Через тернии к звёздам.

Ещё немного и Нико добралась бы до Валорана, а там связалась бы с давними друзьями. Увы, но всегда есть маленькое «но». Нико, по своей природе, всегда умела перевоплощаться в любое существо, которое когда-либо видела. Однако это всего лишь была шкурка, пустая оболочка. Девушка-хамелеон, перевоплощаясь, не наделялась какими-либо новыми качествами и умениями. А любое касание к ящерице возвращало её в прежний вид. Но однажды Нико стало интересно, способна ли она копировать чужие заклинания. Находясь на чужеродной планете, она исподтишка наблюдала за прислужниками Тёмной Звезды, которые перемещались между измерениями с помощью телепортации. Вот тут-то у неё и зародилась мыслишка, которая могла бы ей помочь без труда вернуться домой и найти себе прощение в том, что когда-то она оставила друзей в тяжёлой ситуации. Когда Нико повторила точь-в-точь заклинание, которым пользовались прислужники, она всё-таки смогла создать телепорт. На радостях девушка, заранее не подумав о каких-либо загвоздках, тут же прошла через него. И… оказалась звёздный чёрт знает где! Так Нико и создавала раз за разом новые телепорты, пока наконец-таки не попала на Рунтерру, на родной континент. А вот до города пришлось лететь, а порой и идти пешком в тех местах, где была не самая благоприятная погода для полётов. Однажды Нико поняла, что почти добралась до заветного города, но судьба снова ставила ей палки в колёса. В какой-то момент времени ящерица осознала, что оставила за собой слишком много следов, постоянно пользуясь магией, и что на неё, скорее всего, ведётся охота, а, может, недоброжелатели уже успели навредить Ари и остальным из-за её безответственности. Пораскинув мозгами, Нико решила переждать в непроходимых джунглях, что как раз-таки почти граничили с городом. Тут Нико ни за что не догадаются искать, а после того, как всё устаканится, девушка спокойно долетит до Валорана и свяжется с друзьями. Звучит идеально и вполне логично, но на практике всё оказалось иначе. Сегодняшним утром Нико устала ждать и, подумав, что её уже давно никто не ищет, позволила себе высунуться из маскировки и хорошенько наследить. Именно в этот момент её присутствие почуяла Шая, которая вместе с Рэйканом разбила лагерь в этой же местности по иронии судьбы. Вастайи сами себя сбили с пути, и Нико это могло сыграть на руку. Однако любопытство хамелеона подвело её в очередной раз. Нико забрела в самую гущу джунглей, где обнаружила пригретое вастайцами местечко. Здесь же она и потеряла одну из своих чешуек, так и не догадавшись, к кому в гости она забрела. Потрогав и понюхав всё возможное, Нико двинулась дальше на юг, к выходу из непроходимых лесов. Конечно, взмыть вверх и долететь до города было проще, нежели бродить по джунглям пешком. Однако так Нико была уверена, что её не заметят, а вот в полёте — запросто. Пробежав несколько километров, Нико устала. Время уже было позднее, и девушка, став невидимой, легла в ближайший куст акации, чтобы поспать, а утром продолжить свой путь. Возможно, у неё бы всё так и вышло, если бы ящерица сама не заперла себя в ловушке, которая вот-вот захлопнется. Нико провалилась в царство Морфея, даже не зная о том, что Шая и Рэйкан почти нашли её. Однако через какое-то время хамелеон сквозь сон услышала чей-то голос. — Я всё равно тебя найду, ящерка! — самодовольно кричал Рэйкан, осматривая местность. — Вылезай, пока я не разозлился и не приказал Рику выклевать тебе нос! Ты и так не красавица, а без носа — так вообще! Рику — питомец Рэйкана ещё со времён академии. К сожалению, тот подвергся осквернению вместе с хозяином. Очнувшись, Нико поняла, что