Не время для героев

      Джон Эйри, пожевав губами, свернул прочитанное письмо от Анны. Значит, через пять дней вылазка в Шиганшину. А командор всё не перерастёт свою детскую соревновательность в отношении Разведкорпуса, усмехнулся мужчина, спускаясь со второго этажа поместья. Пришедшие недавно Отто и Эмма сидели на кухне, пили чай и тихо разговаривали о том, какие беды сулит очередная поездка Анны в Митру.       — От промышленников что-нибудь слышно? — Эйри сел за стол, Эмма заботливо налила ему чашку чая.       — Да, всё привезли, — кивнул Отто. — Ожидает на складах Гарнизона. Что там Анна?       — Как обычно, — усмехнулся Джон, сделал глоток чая и поморщился — слишком крепкий. — Опять всех на уши подняла, доказывая, какие Палачи уникальные. Теперь будем перед Разведкорпусом трюки показывать.       Главари понимающе усмехнулись и уставились в свои чашки. В соревновании этом смысла нет никакого — у них разные задачи. Палачи слишком многопрофильны, но почему-то Анна цепляется именно за особенности вылазок к титанам. Локк хихикала и говорила, что их девчонка уж больно хочет провоцировать командора Разведки. На вопрос мужчин — зачем ей это надо, женщина лишь с усмешкой пожимала плечами.       Через несколько дней в подразделение Каранеского Разведкорпуса прибыла группа, отобранная Эрвином и сокращённая Анной. Всего десять человек, но, судя по скептичному взгляду Палачей и их тихим перешёптываниям, и этого было много. Смит осведомился у Эйри, где же сама Анна, на что Джон неопределённо пожал плечами — командор всегда где-то пропадает, у неё везде есть дела. Отто с Эммой весело кивнули Леви, так же прибывшему с группой, но капитан предпочёл этого не заметить. Ханджи увлечённо со всеми здоровалась, Моблит шёл за ней следом и неловко извинялся за своего командира перед опешившими солдатами. Некоторые из группы Отто косились на Закариаса, пожалуй, самого высокого человека в разведке. Что-то бывшим преступникам очень не нравилось в Мике. Мужчины из группы Эммы с весёлым добрым смехом обступили своих знакомых девушек — Нину и Ханну. Они бодро общались, смеялись и обсуждали ситуацию. Локк лишь предостерегающе качнула головой, чтобы не сболтнули лишнего, но глупцов в отряде Палачей не было. Дерек обменялся кивками с Нанабой, пытаясь вспомнить, где же он мог её раньше видеть. Петра и Оруо жались к Леви, напряжённо посматривая на внешне расхлябанный отряд Анны.       — Не думайте, что они такие на самом деле, — хмыкнул Леви, обводя взглядом собравшихся людей. — Это всё лишь показуха. Они точно такие же, как и их командир. Внешне бестолковые, но на деле весьма опасные люди.       — Я слышала про них много разного, — Петра неловко потёрла локоть. — Даже не знаю, какие из слухов действительно правдивы.       — Все, — коротко ответил капитан и направился в свою комнату.       Подчинённые проводили его удивлёнными взглядами.       Анна вернулась в день отбытия. Девушка выглядела уставшей, так что за обедом была на удивление тихой. Несмотря на сотрудничество и кажущуюся доброжелательность, отряд разведки сидел отдельно, только морщась от хохота за столом Палачей. Они словно не за Стену к титанам отправляются, а в отпуск. Ханджи обсуждала с Эрвином возможности этой вылазки, если цели Анны действительно окажутся достижимы. Смит только недовольно косился на командора. После обеда, когда основное подразделение солдат схлынуло, Анна взялась объяснять стратегию предстоящего похода.       — План абсолютно прост и понятен — находим врагов и даём им пиз… — Анна осеклась, посмотрела на светлое лицо Петры и откашлялась, — под зад, короче. — Палачи громко заржали, а сама командор закусила губу, сдерживая смех. — Ладно, а если серьёзно, наша конечная цель — подступы к Шиганшине. По пути чистим подходы к восточному городу и южное направление, растягиваем сети, пробуем подарочки от промгорода. Мне очень интересно, как это всё сработает. Теперь конкретно к вам, — Анна повернулась к разведчикам. — Вы примеряете на себя роль туристов. Все ваши звания, как только выйдем за Стену, объявляю недействительными. Вы простые солдаты и беспрекословно подчиняетесь мне и моим командирам. И это не бзик самоутверждения, как некоторые подумали, — командор взглянула на корчившего рожу Оруо, который искренне верил, что его не заметят. Заметили. — Пока от меня зависит ваша жизнь, вы будете связаны по рукам и ногам. Никакого своеволия. Повторяю, для особо тупых и глухих, — никакого своеволия! Всем понятно?       — Да, — нестройным хором отозвалась Разведка.       — Ну посмотрим, — вздохнула Анна и встала чуть прямее. — В таком случае собираемся. Выезжаем через час. Кто не успел, тот опоздал.       