Не время для героев

      Анна разглядывала лучезарно улыбающегося Фарлана, понурое лицо Леви и с любопытством выглядывающую из-за его спины Изабель.       — Так это она тебе понравилась? — вдруг выдала девушка, переведя взгляд с Анны на Фарлана.       — Изабель! — воскликнул Фарлан и мгновенно вспыхнул.       Девчонка словила легкий подзатыльник от Леви, а Анна рассмеялась, отведя взгляд. Как-то неловко получилось.       — Так вас Эрвин привёл? — командор посмотрела на Фарлана, который всё ещё не справился со смущением, и от его вида захотелось улыбнуться.       — Да! — вновь вклинилась Изабель. — Ему понравились способности братишки.       — Мы тоже были неплохи, — буркнул Фарлан.       — Рада видеть вас под чистым небом, — Анна зажмурилась, поднимая глаза к солнцу. — Нравится?       — Очень! — выдохнули Изабель и Фарлан.       — Неплохо, — едва разборчиво проворчал Леви. — А ты что здесь делаешь?       — Да так, размяться пригласили, — отшутилась Анна, но улыбка мгновенно слетела с лица, едва она увидела за спинами троицы идущего в их сторону Смита. Она доверительно наклонилась к Изабель и прошептала: — Берегитесь, грядёт чудовище.       — Командор Анна! — окликнул её Эрвин.       — Командор Смит, какая неожиданная встреча, — девушка заставила себя улыбнуться и, протиснувшись между троицей, поздоровалась с коллегой. — Какими судьбами?       Эрвин кивнул ей за спину, считая, что это достаточный ответ на вопрос. Затем окинул её взглядом и хмыкнул:       — Вы точно готовы к завтрашнему экзамену?       — На что это гнусные намёки? — Анна театрально возмутилась и тут же рассмеялась. — О-о, вам понравится представление. Кстати, ребята, — она повернулась к подземникам, — приглашаю посмотреть, как спецотряд будет сдавать на переквалификацию. — Взгляды в её сторону изменились, троица уже не улыбалась, но всё же кивнула, принимая приглашение. Анна вздохнула: — Ну ладно, у меня ещё много дел на сегодня. Откланяюсь.       Командор чуть склонила голову, а затем легким шагом направилась в штаб. В комнате Анна только успела помыться, смыв с себя дорожную пыль и пот. Через некоторое время к ней заглянул Джон Эйри, сообщив, что требуется окончательно утвердить список сдаваемых нормативов, и это должна сделать непременно она. Так что, на ходу просушивая волосы полотенцем, она отправилась в назначенный кабинет.       Окончательно разобралась с кипой бумаг командор только к вечеру. Анна откинулась в кресле, свесив правую руку — от постоянных подписываний различных документов она уже отнималась. Ей выделили небольшое помещение рядом с приёмной главного инструктора. Окна выходили на обширные тренировочные площадки. Она с интересом наблюдала за мельтешащими словно в беспорядке курсантами — интересно, они сами выглядели столь же глупо во время своих тренировок? Раздался стук в дверь. В тишине кабинета Анна так отвыкла от постороннего шума, что вздрогнула.       — Войдите, — едва твердым голосом пригласила она, чувствуя электрические разряды по телу. Хороший способ взбодриться, однако.       В кабинет вошёл Шадис. Анна округлила глаза, подскочила со стула и отсалютовала бывшему командору.       — Да ладно, не кривляйся, — махнул рукой мужчина, проходя к столу и садясь напротив девушки. Анна почувствовала легкий приступ дежавю. — Хочу поговорить с тобой о предстоящем экзамене. Проверка будет серьёзнее, чем ты думаешь.       