Через тернии к звёздам.

Час дня. В Академии Звёздных Защитников города Валорана объявили обеденный перерыв. Строгих правил по рассадке за столами в школе не существовало, так что, в основном, ученики обедали вместе с теми, с кем желали. Однако сегодняшний день для Ари был исключением. Взяв в руки поднос, на котором красовались лишь пакетик яблочного сока и десерт, девушка, собравшись духом, начала искать взглядом Люкс или хоть кого-то из её компании. Да, вчерашним вечером Ари и Синдра перебрали всевозможные варианты и решили, что люди из команды Люксанны — это единственные союзники, от которых можно ожидать чего-то стоящего. Ведь именно они помогли одержать маленькую, но стратегически важную, победу над Шаей и Рэйканом в тот злополучный вечер. Осталось самое главное — это попросить о помощи, хотя Ари очень не хотелось этого делать. Среди сотни учеников лисице всё-таки удалось разглядеть невзрачную, по её мнению, Люкс. Девушка, о чём-то увлечённо болтая, обедала вместе с Джинкс. Предвкушая не самую приятную компанию, Ари направилась прямо к ним. Звёздные защитницы не сразу заметили блондинку. А когда всё-таки заметили, то обе напряглись. — Она, что, идёт к нам? — с брезгливостью шепнула Джинкс Люксанне на ухо. — Я, надеюсь, что нет, — соврала розоволосая, пробуя на вкус лапшу. Дойдя до столика, за которым сидели девушки, Ари демонстративно кашлянула, а затем спросила: — Можно присесть? Джинкс лишь закатила глаза и высунула язык, разведя руками в сторону. Лиса же слегка нахмурилась. — Садись, если хочешь, — ответила Люкс, пытаясь быть безразличной. Ари хмыкнула и присела за столик, после чего продолжила разговор без всякого энтузиазма: — Люкс, нам надо серьёзно поговорить с тобой. — И о чём же? — Мне… то есть нам нужна помощь. — О, неужели? — возмутилась Люксанна. Тонкая жилка на шее девушки начала пульсировать. Её поразила до глубины души бестактность Ари, которая сначала отмахивается от предложенной помощи, а затем прерывает их с Джинкс трапезу и так просто просит об услуге. — Ты действительно думаешь, что сначала можешь нас всех тактично послать, а потом явиться сюда и попросить о помощи? — Я не посылала никого из вас, — язвительно ответила лисица. — Лишь просила не вмешиваться, когда это не было необходимым. — Теперь это так называется? Буду знать, большое спасибо. Люкс, не желая продолжать разговор, приготовилась встать изо стола. Ари остановила её жестом. — Люкс, мне действительно нужна ваша помощь. Давай забудем наши распри и разногласия хотя бы на какое-то время ради нас всех, ради светлого будущего. Девушка смерила взглядом лисицу, а затем, тихонько выдохнув, поправила юбку и осталась на месте. Ари улыбнулась с плотно сжатыми губами. — Что именно тебе нужно? — Люксанна вновь подала голос. — Завтрашним вечером мы должны отправиться на планету Тёмной Звезды. Брови Люкс и Джинкс поползи вверх. — Я понимаю, звучит не очень воодушевляюще, и вы имеете полное право отказать мне, но хотя бы выслушайте. — Валяй, — кинула Джинкс, демонстративно чавкая курицей карри. Лисица, попытавшаяся скрыть нахлынувшее отвращение, начала свой рассказ: — В данный момент нам нужно спасти Нико, которая, предположительно, находится у Рэйкана и Шаи. Мы бы и сами смогли это сделать, если бы не ловушка, которую нам явно хотят устроить эти пернатые. Не исключено и то, что нам придётся столкнуться с многочисленными недоброжелателями в пути. А если всё пройдёт удачно, то следующей целью станет Зои. — Зои? — взволнованно спросила Люкс. — Да, — Ари прикрыла глаза, — пока она жива и свободна, покоя никому из нас не будет. Если вы ещё не осознали, то все последние нападения на нашу школу — это её рук дело. Кто знает, что взбредёт ей в голову в следующий раз? Мы не можем сидеть и ждать, пока Зои не решит вновь заявить о себе. Это слишком опасно. С ней нужно покончить как можно скорее. Люксанна задумалась, а Джинкс продолжала жевать, пропуская мимо ушей добрую половину слов лисицы. — Что скажете? А? — Ари, привстав, вытянулась и упёрлась ладонями о столик. — Ну, — весело начала Джинкс, — звучит, как отличный повод испробовать мои новенькие звёздные пули или даже кое-что похуже. — Я не знаю, это слишком опасно. Да и с каких пор ты вдруг начала думать, что мы способны на столь трудное задание? — проговорила Люкс, весьма неодобрительно взглянув на блондинку. Повисло молчание. Ари прекрасно понимала, чего добивается Люкс. Извинений, разумеется. Чего