она в самой настоящей беде. Раздвинув листья куста, в котором она пряталась, девушка лицезрела вастайца, который бродил по округе и постоянно её звал. Шаи рядом с ним не было, поэтому хамелеон решила пойти на уловку, приняв облик вастайки. Сняв с себя невидимость, Нико показалась из кустов. — Шая? — удивился Рэйкан. — Но мы же решили разделиться, или это опять какая-то часть плана, которую я забыл?! — Ой! Точно! — растерялась Нико, всё также притворяясь Шаей. — Спасибо, дорогой! Пойду-ка я вон в ту сторону. Улыбаясь и почёсывая затылок, ящерица под мимикрией пыталась ускользнуть как можно скорее. В эту же секунду Рэйкану пришла очередная гениальная мысль. Он бесшумно подлетел к «Шае», после чего взял её за плечи и уже готовился напугать. Только вот паренёк сам чуть не испугался, когда «Шая» тут же исчезла в воздухе, а на её месте появилась Нико. — Ящерка! — крикнул Рэйкан, что есть мочи. — Шая! Ау! Не тупи! В это время Нико ловко выскользнула из рук вастайца, который никак не мог вспомнить кодовое слово, и наколдовала оплетающие тернии, что моментально приковали Рэйкана к земле. Хихикнув, Нико тут же ринулась на всех четверых вдоль джунглей. Шая, почувствовав присутствие ящерицы, тут же взлетела вверх сквозь заросли, накрывшись заряженным магическим плащом, который защитил её от ранений. А после вастайка увидела сверху Нико, что бежала на всех парах. Шая тут же двинулась в том же направлении, и двигалась она значительно быстрее. Решив подрезать ящерицу, вастайка с молниеносной скоростью приземлилась в предполагаемом месте встречи. Через пару минут Нико, продолжая бежать, действительно увидела перед собой Шаю, что уже приготовила пару кинжалов в руках. Не мешкая, хамелеон стала на секунду невидимой, а затем пустила своего клона, которого направила в левую сторону, а сама побежала в правую. Возможно, такой манёвр сработал бы на ком-то, но уж точно не на Шае. Вастайка, кинув по перу в каждую Нико, тут же ринулась за той, что побежала направо. Клон, получив кинжал в спину, моментально испарился в воздухе. Девушка-хамелеон бежала изо всех сил, не оглядываясь на Шаю, которая даже не думала отставать. Нико, прыгая с камня на камень, с лианы на лиану, понимала, что если сейчас же не найдёт выход из джунглей, то, скорее всего, она обречена. Через какой-то момент времени впереди из ниоткуда появился Рэйкан, который, видимо, недолго пробыл в терниях Нико. Ящерица остановилась, она была окружена. Шая довольно ухмыльнулась на пару с Рэйканом, что готовил великолепный рывок в сторону Нико. Девушка-хамелеон сдаваться не собиралась. Оборачиваясь то на Шаю, то на Рэйкана, Нико примкнула рукой к земле, а после короткой паузы взмыла в воздух, окружив себя магическим щитом. Вастайцы знали это заклинание. Рэйкан тут же ринулся в сторону Шаи, закрыв её собой от удара, что нанесла Нико после приземления. Через долю секунды вастайец кинулся прямо к ящерице, бросив в неё волшебное перо. Нико ловко от него увернулась, после чего приготовила новую пару оплетающих терний прямо под ногами вастайцев. Пока Шая и Рэйкан пытались освободиться от них, Нико вновь ринулась в сторону выхода из джунглей, оставляя за собой семена-ловушки, которые взрывались, если на них наступить. — Чёртова ящерица! — крикнула Шая, вырываясь из лоз, которые причиняли ужасную боль девушке при каждом телодвижении. — Потерпи, любовь моя. Я почти выбрался. — Шевелись быстрее! Мы теряем след! С трудом выбравшись из терний, Рэйкан сразу же кинулся на помощь своей возлюбленной. Освободившись, парочка тут же взлетела. С воздуха Нико было прекрасно видно, и она была уже в нескольких километрах от выхода из