежищем дружной троицы на эту ночь. Тони стоял рядом с маленьким холодильником, гул которого разбивал звенящую тишину. Сонному продавцу не было дела до того, почему подростки гуляют одни в ночи – наверное, это обычное дело в этих краях. – Как будто я знаю? – Усмехнувшись, Сара приняла ближайшую. – Доктор Пеппер? Сойдёт… – Я возьму Рутбир. – Усталый голос заставил друзей вздрогнуть. – БЕН! Почему ты всегда появляешься так тихо? – Возмутился блондин, но все таки кинул другу банку. Тот лежал в пустой тележке для продуктов, запрокинув ноги на ручку. Капюшон его толстовки был натянут на глаза. – Как ты вообще передвигаешься в этой штуке? – Инженерия и технологический прогресс! – Мальчик торжественно развел руками, провозглашая собственный триумф. – Но теперь это вам нужно меня подтолкнуть, а то с этой точки отодвинуться тяжеловато. Со смехом друзья накинули на Бена прочих закусок, замороженных продуктов и воды, на которые он совсем не реагировал, чем безумно веселил остальных. Набравшись вдоволь еды, они побежали к кассе, дабы расплатиться с хмурым продавцом смятыми долларовыми бумажками. На улице их встретила практически кромешная тьма, и на черном небе ярко высвечивалась россыпь звезд. Поначалу подростки продолжали гонять тележку, но по уже пустой парковке, освещаемой одиноким жёлтым фонарём. Тони пасовал Саре, и обратно, а Бен, все еще в коляске, заваленный конфетами, чипсами и газировкой, вовсе задремал. Это было вполне в его стиле – парень не любил бодрствовать в темное время суток. Его друзья напротив, были пока полны энергии, но, наконец запыхавшись, присели у рабочего выхода из магазина – рядом с заброшенными автоматами. Тележка оставалась рядом. – А чем бы ты хотел заняться, когда мы выберемся из пансиона? – Сара задумчиво наблюдала за ночным небом, прислонившись к кирпичной стене. – Ну, - Энтони задумался. Он часто думал о том, что ему бы хотелось делать в будущем, но недавно обнаруженные обстоятельства как будто омрачали все его выстроенные планы. – Я бы очень хотел поступить в Калифорнийский Университет искусств, но, навряд ли это было бы возможно. Я имею ввиду, если за нами будет такой же контроль, и все такое. И неважно, с какой стороны. Навряд ли мы сможем быть такими уж свободными, как прямо сейчас. Парень уныло поковырял ногой неровный асфальт и откинул камешек, словно пытаясь отвлечься от грустных мыслей, но Сара все продолжала тему: – Неужели тебе так хочется учится? – она скривила рот. – Бр-р-р, мне и школы сполна хватает, еще и университет… Вот что реально было бы круто, так это заняться борьбой! Или стрельбой, особенно из лука! Тогда я бы отбила всех, никто бы нас пальцем и не посмел бы тронуть. Ты представляешь, как это было бы- Фраза осталась недосказанной, так как девочка ненароком коснулась самодельной повязки, что закрывала ее левый глаз. – Тебе настолько хочется драться? – Изумлённо вытаращился на нее Тони. – Это же противно. И больно… – А тебе нет? Впервые вижу мальчишку, который бы не любил подраться. – Она высунула язык. – Ты какой то неправильный. – Сама неправильная. Какая девчонка мечтает обзавестись пистолетом? – Ну, если на него наклеить розовые стразики… - Сара вытянула нижнюю губу и захлопала ресницами, изображая щенячьи глазки, но тут же рассмеялась вместе с другом. – Что же, если я все таки не смогу поступить в колледж, я бы просто хотел обзавестись собственным компьютером. Я видел, что некоторые люди выкладывают свои рисунки в интернет, может, я бы тоже смог так делать. Ну и вы с Беном бы поиграли в новый Фоллаут, раз уж так. – О, да. Вот это тема. – Девочка расслабилась и положила руки за голову. – Кстати, ты уже давно никаких рисунков не показывал. Есть ли что то новенькое? – Спрашиваешь! – Парень ухмыльнулся и достал потрепанную тетрадь из своей джинсовой сумки-мессенджера. – Вот, смотри. Это мои наброски к новой истории. Энтони разложил на асфальте между ними листочки, что все равно вываливались из тетради, несмотря на тщетные попытки их склеить вместе заново. В тусклом свете фонаря было