Через тернии к звёздам.

Уже битый час Ари, Люкс и остальные звёздные защитники скитались по пустынным просторам планеты Тенебрис, где обитало неимоверное количество сторонников и избранников Тёмной Звезды. История умалчивает о происхождении столь бесплодной и безжизненной планеты, где даже воздух необычайно смердил. Флора на Тенебрисе представляла собой засохшие деревья с травами, а представителями фауны здесь являлись лишь космические отродья и твари. Здешний рельеф больше напоминал степь или забытый пустырь. На планете царила мёртвая тишина, дополняющаяся вечным фиолетовым туманом, который выглядел весьма зловеще. Солнца здесь никогда не было, а источником слабого света было лишь несчётное количество звёзд, что усыпали бескрайнее тёмное небо. Атмосфера в округе душила и томила звёздных защитниц, как бы предупреждая их о возможных опасностях на пути. Тяжелее всего приходилось Люкс, что питала себя энергией через солнце. Сорака, как могла, поддерживала баланс в организме соратницы, но и её силы не были вечными. Чтобы использовать свою магию восстановления на полную, девушке приходилось жертвовать своим состоянием в целом. Штука не очень приятная, но такова участь звёздного дитя, что однажды пожертвовала своим бессмертием ради зова Первой Звезды и дальнейшего звёздного заступничества. Эту историю мало кто знал, поэтому происхождение Сораки для многих оставалось загадкой. Да и сама девушка предпочитала быть в глазах остальных обычной школьницей, даже если у неё вместо стоп были копыта, а на голове красовался рог. В нынешнее время это мало кого смущало. — Я… больше не могу… — держась за голову и шатаясь, проговорила Люкс. Девушка обессилено упала на землю, не предпринимая каких-либо попыток встать обратно на ноги. — Сорака? — Ари, остановившись, обдала соратницу многозначительным взглядом. — Похоже, мои силы на данный момент вновь иссякли. Нужно немного передохнуть. Мисс Фортуна подула на чёлку, недовольно пыхтя. Её масса тела вернулась в обыденное состояние через какое-то время, только на настроение это, к сожалению, никак не повлияло. Рыжеволосую раздражали постоянные остановки и отвлечения от главной задачи, ради которой они все отправились на Тенебрис. — Сколько ещё раз мы будем останавливаться? — Сара подала голос. — Такими темпами нас без труда отыщут местные чудовища и сожрут заживо. — Ну, если тебя съедят первой, то я не против, — ухмыльнулась Синдра. Жанна, не принимая словесного участия в перепалке, была согласна с Сарой. Делать столько остановок чреват неприятностями. Джинкс же не выдержала и влезла в спор: — Знаешь, что? Пока ты днями лежала в больничной койке, она поддерживала тебя и навещала, причём не один раз. А ты, вместо того, чтобы придумать, как ей помочь, лишь язычком своим чешешь. Стерва неблагодарная. Выпалив всё, что накопилось в душе, Джинкс смерила Мисс Фортуну укоризненным взглядом. Остальные замерли, чувствуя напряжение в воздухе. Сара же, поведя плечами, уже готовилась ответить, но Ари прервала её. — Тихо всем! Вы слышали? Звёздные защитники начали прислушиваться к непонятно откуда исходящему шороху. На глаза не попадалось ничего подозрительного, но шум с каждой секундой усиливался. Потеряв ориентацию в пространстве, никто из ребят не заметил надвигающегося врага. Один из прислужников Тёмной Звезды незаметно наколдовал тёмный энергетический шар, что обрушился сверху на звёздных защитников, а затем, создав ударную волну, притянул их всем разом к себе. — Что происходит?! — крикнул Эзреаль, чувствуя, что теряет контроль над телом. — Кажется, у нас неприятности, — ответила парню Поппи, устремившая свой взгляд на выныривающих из темноты сторонников Тёмной Звезды. Одно из чудовищ, похожее на большого космического зверя, пронзило землю своей огромной и гибкой лапой, которая через пару секунд вынырнула прямо под кучей лежащих друг на друге защитников. — А это ещё что?! — испуганно произнесла Джинкс, пытаясь выбраться из хватки. — Это один из видов монстров, что имеет сложнейшее строение в природе, которое позволяет ему поглощать всё живое и переваривать это в собственные клетки, набирая массу тела и мышечную ткань, — проговорила Люкс. — Даже находясь в