леса. Вастайцы решили её подкараулить, ведь в самих джунглях драться с хамелеоном было почти бесполезно. К глубокой ночи Нико смогла вырваться из джунглей, и не медля, кинулась в сторону города, взмыв в воздух. Шая и Рэйкан, что спрятались в ближайших зарослях, тут же взлетели вслед за Нико. — Привет, глупое животное! — усмехаясь, поздоровался Рэйкан с Нико, оказавшись с ней в воздухе на одном уровне. — Хватай её! — скомандовала Шая, оказавшись по другую сторону от ящерицы. Рэйкан тут же вцепился в правую руку Нико, а Шая — в левую. На попытки хамелеона вырваться из хватки, вастайец наложил на Нико чары, и на какую-то долю времени она сама полезла к нему чуть ли не на шею. — Отлично, — довольно проговорила Шая, заключая девушку в перьевую клетку. — Славная добыча у нас сегодня, да, дорогая? — Нико — не добыча, — обиженно кинула ящерка, пришедшая в себя. — Нико — хищник. Вы — добыча Нико. Вот увидите! Арр! — Поговори мне тут ещё, — процедила Шая. С Нико в руках, вастайцы вернулись на планету Тёмной Звезды и долго не могли решить, что делать со звёздной защитницей дальше. Рэйкан хотел прибить ящерку на месте, Шая же придумала более гибкий план. — Дорогой, ты же понимаешь, что если мы подкинем им следы этого глупого создания, то Ари и остальные лузеры сами же окажутся в наших руках? — Массовое убийство?! Шантаж?! Миелла, ты гениальна! Но ведь Нико всё ещё можно убить, а им просто об этом не сказать. — Нет, дорогой. Если мы убьём её прямо сейчас, Ари и остальные это почувствуют. Они должны быть уверены в том, что она всё ещё жива. Стадо глупцов не сможет не прибежать на помощь. А здесь, на этой планете, у нас большое преимущество. Если они завяжут тут драку, а они завяжут, то сами себя обрекут на верную погибель. — Звучит вполне неплохо. Пора действовать, пока я не забыл суть плана. На следующий день ровно в полночь вастайцы телепортировались вместе с заточённой Нико на территорию звёздной академии. Убедившись, что поблизости никого нет. Шая и Рэйкан начали имитировать бой. Импровизируя и кружась в специфическом смертоносном танце, они раз за разом оставляли за собой разрушения и следы боя. А напоследок они содрали часть чешуи с Нико заживо, разбросав её у главного входа в академию. Свои перья они тоже разбросали, чтобы команда, так называемых, неудачников точно знала, куда им далее держать путь, чтобы спасти Нико. — Да! — восторженно крикнул Рэйкан. — Пусть эти лузеры думают, что Нико почти добралась до них, а потом мы схватили её, «нечаянно» наследив. Парочка залилась смехом. Ведь, казалось бы, что ничто не сравнится с их гениальным коварным планом. — Нико всё это не нравится. Ой, как не нравится! — шёпотом проговорила ящерица, сидя в перьевой клетке, обнимая себя за колени. Утром, где-то ближе к восьми часам, Ари и её команда держали направление в сторону академии. Эзреаль рассказывал очередную историю Сораке, которая оказалась замечательным слушателем. Синдра о чём-то ехидничала со своими питомцами Мульти. А Ари просто молча шла впереди всех. Сара же всё лежала в больничной койке с недугом. А когда она оправится — было известно только Первой Звезде, и то не факт. Когда ребята дошли до школы, то увиденное их очень сильно удивило. Лужайка и главный вход в академию находились в не самом презентабельном виде. Казалось, что тут была какая-то драка, но её природа — неизвестна никому из присутствующих. Другие ученики академии, проходившие мимо, широко раскрывали рот и о чём-то перешёптывались. Директриса тоже была в смятении. Обдав входную дверь с выбитыми стёклами своим холодным взглядом, она лишь нахмурилась, а потом о чём-то задумалась. — Миссис Лунарис? — обратилась