же ещё? В обычной ситуации Ари бы вильнула своими девятью хвостами и уже давно бы покинула общество девушек, но в этот раз она решила позволить себе ещё одно исключение. Тяжело выдохнув, Ари с недовольной гримасой заглянула Люксанне прямо в глаза. Извиниться она собирается, а вот начинать юлить перед ними — ни в коем случае. — Люкс, я действительно была не права в тот день. Прошу меня извинить, и всё-таки рассмотреть мою просьбу. На кону наши жизни, если не всего человечества. Помни об этом. Лисица, взяв в руки поднос с едой, встала изо стола, а затем добавила, повернувшись к девушкам спиной: — Завтра в пять вечера Миссис Лунарис откроет нам портал и позволит перейти на чужеродную планету, где и разрешится всё остальное. Выбор за вами. Ну, пока. Не дожидаясь ответа, девушка ушла. Ари решила не говорить Люкс о том, что директриса поможет им только с условием, что её команда заручится поддержкой других звёздных защитников. Блондинка сочла эту информацию ненужной, так как это может лишь помешать Люкс в принятии решения. А так пусть думает, что команда Ари отправится в непростое путешествие в любом случае, с командой Люкс или же без. Девушка понимала, что играть на совести — это подло, но другого выхода она попросту не видела. Тем временем, Шая и Рэйкан, лёжа в обнимку на пожухлой траве, которая больше напоминала пластиковый мусор, нежели флору, оживлённо обсуждали предстоящую битву с звёздными защитниками. Вастайцы не догадывались о том, что у противников есть свой собственный план по освобождению Нико, которую парочка возлюбленных таскала за собой везде и всюду. Ящерица, по-прежнему заточённая в перьевую клетку, день за днём думала о том, как бы сбежать. Даже сейчас, пока Шая и Рэйкан позволяли себе беззаботно отдыхать, девушка-хамелеон пыталась ослабить наложенное на неё заклинание. — Рэйкан, милый, в последнее время в твоих идеях по поводу плана не хватает жестокости и коварства, — проговорила Шая, погладив вастайца по щеке. — Миелла, я думаю, что нам нужно в корне всё изменить. — Ты это о чём? — Я о нашем плане по поводу звёздных лузеров. — Что именно тебе не нравится? — Я не хочу их убивать, Шая. Мы этим ничего не добьёмся, — ответил Рэйкан с отчаянием в голосе. Шая тут же отстранилась от возлюбленного и обдала его хмурым взглядом. — Я тебя не узнаю! Не ты ли все эти месяцы убивал любого, кому я желала смерти? — Любимая, прости меня, но я так больше не могу. Да, они предатели, но, — вздохнул Рэйкан, обратив своё внимание на Нико, что усердно всматривалась в перьевую клетку, — никто из них и пальца твоего не стоит. — Каждый из них заслуживает смерть достойную предателя. Меня ничто не остановит, Рэйкан, даже ты. Вастайец тут же вцепился в Шаю руками. — Да послушай же ты меня! — крикнул Рэйкан. — Ты должна беречь себя, а не искать утешение во тьме! Я себя ни за что не прощу, если с тобой однажды что-нибудь случится. — Я почти растаяла, Рэйкан. Однако смерть из-за предательства псевдодрузей лишила меня всяких чувств, ты уж прости. С этими словами Шая, отпихнув вастайца, вырвалась из его крепкой хватки и поспешила встать. Однако парень на сей раз не позволил себе отступить. Он ловко сбил вастайку с ног, после чего снова обхватил её руками. Шая начала пинаться и кричать, чтобы тот её немедленно отпустил. Игнорируя крики возлюбленной, Рэйкан пытался успокоить девушку, сжав её своими руками чуть ли не до хруста костей. Шая, терпя невыносимую боль, тут же начала стучать кулаками по груди вастайца в бешеном темпе, да так сильно, что на её костяшках пальцев появились красные отметины. — Отпусти меня, Рэйкан! — Ни за что. Я не позволю тьме поглотить твой разум с концами! Я люблю тебя, Шая, как ты этого не понимаешь? Вастайка, не желания ничего слушать, дала Рэйкану под дых. Парень, издав истошный крик и потеряв контроль над собой, решил ответить тем же и отвесил девушке мощную пощёчину. Шая испытала болевой шок. Она тут же взяла себя за щёку, что начала ужасно ныть и жечь от боли, случайно позволив себе ослабить заклинание, наложенное на Нико. Ящерица, не мешкая, воспользовалась случаем и прервала действие тёмных чар, после чего поспешила сбежать. Шая и Рэйкан, будучи слишком увлечёнными своей перепалкой, не сразу заметили пропажу. Лишь после того, как страсти немного поутихли, вастайка повернулась в сторону безжизненного дерева, под которым должна была сидеть ящерица. Только хамелеона там не