полу убитом состоянии ты умудряешься быть занудой, пересказывая дурацкую теорию из бестиария, — возмутилась красноволосая. Синдра, поняв, что к чему, сконцентрировала всё своё внимание на хвосте чудовища, которое еле мотало им из стороны в сторону в такт своему неповоротливому телу. Кряхтя и пыхтя, девушка нашла в себе силы наполовину оторвать хвост потустороннего существа. Монстр тут же завопил от боли и ослабил хватку. Звёздные защитники воспользовались этим и взмыли в воздух. Через какую-то долю секунды Эзреаль устремил свой взгляд вниз и закричал: — Люкс! Парень тут же кинулся к девушке, у которой не было сил даже взлететь. В это время на Люксанну попыталось напасть подобие космического жука. Существо готовило пару мощных шипов, что могли пронзить девушку насквозь. Эзреаль подоспел вовремя и, взяв соратницу на руки, использовал магический сдвиг, который телепортировал их обоих на безопасное расстояние. Парень прижал девушку к себе. — Ты как? — Мне всё ещё нехорошо. Без Сораки у меня нет сил даже взмыть в воздух с остальными. Эзреаль кивнул, а затем продолжил: — Тогда держись за меня покрепче. Люкс на секунду смутилась, а затем обвела руками шею Эза и прижалась к нему как можно плотнее. Её тяжёлое дыхание щекотало его кожу, но парень старался не отвлекаться. Ведь даже в воздухе звёздные защитники ещё не были в безопасности. Внезапно на одном уровне с остальными появились очередные прислужники Тёмной Звезды. Один из них взмахнул своей тёмной цепью и отбросил непрошенных гостей прямо в коварные лапы другого прислужника, который одним мощным ударом сбил их всех и повалил на землю. Толчок был настолько сильным, что при приземлении звёздных защитников образовался небольшой кратер. И если Лулу за это время не успела бы наколдовать огромный щитовой купол, то, возможно, никто бы из защитников не выжил. — Мы не можем обороняться вечно, — крикнула Фортуна, — нам нужно атаковать их первыми! — Я попробую их отвлечь, — ответила Ари, отделяясь от команды. Лисица начала хаотично парить в воздухе, посылая недоброжелателям один воздушный поцелуй за другим. Очарованная парочка прислужников послушно двинулась за девушкой, что спустилась на землю и держала направление прямо в ловушку, приготовленную Джинкс. Попавшись в капканы, что безудержно сыпали звёздной пылью, сторонники Тёмной Звезды окочурились, но уже было слишком поздно. Красноволосая выпустила парочку ракет, которые при столкновении с врагами разорвали их на куски. — Надо было под ноги смотреть. Так-то! — самодовольно ухмыльнулась Джинкс. — Отличная работа, девоч… осторожно! Эзреаль, не успев предупредить соратниц, еле увернулся от странного тёмного щупальца. Всё-таки оставаться ловким и неуловимым с Люксанной на руках стало чуточку сложнее. Джинкс и Ари, попавшиеся в хватку щупальца, тщетно пытались освободиться. — Советую не двигаться! — крикнула с воздуха Сорака. — Это цепь порчи. Чем сильнее вы ёрзаете и сопротивляетесь, тем быстрее зараза распространяется по вашему телу! В эту секунду Поппи приготовила мощный рывок, после чего пригвоздила мерзкую тварь к земле, тем самым не дав выстрелить ему из тёмного лука во второй раз. Прислужник лишился сознания, а цепь, наложенная им на девушек, испарилась в воздухе. — У них подкрепление! — оповестила Лулу остальных из команды. — Нам нужно убираться отсюда как можно скорее! Все звёздные защитники собрали волю в кулак, и двинулись в неизвестном направлении. Перспектива заблудиться на чужеродной планете не радовала их также, как и вероятность быть убитыми. Проведя в полёте более десяти минут, ребята почувствовали сильную энергию. Обернувшись, Синдра заметила, что за ними идёт погоня. Трое из прислужников Тёмной Звезды надвигались на звёздных защитников с бешеной скоростью. Источником их быстроты являлось загадочное существо, летящее вместе с остальными в позе лотоса. Оно без устали читало какие-то мантры, которые, в свою очередь, наделяли других прислужников необычайной энергией. Сорака, хорошо знакомая с молитвами и различными духовными воздействиями, удивилась. — Откуда в рядах Тёмной Звезды просвещённые? — Возможно, оттуда же, откуда и Шая с Рэйканом! — насупившись, ответила Ари. Сорака, наколдовав