Вечером после ужина Анна прогуливалась по полигону. Мимо порой пробегали особо усердные и старательные курсанты, решившие уделить свободное время своей физической подготовке. Командор обдумывала недавний разговор с Шадисом, который заявил, что, вероятно, на экзамене тайно будет присутствовать сам Дариус Закклай. Кис объяснил это тем, что верховный главнокомандующий якобы желает удостовериться в своей новой группе. Ведь, как известно, абы кого брать под крыло такие влиятельные люди не станут. Анну тревожил другой момент — вряд ли Закклай, при всём своём желании, смог бы выкроить время на то, чтобы переться к чёрту на кулички, стоять в тени под навесом и смотреть, как девять часов кряду группка людей будет сдавать экзамен. При всём уважении к осторожности Дариуса в выборе личного состава, Анна не могла в это поверить. Значит, что вероятнее, Шадис решил пощекотать нервы впечатлительной девчонки, что посмела в своё время усомниться в благородстве по отношению к подчиненным главы Разведкорпуса. Вероятно, это такая маленькая месть. Хотя Кис не похож на человека, который опустится до такого.       За ужином Анна пересказала прошедший диалог отряду и высказала свои предположения. Многие согласились с тем, что это просто шутка, чтобы сбить настрой команды. Однако некоторые промолчали, сделавшись мрачнее тучи. Так или иначе, зерно опасения упало в плодородную почву. Этот экзамен необходим, если отряд его не сдаст, то аннулируются все ранее подписанные бумаги, и существует возможность, что отряд расформируют и отправят в Разведку в качестве простых солдат. Анна не стала говорить об этом группе, но то, что командор не смогла поддержать крепкий настрой — даже наоборот, сама отвела глаза и трясущимися руками доедала ужин, — могли заметить особо внимательные и сделать соответствующие выводы.       — Не страшно гулять одной? — впереди прозвучал весёлый голос.       — Страшно должно быть тому, кто решит мне навредить, — усмехнулась Анна, глядя в смеющиеся глаза Фарлана.       — Даже так? — парень улыбнулся ещё шире. Потом спохватился, отсалютовал. — Командор Анна, разрешите сопроводить вас.       — Куда?       — Куда угодно.       Анна расхохоталась.       — Ну-ну, прекрати кривляться, люди смотрят, — девушка прошла мимо парня, утягивая его за собой за плечи. — Лучше расскажи, как тебе здесь, на поверхности? Есть какие-то планы?       За общением они не заметили, как прошли почти двадцать кругов. Не торопясь, наслаждаясь вечером, теплым воздухом и разговором. Фарлан рассказал, как их затащили в Разведку, на что девушка демонстративно поморщилась — методы у Смита больно агрессивные. Анна, на вопрос парня о её звании, рассказала сложную историю про новую, ранее ещё никем неизведанную дорожку, на которую она ступила вместе с его бывшими земляками. Она удивилась тому, как легко ей давалось рассказывать всё Фарлану. Конечно, что-то приходилось утаивать, где-то нужно было юлить, порой требовалось одёргивать парня от слишком щекотливых тем, но в остальном было… свободно. За время беседы девушка задала парочку наводящих вопросов на интересующие темы, но получила столь же туманные ответы. Несмотря на скрытые мотивы каждого, они умудрились вполне неплохо провести время в обществе друг друга. Фарлан оказался весёлым парнем, а у Анны, как выяснилось, был очень красивый смех.       — Нервничаешь перед экзаменом? — Фарлан привалился к косяку у двери штаба командования, проводив Анну.       Девушка задумчиво покусала губы, вглядываясь в темноту окружающего леса.       — Не особо. Уже нет, — она устало улыбнулась, понимая, что её тревоги улетучились. — Жду вас завтра среди зрителей.       — Обязательно придём, — заверил парень. — Очень уж мне интересно, какие требуются навыки, чтобы быть под твоим командованием.       — Не беспокойся, — Анна сощурила глаза, — ты под мои требования всё ещё не подпадаешь.       Фарлан поднял руки, признавая поражение. Они распрощались. Анна вернулась в свою комнату, предвкушая долгий крепкий сон. У комнаты её ждал Эрвин. Вся спокойная радость, созданная для неё Фарланом, исчезла, будто её и не бывало. На место улыбающейся девчонки пришла командор, со своими обязанностями и ответственностью.       — Командор Смит? — Анна удивленно вскинула брови. Достала ключ и вставила в замок. — Давно ждёте?       — Прилично, — уклончиво произнёс Эрвин. — Надо поговорить о предстоящей миссии.       — Конечно, — Анна открыла дверь, за ней разливался запах свежести чистой комнаты вперемешку с концентрированным запахом лекарств. — Прошу.       — Всё ещё мучают боли? — Смит тут же понял, что это за запах. Он прошёл к столу и облокотился на него, сложив руки на груди.       — Периодически, — девушка очень не хотела говорить о себе. — Что на счёт экспедиции? Поступили новые указания?       О новых указаниях, направлении движения, дополнительных заданиях, а также новом военном построении они проговорили до середины ночи. Эрвин замолчал, когда увидел, как Анна разводит себе лекарства. Только тогда он заметил её бледный уставший вид. Посмотрел на время, вспомнил о завтрашнем экзамене, извинился — на удивление, — и ушёл, пожелав спокойной ночи. Анна тихо ругнулась ему вслед и рухнула на кровать. Остаток ночи ей снились сны про рыцаря и дракона и было не совсем понятно, кто из этих двоих по итогу опаснее и страшнее.       В три часа следующего дня отряд Палачей стоял на полигоне. На трибуне перед ними расположилась оценивающая комиссия из шести главных инструкторов, вырванных со своих насиженных мест в разных училищах и присланных сурово оценивать личную группу Закклая. Среди прочих Анна заметила Тодда Миллса, который поприветствовал её едва заметным кивком. Видеть знакомое лицо было приятно и успокаивающе. Обеим сторонам.       — Приветствую, отряд! — слово взял командор Разведки Эрвин, как представитель той структуры, с которой Палачи будут сотрудничать в первую очередь.       — Здравия желаем, командор! — отряд синхронно отсалютовал, а от выкрика вздрогнули даже курсанты, стоящие в отдалении и наблюдающие за представлением.       — На сегодняшней переквалификации вас ожидают, — Эрвин сверился со списком и продолжил, — стрельба, стрельба верхом, рукопашный бой, бой с холодным оружием, верховая езда, проверка физической подготовки, забег на выносливость и в довершении экзамен с УПМ. Задания выполняются одно за другим без перерыва. Экзамен с УПМ пройдёт на отдельной территории индивидуально для каждого члена отряда. Желаю успехов. Можете приступать.       — Есть, сэр! — снова рявкнул отряд.       Шесть часов экзамена пролетели незаметно. Отряд Палачей показывал великолепные результаты по всем нормативам, собирал максимальные баллы, а некоторые из подчиненных Анны умудрялись устанавливать новые рекорды.       Глядя на то, как отряд играючи сдаёт сложнейший комплекс экзамена, создавалось впечатление, что такие занятия для них — всё равно что разминка по выходным. Да, именно такого эффекта добивалась Анна, убивая свою команду последние два месяца. В первую неделю занятий казалось, что запланированные командором нормативы выполнить в срок не просто сложно, а невозможно. Но терпеливая планомерная работа над физическим воспитанием дала свои плоды. Хотя, пожалуй, сложнее всего было самой Анне, потому что, в отличии от своих людей, которые, приходя с тренировок, падали и спали без задних ног, сама она ещё пару часов изучала разного рода документы, присланные Закклаем, а также разрабатывала стратегию для работы как внутри Стен, так и за ними. Меньше времени на отдых с сохранением стабильно высокой нагрузки сильно подкашивали здоровье девушки: головные боли стали практически непрекращающимися, набранная масса тела снова стала таять, несмотря на хорошее питание, несколько раз она падала в обморок. На просьбы отряда прекратить измываться хотя бы над собой Анна отмахивалась, говоря, что её нынешние страдания — залог будущей спокойной и комфортной жизни.       Наконец, подошёл черёд индивидуального экзамена с УПМ. Время на отдых было, пока отряд снаряжался. Ещё до начала всего экзамена Анна скинула свою форменную рубашку, оставшись в чёрной майке. Она бросила вещь в оружейной, рядом с УПМ. Дорога к оружейной лежала через один из многочисленных колодцев на территории училища. Поддерживая немногих своих более закаленных ребят, девушка вылила на голову ведро ледяной воды. Разгоряченная кожа, казалось, зашипела, командор хватала ртом воздух, стараясь не сорваться на несоответствующие её статусу повизгивания. Взбодрившись, она отжала волосы, собранные на голове в тугой пучок, сменила майку на рубашку и занялась ремнями и фиксированием УПМ на себе.       — Мы решили начать проверять вас, согласно успеваемости по предыдущему экзамену, — через десять минут, когда отряд стоял на полигоне перед лесом, сообщил один из проверяющих. — Первыми пойдут те, кто в прошлый раз показал себя хуже всех.       — Сэр! — Анна прервала проверяющего. — Каким образом была проведена индивидуальная оценка способностей отряда, если мы работали командой?       Мужчина нахмурился. Но ответить не смог, перевёл взгляд на оставшуюся комиссию в поисках помощи. Вперёд вышел Тодд Миллс.       — Я составил список по успеваемости вашего отряда, — спокойно сообщил инструктор восточного подразделения Стены Мария, — на основании данных результата экзамена и личных наблюдений. Имеете что-то против, командор?       — Никак нет, сэр! — Анна скрипнула зубами. — Рассчитываю на вашу объективную оценку.       Сама командор была шестой или седьмой с конца по личной оценке Миллса. И это её весьма удивило, ведь, зная отношения между друг другом, Анна ожидала увидеть себя в самом хвосте.       — На позицию! — скомандовал инструктор, отвечающий за старт и финиш Палачей, а также за разъяснение требований и завершающую проверку траты газа.       Первым стоял парень из пятёрки Отто. Отряд сильно удивился такому выбору от Тодда. Однако Анна, стоя рядом с инструктором на финише, усмехнулась своему подопечному:       — Кажется, этот сукин сын решил, что ты слабое звено в моей команде. — Анна стрельнула глазами в Миллса, мужчина в ответ лишь состроил лицо а-ля «ну уж извините». Девушка подошла ближе к сдающему, приобняла его за плечи и прошептала на ухо: — Задай наивысшую планку. Чтоб ни одна сука впредь не посмела выделять кого-то в моём отряде индивидуально. Мы одно целое. И мы лучшие.       Парень хищно улыбнулся, сказал, мол, и так планировал это сделать, и вышел на позицию. Анна пробежалась взглядом по наблюдающей комиссии и задержалась на Смите — мужчина читал какие-то бумаги и абсолютно игнорировал экзамен. Девушка почувствовала, как в кровь прыснул адреналин: холодные руки отогрелись и, казалось, подержи она рукояти чуть дольше — расплавит их; ноги задрожали, став неимоверно легкими; лицо запылало. Злой огонь разгорелся внутри.       Она вздрогнула, когда был дан сигнал. Время на всё про всё в лесу давалось пять минут. Всего пять минут на то, чтобы в темноте найти титанов, убить и вернуться. При этом не потратить газ свыше установленной нормы. По разным оценкам инструкторов, вероятность сдачи этого норматива невелика, ведь убитых титанов должно быть как минимум три. Анна за месяц до экзамена распорядилась, чтобы в училище у Шиганшины было поставлено максимально возможное число «титанов».       Парень направился на левый край леса. Между собой, надевая УПМ, отряд поделил зоны в лесу. Анна отмахнулась, сказав, что кто сколько захочет, пусть столько и убивает. Главное, успеть по времени и сохранить газ. Через пять минут после старта, буквально впритык по времени, парень вынырнул из леса и красиво приземлился, мягко пройдясь по земле. Инструктор, следовавший за Палачом, должен был выпускать сигнальные ракеты каждый раз, когда титан оказывался повержен.       — Ну что, сколько у меня там? — чуть задыхаясь, но с широкой улыбкой на лице парень подошёл к инструктору на старте.       — В-восемь, — чуть заикнувшись, произнес оценивающий и занёс это в свой журнал.       — Эх, чуть-чуть не хватило, — парень словно приуныл, сдал УПМ на проверку расхода газа и отошёл, уступая место на старте следующему. Проходя мимо командора, он со смешинкой во взгляде подмигнул ей. Девушка одобрительно кивнула.       — Всего восемь? — следующий на старте расхохотался. — Да ты, кажись, переел вчера на ночь, вот тебя УПМ и не могло поднять в воздух.       