Через тернии к звёздам.

— Весело, правда? — ехидный голос Зои раздался по всему периметру небольшого мрачного дворца. Здесь она не только проводила свои безмятежные дни, но и экспериментировала с магией, создавая различного рода чудовищ. Этому Зои научилась ещё очень давно, когда училась в академии. Она в тайне ото всех пыталась заниматься тёмной магией, и ночами тренировалась в удалённом от союзников месте. Зои входила в самую первую команду избранников Первой Звезды вместе с Синдрой. И если вторая, обуздав тёмную энергию, лишь баловалась, то сила Зои выходила за рамки. В один момент она предала своих союзников и покинула Рунтерру, скитаясь по космосу с одной планеты на другую. Как-то Зои посчастливилось забрести на планету Тёмной Звезды, где ей удалось развить свои навыки и силу по максимуму. Думается, что Зои наконец-то обрела то, чего так ждала. Власть, сильную тёмную магию, хаос в душе. Остальное в этой жизни девушке уже не казалось таким важным. Осознав, что она имеет достаточно много сил, Зои решила открыть охоту на звёздных защитников. К сожалению, некоторые заходы оказались успешными. Некоторых из погибших Зои воскрешала и, надеясь на их поддержку в будущем, обращала против остальных звёздных защитников. Самыми известными примерами результата подобного рода заклинаний являются Шая и Рэйкан. В академии никто не мог понять, почему сила Зои стала её же врагом. За всю историю звёздных защитников это был первый и единственный случай. Люди строили разные теории, но лишь один человек, обладая настоящей проницательностью, знал, почему так вышло. Этим человеком является Синдра. Но даже не зная истинных причин перехода Зои на сторону зла и её вечной молодости, все и так понимали, что справиться с ней мало кому под силу. Девчонка очень сильна и умело управляет своей магией, даже если выглядит, как глупый тринадцатилетний ребёнок по сравнению со своими сверстниками. Свою отличающуюся от остальных внешность она всегда скидывала на гены, и ей верили. Ведь не всегда подростки выглядят на свой настоящий возраст, в мире магии — особенно. Так что, в её детской внешности, не меняющейся годами, мало кто видел что-то подозрительное. Только на самом деле Зои или тому, кто сидит в её теле, было куда больше предполагаемых лет. Об этом Синдра как раз-таки и догадывалась. Возможно, ей и её соратникам придётся столкнуться не с сумасшедшей давней знакомой по школе, а с чем-то очень древним и опасным. — Бумп, бумр, бурмп… — очередное отродье Бездны, созданное Зои, что-то невнятное пробурчало ей в ответ. — Ты такой страшненький… но миленький! Так бы и съела! Девушка, чьи густые тёмные волосы были усыпаны звёздной пылью от корней до кончиков, то и дело сюсюкалась с монстрами, которых клепала пачками одним взмахом ладони. Зои твёрдо решила вновь атаковать родину звёздных защитников, но в этот раз всё будет намного серьёзнее. А эти «милые зверушки», как их называла девушка, были нужны ей в качестве армии. Похлопав по спине очередную магическую тварь, Зои, блеснув глазами, играючи проговорила: — Знаешь, что я люблю больше всего? Наверное, бабочек, единорогов и… смотреть, как умирают звёздные защитнички. И, поверь на слово, я на этом не остановлюсь. Как говорится, сегодня — Валоран, а завтра — весь мир. Залившись раскатистым смехом, Зои предвкушала мощную атаку на Валоран. Она твёрдо решила не оставить никого в живых, стереть с лица земли ни в чём не повинный город, а после — поработить всю Рунтерру, ведь мешать уже будет некому… Сегодняшней ночью была очередь Рэйкана стоять на стрёме, пока Шая ненадолго отлучится, чтобы найти пропитание. Да, вастайцы, как и обычные люди, тоже едят. Парень с трудом пытался не заснуть, сидя рядом с Нико, заключённой в перьевую клетку. Девушке-хамелеону сегодня наоборот не спалось. Она молча изучала Рэйкана грустным