Не время для героев

      Анна ожидала инструктора в его кабинете и, раз выдалась такая возможность, крутилась перед зеркалом, разглядывая свою форму. В отличии от остальной армии, форма её отряда была специализированная и разработана для работы в ночное время: теплые тёмно-серые брюки и такая же рубашка, лишь одна эмблема Разведкорпуса — справа на плече. Девушка с гордостью любовалась собой, ей всегда шли тёмные цвета, а в военной форме она просто шикарна.       — Ты уже здесь? Отлично, — Тодд Миллс зашёл в кабинет.       Анна, не боясь своей вольности, спокойно вернулась на место перед столом инструктора и встала по стойке смирно.       — Да ладно, не кривляйся, — бывший майор устало потёр глаза, проходя мимо, и сел в своё кресло. Анна встала свободнее. Миллс сидел к ней полубоком и читал досье. — Ну что же, по документам вы заканчиваете своё обучение. Завтра вечером экзамен, и кроме обозначенной комиссии, изъявили желание приехать Кис Шадис и Эрвин Смит. Знакомы такие?       — Конечно, нет, — Анна не моргнула и глазом, — первый раз слышу эти имена. Кто они такие?       — Ты сейчас так смеёшься или действительно ничего не знаешь? — Миллс за эти полгода до сих пор не привык к не всегда понятному и чаще всего неуместному сарказму командира Анны. Однако лицо девушки, не выражающее никаких эмоций, оставило его без ответа. Вздохнув, майор вернулся к чтению. — Главнокомандующий Разведкорпусом и его правая рука. Они оценят, насколько ты и твоя группа подходите их армии, так что в твоих интересах выложиться на полную. Конечно, по документам вы уже числитесь в Разведке, но лично я сомневаюсь, что вас бы так просто туда пропустили без экзамена.       Наступила тишина. Анна смотрела поверх головы инструктора и думала о сползающей лямке лифчика, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. Тодд Миллс читал досье девушки, которое для него составили специальные люди, и взвешивал свои шансы на выигрыш, если он поддержит ставку среди инструкторов и поставит на то, что Анна провалится. Всё же он решил поставить на её победу, пусть и выиграет немного, но всё-таки выиграет, потому что эта соплячка — Миллс кинул взгляд на перекошенное лицо Анны — определенно выгрызет своё место в Разведке.       — Это всё, сэр? — Анна не могла больше стоять смирно. Эта лямка сводила её с ума.       — Пожалуй, да. Я сделал всё, что было возможно за такой короткий срок, — Анна кинула на бахвалящегося Миллса саркастичный взгляд, как бы спрашивая: «Не перенапрягся на тренировках, дедушка?», но бывший майор никак не отреагировал. — Дальше вы своими силами. Успехов.       Анна благодарно кивнула и вышла из кабинета. Вообще-то, по-хорошему, вместо кивка должно было быть принятое в армии салютование, но девушка старалась избегать его использования в любой ситуации, где это только было возможно. На плацу её уже ждали.       — Так что ему нужно было? — Отто устало разминал ноги.       — Пожелал нам успехов, — отмахнулась Анна, словно это что-то пустое, однако было заметно, насколько ей приятно. — Завтра экзамен, так что сегодня ограничимся легкой пробежкой на двадцать километров, — отряд неодобрительно загудел, — а утром тридцать заходов с УПМ. Хватит с нас.       Многие в отряде, поддерживая театральное поведение командира, изображали себя как в воду опущенными, однако главари пятерок — Эмма, Джон и Отто — даже в лице не изменились. По сравнению с предыдущими месяцами, эта тренировка была действительно щадящей и максимально легкой.       Отряд вышел за территорию училища и, забросив за плечи установленный Анной набор необходимых вещей (общей вес составлял не более полутора килограмм), побежали в сторону города. Спустя час с небольшим, пожелав доброй ночи прогуливающимся полицейским, уже привыкшим к таким вылазкам курсантов, повернули обратно. Уложились в своё лучшее время и даже до отбоя.       — Все молодцы, — с гордостью проговорила Анна, выдерживая дыхание. — Сейчас приняли ванну или сгоняли в баню, а потом спать. Сегодня можно лечь раньше, а завтра спим аж до пяти утра.       — А когда успеем сделать тридцать заходов? — усмехнулся один из пятерки Локк, подпирая собой ограждение плаца и стирая пот.       — Придётся постараться, — улыбнулся Отто, прочитав это на лице Анны.       Девушка качнула головой и направилась в сторону казарм, взять сменную одежду. Вскоре её догнала Эмма. Девушки, условившись на том, что сходят попариться, обсуждали завтрашний экзамен и как изменится жизнь после. Анна размышляла вслух, как возможно получить дополнительный доход, если первое время им придётся жить на гроши от разведки. Локк скрипнула зубами:       — Знаешь, командир, в своё время та сумма, что указана в наших договорах, для меня казалась заоблачной.       — Понимаю, — успокаивающе подняла руки Анна. — Однако здесь этого не хватит вам на двоих с Фрэнком, так что ему ещё какое-то время придётся пожить в Подземном городе.       — Знаю, — Эмма поджала губы. Она не любила, когда командир напоминает о детях. — Но Фрэнку уже тринадцать, он может за себя постоять.       — Каждый раз вздрагиваю, — командир смотрела прямо перед собой, замерев перед дверью в казарму, — когда понимаю, что в таком возрасте детям уже нужно сражаться за жизнь.       Эрвин просматривал отчёты, попавшие к нему буквально перед выездом из столицы, касательно отряда Анны. Смит вчитывался в систему тренировок, разработанную Анной, и всё больше уверялся в том, что по приезде встретит изможденных, умирающих от усталости людей. Шадис сидел напротив и читал книгу. Они уже почти приехали в училище. Эрвин перевёл взгляд за окно кареты, наблюдая за почти неменяющимся пейзажем.       — Добро пожаловать в кадетское училище восточного подразделения Стены Мария, главнокомандующий! — Тодд Миллс торжественно приветствовал подъехавшую карету, из которой люди даже не успели вылезти.       — Здравствуй, Миллс, — откликнулся Шадис и хлопнул по плечу старого знакомого. — Да расслабься, их выпуск на твоей статистике никак не скажется.       — Очень на то рассчитываю, командор, — задумчиво потер щетину инструктор.       Было шесть часов вечера, как раз закончились практические занятия и наступило время самостоятельного обучения. Однако так или иначе почти весь набор ошивался поблизости от места сдачи экзамена отрядом Анны. На вопросительный взгляд Шадиса, Миллс просто махнул рукой, мол, бесполезно разгонять. На полигоне процессию уже ожидал отряд. Девятнадцать человек, по два в ряд, метр между каждым, командир на шаг впереди отряда. Смит лишь скользнул взглядом по форме, в отличии от Шадиса, который заострил на этом внимание. Покопавшись в стопке документов, что нёс с собой в сумке, Тодд выудил лист и передал командору. В нём Анна расписывала необходимость именно такой формы, начиная от цвета и заканчивая фасоном. Кис хмыкнул — видно, что к любым возможным вопросам подготовилась не только Анна, но и Миллс.       — Приветствую! — нисколечко не дружелюбно гаркнул Шадис.       Раздался глухой стук — отряд синхронно отсалютовал, прижав кулаки к груди. Анна смотрела перед собой, не желая пока что сталкиваться взглядом с кем-либо и тем самым отвлекаться мыслями.       — На сегодняшнем экзамене будет оценена ваша способность управлять устройством пространственного маневрирования, ориентироваться на местности, работать группой и эффективно убивать титанов, — Тодд Миллс озвучивал цель экзамена. — Согласно требованиям командира Анны, дополнительными оценивающими критериями будут расход газа и время нахождения в лесу. Всё ясно?!       — Да, сэр!       Отряд рявкнул так, что Миллс вздрогнул. Шадис осклабился, почувствовав, как побежали мурашки по телу. Эрвин рассматривал Анну, подмечая внешние изменения.       — Тогда вперёд! — Командор дал отмашку.       — На позицию! — скомандовала Анна.       Они приблизились к краю полигона, упирающегося в лес. Свои позиции заняли инструкторы, наблюдающие за отрядом и управляющие конструкциями, изображающими титанов.       — Эмма, слева, пятнадцать метров! — Анна встала перед отрядом и указывала их расположение. Группа Локк отделилась от отряда и встала в пятнадцати метрах слева. Шадис взглянул на Миллса, на что тот спокойно кивнул. — Отто, справа, пятнадцать! Дистанция два метра, работаем в группах, время нахождения в лесу — пятнадцать минут! — Анна развернулась к лесу и встала рядом с Эйри.       Смит дёрнул бровью: «А им хватит этого времени?». Раздался хлопок сигнальной ракеты и отряд сорвался вперёд, взрыхлив землю под собой. От силы толчка Шадис присвистнул — полигон-то был утоптан сотнями прошедших здесь людей.       Шипение газа раздавалось удивительно равномерно и почти синхронно. Кис перевёл взгляд на выдохнувшего Миллса и потребовал результаты утреннего письменного экзамена. Пока старые знакомые обсуждали группу, Смит приблизился к краю леса, вглядываясь в вечерних сумерках в силуэты едва различимых курсантов. Так вот, зачем такой цвет формы, улыбнулся своим мыслям Эрвин.       — Ночью все кошки серые, — понял он.       Спустя минут пять шипение приблизилось и на полигон вернулся отряд Эммы. Группа спокойно осмотрела клинки, встав по привычке полукругом лицом от центра. Эрвин подумал — это для того, чтобы, будучи в подобной ситуации в настоящем сражении, иметь возможность заметить титанов. К Эмме направился свободный инструктор и стал проверять уровень расхода газа, сверяясь со своим списком (видимо, для него эта проверка была в новинку). Судя по кивку, все справились с этим критерием. Прошло ещё пять минут и на поляне появился отряд Отто, который тут же влился в группу Эммы, образовав защитный круг. Клинки у всех были в порядке, но не новые — хоть раз уже использованные на деле. А это значит, что каждый «убил» минимум по одному титану. С расходом газа у этой группы всё так же было хорошо. Эрвин вернулся к Шадису, который закончил просматривать результаты — что толку смотреть на одни и те же цифры, у всех был высший балл, — и теперь просто ожидал завершения экзамена, сверяясь с часами.       Смит вслушался и понял, что шипение газа прекратилось, но группы Анны до сих пор не было. Он кинул взгляд на Миллса, но тот стоял абсолютно спокойный. Эрвин выдохнул и стал лучше всматриваться в не очень-то и густой лес. Через пару секунд мелькнула группа и люди выкатились из леса, вставая и моментально затыкая пробелы в круге защиты. Последней из леса прибыла Анна, но, в отличии от группы, она выпрыгнула, забывшись и лишний раз выстрелив гарпуном. В итоге девушка приземлилась с высоты пяти метров, но успела погасить удар перекатом, умудрившись даже не повредить ни клинки, ни себя, ни, что самое важное, УПМ.       — Какие результаты? — плохо скрыв любопытство в голосе, осведомился Шадис у отошедшего от отряда Анны проверяющего.       — Расход газа в пределах нормы, установленной конкретно для этого отряда, — стал зачитывать он, — время пребывания в лесу — тринадцать минут и сорок три секунды, «убиты» все тренировочные титаны. Даже по краям леса.       — Что? — Шадис не поверил в результат.       — Мы бы закончили и раньше, сэр, — нагло отозвалась Анна, — но лишние люди в лесу, — она намекала на оценивающих их инструкторов, — путались под ногами.       