Анна приказала отряду показывать наплевательское отношение к требованиям экзамена, мол, те условия, которые для них кажутся невыполнимыми, отряд должен воспринимать как что-то оскорбительное, принижающее их достоинство. Это был театр, красивая игра на публику, создание впечатления. Здесь и сейчас её отряд заявляет всем вокруг — они лучшие, и хрен кто их переплюнет.       Когда подошла очередь Анны, девушка умудрилась сохранить состояние злости, бодрящее замерзающее тело. Она встала на позицию, чуть размяла шею и оглянулась на отряд, взяв клинки на изготовку.       — Вперё-ёд! — рявкнул отряд столь громко, что заглушил сигнал к началу экзамена.       Анна сорвалась с места. Тёмный лес проносился мимо, словно не принимая её в своё логово. Из-за дерева выпала фигура гиганта, Анна проскочила мимо. Следующие шесть титанов она также пропустила. На двух последних, взяв крайнего по касательной, она развернулась, сделав рывок с помощью газа. Выпавшие из-за деревьев титаны не были спрятаны обратно, так что командор, словно маятник, раскачивалась от одного до другого, высекая огромные куски из слабых мест. Лишь однажды ещё раз пришлось применить газ, когда на середине пути она стала терять скорость. Из леса командор вылетела, но успела выстрелить гарпуном в обратную сторону, притормозив своё падение, и приземлилась, словно выросла из-под земли, точно перед инструктором. Задержав дыхание, она затем тихо, сквозь зубы, выдохнула в лицо мужчине. Когда эффект испуга сошёл с лица инструктора, командор легко улыбнулась ему и ушла к своему отряду, сдав перед этим УПМ на проверку.       Девушка не сдержалась, кинула взгляд на Эрвина. Смит чуть дёрнул бровью и одобрительно кивнул. Анна сделала вид, что ей всё равно на его удивление, словно такие рекорды для неё в порядке вещей. Эрвин же, отметив эту её черту характера, лишь усмехнулся — это было так по-детски.       Прошёл ещё час, прежде чем экзамен завершился. В среднем каждый убивал от восьми до десяти титанов, но выделились двое последних, лучших, по мнению Миллса, в отряде Палачей — один из отряда Локк и сама Эмма. Первый за пять минут завалил одиннадцать тренировочных установок, Эмма задала новый рекорд в дюжину титанов. Анна послала своей лучшей воительнице воздушный поцелуй. Эмма была лёгкая, юркая, с превосходной ориентацией в пространстве и просто ненормальной интуицией. Не титаны охотились на неё, а она на них.       Экзамен завершился в одиннадцатом часу вечера. Для курсантов отбой прозвучал ещё час назад, но никто не ушёл. Когда объявили число убитых Эммой, округ полигона разразился аплодисментами.       — Толпа неистовствует, — Анна со смехом оглядела ограду полигона, которую сотрясали курсанты.       Командор собрала отряд у трибуны. Ошеломленные результатом последнего экзамена, инструкторы приветствовали Палачей стоя. Анна проследила за любопытствующим взглядом Эрвина, направленным на последнюю пятерку сдававших, у кого не было меньше десяти убитых.       — Поздравляю с завершением экзамена на переквалификацию простого подразделения Разведкорпуса в Специализированный отряд всесторонней направленности под руководством Дариуса Закклая и командованием командора Анны, — выдав на одном дыхании столь длинное и сложное предложение, мужчина из оценивающей комиссии глубоко задышал, восстанавливая дыхание. Стараясь не рассмеяться, Анна упёрлась взглядом в ползущую под трибуной ящерку. — Отныне вы — независимая от прочих армий структура. Служите человечеству! Предложите ваши сердца!       Отряд отсалютовал. Анна при этом скривилась так, словно разжевала лимон. За две последние фразы оратора хотелось послать куда подальше и поглубже. Однако, пока она здесь, внизу, а они там — сверху, выражать своё «Я» ещё рановато.       — Командор Анна, — Эрвин неожиданно обратился к Анне. — Желаете сказать пару вдохновляющих слов своему отряду?       