Не время для героев

      Анна сидела за столом и увлечённо переговаривалась с Ниной. В дверь постучались, и заглянул Несс. Нина надела маску.       — Да, веди, — устало пробормотала Анна, махнув рукой.       Дита провел в центр комнаты мужчину на вид лет эдак тридцати пяти и, закрыв дверь, снял с его лица повязку. Анна всмотрелась в матерое лицо новоприбывшего, ожидая, пока его глаза привыкнут к кромешной тьме, в которой они все находились.       — Ну и? Что теперь? — голос мужчины был немного сиплый. Анна с трудом различила шрам на его шее. Видимо, старая рана.       Девушка кивнула на стул, рядом с которым стоял мужчина, но он и без её приглашения плюхнулся на него и фривольно закинул ногу на ногу, глядя прямо на Анну. Это её повеселило. Под простецкой заношенной одеждой были заметны мышцы человека, периодически поднимающего тяжести. «Грузчик, что ли?» — усмехнулась про себя Анна.       — Представьтесь, расскажите о себе, — взяла слово Нина.       — Джон Эйри, тридцать лет, женат, четверо детей, — начал мужчина. — Работаю на Лира Адамса, владельца продовольственного магазина, охраняю поставки продукции, саму продукцию и хозяина.       — Не слишком много обязанностей для одного человека? — с подозрением усмехнулся Аарон, сидевший в дальнем углу комнаты.       — Я не говорил, что работаю один, — осклабился Джон. Судя по реакции, точнее её отсутствию, он заметил Аарона. Хорошо. — В моём подчинении около семи человек. Так как нам приходится хранить продовольственные товары в этом насквозь прогнившем городишке, мои навыки боя весьма недурны.       — Вы убивали? — Нина чёркала что-то на листке, не поднимая головы.       — Да.       — Как думаете, сможете убить обездвиженного, неспособного дать отпор?       — Вполне, если требуется.       Анна смотрела на Эйри и тот, в свою очередь, не сводил с неё глаз. Оба пытались словно передавить друг друга. Девушка слушала, пыталась сопоставить лицо и манеру поведения Джона с типажами людей из тюрьмы. Пока сходств не было, кроме откровенно характерных, в виду образа жизни в Подземном городе.       — У вас есть какие-нибудь болезни? Боли в мышцах, костях? Слабое зрение?       — Нет, ничего такого, — немного удивленно признался Джон, переведя наконец взгляд на Нину. — Дети больны, но тут все такие. Мне, наверное, просто повезло.       — Вы вспыльчивы? Имеете проблемы с контролем гнева?       Джон серьёзно задумался. Анна разглядывала его лицо, отмечая морщины у глаз и вокруг рта. Человек часто улыбается. Морщинок на переносице и на лбу практически нет. Не злой?       — Думаю, нет. Разумеется, есть определенные темы и моменты, которые лучше не затрагивать, но такое ведь есть у всех.       — У меня вопрос, — Анна откинулась на спинку стула и приветливо улыбнулась. — У сестёр умерла мать. На похоронах старшая сестра увидела незнакомого мужчину, который ей понравился. Через несколько дней умирает младшая сестра. Почему она умерла?       Все присутствующие задумались, и только Анна сидела с широкой улыбкой на лице. Она мельком глянула на листок у Нины. Та написала, что знала Эйри и, в принципе, считала его одним из хороших малых этого города.       — Возможно, она болела? — неуверенно предположил Джон, не понимая, к чему был задан этот вопрос.       Анна разочарованно выпятила нижнюю губу, пожав плечами. Затем посмотрела на Дита:       — Закончи допрос с парнями. Я одобряю.       Когда продолжающего ничего не понимать Джона Эйри увели, — стоит отметить, что он, несмотря на непонимание ситуации, держался весьма неплохо: встал, распрощался с присутствующими и спокойно пошёл за Нессом, — Нина сняла маску и встревожено повернулась к Анне:       — И что это был за вопрос?       — На эту загадку с первой попытки правильно отвечают только маньяки. Во всяком случае, как мне известно.       — И?       — И он ответил неправильно. В остальном под мои критерии он подпадает. Пусть ребята проверят его на психологическую устойчивость, а там посмотрим. Этот Эйри один из немногих за сегодня, кто мне действительно понравился. Держался уверенно, но не нагло, говорил чётко, хотя явно был в замешательстве. И главное! Вы заметили? Он не испытывал проблем из-за отсутствия освещения. Определённо один из лучших в своём деле.       — А, тогда хорошо, — неуверенно кивнула Нина, снова садясь ровно.       — Включая этого Джона, сколько у нас уже ребят? — Анна махнула рукой заглянувшей Ханне.       — Семь мужчин и женщина, — просматривая бумаги, ответила та.       — Мало, конечно, но сколько за эти дни вообще было человек? — Анна пошарила глазами по потолку, в уме подсчитывая количество. — Полсотни, кажется, не меньше.       — Да, вы почти правы. Джон Эйри был сорок седьмым. Запускаю ещё?       — Давай. Сколько там?       — Трое.       — Ну, с ними закончим, и хватит на сегодня, а то я устала.       — Вот вы устали, говорите, — обвинительно и возмущенно ткнула пальцем Ханна в направлении Анны, — а я на своём посту развернула почти такое же число человек, даже больше. Вы хоть представляете, сколько всего я выслушала в свой адрес? Да один мальчишка лет тринадцати обещал мне заделать детей здесь и сейчас, если я его не пущу!       Аарон взорвался смехом. Нина пожала плечами, мол, ничего удивительного. Анна ехидно уточнила:       — И что, ты согласилась?       — Нет! — взвизгнула Ханна. А потом захохотала со всеми вместе.       Сделав пару перестановок в комнате и поменявшись ролями, они стали ждать следующего человека. И так было всегда, после каждого вошедшего. Сменялась обстановка, вопросы, опрашивающие. Неизменна была только кромешная тьма в комнате и странные вопросы Анны.       Следующим троим пришлось отказать. Одна девушка была больна, другая с нестабильной психикой, парень так и вообще оказался прожжённым наркоманом, как его Ханна вообще пропустила?..       — Не-не, — веселясь, качала головой Анна под общий хохот за ужином, — такого добра и на поверхности хватает, зачем ещё из-под земли его доставать?       — День выдался неплохим, — улыбалась Нина, ковыряясь в своей тарелке. — Столько знакомых встретила.       — Пора бы уже заканчивать со сборами, а, командир? — Кит недовольно морщился, потирая ребра. Не все даже из одобренных Анной проходили по психологической устойчивости, вот и Кит попал под горячую руку одного здоровяка, пытаясь вывести его из дома. — Надоело уже, сил нет. На поверхность хочется.       Все согласно покивали. Неприятно постоянно чувствовать над головой многотонные наслоения земли и, вероятно, Стен и домов столицы. Хотелось подышать свежим воздухом, насладиться бескрайним простором полей и синевой неба. Но вместо этого приходилось сидеть в полной темноте, словно кротам, и проверять всякую шваль на профпригодность.       — Давайте хоть ещё шестерых наберём, а то это будет несерьёзно выглядеть, — Анна закончила с трапезой и пошла мыть посуду.       Команда побурчала немного, но делать было нечего, приказ есть приказ. Хотя многие всё равно не до конца понимали, для чего набираются люди. «Создание отряда ночной поддержки Разведкорпуса» — так гласило задание Дариуса Закклая для них. Но Анна явно вела набор по ряду своих критериев, а не критериев разведки. Но задавать лишних вопросов почему-то не хотелось.       Ушат с водой для мытья посуды стоял за домом. Анна кинула пару обрезков мяса котёнку, который топтался рядом, полила тарелку кипятком и промыла в холодной воде. В тени окружающих домов за спиной девушки что-то зашевелилось, вспугнув котёнка. Анна поставила тарелку на открытое окно, ведущее в кухню, и вытерла руки.       — Что, той монетки оказалось недостаточно? — улыбнулась она.       — Эта мелочёвка или выход из города? — словно взвешивая, проговорил голос. — Пожалуй, я бы выбрал второе.       — Увы, вы не проходите мои критерии.       — И что это за критерии?       Анна повернулась лицом к Леви, облокотилась на бочку и скрестила руки на груди. Она внимательно осмотрела будущего сильнейшего воина человечества. Он оказался… ниже, чем она себе представляла. И с более хмурым, малопривлекательным лицом, колючим взглядом и тонкой полоской губ. Леви стал раздражаться от такого неприкрытого любования собой.       — Ну?       Анна сдержалась, чтобы не ответить в рифму. Всё-таки портить отношения с будущим соратником на таких ранних стадиях не хотелось. Хотя и, что греха таить, тон Леви так и подмывал на ответную грубость.       — У вас нет своей семьи, нет детей и вы, подозреваю, единственный в семье продолжатель рода. Так что вы не проходите по первым основным критериям.       — С чего ты взяла, что детей у меня нет? — Леви вскинулся.       Анна насмешливо выгнула бровь:       — А есть?       — Не знаю, — раздраженно буркнул мужчина, разворачиваясь боком, — может и есть.       Анна хмыкнула и скривила губы в улыбке. Леви явно готовился к долгому разговору с доминирующим продавливанием со своей стороны, но что-то останавливало. Словно извне на него давило осознание, что ещё рано ему покидать Подземный город. Это было странное откровение, но чем дольше парень вглядывался в лицо Анны, тем прочнее закреплялось в нём это понимание. Молчание затянулось, поэтому девушка решила уйти. Хотела было хлопнуть Леви по плечу, но в последний момент замерла. Он покосился в сторону занесённой над его плечом рукой.       — Извините. Случайно. — Развернувшись, она зашла в дом и, прежде чем закрыть за собой дверь, подпёрла косяк и ещё раз взглянула на Леви: — Ничего, в следующий раз повезёт.       Леви цыкнул на закрывшуюся дверь и, резко развернувшись, пошёл между домами обратно к себе. Фарлан нетерпеливо переминался с ноги на ногу у дальней арки и, завидев друга, бодро направился к нему.       — Что она сказала?       — Как только заимеешь ребёнка, милости просим, — буркнул Леви, не сбавив шага проходя мимо.       Фарлан расхохотался. А это уже что-то интересное.       Они многое узнали за эти пару дней о требованиях, которые, судя по разбросанным по самым паршивым местам города листовкам, предъявляла некая аристократка для своей охраны. Но опрашивая прошедших и не прошедших, Фарлан только ещё сильнее путался. Странные вопросы, странные испытания и проверки. Никому из вышедших из того дома не сообщалось, почему он принят или нет. Желающих с каждым днём становилось больше, у порога дома с самого утра собиралась длинная очередь самой разношёрстной публики. И большинство выходило буквально через три минуты после того, как заходило в дом.       — Подозреваю, окончательное решение за той дурочкой? — почесал в затылке Фарлан. Леви согласно кивнул.       Они уже были дома и занимались своими делами. Фарлан раздумывал о том, как можно выбраться из города, а Леви намывал полы до блеска. Идиллия их совместного проживания. Было в таком соседстве нечто уютное.       — Может, всё-таки придумаем другой план, как выбраться наружу? Наверняка с ней можно договориться или подкупить.       — Нет.       Леви остановился и критично осмотрел идеально вымытый пол у шкафа. Заметив узкую полоску пыли, он нахмурился, прошёлся до шкафа и слегка приподнял его. Фарлан даже глазом не повёл. Когда дело касалось уборки, Леви творил чудеса.       — Почему ты так категоричен?       — С ней не договоришься, она не из таких. А цена её людей явно выше той, что требуют наши у выхода из города. Так что у нас только один вариант. И, пожалуй, одна попытка.       