Не время для героев

      Трактир наполнился мужским хохотом. Главари стучали кулаками по столу, их защитники хватались за стулья, сгибаясь пополам. Анна терпеливо ждала. Реакция вполне понятна и предсказуема, она ожидала этого. В принципе, этого она и добивалась. Всегда лучше начать знакомство с улыбки.       — Девочка, ты хоть понимаешь, что несёшь? — отсмеялся первый, самый возрастной из главарей. В аккуратную бороду вкраплялась седина, голова выбрита и матово сверкала в свете свечей.       — Да погоди, Андре, пусть ещё что-нибудь вякнет, я давно так не смеялся! — крикнул другой. Именно он, по словам Отто, и был Дитом. Парень недавно сменил своего отца на бандитском троне и теперь развлекался во всю своей властью.       — Как бы мне вас убедить? — Анна театрально задумалась, отведя глаза в сторону и незаметно подмигнув трактирщику. Мужчина понял и ушёл на кухню. — Так кто отказывается работать под моим руководством?       Андре словно почувствовал что-то, стал серьёзнее, второй главарь так же настороженно замолчал, но Дит снова захохотал, а затем проорал:       — Ну, я! И что теперь, детка?       Грохнул выстрел. Глаза Дита закатились, пытаясь высмотреть дыру во лбу. Он рухнул на стол.       Не обращая внимания на мгновенно приготовившихся к бою бандитов, Анна осмотрела дымящийся пистоль и недовольно подняла глаза на Отто:       — Отто, а ещё громче нельзя было? А то меня в Митре не расслышали.       — Прости, командор, — Отто не изменился в лице, — в следующий раз принесу тебе настенную пушку из Гарнизона.       — Вот сразу бы так, — удовлетворенная, Анна вновь развернулась к ощерившимся оружием бандитам. Она состроила удивленную гримасу. — Что случилось, мужики?       — Ты… — выдохнул один из телохранителей ныне мертвого Дита, — ты убила Дита, шлюха!       Анна усмехнулась.       — Расслабьтесь, — девушка кивнула своим людям, и только тогда бандиты заметили уже заряженное оружие в каждой руке её людей. — Уберите это, — Анна кивнула на труп. — Разденьте, порубите и киньте свиньям. — Заметив вздрогнувших мужчин, она наклонилась вперёд и с живейшим интересом поделилась знаниями: — Удивительно, не правда ли? Штук пятнадцать свиней могут сожрать здоровенного мужчину меньше чем за сутки. И ни косточки не останется. Как будто человека никогда не существовало.       Мужчины напротив стояли в ступоре. В дрожащем свете свечки Анна заметила бисеринки пота на особо впечатлительных. Но тут взял слово второй главарь.       — И после того, как ты убила одного из наших, ты хочешь, чтобы мы тебе подчинились? Девочка, ты действительно не понимаешь, как это работает.       — Ваших? — Анна с презрением фыркнула. — Я прекрасно осведомлена о ваших отношениях. Можно сказать, я вам одолжение сделала. Отец его, кажется, был толковым мужиком, но очень уж подозрительный несчастный случай загнал его в могилу, и вот на горизонте появляется ненасытный молодняк, бахвалящийся своими силами и не гнушающийся абсолютно ничем и никем. — Девушка громко хрустнула пальцами. — Одним словом — фу.       — И тем не менее, он был нашего поля ягодой, а ты непонятно кто, появилась тут, требуешь подчинения, убиваешь наших людей направо-налево…       — А, а, а, — Анна покачала пальцем, прерывая главаря. — Я убила только одного. А то, что моё имя вам пока неизвестно, что ж, рекомендую чаще читать газеты.       Она кивнула одному из оставшихся подчиненных, тот достал из заднего кармана газету месячной давности. Девушка развернула её на нужной странице и ткнула пальцем в статью, показывая главарям.       — Командор Анна из отряда Палачей, — прочитав, Андре чуть подёргал бороду. — Тогда мне тем более непонятно, что тебе нужно? Цепные псы правительства обычно охотятся на нас, а не пытаются заключить сделку.       — Я вас умоляю, да кто на вас охотится? — Анна состроила рожицу. — Весь Военпол этого города и соседних поселков кормится с ваших рук. А от вас, как я и сказала в самом начале, мне нужно лишь сотрудничество. Подчинённые Дита имели неосторожность напасть на меня некоторое время назад. Мне это не понравилось, пришлось забрать у мальчиков их ножички, вдруг порезались бы. — Анна подмигнула стоящему в числе банды Дита своему осведомителю. — Я не люблю, когда всё разбросано в беспорядке, — задумчиво проговорила девушка, откинулась на спинку стула и чуть подвинула кружку так, как ей показалось красивее, — точнее, когда в беспорядке не могу разобраться я. Царствовать над хаосом, управлять им — как это заманчиво. Условия такие, — наконец серьёзно и без лишней мечтательности в голосе заговорила она, — десять процентов от ваших доходов, назовём это так, — мои. Также вы будете подпольно выполнять некоторые редкие поручения, не волнуйтесь, злоупотреблять вами я не стану. За эти простые условия и легкий привкус чужого контроля на губах, я обещаю, что не перережу вас за одну неделю. Можете быть уверены, я способна на это. И да, если у кого-то хватит смелости вновь усомниться в моих словах, прежде взгляните на это. — Анна махнула рукой и её подчиненный кинул на стол небольшой мешочек, из которого высыпалось несколько тонких кос. Узнав их, главари вздрогнули. — Не нервничайте, локоны отданы добровольно и абсолютно без насилия. Удивительно, что ваши жёны и дочери лучше вас прочувствовали и поняли, что со мной стоит дружить. Кстати, забавно, я долго искала женщину Дита, пока мне не сказали, что он был по мальчикам.       