В уже засыпающее тело вновь впрыснулся адреналин, кожа заколола. На секунду Анна поддалась своим привычным стереотипам поведения и испугалась, но быстро взяла себя в руки, сделала шаг вперёд и развернулась к отряду.       — Все молодцы, — буднично похвалила девушка. — Завтра вечером выступаем на зачистку за Стеной Мария. На сегодня всё. Всем спать!       Отряд поджал губы, стараясь сдержать рвущийся наружу хохот. И смешной была не речь командора, а вытянувшиеся при этом лица оценивающей комиссии. Смит усмехнулся и покачал головой. Мог ли он ожидать чего-то другого?       В столовой училища звучал дикий гогот. Отряд налегал на оставленный им ужин и делился впечатлениями от экзамена, а собравшиеся втайне от инструкторов вокруг них курсанты выли от смеха и восторга. Анна смеялась со всеми, поддерживала шутки, сделала парочку замечаний по поводу прошедших нормативов. Она отказалась от ужина и грызла яблоки, со вкусом слизывая сок, — её всё ещё мутило от усталости. Когда на шум пришли инструкторы, видимо, желая присоединиться к общему веселью, курсанты как-то резко ретировались, что вызвало у отряда очередную волну смеха и повод для насмешек.       Пока Палачи заканчивали с едой, переругиваясь и смеясь между собой и с инструкторами, Анна, извинившись, вышла подышать воздухом. Тело трясло, казалось, она не сможет дойти до своей комнаты, а речи о переодевании и умывании вообще не идёт. Но также Анна прекрасно знала про глубинные резервы организма и просто надеялась, что продемонстрированная сегодня сила не истратила их до конца.       — Мне кажется, вчера не я вас провожал, а вы меня, — Фарлан стоял на углу веранды. Анна слабо улыбнулась.       — Ну, мы, вроде как, роли не определили.       Тут рядом с парнем она заметила Изабель, а ещё чуть вдалеке Леви. Изабель крутилась рядом с Фарланом, нетерпеливо заглядывая ему в глаза. Парень что-то буркнул ей и кивнул на Анну. Девчушка обиженно насупилась.       — Что случилось? — наконец прервала этот театр пантомимы командор.       Изабель неуверенно взглянула на неё, но вдруг получила сзади пинка и буквально подскочила к Анне. Обе девушки оглянулись. Леви раздраженно бросил:       — Говори, что хотела, и идёмте спать. Уже поздно.       — Вы поразительны! — неожиданно громко вскрикнула Изабель. — Даже братишка оценил ваши навыки. Я так удивлена, что кто-то способен его удивить своими способностями! — Анна кинула насмешливый взгляд на Леви, на что тот незамедлительно ответил раздражением и отвернулся. — Прошёл слух, что вы сами придумали тренировку для своего отряда. Это удивительно! Я бы хотела быть в вашей команде!       Анна тепло улыбнулась сверкающим глазам Изабель. Но вдруг, словно что-то вспомнив, отвела взгляд и пожала плечами:       — Может быть, когда-нибудь.       Девушка насупилась. Но выразив своё восхищение, она успокоилась и вернулась к Леви.       — Мы уходим, Фарлан, — оповестил Леви.       — Да-да, я сейчас, — парень неловко дернулся за ними и замер. Он только открыл рот что-то сказать Анне, но тут из столовой высыпался отряд Палачей, ошалевший от нагрузок и еды.       — Фа-а-арлан! — Эмма протянула это столь буднично, что Анна, заметив направление движения подопечной, быстро отошла в сторону. Локк обняла парня, буквально повиснув на нём. — Сколько лет не виделись?! Ты так возмужал!       — Да я… Да это, ну, понимаешь, — непонятно, но явно довольно бурчал Фарлан, зажатый в объятиях Эммы.       — Хм, не ожидал тебя здесь увидеть, — Эйри направился к уже собравшемуся уходить Леви.       — Взаимно, Джон.       Анна напряглась, чувствуя сильную неприязнь между говорившими, но те вдруг, удивив не только командора, но и всех остальных, пожали друг другу руки. Зло, с нажимом, но пожали.       — Ах, мышка, и ты здесь! — возопил Отто и кинулся к Изабель.       — Не лезь ко мне, старик! — вторила девушка и побежала от мужчины в противоположную сторону.       Анна сложила руки на груди и наблюдала вырисовывающуюся картину со смесью любопытства и зависти. Приятно было слышать наигранные крики о помощи, речи старых противников, ныне стоящими по одну сторону баррикады, и дружелюбный смех.       