Вернувшиеся из леса только сейчас инструкторы возмущенно воскликнули. Шадис прервал их и, подойдя к Анне, в упор взглянул в глаза. Девушка спокойно выдержала страшный взгляд.       — Неплохо, — наконец, произнес командор. — Вы будете самым труднодобытым мясом в жизни титанов.       Анна усмехнулась. Спустя время, сдав УПМ, её отряд стоял на плацу перед небольшой трибуной. Уже значительно стемнело и вокруг горели масляные лампы. Шадис стоял на трибуне, справа на шаг позади Эрвин, слева — Миллс.       — Поздравляю с окончанием ускоренного курса молодого бойца! — похвалил командор. — Добро пожаловать в Разведкорпус, теперь уже официально. Постарайтесь не быть сожранными как можно дольше!       — Есть, сэр! — хохотнула Анна.       Затем всем отрядом отсалютовали и рявкнули:       — Спасибо, сэр!       Под аплодисменты наблюдавших за этим курсантов, отряд Анны направился в казармы. Отдан приказ следующим утром выдвигаться к Шиганшине и ожидать приказа на зачистку.       Анна молча собирала вещи, слушая рассуждения Эммы о том, что экзамен оказался в разы легче, чем она предполагала. Вероятно, говорила Локк, всё потому, что до этого тренировки были просто убийственными, но результат того стоил. За время экзамена никто даже не вспотел.       В казарму заглянула дежурная курсант и сообщила, что с Анной хочет поговорить Эрвин Смит. Девушка не удивилась, выглянула в окно, найдя взглядом будущего командора, и попросила Эмму не ждать её и ложиться спать. Локк хихикнула, сказав, что завтра ожидается долгая поездка на лошадях, так что пусть командир не задерживается и не усердствует. Та беззлобно послала Эмму и покинула комнату.       — Поздравляю, — вместо приветствия сказал Смит. И, немного подумав, решил всё же добавить: — Ты отлично выглядишь.       — Благодарю, — улыбнулась Анна.       Они направились в сторону оружейной прогулочным шагом. Эрвин помолчал некоторое время, потом стал расспрашивать о том, что думает Анна о своём отряде, как показали себя подземники и можно ли им доверять, раз они бывшие преступники.       — А что это ты так интересуешься? — добавив подозрения в голос, спросила Анна, предполагая, что такие вопросы, скорее всего, связаны с решением присоединить к разведке троицу Леви.       — Просто удивлён, что твоя идея сработала, — как будто честно признался Смит.       — Зараза, — оскалилась Анна. — Отряд выполняет мои требования — справляется с титанами в темное время суток. А доверяю я им потому… — Анна осеклась. Нужно ли говорить Эрвину об отношениях на выгоде? Или солгать и надеяться на лучший исход? — …потому, что они доказали свою преданность делу. Большего и не требуется.       Они ещё некоторое время поговорили, обсуждая экзамен и предстоящую миссию, Эрвин рассказал о возможных трудностях, с которыми можно столкнуться в реальной вылазке. Анна поблагодарила и, сонно потянувшись, попросила проводить её обратно до казармы. Возвращались, что удивительно, в молчании. Девушка не знала, о чём поговорить, да и не хотела особо — усталость пеленала туже. А Смит думал о том, как в лучшем виде представить результаты экзамена в высшем свете.       — Доброй ночи, Анна, — Эрвин кивнул, когда они оказались у дверей казармы, и направился к зданию командования.       — Доброй ночи, Э. Смит, — хихикнула девушка.       Она проводила мужчину тяжелым взглядом, думая о том, как он воспользуется новыми фактами: подземники — весьма эффективные и надежные бойцы, если завоевать их доверие.       С того момента прошла неделя. Анна с отрядом стояла перед вратами Шиганшины во внешний мир. Девушка осматривала относительно знакомый город и не находила практически никаких отличий от его восточного собрата.       