Анна весело фыркнула, видя удивленные и сморщенные в брезгливости лица. Кажется, для многих это стало открытием.       — Поговорим с глазу на глаз? — предложил Андре и жестом отослал своих людей.       Так поступил и второй. Анна сощурилась, но кивнула напрягшемуся Отто. Вот сейчас и начнутся настоящие переговоры. Прелюдия окончена. Однако девушка успела подготовиться и расставила фигурки на мысленной шахматной доске.       — Эй, трактирщик, — крикнула она, — подай-ка пиццу.       Главари непонимающе переглянулись.       Несколько недель спустя Палачей вызвали в восточный город Стены Мария на очередную зачистку. Стойбища наполнялись практически самостоятельно, титаны просто забредали туда и оставались, не понимая, как выйти. Во время вылазки к девушке прилетел почтовый голубь. Она спокойно и даже радостно улыбалась, читая послание, но не поделилась его содержимым.       Отряд справился за каких-то несколько дней, зачистил область и поехал в Каранес. А там сразу после входа в город Анна неожиданно объявила отряду об отпуске на месяц и всех отправила по разным адресам в городе, а сама направилась в поместье.       На следующее утро она проснулась от криков с улицы.       — Команди-и-ир! — хором орал её счастливый отряд.       — Чего разорались под окнами, как коты весной?!       Когда командор выглянула, они завопили ещё громче, обнимая своих детей и жён:       — Спа-аси-и-ибо!       Анна широко улыбнулась, видя счастливые лица своих подчинённых и их семей. Кивнула, а затем крикнула:       — Отпуск ещё не закончен! Чего припёрлись? Идите отдыхать. Иначе сейчас найду, чем заняться.       Палачей как ветром сдуло. Разве что слышно было, как люди вдалеке радостно смеются и громко переговариваются. Пришедшие накопления очень подсобили, и семьи вполне могли на несколько лет забыть о работе. Анна предостерегла Палачей от такого шага и рекомендовала способным к работе устроиться и получать деньги, а накопления оставить на чёрные дни.       Сама же закопалась в отчётах, что высылал для разбора Дариус, писала-переписывала их, отправляла пару писем с приглашениями на праздник, рассчитывая извлечь из этого события максимальную выгоду.       Затем отправилась в ближайший промышленный город. В очередной раз пришлось воспользоваться «билетом» Дариуса, чтобы добиться переговоров. Её допустили к нескольким специалистам, кто согласился пообщаться. Поговорила с конструкторами о возможности создания дельтаплана — Анна постаралась максимально чётко обрисовать устройство аппарата, но оставила на обсуждение моменты, в которых не разбиралась. Также спросила, смогут ли они создать аналог гранаты, с возможностью прицепить её к живым тканям путём «втыкания». Специалисты слушали скептично, но заинтересованно, обещали подумать и попробовать, но для массового выпуска для Разведки требовалось согласие правительства. Из промышленного города Анна отправилась в Митру, перед этим направив письмо с просьбой вписать себя в список на приём к министру финансов и курирующей промышленные города торговой палате.       В столицу командор прибыла точно в срок приёма, однако сами переговоры не удались. Несмотря на неоспоримые доводы Анны касательно использования изобретений, даже заверение в том, что ими будет пользоваться исключительно её отряд, министр и заседатели палаты в жёсткой форме отклонили её просьбу о легализации. Пришлось идти к Закклаю. Анна побеседовала с ним на эту тему, прося совета. Главнокомандующий любезно дал девушке подзатыльник и сказал, что такие вещи должны решаться сначала с ним. Удивленная такой его реакцией, Анна прикрылась тем, что не хотела лишний раз напрягать старичка. За «старичка» получила ещё один подзатыльник. Дариус обещал попробовать что-нибудь сделать с плачевной ситуацией по изобретениям, а Анне посоветовал впредь не пытаться перепрыгивать через него.       Доделала в столице пару лишних дел — получила ряд заданий «на словах» от Дариуса, вернула старые прочитанные книги и взяла новые для отряда, пообщалась с Пиксисом, сыграв несколько партий в шахматы, обсудили ситуацию на Стене Мария.       Пытаясь вспомнить, все ли планы в столице выполнила, Анна вернулась в поместье близ Каранеса и снова села работать с бумагами. Сейчас взялась за создание своей не то книги, не то сборника статей с замечаниями к сложившейся структуре в государстве, сложностями и интригами в аристократических кругах, проблемами с Подземным городом и преступностью на поверхности. Кроме того, она рассуждала об экономической и инновационной ситуации в стране, потому что стойкое чувство подавления любых зародышей развития поселилось глубоко в душе и не отпускало. Анна надеялась, что когда лет через шесть-семь произойдёт смена власти, её труды будут опубликованы и найдут отклик в научных кругах. А также она параллельно занималась изучением неожиданно изменившегося поведения одного из важных аристократов и разработкой стратегии по регулированию его деятельности, старалась просмотреть полученные в столичной библиотеке книги и успевать поддерживать чистоту в доме.       