Следующим вечером отряд обдувал ветер по ту сторону Стены Мария. На этот раз с учётом нового военного построения, введённого Смитом, зачистка требовалась масштабная и на гораздо более обширную область. Поэтому Анна приняла сложное и, что греха таить, весьма опасное решение о разделении отряда. Группа Эммы уходила дальше всех, на область близ гор. Пятёрка Отто занималась лесами. А у группы Эйри — степь. Это самое актуальное направление. С учётом предоставленных локаций пятёрки были расформированы и собраны по новой. С Джоном ушли лучшие наездники, у Отто те, кто хорошо ориентируется и справляется в лесу. Пятёрка Локк вместе с Анной ушли на изучение территории. Их заданием был поиск новых мест под стойбища и обнаружение, по просьбе Ханджи, групп титанов. Зое предположила, что некоторые титаны могут неосознанно сбиваться в группы без каких-либо на то причин. Такие группы — Анна маниакально улыбнулась на сказанное майором — идеально подходят для зачистки.       Через полторы недели отряд собрался у ворот Шиганшины. У Анны отлегло от сердца, когда она увидела весь свой отряд в сборе: целыми и невредимыми. Конечно, устали, но основная работа, судя по истекшим запасам лезвий и подходящим к концу запасам газа, выполнена.       — Жду от вас отчёта, — вместо приветствия улыбнулась Анна Джону и Отто. — И чтоб всё как есть, без утайки и с матами.       — Командир, да я б без матов и не справился! — расхохотался Отто, потирая щетину.       Несмотря на раннее утро, Гарнизон Стены Мария полным составом встречал вернувшихся. Среди них были видны патрульные Военпола. Кроме всеобщего удивления и даже, пожалуй, восхищения, отряд Палачей получил и тихие аплодисменты.       В штабе Разведки через день после прибытия Анна докладывала Смиту о ситуации за Стеной.       — Территория леса пуста от Шиганшины и до самой развилки основной реки. Отто считает, что в ближайшие пять дней по краям леса со стороны степи не будет ни одного титана. Степь пустует, но Эйри считает, что они не смогли всех выкурить, так что он набросал направления, за безопасность которых ручается. Мы с группой Эммы занялись заданием Ханджи, и вот, что обнаружили… — Зое нетерпеливо поёрзала. Заметив это, Анна чуть оттянула удовольствие. — Да, теория верна…       — Йаху-у-у! — вскрик довольного учёного был очень приятен и самой Анне.       — …Простые титаны могут сбиваться в случайные группы по пять-семь особей. Однако не встречено ни одной группы девиантов. Эти ублюдки, как черти в глазах пропойцы, возникают из ниоткуда. Область близ гор зачищена наполовину. Не могу дать гарантии, поэтому рекомендую ограничиться первоначальным планом и не лезть в горы.       — Что ж, — начал Эрвин, оглядывая карту.       — А, и вот ещё что, — Анна не выдержала и всё же решилась прервать его. — С гор надвигаются грозовые тучи. Несколько раз за полторы недели мы оказывались в кромешном тумане по утрам и вечерам, Эйри так вообще сказал, что в это время не выводил людей. Простите за субъективизм, но… погода портится, Эрвин, — Анна посмотрела на Смита, удивленного таким, казалось бы, абсолютно ненужным заявлением. — Мы после такого тумана вещи выжимали так, словно под дождь попали. Сигналки могут промокнуть и всё, хана.       — Когда в последний раз вы попали в область тумана? — Эрвин задумался, быстро оглядывая карту.       Анна должна была соврать, но в тот момент язык сработал быстрее мозга. После этого она решила, что больше никогда не допустит такой оплошности.       — Около пяти дней назад.       — Думаю, за это время тучи сдуло. Будем надеяться, что под дождь мы не попадём.       Анна поджала губы. Она молча смотрела на то, в каких направлениях, исходя из полученных данных, собирается двигаться экспедиция. Область, которую решил покрыть Эрвин на свой страх и риск, выходила за границы зачищенных территорий. Анна выразила своё неодобрение, но Смит одёрнул её, сказав, что благодаря Палачам, а также разработанному им военному построению, они не могут разбрасываться такой уникальной возможностью продвинуться за пределы своих обычных экспедиций. Девушка покачала головой.       — Пойми, Анна, развитие — это всегда страшно и больно, но чтобы выжить, оно необходимо, — Смит всё ещё не терял надежды перетянуть командора на свою сторону, «заразить» её своей мечтой.       — Мёртвым ваше развитие ни к чему, — тихо прошептала Анна.       Однако же Эрвин услышал и поджал губы. На этой ноте командор распрощалась со штабом и отправилась в отведённое её отряду отделение в корпусе. Палачи отдыхали: спали, ели, читали книги и просто плевали в потолок, чая затопить соседей сверху. Анна собрала своих главарей и вместе они за вечер, под парочку лишних бутылок вина, написали отчёт Закклаю о проделанной работе. Кое-как утрамбовав шесть листов в небольшом конвертике, командор отправила посыльного с пометкой «Срочно» в столицу.       Если не случится никаких казусов, через две недели придёт новое задание от Дариуса и им вновь придётся срываться с места. А сейчас, наслаждаясь заслуженным отдыхом, отряд старался восстановить распорядок дня, заняться легкой тренировкой, посидеть в библиотеке или погулять по городу. Последнее занятие пользовалось особой популярностью — многие присматривали жильё, куда можно было бы переехать с семьёй.       На следующее утро после отчёта Анны перед Смитом, она вышла провожать экспедицию. На подходе к группе командующего, девушка увидела знакомую троицу. Мурашки пробежали по спине, когда Фарлан и Изабель её заметили и помахали. Анна кивнула им и продолжила на ставших вдруг ватными ногах идти к Эрвину.       — Ты меня не слышишь, — девушка качала головой, смотря на сидящего на лошади командора. — Риск всё ещё есть.       — Риск есть всегда, Анна. Каждый раз, когда открываются врата — это риск. Но мы рискуем не просто так. У нас есть цель, — Эрвин действительно истово верил в то, что говорил. Девушка смотрела в его глаза, но не видела за ними человека.       — Оставь хотя бы новобранцев. Пусть пойдут в следующий раз, когда ситуация будет благополучнее.       — Ситуация никогда не станет благополучнее, пока по ту сторону царствуют титаны.       Анна поджала губы, чувствуя непривычное бессилие. Она должна настоять, должна сделать хоть что-то, иначе… Девушка посмотрела в сторону троицы подземников — они готовы столкнуться с чем-то неизведанным за Стеной, но не готовы за это умереть. Анна сжала кулаки и зло посмотрела на Эрвина.       — Последний раз говорю, Эрвин, — сталью в голосе Анны можно было шинковать титанов.       — Я услышал тебя, Анна. Я буду осторожен. Эта экспедиция войдёт в историю. Поверь в меня, — Эрвин протянул ей руку.       И она крепко сжала её двумя руками прежде, чем сама поняла, что сделала.       — Верни новобранцев живыми, — бросила последнюю мольбу Анна.       — Это будет зависеть от них.       Девушка отшатнулась. Эрвин всего на миг, на краткий миг допустил в свой образ кого-то, кого Анна хотела бы узнать и понять, но привычная маска тут же скрыла его. Командор бросила взгляд по сторонам — на них косились и шушукались. Она посмотрела на стоящих рядом с Эрвином Ханджи и Мика.       — Успешной вам экспедиции, — сквозь зубы, словно не пожелание, а проклятие, процедила Анна и направилась в штаб.       За спиной она услышала, как Эрвин объявил о начале очередной экспедиции и вся колонна двинулась в открывшиеся ворота. Анна успела поднять глаза на скачущих. Леви пронёсся, не глядя, Изабель помахала ей с улыбкой, а Фарлан ехал гордый, но улыбнулся девушке и подмигнул.       Последние секунды.       Анна искренне улыбнулась уезжающим.       Когда она вернулась в комнату, захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Из глаз катились жгучие слёзы, горло сдавливало тисками.       — Простите, — шептала Анна, сжимая кулаки. — Простите. Я убила вас.