Спустя ещё несколько дней Анна собрала прошедших отбор в доме. Она объявила о времени сбора у подъёма и поздравила всех с окончанием этого безумного этапа.       — Рада буду работать с вами, господа, дама, — Анна кивнула. — Моё имя Анна, я командир нашего отряда, — послышались удивленно-недовольные возгласы. — Итак, давайте сразу к шокирующим новостям.       — А эта не в счёт?       — Удивительно, но нет, — улыбнулась Анна. Её заметно трясло. Она честно пыталась взять себя в руки, но ничего не получалось. И всем это было прекрасно видно. Значит, если это уже не скрыть, надо на этом сыграть: — Как видите, мне дико непривычно выступать перед столькими опасными людьми за раз, так что вы уж понежнее со мной.       Прокатился понимающий смех, и это разрядило атмосферу. Анна встала свободнее, завела руки за спину и уже увереннее продолжила:       — Поздравляю вас с зачислением в Разведкорпус пока на правах вспомогательного отряда ночной зачистки.       — Чего? — коллективный вздох непонимания едва не сдул её с ног.       — Тише, тише, — хмыкнула Анна. — Давайте я вам всё-ё объясню.       Когда она закончила рассказывать о новых обязанностях и правах её соратников, многие просто сидели на полу. Никто не ожидал подобного поворота событий, у некоторых даже проскользнула мысль отказаться от участия. Но затем Анна заговорила о том, что она и главнокомандующий обязуются сделать по отношению к ним и их семьям. Кроме выхода наружу и получения необходимых документов, она была решительно настроена устроить способных членов семьи на работу и приобрести если не дома, то, как минимум, жилые помещения для их проживания.       — Так, ясно, нами будет командовать какая-то ненормальная амбициозная подстилка чиновника, — прозвучал где-то в толпе тихий шёпоток, от которого некоторые невесело усмехнулись.       — Ну-у, ребят, зачем же так грубо? Это всё действительно реально, но пока в перспективе. У меня есть соображения даже на счёт дополнительного легального заработка, так что вероятность приобретения жилья на поверхности вполне высока. К тому же вы сможете оплатить практически любое лечение.       Из-за этого аргумента многие потупили взор. Да, у каждого здесь были определенные проблемы с детьми или с родными. Никто не пришёл бы сюда просто так. Выход на поверхность и хороший заработок — как жители Подземного города, они не могли отвернуться от подобной приманки.       — Послушайте, это прекрасная сделка, — Анна, наконец, взялась за свою излюбленную стратегию общих выгод. — Вы получаете выход на поверхность, гарантированную службу и возможность с моего разрешения заниматься прочей деятельностью, приносящей заработок. От вас же в ответ требуется первые пару лет просто доказать, что я не ошиблась, выбрав вас в качестве моей команды.       Члены её отряда поддержки стояли в стороне и переглядывались, взглядом взвешивая силу речи командира. Они сошлись на том, что она слабовата, но вполне годится для тех, кому уже нечего терять. Из собравшихся вперёд выступил Джон Эйри. Анна чуть отступила, глядя на мужчину.       — Думаю, я могу говорить за всех, так как чаще остальных имел дело с наземниками, — он качнул головой. — Мы, конечно, согласны на ваши условия, это неплохая сделка. Но давайте не загадывать наперёд. Жизнь здесь научила не верить в воздушные замки и золотые горы со слов тех, кто пришёл сверху.       — Справедливо, — удовлетворенно кивнула Анна. Эйри ещё некоторое время буравил её взглядом, но затем вернулся в строй к остальным.       Закончив с деталями предстоящих задач и планов, Анна отпустила отряд собирать пожитки, наказав не распространяться об истинном положении вещей. Когда комната опустела, девушка оперлась на стол и вчиталась в быстро состряпанные анкеты её нового отряда. Что ж, дело должно выгореть. С такой глиной можно работать.       