сложно разглядеть детали, поэтому мальчик принялся объяснять. – Смотри, это космические исследователи, мои персонажи. Они высадились на этой планете, и у главного героя – Джея – будет роман с одной из инопланетянок. Ну и будут короче отношения выяснять, изучать планету, вот такие растения там растут… - Он показывал руками на соответствующие рисунки. – Погоди, у Джея будет роман… С этим? – Девочка тыкнула в бумажку, на которой изображалось нечто с кучей глаз и непонятного образа конечностей. – Фу-у-у… – Ну не осуждай его, главное ведь личность. – Тони нахмурился. – И вообще, он учёный, уж найдет способ превратить ее в нормальную девушку. – А если она не захочет, а наоборот, Джей превратится в такого монстрика? – Сара почти что язвительно допрашивала друга, но тот был слишком серьезен, чтобы это заметить. – Ну и какая разница, если они будут счастливы… – Это противно! – Сара права, это противно. И скучно. – Неожиданно для Тони и Сары, вдруг донёсся голос из тележки. – Лучше устроить им войну между мирами, вот это – эпично. Чего сопли разводить. – Вы, ребята, слишком агрессивные. – Протянул Энтони с явной обидой в голосе, и стал собирать бумажки. – Нет ничего плохого в хорошей романтической линии, - Он встал на ноги и с важным видом засунул тетрадь обратно в сумку. – Вы ещё маленькие просто. – Ну конечно… - Наконец-то пакеты со снеками зашевелились – Бен наконец очнулся. – Давайте, собирайтесь. Нам нужно вернуться в пансион до рассвета. Друзья засуетились, собирая накупленное в тяжёлые рюкзаки и сумки, и отправились в путь, который лежал вдоль густого хвойного леса. Здесь редко проходили машины, но при звуке шуршащих об асфальт колес ребята сразу же ныряли в тень деревьев. Дорога была длинной, и они не раз пожалели, что не взяли тележку с собой – каждому сейчас захотелось оказаться в горизонтальном положении. Да и тащить продукты стало бы не в тягость. Сонными шагами продвигаясь по пустой трассе, они почти и не заметили, как приблизились к железным воротам, выдающимся перед кирпичной стеной. Бен достал из-за пазухи рацию, и что то в нее пробубнил, за чем с интересом наблюдали его друзья. По всему видимому, ответа не ожидалось, потому что Бен сразу же свернул налево, в лес. Тропинка была известна ребятам – она проходила к месту, где было проще всего перелезть через стену – клад был очень неровен. Но до этого места они не дошли, останавливаясь на полпути. – Вот здесь, под шестнадцатой сосной. – Бен хмуро указал на дерево, на котором правда красовалась начерченное – “16”. Такими цифрами обычно обозначают деревья, годные под спил, и теперь она дожидалась своего часа, сама того не зная, послужив подросткам ориентировочным знаком. Рюкзаки и сумки попадали с рук, и началась активная, насколько это позволял поздний час, уставшие глаза и холодный воздух, деятельность: закуски и газировка оказались закопанными прямо под корнями сосны, после чего их щедро засыпали иголками и мхом. Напоследок, Бен вновь поднес к лицу рацию: – Приём, миссия завершена успешно. Повторяю, миссия завершена успешно. Приём. После недолгого скрежета послышался бодрый, мягкий мужской голос: – Приём! Отличная работа, ребята. Отправляйтесь по комнатам, через пятнадцать минут глушители прекратят свою работу. Ждите дальнейших указаний. Приём. – Принято. Спасибо, Майкл. После нажатой кнопки шум прекратился, и мальчик наконец улыбнулся своим друзьям. – Поздравляю, мы на один шаг ближе к свободе. Первые лучи солнца застали ребят уже в своих кроватях: Бена и Тони в своей комнате, а Сару – в совсем другой части корпуса. Как ни странно, после бессонной ночи, усталость вдруг резко пропала, прогнанная понятным возбуждением от ощущения столь близкой свободы. Мальчики смотрели в потолок, каждый размышляя о своем, пока Бен не решил разбить тишину: – Тони, а тебе очень нравится Сара, так ведь? – Он продолжал смотреть наверх, и голос его звучал устало, как будто слегка трагично. – Что?! – Бледная кожа блондина резко покрылась ярким пунцовым румянцем. Он сел в кровати, ожидая каких-то