Когда один из шестёрок главарей принёс первую причитающуюся долю Анне, то нашёл её практически в состоянии овоща под горой книг, бумаг и разбрызганной чернильницей.       — Слушай, ну если так устаёшь, хоть имей при себе какое-нибудь бодрящее зелье, — хмыкал мужчина, осматривая забитые книгами и бумагами полки.       — Чего? Какое ещё зелье? — уставшая Анна, спавшая меньше шести часов за трое суток, едва соображала, что несёт посыльный.       — Например, это.       На стол перед Анной упал неприметный тканевый мешочек. Девушка с трудом развязала его и осторожно принюхалась: пахло сушёной травой и какой-то приправой.       — И что, какой эффект?       — Разбавляешь, пьёшь и хоть с голыми руками на титана.       Анна усмехнулась без улыбки. Слышать о бое с титаном от человека, в глаза его не видевшим, было довольно смешно. Мужчина сказал, что по доброй воле отдаёт командору это «просто так». Мол, ему жалко, что девушка так себя изматывает. Анна сощурилась:       — И много у тебя таких «зелий», раз ты так ими разбрасываешься?       — Достаточно, — уклончиво ответил мужчина. — Использую в основном для собственных нужд, но если вижу, что человек не справляется с работой, готов подсобить.       — Тоже мне, добрый самаритянин, — буркнула Анна и вновь уткнулась в отчёты. — Свободен.       Часа через три после этого визита девушка поняла, что если она прочитает или напишет ещё хоть одну букву, точно блеванёт. Поставила чайник на огонь, вышла ополоснуться под ледяной водой. Прохладный вечер пах сыростью, цветами и утоптанной конскими копытами землёй. Фиолетовый догорающий закат перетекал в светлую звёздную ночь, идеальную для охоты на титанов.       Вернувшись чуть менее убитой, чем ушла, Анна стала перебирать закупленные и собранные самостоятельно травы — как выяснилось по итогу, они все были с успокаивающим или обезболивающим эффектом. Тут она вспомнила о «зелье». Высыпала немного в чашку, всмотрелась и снова принюхалась. Вроде не опасно. Эмма рассказала ей многое о ядах и отравах, которыми сама не брезговала и свободно применяла на аристократах, так что этот порошок не подходил ни под один из перечисленных. Анна разбавила его тёплой водой, пригубила. По вкусу чем-то напоминал цикорий. Она поморщилась, но осушила стакан, ощущая, как по телу бегут мурашки. Взбодрившись, смогла закончить ещё несколько стопок документов к утру и убраться в доме, а затем на весь день провалилась в глубокий сон.       Следующей ночью её заставило проснуться чувство тошноты. Рвота с кровавой примесью ужасно напугала. Чувство слабости и дезориентации накрыли так, что, попытавшись спуститься с лестницы, Анна оступилась и рухнула. Лёжа на лестнице, собирала мир по кусочкам, а от боли в голове хотелось умереть, ушибы даже не чувствовались.       Свет зажженной свечи казался ослепительнее прожектора. Командор упёрлась в стол на кухне и заставляла себя думать. Собрав целое предложение в голове, она зажгла огонь под чайником с водой, постаралась вспомнить, где нужные травы, достала их, заварила, едва не выронив раскалённый чайник из ослабших рук, и всю ночь и весь следующий день сама себя отпаивала настойкой при отравлении.       Когда Анна поправилась настолько, чтобы не шататься при ходьбе, сразу же села на лошадь и направилась в город. Она смогла вспомнить, что тот мужчина был из банды Андре, а значит, ей к нему.       — Сука, — держа в руке заряженный пистоль, Анна ввалилась в двери заброшенного амбара Гарнизона, где у Андре была база. Мужчина как раз закрывал кабинет на ключ. — Убить меня вздумал? Да я тебя на твоих же кишках повешу, ублюдок!       — Ты рехнулась, девочка? — Андре растеряно смотрел на неё, вспотевшую и бледную, словно при лихорадке, но явно готовую к короткой схватке. — Ты что несёшь? У нас же договор, зачем мне его нарушать и портить с тобой отношения? Да и, как выяснилось, с тобой действительно работать… нормально, так что зачем мне тебя убивать? Ты мне пока не мешаешь.       — Твой человек дал мне это! — Командор швырнула в лицо мужчине мешочек из-под «зелья». — Ну давай, попробуй отбрехаться, что это не твой приказ был!       Андре успел поймать на лету мешочек, принюхался и быстро отдёрнул руку от лица. Затем перевёл удивленный взгляд на девушку. Та, не в состоянии пересиливать себя больше, согнулась у стены, сплевывая нечто, что она назвала «попыткой поесть».       — Значит, в моей банде крыса, — кивнул мужчина. Он снова открыл кабинет, помог Анне добраться до стола, усадил и дал воды. — Это точно порошок от другой группы, не из наших банд. В стране целая сеть по поставке различных зелий. Мы с ними не сотрудничаем, у меня сын умер от их товара. Я пытался с ними бодаться, но сам едва не сдох. Серьёзные ребята. Везде имеют своих людей. Подозреваю, их поддерживает кто-то из аристократов, если не вообще из королевской семьи.       — Они хотели убить меня? — в очередной раз спросила Анна, сосредотачиваясь. В уже посвежевшей голове зрел план. Говорите, везде есть свои люди? А что, удобно.       — Сомневаюсь, что конкретно тебя. Это лёгкий наркотик, странно, что у тебя такая реакция.       — Вызови-ка эту мразь, что подсунул мне его.       — Сделаю. Сам хочу с ним поговорить, — Андре проверил мясницкий нож на остроту.       В тишине амбара раздался смачный звук удара. Голову мужчины, привязанного к стулу, отбросило, изо рта вылетел зуб, потекла кровь. Он сплюнул, повёл челюстью, морщась от боли.       — Ты ж вроде плохо себя чувствовала? — удивился Андре, глядя на потирающую кулак Анну.       — О, поверь, с каждым ударом мне становится всё лучше и лучше! — Анна врезала с другой стороны. — Никогда бы не подумала, что это может понравиться. Ну и чего молчим, тварь?       — Говорю же, — раскачиваясь, наконец проговорил привязанный, пытаясь сфокусировать зрение на сапогах Анны, — мне ничего не рассказывали. Просто снабдили порошком и сказали предлагать всем вышестоящим в армии, если представится такая возможность. Многих уже подсадил, но то Военпол и Гарнизон. — Он поднял разбитое лицо на командора и расплылся в болезненной щербатой улыбке: — Кто ж мог подумать, что и ты такая дура, что поведёшься на это?       Анна сделала шаг назад и с размаху врезала носком сапога по виску. Мужчина рухнул вместе со стулом, а при ударе послышался хруст. Андре неодобрительно покачал головой.       — Зачем убила? Я ещё не всё узнал.       — Зато я узнала достаточно, — Анна отвернулась и направилась к выходу. — Почисть свои ряды, Андре, и скажи то же второму. Если ещё хоть одна мразь попробует на меня покуситься, затоплю город в их и вашей крови.       — Не злись, девочка, — расплылся в улыбке главарь, но улыбка мгновенно сошла на нет, когда командор обернулась. Взгляд у неё был совсем не злой. В нём читалось наслаждение, предвкушение и смех. Он словно говорил: «Ну давай, соверши ошибку! Мне так понравилось убивать.» Андре кивнул: — Я тебя понял.       — И запомни кое-что, Андре. Моя безопасность в вашей нише — твоя первоочередная забота.       После этого Анна поехала к Отто и, извинившись, что отрывает его от жёнушки во время законного отпуска, попросила найти в Каранесе и близлежащих городах того, кто заправляет здесь наркотиками и имеет связь с верхушкой. Она рассказала ему о случившемся с ней и о том, что хочет сделать с этими распространителями яда. Отто долго отговаривал командора от этой затеи, даже отказывался выполнять приказ, руководствуясь безопасностью всего их отряда, и просто просил не лезть в эту сторону жизни государства. Но Анна его всё же принудила, в очередной раз проявив чудеса убеждения.       Бывший преступник на удивление быстро справился с заданием. Через неделю Анна встретилась на нейтральной территории — заброшенной пашне близ поместья Палачей, — с главным наркоторговцем в округе. Мужчине было немного за тридцать, манера держаться явно перенята из высшего света, повадки властного человека, привыкшего к немедленному исполнению любых своих прихотей. Девушке показалось, что она смотрится в искаженное зеркало, и подумала, что они смогут договориться. Однако за спиной переговорщика чувствовалась невидимая сила, которая была командору не по зубам. И всё же, он ей нужен, чтобы выйти на боссов, а от них — их связи и их власть. Анна подняла вопрос о сотрудничестве, о подчинении ей наркоторговцев хотя бы области Каранеса, о сдерживании хаотичного распространения наркотиков в стране. Она говорила много, витиевато, расставляя акценты и умалчивая свои истинные намерения.       — Вам стоит подумать над моим предложением, — Анна чуть подвигала ногой, словно стараясь плотнее устроиться на земле. — Есть вещи, которые разглядеть можно лишь на расстоянии. Обдумайте долгосрочную перспективу наших отношений. Вы не так хороши в скрытности, как выяснилось, и при желании, а точнее, при вашем отказе, я найду способы выдавить вас, как гнойник на теле государства.       — Кто-то уже обжился со своим ошейником цепного пса? — мужчина улыбнулся.       В поле они стояли одни, прекрасно зная об опасности, грозящей друг другу в случае чего. И, как выяснилось, оба не любили проливать лишнюю кровь, полагаясь на силу дипломатии.       — Однако, командор Анна, про вас мы знаем абсолютно всё, — мужчина самодовольно улыбнулся, плотнее укутываясь в плащ, под которым была легкая броня. Он не дурак, чтобы идти к ней на разговор без защиты. — И вы всё ещё существуете, потому что мы вам это позволяем. Думаете, вы имеете какой-то вес в этой стране? Министры, греющие свои задницы на верхушке, и главари вроде меня играют в игры гораздо дольше вас. Не спорю, возможно, у вас и есть какие-то преимущества, — он быстро осмотрел её с ног до головы, — но стоит мне щёлкнуть пальцами, и вы испаритесь. Пока вы нам не мешаете, более того, пока мы можем вас использовать, вы существуете.       — Я вам удивляюсь, господа, — Анна развела руками, покачала головой и посмотрела в сторону, упираясь взглядом в Стену. — Мы все в одной лодке, но вы травите своих же гребцов и потому практически не двигаетесь с места. Вы слишком разошлись, не чувствуя границ, и это может привести к катастрофе. Вас нужно сдерживать. Вы как стая голодных волков, губящих всё стадо, — Анна посмотрела в смеющиеся глаза мужчины, и он увидел в них злое торжество, — но вы забыли, что существуют волкодавы.       Собеседник нетерпеливо дёрнул рукой, отвернулся, собравшись уходить, и бросил через плечо, что единственное сотрудничество, на которое она может претендовать, это у него в постели. Анна улыбнулась. Какая наивная, святая вера в собственную неприкосновенность. Взведя курок, она выстрелила мужчине в затылок.       Командор перевернула труп и наступила ему на горло. Злость и страх бурлили в ней, выжигая всё в груди. Но холодный разум просчитывал ходы этой огромной шахматной партии. Если она сможет предсказать дальнейшие действия противников, то поймает их на крючок.       — Игра началась.       Труп был отправлен в свинарник.       Отто хотел поднять панику, даже Андре со своими пришёл в ужас. Они на повышенных тонах объясняли Анне, почему она, по их мнению, сошла с ума. Она же, в свою очередь, абсолютно спокойно доказывала им свою правоту и рассказывала свой план. Пока злые взгляды боссов наркоторговли будут сосредоточены на ней, её подопечным поручалось найти их самих и изучить. Командор заставила Андре и второго главаря, взяв лучших людей, отправиться в Митру и шерстить её до тех пор, пока они не найдут то, что ей нужно.       Никого из преступного мира этот план не впечатлил и уж тем более не успокоил. Анна поручила Отто осторожно предупредить остальных Палачей, чтобы все были готовы к любым неожиданностям. Она втянула их в смертельную игру, ставки в которой вряд ли согласились бы поддержать её подчиненные. Но светлое будущее, которое рисовалось Анне как спасительницы рода человеческого за Стенами, требовало ставить на кон собственную жизнь. Направившись в поместье, командор разработала планы и стратегию поведения. Нет, эта война будет очень долгой, но если все куколки, за ниточки которых она подёргала, выложатся по максимуму, подавление нарко-структуры пройдёт гораздо менее болезненно для боссов, чем это могло бы быть.       Через неделю Палачи вернулись, сразу же вникли в план Анны и стали готовиться, разбираясь в тонкостях его хитросплетений и возможных сложностях. Очень помогло то, что набранная группа была не понаслышке знакома с торговлей наркотиками. Несмотря на то, что многие соглашались с Анной в том, что распространение яда надо держать в узде, методы командора не одобрил никто.       — При всём уважении, командир, — Эйри стоял у расписанной доски в кабинете и смотрел на результат, к которому хотела прийти девушка, — вы не умеете выбирать себе противников. Ладно бы эта шваль в Каранесе, подобие бандитов. Они не страшнее мышки, что незаметно подтачивает наши запасы. Но эти ребята, — Джон указал головой на рисунок, на котором Анна изобразила какого-то монстра со множеством голов и подписала его лаконичным словом «Босс», — они нам не по зубам.       — Знаешь, кто это изображен, Джон? — Командор приблизилась к доске и ткнула в многоголовое существо. — Это мифологическая гидра. Опасна была тем, что на месте одной срубленной головы у неё вырастало несколько новых. — Эйри кивнул, понимая, к чему клонит девушка. — Герой победил её, когда был не один. Его друг прижигал места срубленных голов. Я всегда считала, что хватило бы и одной смекалки, — Анна легонько постучала себя по виску. — Нужно было бить в сердце. Мы попробуем так сделать. Но если что-то пойдёт не так, Джон, мы начнём рубить головы горящими мечами.       Они ещё долго разбирали её план всем отрядом. Абсолютно каждый получил уникальное по своей сути задание и каждый был тем связующим звеном, благодаря которому общая картина приобретёт свою завершённость.       В одну из ночей, когда отряд вернулся с тренировки, Анна заканчивала ухаживать за лошадью, когда сзади подкрались и с силой врезали по затылку. Девушка отключилась.       Отто забеспокоился первым. Когда он вышел звать командора на обед, не нашёл её ни в конюшне, ни в саду или купальне. В доме заглянул в кабинет, в комнату, проверил чердак и подвал.       — Анна пропала, — уверенно заявил Отто.       