Ари к женщине, подойдя к ней. — Что здесь произошло? — Не знаю, но что-то очень странное. — Посмотрите, — послышался Эзреаль где-то из-за кустов, — я нашёл это неподалеку. В его руках красовалась окровавленная чешуя, излучающая слабый звёздный свет. Сердце Ари при виде неё ушло куда-то в пятки. — Нико?.. В поле зрения Синдры попали несколько уже ранее знакомых ей перьев. — Мне тут птичка нашептала… хи-хи, — проговорила девушка, прикрыв улыбку тыльной стороной ладони, — кажется, я знаю, что здесь было. Ари, подойдя поближе к находке, задумалась, а затем твёрдо произнесла: — Шая и Рэйкан. Похоже, она почти добралась до нас, а потом пришли они, и началась бойня. Ещё немного поразмыслив, лисица продолжила: — Мы обязаны спасти Нико, пока они её не убили. — Если они хотели её убить, они бы сделали это сразу, как только представилась возможность. Тут что-то не так. — Синдра права, — подала голос Миссис Лунарис. — Всё это очень подозрительно. — Они специально дали нам знать, что Нико жива. Скорее всего они хотят, чтобы мы прошли по их следам, а затем попали в ловушку. Какие же глупцы. Синдра сменила свой привычный сарказм на раздражённость. Даже Сорака это почувствовала. — Я думаю, что мы должны отправиться за ними в любом случае, — твёрдо произнесла Ари. — Но зачем? — удивлённо спросил Эз. — Я не очень-то хочу стать пленником, или что они там хотят из нас сделать. — Затем, что, — лисица повернулась лицом в сторону команды, — мы обхитрим парочку наглецов. Мы найдём их, чтобы те, в свою очередь, вывели нас на Зои. Может, тогда всё наконец-то и закончится. Как мы знаем, чары уходят вместе с их владельцем. — Ни в коем случае, — Миссис Лунарис прервала разговор, взмахнув руками. — Это слишком опасно. — Но Миссис Лунарис… — Это не обсуждается. Не смейте ставить ни себя, ни свою команду в опасное положение. Мы с Вами это уже обсуждали. — Я всё понимаю, но на кону слишком много жизней. — Именно, Ари. Так что, ни слова больше о переходе на планету Тёмной Звезды. Вы не знаете, с чем хотите иметь дело. — А как же Нико?! Неужели мы её оставим в беде? — Я посмотрю, что можно сделать, а вам всем советую заняться учёбой, а не играть в героев. С этими словами холодная, словно айсберг, Миссис Лунарис скрылась за парадной дверью в академии. — Учёба?! — Ари сжала кулаки со всей силы. — Когда жизнь Нико висит на волоске?! Когда Шая и Рэйкан мечтают нас всех убить?! — Ари, — начала Синдра серьёзным голосом, — спонтанная встреча с Зои обернётся смертью для нас всех. Ты, может, не понимаешь, но её сила растёт с каждым днём, если не с каждой секундой. Вчетвером нам с ней не справится, да даже впятером, если Сара успеет окрепнуть. Эта девица чертовски сильна. — А сколько ненависти в их сердцах… — проговорила Сорака, сжав воротничок своей школьной формы. Ари озадаченно посмотрела на девушку, чей рог блестел ярче солнца. А Синдра, поняв о чём толкует соратница, продолжила: — Да, Сорака права. Даже после смерти или порабощения Зои Шая и Рэйкан уже никогда не станут прежними. Скорее всего, они успели полностью отдаться тьме. Прошёл год с лишним. — Получается, — Эз тоже втянулся в обсуждение, — единственное, что мы можем попытаться сделать — это убедить их драться на нашей стороне? Убедить в том, что главный враг — это Зои, а не мы? — А это идея, мальчишка, — Синдра одобрительно кивнула. — Осталось только убедить Миссис Лунарис, что мы со всем справимся, — Ари вздохнула. Обдав ещё раз друг друга многозначительными взглядами, все разбрелись по своим классам, предвкушая непростой разговор с директрисой и будущие приключения на планете, что кишит врагами и различными опасностями.