объяснений от друга, но видимо, тот ждал их первым. – Ну, да, наверное. Как ты понял это? Я никому об этом не говорил. – Ты все время проводишь с ней. – мальчик отвернулся к стене, завершенной постерами старых фильмов, и его голос звучал более гулко. - Да и я помню, что она понравилась тебе ещё в первый день знакомства, мы это обсуждали. Но и тогда же мы решили, что не будем отвлекаться на такие глупые вещи, как… Как… – Как девочки? – Тони удивлённо смотрел на друга, но тот всё ещё не поворачивался обратно. – Бен, прости, но мы были гораздо младше тогда. Да и Сара, она же часть нашей команды, она наша подруга! Я же не могу просто игнорировать ее, или что ты от меня хочешь?! – Тише, нас услышат! – Бен наконец развернулся, его губы были поджаты, - Конечно, она часть нашей команды, но теперь… Это как будто это я часть вашей команды с Сарой, а не наоборот. Я хочу, как раньше. Под конец речи мальчик говорил все тише и тише. Такой поток эмоций был не характерен для него, и Тони, не раздумывая, пересел на край чужой кровати, положив руку ему на спину, с испугом замечая, что в глазах того появился влажный отблеск. – Ты просто ревнуешь. – бестактно, но мягко заметил Энтони, похлопав друга по плечу. – Но не переживай, я же всегда с тобой. – Я… Я не ревную. – Голос мальчика дрожал, и он уткнулся носом в подушку. – Наша миссия… Я так боюсь, что что то пойдёт не так, и я буду совсем один. Вы полюбите друг друга и будете вдвоем в любом случае, а я… Я останусь один. – Что? Бен, послушай! Посмотри на меня!!! – Мальчик затряс друга, заставляя того повернутся к Тони лицом, на котором уже отчетливо темнели слезы. Блондин был немного ошарашен, но старался не показывать этого – ему не хотелось спугнуть друга в такой момент. – С чего ты это взял? Я всё ещё рядом. Все у нас будет хорошо, ты отличный лидер. Да и потом, не думаю, что Саре я буду хоть отчасти интересен. – Бен все таки отвёл взгляд, вновь зарываясь лицом в одеяле и подушках. – Слушай, мы всегда будем вместе. Против всего мира, я же обещал. И обещаю теперь. Ты мне не веришь? Бен издал тихий всхлип и прошептал еле слышно: – Верю… – Ну вот. – Энтони было непривычно оказаться в роли более зрелого парня, хотя, по сути, он был на два года старше своих друзей, но все равно старался сделать все возможное, чтобы Бен не чувствовал себя таким брошенным. У них действительно нет больше никого, кроме друг друга. – Не бойся. Я во всём помогу. Мы справимся. Попытка неловко обнять друга была неудачна, получилось просто слегка навалиться на него сбоку, обхватывая руками. Тони слышал, как Бен ещё недолго вздыхал, и остался лежать так, не замечая, как проваливается в сон.***
Я вдруг понял, что смотрю на темный потолок своей гостиной. Я всё ещё на диване, там же, где и остался вчера вечером после ухода Дженни. Который час? Сколько я проспал? Количество воспоминаний, всплывших во сне, перебиваемые смутными образами и чувствами, указывали на явно продолжительное время. На лице уже успела выступить испарина, и я удивительно сильно изнывал от жажды. Угораздило же мне уснуть и проснуться в столь не подходящее время… Ноги словно налились свинцом из-за неудобной позы, и пару минут я просто сижу, пытаясь осознать всплывшие в сознании картины и окружающую меня темноту. Наконец, я встаю, обнаруживаю лёгкое головокружение, но все таки тащусь на кухню, где наливаю себе стакан воды, но не успеваю я и сделать пару глотков, как вода застревает в горле – я слышу постукивание у входной двери. Пытаясь наспех откашляться, я бегу к ней – и припадаю к глазку. На пороге практически ничего не разглядеть, но отчётливо видна чья-то темная тень. Постукивание раздается вновь. Что делать? Открыть дверь? Кто это?... И опять, нетерпеливый стук. Я дрожащими руками приоткрываю дверь. – Ну наконец то. – Раздражённо пробубнил неожиданный посетитель. Я же выдыхаю с облегчением – это никто иной как Нейтан, облаченный в бесформенную куртку с капюшоном, что мешало как следует разглядеть его лицо. – Я уж думал, ты все таки переместился наверх, и