взглядом. — Я знаю, что я и мой плащ — прекрасны, но не нужно так сильно пялиться! — возмутился вастайец. — Ты, Рэйкан, прекрасен, но не так, как ранее. — Что это значит, ящерка?! — парень вскочил на ноги, сомкнув руки на груди и позабыв о сне. — Как ты смеешь сомневаться в моей обольстительности? — Нико помнит другого Рэйкана. Он был мил, заботлив и всегда кормил меня сырными лепёшками за хорошо проделанную работу на тренировках. — О чём ты говоришь, глупое создание? Всё это в прошлом, и слава вастайцам, что мой имидж от этого не пострадал. Игнорируя самолюбование Рэйкана, Нико перевоплотилась в парня. В прежнего Рэйкана, которого она запомнила. Перед вастайцем предстал его же образ, только более светлый. Яркие бирюзовые волосы, плащ, отливающий белым и нежно-голубым цветами, взгляд, полный доброты и всё того же самолюбия. Уж последнее у Рэйкана не отнять, на чьей стороне тот бы не был. — Отлично выглядишь, ящерка! Прямо как я! — Нико знает, — продолжила девушка под мимикрией, — что в глубине души ты ещё прежний и не хочешь никому из нас причинить боль, о которой постоянно говоришь! — Что за глупости? Ты меня не проведёшь. — Няшка-дурашка Рэйкан, — сладко протянула ящерица. — Если бы этой части в тебе не существовало, я бы не смогла в неё перевоплотиться. Нико умеет только так! — Советую научиться помалкивать, пока я не разозлился, предательница! Нико вернула себе прежний образ, а затем грозно проговорила: — Позволь своему сердцу вновь выпустить свет, что так просится наружу. Хотя бы ради Шаи. Иначе нам всем придёт конец, как моему народу увикат. Рэйкан, не произнеся ни слова, устремил свой взор в тёмное звёздное небо, отдающее фиолетовой дымкой. Какая-то частичка вастайца прекрасно осознавала слова Нико, давала понять, кто друг, кто враг, что правильно, а что неправильно. Душа парня уже давно терзается сомнениями, но с Шаей редко бывает время на размышления, и в боях Рэйкан попросту забывался, отдавая себя полностью любимой. Рэйкан был готов на всё ради Шаи, и он даже понимал, что она слишком сильно жаждет мести, настолько сильно, что это чувство может её погубить. Вастайец делал всё возможное, чтобы Шая целиком не отдавалась тьме, что нещадно грызёт их изнутри всё это время. И после слов Нико Рэйкан забыл о сомнении. Его более не интересовала война между ним и звёздными защитниками. Да, они всё ещё для него предатели, но единственное, чего по-настоящему хотел Рэйкан — это защитить Шаю от самой себя, от тьмы, которая принесла столько боли им обоим. Кулаки парня сжались, а во взгляде отразились боль и сожаление. Нико почувствовала настроение Рэйкана. Возможно, ей удалось задеть струны его души, коснуться её истинного состояния. Притупив ноющую боль в сердце, Рэйкан смиренно продолжил ждать возвращения Шаи. На следующее утро Ари и компания решили навестить Миссис Лунарис прямо перед началом занятий. Лисица немного нервничала, хоть и пыталась казаться уверенной. Она то и дело ходила взад-вперёд, проговаривая в голове то, что собирается сказать директрисе. На какую-то долю секунды Сорака оказалась возле девушки и, одарив её спокойной улыбкой, легонько обняла. Ари сначала опешила, а потом ответила на её объятия. — Мы покончим с Зои и её злодеянием. Главное — не теряй надежду. — Сорака… — Ари впервые за столько лет позволила себе пролить слёзы на глазах у всех, — мы со всем справимся. Я верю. — Директриса идёт! — крикнул Эзреаль, увидев на горизонте Миссис Лунарис. Женщина, как всегда, навевала холод. А увидев у кабинета некоторых из своих учеников, она легонько удивилась, хоть и не вздрогнул ни один мускул на её белоснежном, словно фарфоровом, лице. — Миссис Лунарис, доброе утро! Ха-ха! — глупо посмеялась Ари из-за нервов. — Синдра? Сорака? Эзреаль? Ари? Что вы тут делаете? Скоро начнутся занятия, а опоздания, как вы все знаете, здесь