небольшую сферу, состоящую из созвездий, кинула её прямиком в преследователей. Коснувшись их, сфера взорвалась и наложила на прислужников заклинание молчания, что прервало их действующие заклинания-усилители. — Это их задержит, — начала объяснять девушка с длинными бирюзовыми кудрями, — за это время мы успеем оторваться от них. Не отставайте друг от друга! Жанна молча кивнула и на всякий случай наколдовала небольшой звёздный смерч позади остальных, с которым преследователи обязательно столкнутся, если решат продолжить погоню. Ари же удивилась тому, насколько обычно застенчивая и молчаливая Сорака комфортно чувствовала себя в бою. Так что, лисица в очередной раз позволила себе убедиться в том, что не ошиблась в тот день с выбором. Через пару мгновений размышления девушки прервал чей-то крик. В полёте Лулу не заметила тёмную отравленную заточку, которая прилетела ей прямо в спину. Взвизгнув от боли, крошка-йордл потеряла равновесие в полёте и, пытаясь удержаться в воздухе, стремительно падала вниз. Джинкс тут же ринулась за соратницей и поймала её за руку. — Не так быстро, Коротышка! — Спасибо тебе, Джинкс, — проговорила Лулу, после чего улыбнулась. — Что это было? — спросила Фортуна, оглядываясь по сторонам. — Что-то явно нехорошее, — ответила Синдра, подлетев к Лулу и оценив ранку на спине зеленоволосого йордла. Сорака в полёте направила сгусток целительной энергии на сочащуюся кровью рану, которая в один миг затянулась, не оставив за собой и следа. — Скорее всего, это был отравленный кинжал, — подала голос Люкс, всё также находясь на руках Эзреаля, — ещё бы немного и яд разошёлся бы по всему телу, после чего могло наблюдаться расстройство ритма сердца. — Ты опять там тоску наводишь?! — крикнула Джинкс, недовольно приподняв верхнюю губу. Скитаясь по воздуху ещё пару часов в надежде сбросить с себя хвост, звёздные защитники выдохлись. Примкнув в неприметном, по их мнению, месте, команда пыталась прийти в себя. Почти каждый из них тяжело дышал и вытирал капли выступившего пота по всему телу. — Мы так никогда ничего не найдём, — злостно процедила Мисс Фортуна, стряхивая с себя грязь и пыль. — Я ужасно устала и хочу пить, — захныкала Лулу. Поппи же неодобрительно глянула в сторону Люксанны, что уже давно мирно посапывала на плече Эзреаля. — Пускай спит, — коротко произнесла Жанна. — Да, ей нужно восстановить силы, пока мы снова не двинулись в путь, — проговорила Ари. — Зачем она вообще пошла с нами, если без солнечного света она ничего не может делать? — вздохнула Синдра, закатив глаза. — В кои-то веки я с тобой согласна, — сказала Сара. — Потому что это её долг — быть с нами рядом, — грозно ответила Поппи, сжав со всей силы свой молот. — Чего греха таить, — подал голос Эз, присоединившись к дискуссии, — все мы долго тут не протянем. — Да, это точно, — закрыв глаза на спор, проговорила Ари, — нам нужно поскорее найти и спасти Нико, пока сами тут не умерли. Где-то через час вся команда звёздных защитников провалилась в сон. Каждый из них понимал, что засыпать в таком месте опасно, но усталость одолевала, не давая соображать и действовать. Так что, Лулу и Жанна постарались вместе изо всех сил, создав мощный защитный купол вокруг всех остальных. Ближе к утру, когда тёмный фиолетовый туман лишь усилился, Люкс проснулась раньше всех. Обнаружив тот факт, что она всё ещё висла на Эзреале, девушка почувствовала жгучий прилив стыда. А затем, немного успокоившись, ради интереса дотронулась своей ладонью до его щеки. Парень, будучи во сне, на секунду задёргался, а затем продолжил сладко спать и помурлыкивать, ни о чём не подозревая. Люкс хихикнула, а затем решила нужным наконец-таки встать. Сжимая пальцы в кулак, а затем их разжимая, девушка пыталась понять, насколько сильно восстановилась её энергия, которая при отсутствии лучей солнца быстро истощалась, не позволяя колдовать. Поняв всю свою безнадёжность, Люксанна выдохнула и немного поникла. А через пару мгновений она почувствовала чьё-то присутствие. Замешкавшись, розоволосая тут же подлетела к Ари, что спала на пыльной земле, укутавшись в собственные хвосты, и начала её расталкивать. — Ари! Ари! Люкс продолжала тормошить