Секундное замешательство сменилось активной работой. План пришёл в действие и, чтобы вернуть командора живой, требовалось оперативно выполнить свои задания. Благодаря старым навыкам к вечеру следующего дня отряд выяснил, куда могли увезти девушку. Сама Анна говорила, что у этого многоголового монстра должно быть укромное место, где он прячет своё туловище. Правда, обнаружить она его так и не смогла, оставив лишь наработки и предположения, благодаря поступающей информации от группы Андре. У главарей наркоторговцев, как оказалось, было только три основных места сбора: в подвале библиотеки в Митре, в одной из ответвлений старых пещер в Подземном городе и, наконец, в деревушке близ Шиганшины.       — Зачем им быть ближе к Шиганшине? — не понял один из пятёрки Эммы.       — Думаю, потому, что там находятся основные посевные зоны страны, а значит, там они и выращивают свою дрянь, — Эйри нависал над картой. — Вероятнее всего её потащат в Митру, ближе к верхушке. Если её не убили, возможно, используют как-то по-другому. Командор не последний человек в правительстве, её многие знают, так что, скорее всего, они попытаются воспользоваться её положением и что-то подсунуть ей на подпись. Или скинут на неё парочку своих преступлений, подвязав все концы, что, зная подноготную командира, вполне вероятно. В таком случае, распределимся так: я и ещё человек семь в Митру, Отто с пятёркой проверит нашу малую родину, а на Эмме Шиганшина.       — А если ты ошибся, Джон? — Эмма занервничала, ей не нравилось такое распределение человек. — Мы не можем знать точно, куда её отвезли. Не лучше ли поделиться, как и обычно, по шесть?       — Я понимаю твоё волнение, Локк, но я уверен в своих предположениях. Мы с командиром вместе рассматривали направления и сошлись на том, что Митра — столица и для дел боссов. Чтобы отбиться в Митре, нужно людей побольше. В случае Подземного города сложностей с прикрытием не должно возникнуть, мы его знаем как свои пять пальцев. А в поле вряд ли потребуется такое количество человек, если, конечно, вообще потребуется. Даже если командира не обнаружите, почистите место. Так нужно, чтобы показать нашу силу.       Ещё некоторое время они препирались, но в итоге разошлись, как и сказал Джон. Эйри думал о том, как бы информация о прогулках Палачей не докатилась до Дариуса, как бы избежать ненужных вопросов. Им бы очень пригодилась помощь, но поднимать кого-то из знакомых было слишком рискованно. Отто раздумывал над тем, как к ним отнесутся стражники у входа в Подземный город, пустят ли и, что самое важное, выпустят ли? Эмма со всадниками направилась к Шиганшине, в штаб Разведки. Она придумала, кого ещё можно попросить о помощи в поисках.       По прибытии в Митру Джон, воспользовавшись своим званием заместителя командора, направил в Военпол запрос на усиление патрулей.       — Интересно, сколько среди полиции шестёрок нарколыг? — Дерек сказал, как бы невзначай, осматривая пушки, которые отряд собирался использовать при зачистке.       — Больше, чем мы можем себе представить, — Эйри выглядел очень серьёзным.       Он вспомнил, как едва не сорвался на командора, когда она главной задачей выставила зачистку местности, а не собственное спасение. Анна смогла предсказать, что с ней что-то случится, поэтому целыми днями они с Джоном, запершись в кабинете, строили теории и обсуждали идеи. Эйри не одобрял самоубийственную позицию девушки, но её спокойный вид и уверенная речь притупили его чувство опасности.       — Они тоже смертны, Джон, — сказала Анна, чистя свой пистоль. Она нашла его в какой-то антикварной лавке в Митре и просто влюбилась.       — И вы, командор, — попытался напомнить Джон.       — Ты уверен? — Девушка посмотрела на начищенный металл при свете. — Даже титан на смог меня переварить, эти же просто пообломают зубы. Либо это сделаю им я сама.       Группа Отто отделилась от отряда Эйри сразу, как только они прибыли в Митру. Мужчина решил спуститься как можно ближе к пещерным разветвлениям Подземного города, а это можно было сделать только из столицы. Стражники на входе кинули безразличный взгляд на предоставленный пропуск и впустили отряд. Лишь один заметил под случайно взметнувшимся от дуновения ветра плащом отличительный знак Палачей, но не стал никому говорить. В своё время из-за чистки военпола Джоном Эйри, хоть это и не было доказано, о Палачах ходят неприятные слухи и появились даже свои приметы, мол, заметишь их знак среди своих, молчи весь день, иначе будешь следующим.       — Н-да, дом, милый дом, — невесело хохотнул Отто, шумно вздохнув, стоя на последней ступени лестницы. — Ладно, парни, надо бы проверить кое-каких своих знакомых на причастность, а потом поищем командора. Все согласны?       Группа закивала. Всегда нужно быть уверенным, что за спиной не скрылся предатель. К пещерным разветвлениям отряд пришёл уже глубокой ночью. Темно было так, что даже их знаменитое привыкшее ко мраку зрение дало сбой. Подсвечивая путь скрытыми за мутными стёклами маленькими факелами, отряд продвигался вперёд. По два человека отходили в смежные пещеры и возвращались, качая головой. Так они дошли до последнего ответвления, скрытого дубовой дверью.       — Что-то я её здесь не припомню, — нахмурился Отто.       Группа приготовилась к штурму и короткой схватке.       —… Поможешь? — Эмма нервно заламывала себе руки.       — Инстинкт самосохранения у дурочки совсем отбило?       Леви сидел в своём кабинете в штабе Шиганшины. Локк оставила группу на шухере, ведь о похождениях Палачей никто не должен был знать. Поняв, насколько серьёзно дело, и что никто, кроме самих её подчинённых, не станет вытаскивать идиотку из лап наркоторговцев, Леви согласился помочь. С условием, что его никак не коснутся последствия. В Разведке он уже дослужился до звания капитана и не очень-то хотелось портить послужной список якшанием с Палачами. В их армии, хоть и признавались заслуги отряда Анны, всё же старались их лишний раз не затрагивать в разговоре.       Леви сказал, что нужно заглянуть в лабораторию Ханджи, взять несколько порошков. Локк проверила их и согласилась. Столь мощные препараты вполне могли пригодиться. Вместе рабочая шестёрка приехала в деревню под утро, когда ещё не пели петухи. Рассредоточились в поисках штаба наркоторговцев. Проверить на наличие определённых опознавательных знаков пришлось едва ли не каждый дом, сарай, конюшню, колодец. Бывшие главари, в отличие от остальных, просто включили мозги и, немного порассуждав, направились в единственно верном направлении.       Эйри кивнул своим, отряд начал быстрое тихое перемещение по ветвистым подвалам библиотеки. В глубине обнаружили несколько потайных дверей, за ними склады оружия. Ещё дальше тянулся неприятный тягучий запах тяжёлых лекарств. Дерек сразу назвал их и посоветовал дышать как можно реже, иначе вытаскивать придётся не только Анну.       Отто вежливо постучал в дверь и прислушался. За дверью послышалась возня. Отлично. Заложенные в дверные петли взрывчатки подожгли и отошли подальше. Взрыв грохнул мощный, затем раскат рухнувшей двери. Никто не пошевелился, сидя в убежище. Пока не улеглась пыль, отряд Отто ожидал, прислушиваясь, пытаясь среди эха различить человеческое движение.       Леви и Эмма столкнулись у дома старосты. Обменявшись взглядами, кивнули. Здесь. Локк дала мужчине несколько своих ножей на всякий случай и отправилась собирать своих, условившись, что в дом они зайдут вместе. Однако Леви решил осмотреться и нашёл меченный вход в подвал. Время шло, а Эммы не было слишком долго. Решив не тратить его попусту, капитан накинул на голову капюшон плаща без опознавательных знаков и зашёл внутрь.       Группа Эйри осматривала огромную лабораторию, в которой ещё не затихли звуки выстрелов, а от порохового дыма заволокло потолок. Джон стоял по центру комнаты, прислушиваясь, как его отряд переговаривается. Пусто. Около тридцати убитых под библиотекой приспешников боссов, но Анны не было.       — Блять, — Эйри пнул стул и тот, влетев в стену, от силы удара разлетелся. — Ещё раз хорошенько всё осмотрите, затем уничтожьте продукты, бумаги заберём с собой. — Тихо, почти про себя, Джон позволил себе почти отеческое волнение: — Где же ты, командор?       Звуков всё не было. Отто погнал группу на разведку и, как выяснилось, наркоторговцы сбежали через туннель. Оставив одного человека замести следы, группа направилась вдогонку. По одному, но они настигли каждого из сбежавших, кто-то от страха честно выдал общее количество присутствовавших. Отто до полусмерти избил одного, требуя назвать местоположение Анны, но добился лишь вопроса о том, кто она такая. Честно говоря, за такую неосведомлённость можно было бы и убить.       — Командора здесь не было, — наконец, принял этот факт Отто. Оглянулся на группу. — Ладно, парни. Возвращаемся. Что-то мне здесь уж больно тошно.       Они вернулись тем же путём, что и пришли, по пути забрав своего человека. Тот поджёг тайник наркоторговцев, но забрал некоторые документы, уверив Отто, что Анне они понравятся. Командир хотел было напомнить, что девушку бы сначала найти, но вдруг осёкся. Отряд настолько верил в неубиваемость их командора, что ни у кого, кроме троих главарей, не было сомнений в том, что Анна жива.       — Эй, ты кто?! — Стоило пройти несколько метров и завернуть за угол, Леви наткнулся на два ружья. — Что ты здесь делаешь?       — Пришёл за товаром.       — Ты от Стэна, что ли? — опустив оружие, чуть успокоились мужики. Один из них кивнул, будто что-то припоминая. — Да, он говорил, что пришлёт своего мальца. Ну идём.       Леви пошёл за провожатым, оценивая количество людей и их вооружение. Двое на входе с ружьями, ещё один в переходе, стоит очень незаметно в тени, от скуки поигрывает ножичком. Под домом старосты оказался настоящий лабиринт. В итоге они вышли в небольшую комнату, заставленную сколоченными коробками и мешками.       Сильно пахло лекарствами, так что понятно, почему у сидящего здесь писаря была перемотана платком вся рожа.       — Это ещё кто? — мужчина поднял глаза на вошедших.       — Он от Стэна, пришёл за кристаллами.       — Понял, — писарь бросил на стол мешочек. — Вот. Передай этому ублюдку, что в следующий раз за такую оплату получит шиш с маслом.       