не допускаются. — Нам нужно серьёзно поговорить, — присоединилась к разговору Синдра. Отпирая ключом кабинет, Миссис Лунарис повернулась в сторону учеников и, нахмурившись, задала вопрос: — И о чём же? — Давайте не при всех, Миссис Лунарис, — ответила Ари. Позволив пройти звёздным защитникам в кабинет, директриса встала у большого окна, украшенного багровыми шторами с ламбрекенами. Она завела руки за спину и выжидающе посмотрела на остальных учеников. — Я знаю, что это безумие, но, Миссис Лунарис, позвольте нам отправиться на планету, где сейчас обитают сторонники Тёмной Звезды. Мы обязаны спасти Нико и наконец-то покончить с Зои! Мы обязаны спасти Шаю и… — Ари, — директриса позволила себе прервать лисицу, — что вам всем было непонятно в прошлый раз? Это слишком опасно, я не позволю в таком составе отправиться вам в это опасное и трудное путешествие! — Если не сейчас, то когда? — в разговор вмешалась Синдра. — Кто знает, сколько ещё нападений нам придётся перетерпеть, пока Вы тут решаете. — Попрошу Вас не перечить мне, — холодно ответила Миссис Лунарис, устремив свой взгляд на Синдру. — Вы и Зои — это небо и земля. Я не позволю себе потерять ещё несколько учеников из-за их же необоснованного геройства. — Зои сильна, но не бессмертна, — процедила Синдра. — Оно само себя заперло в этом теле, само себя захлопнуло в ловушку. — О чём ты говоришь? — Ари повернулась в сторону девушки, широко распахнув глаза. — Всё, я больше не могу молчать. Поверите вы все в это или нет — уже без разницы. Шумно выдыхая, Синдра продолжила: — Зои мне никогда не нравилась, впрочем как и многие. Однако причина, по которой я её не любила, была весьма существенна. В один момент, будучи в команде прежнего призыва, она поменялась, и это заметили все, но не придали этому значение. Я же издалека наблюдала. Зои всегда тянулась к чему-то запретному и тёмному, и эту любовь я с ней разделяла. Только она, в отличии от меня, — звёздная посланница, и в ней с рождения заключена мощь, которая мало кому подвластна. Её магия — это сильнейший дар, и я уверена, что кто-то или что-то по ту сторону знал о Зои с первых её дней и охотился исподтишка. — Ты клонишь к тому, что какое-то потустороннее существо, возможно даже божество, завладело телом Зои, а тем самым и её силой? — Да, — Синдра кивнула, — возможно, та Зои, которая когда-то с нами училась, уже давно мертва. — Это объясняет то, что её тело никак не изменилось за последние годы, хотя мы все вон как вымахали, — заключил Эзреаль, почёсывая затылок. — Но как это могло произойти? — в голосе Ари слышалось отчаяние. — Очень просто. Зои всегда была шкодливой, проказливой, ведомой. Её легко было обвести вокруг пальца, особенно тому, кто знал о ней от А до Я. — Слепота и незнание дорого нам обошлись, — потирая переносицу, проговорила Миссис Лунарис. — Такой исход событий имеет место быть. У Зои, которую мы знали, не было причин идти против нас. — Зои уже не спасти… — Ари посмотрела директрисе прямо в глаза, — но помочь остальным мы всё ещё можем. Директриса насупилась. — Я открою вам портал, но с условием, что вы возьмёте с собой кого-нибудь ещё. Вчетвером я вас даже близко к проходу не подпущу. — Кого-нибудь ещё? — растерянно спросил Эзреаль. — Да, ещё одну команду звёздных защитников. Та, которая подойдёт вам больше всего. Придёте ко мне всем составом, покажете, что по-настоящему готовы, и я позволю вам перейти на вражескую планету. А если никого не найдёте, то и воздух не сотрясайте. Вы меня поняли? — Да, Миссис. Мы кого-нибудь найдём обязательно и поставим Вас в известность. Директриса кивнула, а Ари с командой покинули её кабинет. Идя по коридору, лисица начала разговор: — Синдра, ты умеешь открывать тёмные порталы, которыми пользуются прислужники Тёмной Звезды? — Нет, я не умею, и даже не думай хоть ещё раз у кого-то