соратницу за плечи, пока та не приоткрыла глаза. — А? Что такое? — сонно пробормотала лиса. — Тут кто-то есть! Крики Люксанны разбудили и остальную часть команды. — Я тоже чувствую кого-то неподалёку, — проговорила Поппи, поправляя свои синие хвостики. — Нет, второй день подряд бойни с уродами я не вынесу здесь, — заворчала Сара. Еле оклемавшись от сна, звёздные защитники решили осмотреться вокруг. Ничего странного и подозрительного не замечал никто, пока в один момент из плотного тумана кто-то не показался. — Здесь точно что-то есть! — крикнул Эзреаль, пытаясь тщетно разглядеть хоть что-нибудь сквозь мрачную пелену. — Осторожнее! — кинула Ари в ответ, не теряя бдительности. — Снова монстры! — запищала Лулу, держа свой жезл наготове. Звёздные защитники попятились и плотно прижались спинами друг к другу. Драться во время мрака с кем-либо им было практически не под силу. Затаив дыхание, все они ждали, когда потенциальные недоброжелатели вновь выпустят свои тёмные коготки. Вскоре сквозь туман начала вырисовываться чья-то фигура, отдалённо напоминающая типичное для этой местности отродье. — Возможно, он не один, так что, не кидайтесь сразу в бой, — скомандовала лисица, — а то не хватало нам снова попасть в ловушку. Нервы были на пределе. Зловещую атмосферу, что и так давила на мозги, дополняло ожидание чего-то нехорошего, которое, казалось, уже никогда не кончится. И когда таинственное существо наконец-то показалось, каждый из защитников уже был готов к контратаке в случае чего. Монстр и команда под предводительством Ари в унисон двинулись навстречу друг другу. Поймав момент, Эзреаль был готов выпустить мистический выстрел из своей перчатки. И когда, он уже прицелился, существо тут же замахало руками и начало что-то бормотать на непонятном языке. — Что это с ним? — нахмурившись, спросила Джинкс у Люкс на ушко. Увернувшись от пули, которой выстрелила Фортуна на всякий случай, монстр вновь завопил, после чего наконец-то додумался и перевоплотился в… — Нико! — крикнула Ари, тут же подбежав к подруге, которую она так долго искала. — Ты жива! Остальные из команды тоже обомлели в один момент, но не спешили складывать оружие на всякий случай. — Нико жива, хоть и была в опасности, — подала голос хамелеон. — Рэйкан и Шая стали другими, и они хотели меня убить вместе с вами. — Мы так и подумали, — заявила Синдра, пытаясь не насмехаться над манерой Нико говорить о себе то в первом, то в третьем лице. — А где парочка пернатых? — без каких-либо эмоций спросила Сара, всё также держа пушку на уровне бывшей соратницы. — Я сбежала от них, как только представилась возможность. — Веди нас обратно к ним. Срочно! — скомандовала Ари, после чего вновь заключила ящерицу в объятия. — Устроим засаду, после чего заставим их выйти на переговоры. Нико кивнула и, сориентировавшись в туманном пространстве, двинулась на север. Все послушно последовали за ней, кроме Сары. Та, в свою очередь, потянула рукой за собой лисицу, которая уже была готова ринуться в путь. — Вот так просто нашли её. Тебе не кажется это странным? — шепнула Фортуна Ари. — Считай, что нам повезло. К чему тебе лишние трудности? — Я ей не доверяю. Может, её уже поработили, или это вовсе не Нико? — Это Нико, — твёрдо заявила лиса, глядя подруге прямо в глаза. — Обняв её, я почувствовала, как будто мы вернулись на второй год обучения, словно она никуда и не пропадала. Чешуя на теле настоящая, ороговевшая, да и дышит Нико лёгкими. Сомневаюсь, что у здешних чудовищ есть хоть какое-то подобие дыхательных органов. Ари прозвучала убедительно, после чего Фортуна немного расслабилась, но всё же решила для себя быть с ящерицей поосторожнее и постараться не упускать её из виду. А затем позволила себе вновь высказаться. — Мы тут еле ориентируемся в пространстве из-за этой гадкой пыльной пелены, а она, кажется, знает здесь всё от и до. — Ну, разумеется, Сара! — Ари всплеснула руками. — Ты можешь себе представить, сколько времени она тут пробыла, пытаясь выжить? Нико же без задних мыслей старалась и была рада быть хоть в чём-то полезной для команды, ведь пока она ещё не нашла силы простить себя за трусость, которая многое предрешила в тот злополучный день.