Перед ней, как командиром, стояла основная задача по зачистке как можно большего количества титанов за эту неделю и подготовка «почвы» для следующей официальной экспедиции. Здесь и сейчас её теории и стратегии предстояло доказать своё право на жизнь и в будущем послужить ей верой и правдой.       — Вперёд!       Легко тронув бока коня, Анна помчалась в открытые ворота и сразу взяла курс на помеченное на карте место для отдыха. Добираться туда где-то полдня, так что, с расчетом на это, отряд выехал за несколько часов до захода солнца. Это было опасно, это рушило установленные самой Анной правила, но в данной ситуации подобная расторопность была необходима.       — Командир! — Эмма поравнялась с лошадью Анны. — Дерек заметил движение за нами на северо-востоке. Что делаем?       — Продолжаем ехать, — Анна оглянулась, оценивая расстояние. Титаны будто и не приближались, но при этом, несмотря на скорость лошадей, и не отставали. — К вечеру замедлятся. Наша задача добраться до точки.       — Есть! — пожала плечами Эмма и вернулась в строй.       Так они добрались до заброшенного замка а точнее, его руинам, имея при этом на хвосте порядка десяти титанов. В наступившей ночи гиганты замедлились, а некоторые и вовсе замерли. Анна притормозила у входа в подвал, который, судя по заверению разведчиков, единственный уцелел.       — Так, выполняем всё по плану. Эмма, на вас «обрубание хвостов». Остальные по местам. Отто, на вас прикрытие, пока не доберёмся до места.       Закинув мешки с провизией и сменными баллонами газа внутрь, отряд разделился. Основная группа отправилась к месту, обозначенному на локальной карте, — лесной поляне.       Теоретическая подготовка к первой миссии заняла порядка пяти с лишним дней: нужно было уточнить маршрут, место пребывания, стратегию. В отличии от привычных способов решения подобных вопросов, Анна вынесла это на всеобщее обсуждение. Таким образом удалось выявить отклоняющиеся детали в первоначальной идеи и доработать план. Теперь он был настолько идеален, насколько это возможно при том, что упор сделан на удачу.       Среди деревьев таились ещё гиганты, поэтому группе Отто пришлось поработать. Лесная поляна была, на взгляд Анны, исключительно хороша для её плана.       — Со стороны открытой местности оставим вход, — Анна покрутилась на месте, оценивая деревья. — Растяните сети на максимальной высоте, но так, чтобы при сопротивлении верхушки деревьев не обломились.       Пока командир повторяла вслух один из важнейших пунктов плана, отряд занимался распаковкой сетей, которые везли дополнительные лошади. Это были те самые сети, которые припрятаны у солдат Гарнизона на случай, если врата заклинит и нужно будет как-то закрыться от титанов. Сказать, что сети были тяжёлые, значит, что лучше бы говоривший вообще молчал. Мужчины вдесятером справились с первой сетью, закрепив её на высоте в пятнадцать метров. Деревья слегка накренились, но выдержали.       — Молодцы, — подбодрила Анна, всё ещё стоя внизу. — Осталось ещё пять штук.       — Командир, — Отто злобно зыркнул на девушку, — заткнись, пожалуйста.       Анна примирительно подняла руки и предоставила команде выполнять свою работу. Поднявшись к обустроенной сети, она занялась созданием удобного места для засады на титанов, которые попадутся в загон. Через некоторое время вернулась группа Эммы. Мужчины слаженно занялись натягиванием сетей, а девушки, пререкаясь и ругаясь, — устройством мест для засады.       На рассвете Анна осмотрела из центра поляны результат работы. Отряд стирал пот с лица.       — Да, — с подозрением, но всё же удовлетворенно кивнула Анна, — сгодится. Вечером узнаем наверняка. А сейчас скорее возвращаемся.       