это спросить. — Почему?! Ты же сама знаешь, что искать кого-то ещё для перехода на вражескую территорию — это несуразно. — Несуразно, — Синдра остановилась и злобно посмотрела на Ари, — это пытаться спасать мир в одиночку. Я же объяснила, с каким древним злом мы имеем дело. Нам нужны ещё люди, нравится это тебе или нет! А если хочешь умереть сразу же после телепортации, то пожалуйста, я не буду тебя останавливать. Твоя плоть обязательно понравится здешним жителям! Разъярённая глупостью лисицы Синдра отделилась от остальной команды и поспешно ретировалась из академии. Ей как раз надо было сделать одно дело. Ари нахмурилась и в глубине души неохотно согласилась с Синдрой. — И как мы наберём ещё людей? — поинтересовался Эзреаль, заведя руки за голову. — Рассмотрим каждую из существующих команд, а там и решим. — Главное — это не ошибиться с выбором. Доверься своему сердцу, Ари, — Сорака обдала лисицу многозначительным взглядом. Ари кивнула и отправилась на занятия. Эз и Сорака молча последовали её примеру. В это время Синдра направлялась к лазарету, где Сара всё ещё проходила реабилитацию. Зайдя в главный холл, девушка сразу же обратилась к администратору с просьбой пропустить её к одной из пациенток. Записав своё имя и расписавшись рядом с ним, Синдра направилась в нужную палату. Услышав звук открывающейся двери, Мисс Фортуна устремила на неё свой взгляд, а затем обомлела. В дверном проёме стояла Синдра. — Ты? Решила всё-таки меня навестить спустя столько времени? — Сара неодобрительно посмотрела на Синдру. — Я бы обязательно съязвила в ответ, но, к сожалению, пришла сюда не за этим. — Что такое? — рыжеволосая девушка, оперлась локтями о койку. — Скоро мы отправимся на планету Тёмной Звезды, и ты нам нужна. — Что? Зачем? — Мы должны спасти Нико из лап Шаи и Рэйкана, а после этого покончить с Зои раз и навсегда. Без тебя мы не справимся. — Я сочту это за комплимент. Слышать от тебя такое — очень странно. — Хоть на секунду засунь свой противный характер куда подальше, и возьми себя в руки. Сара закатила глаза. Ей было уже куда лучше, даже силы злиться появились. — Выпей это, а завтра скажешь врачам, что готова выписаться. С этими словами Синдра протянула Фортуне небольшой пузырёк с сомнительной жидкостью. Откупорив пробку, Сара понюхала содержимое и поморщилась. — Если ты хочешь меня убить, то хотя бы это сделай с достоинством, в равном бою. Что это? — Это эликсир, который полностью восстанавливает человеческий организм и его силы, магию в том числе. Знатная дрянь, но слишком мощная. Думаю, её можно принять только один раз за всю жизнь. Второе принятие может иметь летальный исход. — Откуда ты его вообще достала? И как я смогу его выпить, не доверяя тебе? — Что за глупости? У вас это как-то передаётся? — Синдра скривила лицо, вызвав у Фортуны недоумение. — Пей, иначе заставлю сделать это силой. — Если со мной что-то случится, тебе — не жить. — Пей, говорю. Сара, демонстративно выдохнув, залпом осушила стеклянный пузырёк, после чего замотала головой. — Какая же гадость! Меня сейчас вырвет. Позеленев, Фортуна упала на койку с нарастающим жаром. Синдра взглядом дала понять, что всё так и должно быть. — День перетерпишь, а ночью будешь как огурчик. — Ага, — вяло произнесла Сара, пытаясь заглушить боль в висках. — Ещё спасибо мне скажешь. Я, пожалуй, пойду. — И не надейся, — шикнула рыжеволосая вслед уходящей Синдре. Через пару минут Фортуне стало совсем худо, и она провалилась в сон с выступившим потом на лбу. Эликсир, и правда, действовал, как надо. На следующий день Сара должна была полностью реабилитироваться и присоединиться к остальным. Возможно, Синдра бы и не обратилась за помощью к кому-то на стороне, а уж тем более ради Сары, но девушка чётко понимала, что чем больше будет задействовано людей, тем больше шансов одолеть Зои.