Леви подошёл к столу и краем глаза в конце комнаты что-то заметил. Не обращая внимания на непонимающие взгляды, прошёлся до конца. На мешках травы, голая и скрытая лишь какой-то дырявой тряпкой, лежала Анна, пристёгнутая за наручники к кольцу в стене.       — Эй, куда пошёл? Тебя это не касается! — рявкнул торговец.       — Да ладно, пусть полюбуется, — заулыбался охранник и подошёл к Леви. — Красивая, да?       Парень осмотрел тело, всё покрытое ссадинами и синяками, — живого места не осталось. Лишь лицо, на удивление, было не тронуто. Глаза открыты, но зрачки заполнили всю радужку — её накачали по самое не горюй.       — Зачем она вам? — Леви скосил глаза на стоящего рядом мужчину, оценивая его готовность к бою, когда услышал шум на входе в подвал.       — Тебя это не касается, — в очередной раз буркнул торговец с другого конца комнаты.       Однако охранник, явно надышавшийся лишнего, словно не слышал разговора, присел на корточки перед командором и рассмеялся, глядя в красивое и отстранённое лицо.       — Дикая девка. Когда пришла в себя, двоих замочила — одному голыми руками умудрилась глотку выдрать, другому так врезала по носу, что кость в мозг вогнала. Еле скрутили снова. Сказали пока не трогать, нужны какие-то её подписи, что ли? А потом можно будет поразвлечься, не пропадать же добру так просто, — мужчина потянулся к груди девушки.       Раздался металлический шелест. Охранник поднёс руку к глазам. Кисти не было, а на её месте хлестал фонтанчик крови. Не успел мужик разразиться криком, оказался с перерезанной шеей.       — Что у вас там? — высунулся из-за стола торговец, всматриваясь.       Леви швырнул нож, попав точно в глаз. Мужчина упал на стол, заскрипевший под его весом. Из коридора грохот стал нарастать, парень приготовил ещё один нож и, рассчитав время, швырнул в момент, когда входивший должен был появиться из-за коробок. Эмма в последний момент перехватила свой же нож и зло воззрилась на Леви.       — Поройся в карманах, у того должны быть ключи от наручников, — капитан стянул накидку и завернул в него тело Анны. Девушка перевела на парня взгляд невидящих глаз.       Из деревни ехали молча. Эмма отправила голубя с запиской для Эйри, что они нашли командора. Анна лежала в украденной повозке для сена, её тело колотила крупная дрожь. Леви сидел рядом, смешивая во фляге порошки по указке Локк, управляющей повозкой. Влил это в Анну, заставил проглотить всё до последней капли. Через некоторое время зрачки начали сужаться, взгляд вот-вот должен был приобрести осознанность. Он подтянул её к краю повозки, свешивая голову и придерживая волосы. Девушку стало выворачивать.       Эмма с состраданием оглянулась на Анну. Командора тошнило какой-то тёмно-зелёной жидкостью, а затем и вовсе кровью. Леви держал её до тех пор, пока она не смогла опираться на свои руки. Девушка страдальчески привалилась к краю повозки, стараясь плотнее укутаться в холодную накидку.       — Ну как, начинаешь соображать? — Леви пощёлкал пальцами перед её лицом.       Анна сморгнула, осознанно взглянула на парня и постаралась улыбнуться, но лицо исказилось от боли.       — Совсем рехнулась, раз решила полезть на этих ребят.       — Дура! — горячо согласилась Эмма. — Но ведь всегда считает себя правой. Сказала, мол, всё просчитала, всё будет хорошо, а сама едва копыта не отбросила!       Локк трясло от злости, через которую выходило и её переживание. Анна пошевелила губами, пытаясь что-то сказать, но опухший язык еле ворочался. Леви наклонился к ней, прислушиваясь.       — Пере… режу, — шептала Анна, уставившись в пустоту, — как… собак…       Парень усмехнулся, а обессиленная командор отключилась.       В Шиганшине Анна очнулась спустя несколько дней. По совету Леви, Палачи отвезли командора к доктору Йегеру. И хотя жена Гриши была против, доктор настоял приютить девушку на пару дней, пока она не придёт в себя. Эмма отправилась в штаб Разведки, объяснив своё пребывание здесь внеочередной проверкой.       — Как вы себя чувствуете? — Гриша сидел напротив за столом на кухне своего дома и внимательно вглядывался в почти серое лицо Анны.       — К сожалению, всё ещё живой, — выдохнула девушка. Изо рта тянуло таким ароматом, что можно было бы и мёртвого на ноги поставить.       — А из какого вы подразделения армии? — сидящий рядом Эрен увлечённо болтал ногами. — Я видел, что вы тоже выходите за Стену, только по ночам. Вы что-то типа разведки?       — Да, — Анна чуть повернула голову в его сторону, постаралась дружелюбно улыбнуться. — Что-то типа.       После завтрака командор откланялась, поблагодарив чету Йегеров за гостеприимство и помощь. По настоянию Карлы, Гриша вышел вместе с Анной и проводил её до штаба Разведки.       Анна болезненно сморщилась, когда солнце выглянуло из-за туч. Сегодня должен был пойти дождь, но яркое солнце упорно пробивало себе дорогу. В штабе уже ждали все Палачи, сурово, но с облегчением взирая на командора.       — Ладно, ребята, — девушка тяжело села за стол в их комнате и прикрыла глаза от боли. — Выиграна битва, но не война. Не расслабляться.