мне придется туда лезть. Держи, оденься, тут холодно, и у нас мало времени. На руки мне падают тяжёлые вещи, как я понимаю – одежда. Такая же большая парка, как у моего «гостя» и Бена, а также странного вида джинсы. Я смотрю на это и ошарашенно перевожу взгляд на парня. Ожидалось, что за мной придет кто то из старых друзей, а вовсе не это новое лицо, которое сейчас нервно мялось на моем пороге. – Ну, чего стоишь? Где твои вещи? – Я указываю на мусорный бак. Правда, я так и не успел их забрать, после того как Дженнифер ушла. – Ты серьезно? Ладно, я жду тебя тут. Одевайся уже! Он сам закрывает входную дверь, оставляя меня наедине с собой и грудой вещей. Не успевая даже осознать происходящее, я растерянно натягиваю штаны, которые мне слегка велики, и куртку. Все кажется продолжением сумбурных снов и воспоминаний… Выйдя на порог, я вижу что Нейт уже идет быстрым шагом ко мне навстречу, сжимая синий мусорный пакет. В лицо мне ударяет уже почти по зимнему влажный, морозный воздух. Улица темна, но не только это ограничивает видимость – поднялся густой туман, настолько плотный, что я не могу увидеть дом напротив моего собственного. – Ну что, ты готов? Все забрал? – Парень закидывает мой мешок за спину. – Где твой телефон? Оборачиваясь на мое пристанище, вдруг понимая, что мне придется его сейчас покинуть. Готов ли я к этому? Впрочем, ничего в этом доме меня не держит. В нем нет ни одной вещи, к которой я бы привязался, и только сейчас понимаю, что это странно. Нейт резким движением отодвигает меня и заглядывает за мое плечо. – На диване? Отлично, оставь его там. Ну что, пойдем? – Он предложил мне свою ладонь. Как странно, он что, за руку меня вести будет? Я неуверенно поднял свою руку в ответ, и он схватил меня за запястье: – У нас нет времени ждать, пока ты проснешься. – Быстрым шагом мы рванули с места, оставляя незакрытую дверь и всю мою прошлую жизнь позади. Не знаю, как Нейтан понимает, куда надо идти – я только вижу мутный свет фонарей, пробивающийся сквозь туманную мглу – но он цепко вцепился в мою руку и ведёт уверенным шагом куда то вперёд. – К-который час? – Впервые слышу свой голос со вчерашнего вечера. – Около четырех. Тихо, нам еадо быть осторожными. Через несколько таких же темных и тихих минут, где было слышно только топот наших ног и утяжеленное дыхание, мы зашли в редкий осенний лес. Тут Нейт останавливается и быстрым уверенным движением засовывает руку в свой капюшон. – Он со мной. – По всему видимому, Нейтан держал наушник, но по ночному освещению я мало о чем мог догадаться. – Да, движемся к машине. Нет… - Он обернулся по сторонам. – Мы одни. Встречаемся на месте. Парень беспокойно потряс сначала руками, затем ногами и наконец поворачивается ко мне. – Бен уже ждёт нас у машины, пошли. У нас есть всего несколько минут, чтобы выбраться из этого паршивого городка.***
Доктор быстрым шагом шел по тускло освещённому коридору, не сняв даже куртки. В этой части офиса он бывал нечасто. Босс не любила личные встречи со своими подчинёнными, предпочитая дистанционный контроль, и Пакьяо даже не знал, что хуже: разговоров тет-а-тет он откровенно боялся, хотя бы потому, что это обычно знаменовало некую крупную проблему, но безличное контролирование означало, что любой твой шаг может попасть под немедленную расценку и критику. В любом случае, на встречу идти приходилось скрепя сердце, и мужчина прокручивал возможные сценарии развития событий в голове. Оправдаться так, чтобы это не звучало как оправдание – та ещё задачка, однако новая формула препарата уже была у него в кармане – физически и метафорически, что придавало немного уверенности, как будто у него есть недвижимая защита против праведного гнева начальства. Наконец, он оказался перед железной дверью, что ограничивала коридор, как тупик. Он посмотрел наверх – над ним была камера – но дверь ему открывать не торопились. Мужчина ступил поближе, к маленькому окошку с подсветкой на двери – он приложил свою ладонь, и тяжёлая дверь приоткрылась. Сделав глубокий вздох, доктор ступил