В подвале замка оказалось огромное пространство, наполненное запахами вина. Вероятно, когда-то это был погреб, но жадные разведчики, первыми обнаружив это место, вынесли всё подчистую. Свободно расположившись вдоль стен, отряд занялся своими делами. Кто-то сразу лег спать, кто-то решил сначала немного перекусить, а кто-то, такие как Анна, выковыривали из рук занозы. Привыкнув к полумраку и неясному свету свечки, девушка щурилась, рассматривая, все ли занозы вытащила, и при этом удивлялась, как умудрилась посадить их так много. Над этой промашкой определенно стоит задуматься, так как это будет первое, но не последнее стойбище, которое они сделают.       Анна подремала некоторое время и, наспех перекусив, выглянула из убежища. До захода солнца осталось часа полтора или даже меньше. Поторопила отряд и кивнула тому из пятерки Эйри, кто оказался лучшим наездником не только среди их отряда, но и среди всего девяносто шестого набора восточного подразделения училища. Это был идеальный вариант для первой проверки.       — Закончили? — осведомилась девушка у всей группы. — Тогда вперёд и с песней.       Она никогда не думала, что эта фраза может быть использована буквально. Лучший наездник оказался ещё и неплохим певцом. Как только он отъехал на километр от руин, стал так голосить отвязную песенку про трактирную любовницу, что некоторые слова Анна разбирала, даже сидя в засаде. Эйри, сидя рядом, посмеивался, видимо, тоже слыша определенные слова. Главной стратегией сбора титанов в одной точке являлось создание шума. А что может быть лучше, чем хорошая песня?       Анна протерла вспотевшие ладони. Спустя каких-то полчаса послышался монотонный грохот, означающий приближение титанов. При этом, что удивительно, грохот не перекрывал песню, которая продолжала звучать, хоть певец гнал со всей скорости на лошади. Спустя несколько минут он оказался на поляне и, запрыгнув на дерево, уместился в своё обустроенное гнездо. Грохот и треск деревьев слегка стих. Ещё через несколько минут титаны, словно по очереди, стали входить в стойбище.       — Командир, получается, — Эйри неверяще улыбался.       Титаны шли на людей, тех, кто был заметен. Они уперлись в сети, деревья затрещали, посыпалась кора, листья, маленькие веточки. Однако конструкция, если это можно так назвать, выдержала.       — Ждём, когда они застынут, — Анна удовлетворенно кивнула и откинулась, прислонившись к стволу.       Она хотела показать своё спокойствие и уверенность, передать это же отряду, но на самом деле её распирал страх. Причём страх не столько, как она сначала подумала, провала, сколько страх перед самими титанами. Самый маленький был ростом в четыре метра, а самый высокий — Анна даже дышать побоялась, когда он вошёл в стойбище — двенадцать. Повезло, что приманки были выше даже этого роста. Анна выбирала места с учётом не столько длины самого высокого из чаще всего попадающихся титанов, сколько длины его поднятых рук.       В вечерние сумерки титаны перестали копошиться, а спустя два часа в большинстве своём замерли. Осталась парочка ещё не обездвиженных, но они стали настолько медлительны, что не представляли опасности.       — Отто! — в образовавшейся долгой тишине крик Анны заставил вздрогнуть абсолютно всех в отряде. — Бери своих и проверьте периметр. Если кто-то заблудился и не дошёл до стойбища, убивайте, где найдёте. Будьте очень осторожны!       — Есть, командир! — раздалось с противоположной стороны поляны.       Отто и пятерка направились каждый в отведенный им сектор по двое, затем, покрыв определенное расстояние, они смещались до отметки следующего дуэта по кругу и, наконец, по диагонали возвращались к стойбищу. Это позволяло максимально покрыть сектор.       — Остальные! — Анна чиркнула мечами, доставая лезвия из отделений. — Внимательно! Джон и Дерек, грохнете тех, кто ещё не заснул. Атакуем!