оказалось. Девушка, забыв о ссоре вперемешку с дракой, тут же растормошила Рэйкана. — Она сбежала! — Ящерка?! — спросил Рэйкан, морщась и держась за живот. Не дав какого-либо ответа возлюбленному, вастайка тут же взлетела в воздух. Парень, смерив взглядом Шаю, неохотно двинулся за ней следом. В его планах не было снова схватить Нико, он лишь хотел проследить за Шаей и удостовериться в её целости и сохранности, даже после того, как они слегка друг друга отмутузили. На следующий день ближе к вечеру Ари с командой держали направление к выходу из академии. Подождав ещё пару минут, лисица уже не надеялась на появление кого-либо ещё. — Ари, ты точно попросила их прийти? — задала вопрос Синдра укоризненным тоном. — Да, в этом можешь не сомневаться. — А как именно ты попросила? В своей обыденной манере? — На что ты намекаешь? — блондинка нахмурилась. Когда же через пару секунд на горизонте появилась Люкс со своей командой, то все вопросы резко отпали. Люксанна, Джинкс, Жанна, Поппи, Лулу — все они прибыли на место встречи и выглядели достаточно серьёзно. Только лишь Джинкс делала провальные попытки скрыть своё нарастающее возбуждение и азарт. — Вы пришли, — с лёгкой улыбкой на лице произнесла Ари. — Да, но не ради тебя, — ответила Люкс, устремив свой взгляд куда-то в сторону, — а ради всех нас и светлого будущего. Ари лишь молча кивнула. Волнение потихоньку одолевало её, ведь ещё чуть-чуть и она вместе с командой отправится в самое опасное путешествие, какое только могла себе представить. Спустя пару минут из размышлений лисицу вырвали чьи-то смешки и голоса. Повернувшись на звуки, Ари лицезрела пришедшую Сару. Только девушка больше напоминала начинающего бодибилдера, чем одноклассницу. Взгляд рыжеволосой не был доброжелательным и, сжимая мощные кулаки, которые, казалось, могли пробить бетонную стену академии одним ударом, она направилась в сторону Синдры. — Сара, я, гляжу, ты полностью окрепла, даже слишком, — ошарашенно проговорил Эзреаль, не скрывая улыбку на своём лице. Мисс Фортуна лишь прикрыла глаза, как бы успокаивая себя. А затем, забыв колкий комментарий Эза, заговорила: — Я так и знала, что тебе нельзя было доверять! — Простите, Ваше Величество — с ноткой иронии ответила Синдра, давя смешки, — если бы я перечислила все возможные побочные эффекты, то мне пришлось бы лишить Вас сознания, чтобы Вы всё-таки выпили этот эликсир. — О чём это вы? — Ари замотала головой. — Буквально позавчера я принесла ей зелье с дурацким названием «Опоровак». — Опоровак? — Сорака подала голос. — Это достаточно спорный эликсир жизни, если его выпить не в конкретно нужную лунную фазу, то можно умереть. Ари сглотнула, а Синдра кинула на девушку с бирюзовыми кудрями злобный взгляд, которым Мисс Фортуна, в свою очередь, обдала саму Синдру. — Девочки, не ссорьтесь, — сказал Эзреаль, взяв за плечи обеих девушек, — помада у меня! — Эз! — хором крикнули в ответ остальные. Люксанна хихикнула в кулак, а Джинкс, прищурив глаза, как-то странно смотрела на подругу. — Что такое? — спросила розоволосая, заметив на себе взгляд. — Ты, это, влюбилась что ли? — Я? В кого? — опешила Люкс, пытаясь скрыть появившийся на щеках румянец. — В кого-кого, — начала дразниться Джинкс, — не в Фортуну же и её рельефные мышцы! — В любом случае, — проговорила лисица, посмотрев в сторону Сары, — я рада, что ты встала на ноги и присоединишься к нам, подруга. Ари обняла рыжеволосую девушку, та тоже ответила на объятия. Разряженную обстановку прервал приход на место встречи директрисы. Миссис Лунарис оглядела всех с ног до головы. На Фортуне её взгляд немного задержался, а затем, кашлянув, она проговорила: — Здравствуйте. Как вижу, Ари справилась со своей задачей. Собрать вас всех здесь вместе было нелегко. Лисица довольно кивнула в ответ, хоть волнение и грызло её изнутри. Скоро всё разрешится, и, возможно, звёздным защитникам перестанет грозить опасность. Прочитав лекцию о безопасности и возможных столкновениях с потусторонними существами, Миссис Лунарис с горем пополам произнесла заклинание на непонятном ни для кого древнем языке. Женщина всё ещё сомневалась в правильности своего решения. Портал открылся, и звёздные защитники друг за другом прошли через него. Оставшись наедине со своими мыслями, директриса одним взмахом ладони закрыла портал, а после устремила свой меланхоличный взгляд на небо, которое затягивалось недоброжелательной уже знакомой ей дымкой.