Как и условились, через пару часов все собрались у подножия огромной лестницы, ведущей наружу. Столпотворение было пугающее. Многие пришли провожать, но большинство прохожих просто выходили посмотреть на счастливчиков, которым удалось легально вырваться из этой дыры. Анна с отрядом поддержки стояла в стороне и не торопила прощающихся с семьями. Вдруг кто-то больно схватил её сзади за руку и приставил нож к горлу. Опять. Так как девушка находилась позади всех, никто ничего не заметил.       — Хочешь выжить, выведи нас наружу, — тихий шёпот над ухом вызвал табун приятных мурашек по телу. Такой шёпот да в другой ситуации и с другим текстом явно звучал бы бесконечно эротично.       Анна покосилась в сторону и увидела рядом Леви, поигрывающего сверкающим ножичком. Значит, сзади Фарлан.       — А теперь ещё усерднее пошевели мозгами и подумай о последствиях своих действий, — тем же шёпотом серьёзно проговорила Анна, нисколько не пугаясь ситуации.       — Может, ты нам о них расскажешь?       — С удовольствием, — без тени улыбки хмыкнула она. — Я на провокации не поддаюсь, хоть как пытайся. Видишь ли, это всё моё треклятое природное упрямство. Вы ничего не добьётесь. Я не провела бы вас незаметно через всю эту толпу к выходу, а там не смогла бы договориться со стражниками, потому что ордер только на определенное количество выходящих людей. Конечно, вы можете попробовать договориться с кем-то из нового отряда, чтоб они поменялись с вами местами, но… — Анна взглянула на Джона Эйра, который, сидя на коленях, заключил своих плачущих детей в почти медвежьи объятия, — сомневаюсь, что у вас это получится.       Фарлан отступил. Анна плавно развернулась к нему и провела пальцами по шее, проверив их на наличие крови. Удовлетворённо кивнула парню:       — О, научился-таки за пару-другую дней аккуратно приставлять нож к горлу девушки.       — Всё-таки план был плох, — простонал Фарлан, отправляя нож за пояс за спиной.       Анна улыбнулась с легким превосходством.       — Ничего, друзья мои, — заговорила она и широко развела руки, будто желая их обнять, а затем снова свела, сложив кисти в мольбе. — И вы когда-нибудь отсюда выберетесь.       — Может, ты нас и заберёшь, когда настанет это «когда-нибудь»? — подмигнул Фарлан.       Анна с удовольствием приняла это внимание. Затем встряхнула волосами и плотнее закуталась в пальто, подаренное Эрвином. И с простой доброй улыбкой взглянула на парня. Фарлан вздрогнул, пораженный подобной переменой. Она в одно мгновение стала прекраснее всех девушек, которых он раньше встречал. И она улыбалась ему.       — Ещё увидимся, — кивнула Анна и вернулась к своим отрядам. Те как раз стали подниматься по широкой лестнице.       Когда они скрылись за поворотом к выходу, толпа стала расходиться. Леви тоже направился вдоль улицы, но остановился, обнаружив, что Фарлан всё ещё стоит и смотрит на лестницу.       — Чего застыл?       — А? — парень встрепенулся и догнал друга. — Да так. Задумался.       — Ну-ну, — хмыкнул Леви, заметив лёгкий румянец на щеках друга. Он прекрасно понял красноречивый вид Фарлана, даже немного восхитился тому, как легко эта девушка вызвала в нём подобную бурю чувств. — Плохая мысль. — На вопросительный взгляд Леви ответил вздохом: — В таких, как она, влюбляться нельзя.       — Много ты в этом понимаешь, — серьёзно обиделся Фарлан, смутившись тем, что его так быстро раскусили. Помолчал немного, но всё же спросил: — Почему это нельзя?       Леви пожал плечами и прокрутил в памяти момент смены облика с командира отряда на голубоглазую красавицу. Да, это было весьма умело. И если она на это способна, значит, будет пользоваться этим в своих интересах. То была демонстрация способностей, а не попытка влюбить в себя. Во всяком случае, так посчитал сам Леви.