внутрь. Этот кабинет – если его можно так назвать – всегда находился в полумраке, и как будто бы специально. На самом деле он представлял собой обширную лабораторию с большим количеством железных платформ, по которым Пакьяо предстояло ещё пройти. У противоположной стены мигали экраны голубого цвета, и доктор знал, что именно там его поджидает Босс. Звук шагов по металлу звонко отражался эхом от стен, смешиваясь с гулом проводов, образуя нагнетающую атмосферу. Каждая секунда казалась все дольше предыдущей, пока наконец Пакьяо не оказался перед Ней. – Здравствуйте, мэм. – Он кратко кивнул Это была старая женщина, чьи суженные глаза со строгостью глядели из под нахмуренных седых бровей. Она сидела в инвалидном кресле, что, однако, не убавляло ей грациозности. Волосы ее, некогда черные, были строго собраны в пучок, лишь только одна прядь завитком свисала на лоб. В любой другой обстановке добавило бы ей некого уюта в образ, но только не здесь, и не сейчас. Её худые руки были сложены на коленях, прикрытых белой шалью. Она критически оглядела Пакьяо, но ничего не отвечала, а он не решался начать беседу самому. После паузы, она с помощью пульта управления подъехала к огромной панели с большим количеством кнопок перед экранами и медленно протянула к ним руку. На секунду замешкавшись, она все таки нашла необходимую ей, и незамедлительно опустила палец. Синие экраны вдруг почернели, а затем на каждом из них образовалось определенное изображение. Пакьяо вздрогнул от неожиданности и повернулся к ним. Это были изображения белого дома с открытой дверью, комнаты его изнутри, лужайка… – Что это? Это… - Непонимание в глазах вдруг сменилось ужасающим осознанием. Он посмотрел на дату и время, что всегда указывались в углу записи. – Это… Сейчас? Мужчина подбежал к экранам, ошарашенно оглядывая каждый угол. – Где он?! Почему… Где патруль, что происходит? – Он со страхом вдруг обернулся на Босса. Та сидела, сложив руки, с невозмутимым лицом, наблюдая за реакцией подчинённого. – Почему… Почему ты молчишь?! Пакьяо с отвращением оглядел женщину и отвернулся. – Почему ты так спокойна… Когда?! Когда это произошло? Но она не отвечала, а лишь с прищуром принялась наблюдать, как доктор ищет нужную кнопку и пытается выследить момент по перемотке записи, но все тщетно. Вот он, субъект, в доме и вот – его больше нет. Как будто кусок просто вырезали, да ещё так, что в моменте никто этого не заподозрил. – А чип? Отслеживание… - Пакьяо переключил ещё одну кнопку, и экраны слились в одну карту, изображающую их город. Видимо, на ней что то отсутствовало, потому как доктор переключил рычаг, и масштаб карты уменьшился до размеров штата, а затем и всей страны, но он все еще не находил искомого. – Как это, как он мог?! Ему помогли? Кто? "A-R"? Что говорят системы? Учёный проверил статистику, переключив очередные клавиши, и снова вернулся к карте. Каждый новый вывод ощущался как физический удар, отдаваясь болью в груди и голове. С дрожащими руками мужчина отошёл от панели и экранов, медленно разворачиваясь лицом к начальнице. Она смотрела все также оценивающе, не проронив и слова. – Его… Его нет… - Голос задрожал, и он опустил голову вниз. – Это твоя вина. Что ты теперь будешь делать? – Холодно процедила хрипловатым тоном женщина. – О Боже, Я… Я виноват. Прости меня… Я подвёл тебя, но я же… Я… - Он хотел сказать так много, как будто всю жизнь готовился к этому моменту, но почувствовал, что глаза его обожгли слезы, к горлу подступил ком, который не давал ему продолжить оправдания. Любая защита теперь оказалась разбита в дребезги. Ноги его вдруг подкосились, и он упал на колени. Пытаясь скрыть позорный вид, он начал шептать слова успокоения, но неясно кому адресованные: - Я найду его, обещаю. Я нашел его в прошлый раз, мы все исправим… Я уже нашел новый рецепт, все должно получиться, мне бы только… Лишь бы только он был… Доктор затих и робко потянулся к по старчески худой руке, но женщина брезгливо отпрянула, продолжая безучастно наблюдать, как мужчина дрожит у её колен.