Развернулась и вместе с Палачами покинула столовую. В коридоре послышался издевательский смех. Разведчики тоже стали расходиться.       В столовой остались только Моблит, \Ханджи и Ханна. У них были грандиозные планы на эту вылазку, а теперь надо было придумать, как об этом сказать Анне и убедить её им помочь.       Капитан Гарнизона вышел проводить очередную вылазку и очень удивился, увидев двух командоров сразу. Торопливо отсалютовал и гаркнул приветствие. Пока Эрвин с ним говорил, Анна пробежалась взглядом по наблюдающим за их отбытием. Из небольшой толпы горожан кивнул Андре, которому она поручила присмотреть за порядком в городе — забавное задание для преступника; а среди солдат она заметила Ульриха Шульца, за которым числилась проверка южных направлений — девушка попросила максимально возможно растянуть дивизии в сторону Троста по Стене и поглядывать за сигналами. Это нужно, чтобы в крайнем случае у выехавших за Стену было прикрытие. Судя по словам Шульца, Анна слишком параноит, но сама она ответила, что лучше быть готовым ко всему плохому и радоваться, если таковое не случилось.       — Ладно, ребята, — Анна повела лошадь чуть вперёд и повернулась к своим людям. — Делаем всё, как обычно. — Она обвела колючим взглядом стоящих позади разведчиков и хмыкнула. Затем повернулась к открывшимся воротам. — Вперёд!       Процессия направилась на восток до первого излома реки. Было где-то около трёх часов дня, слишком рано для Палачей, но Анна решила рискнуть. Ударный отряд поехал вперёд — в группу Эммы командор отправила Леви, Мика и Нину; отряд зачистки рассредоточился по территории в зоне видимости — к Отто были привязаны Петра, Оруо и Нанаба; на ресурсном отряде ответственность за перевозку сетей, дополнительного газа и лезвий, продовольствия и лекарств — Джон отобрал к себе Ханджи, Моблита и Ханну.       — А меня куда? — усмехнулся Смит, глядя на распределение.       — Со мной поедешь, — как будто бы безразлично кинула Анна. — Посмотришь на ситуацию моими глазами. Может, хоть что-то для себя поймёшь.       Они ехали вдвоём, окружённые мелкими группами из отряда — впереди Эмма, позади Джон и несколько повозок, Отто и его подчинённые по кругу. Анна была абсолютно спокойна, такое распределение она именовала «полным покрытием». В Разведке же это называлось «строем дальнего обнаружения». Эрвин не стал об этом упоминать, позволив девушке насладиться своим гением. Когда на горизонте стала поблёскивать излучина реки, Палачи начали забирать южнее, но продолжали двигаться к Стене Мария.       Смит посматривал на Анну и не узнавал — лёгкость во взгляде, спокойная и уверенная поза и абсолютно безумная улыбка. Рядом с ним ехала другая девушка, та, о существовании которой он не знал и вряд ли бы когда-нибудь узнал, если бы не эта вылазка. Если бы у неё были распущены волосы или надет плащ Разведки, которые бы развевались на ветру от быстрой езды, этот образ вполне бы соответствовал понятию «свобода».       — Ты другая, — не смог смолчать Смит.       — Здесь мне не перед кем держать маску, — кинула на него весёлый взгляд Анна.       Через некоторое время солнце склонилось к горизонту и светило в спину, удлиняя тени. Анна бросила клич и отряд свернул к ближайшей деревне. За холмом обнаружились разрушенные постройки, было много крови и частей тела — руки, ноги, иногда наполовину откусанные головы. Относительно целым сохранился дом старосты, двухэтажное здание на окраине деревни. Анна придержала лошадь и с холма осмотрела местность. Недалеко за вспаханным полем был редкий лес.       — Отто, проверь лес! — крикнула командор. — Если всё чисто, бери мужиков и установите загон.       Несколько человек из группы Отто поскакали в разные стороны, огибая лес, и встретились в середине. Всё было спокойно, так что большинство отряда направилось обустраивать стойбище.       — Езжай, Э. Смит, — кивнула Анна и повернула назад, собравшись уезжать.       — А ты куда? — нахмурился мужчина.       — Звать гостей, — оскалилась девушка, показав острые клыки.       Она с гиканьем послала лошадь вперёд, ближе к реке, где недавно были замечены титаны. Эрвин проводил её встревоженным взглядом, но подчинился приказу и отправился к остальным.       Отто кряхтел, с усилием затягивая верёвку сети на дереве. Ствол от его усилий сыпался и трещал.       — Слабоватые деревца, — заметил он. — Выдержат ли?       Стоявший над ним и так же затягивающий узлы Джон пожал плечами. Это была последняя сеть, в этот раз на удивление быстро справились. Эйри усмехнулся, думая о том, что можно было бы предложить Анне увеличить ряды Палачей.       — Теперь ждём, — скомандовал он, удобнее расположившись на ветке.       К нему переместился Эрвин. Отсюда весь загон просматривался лучше и был виден вход. Палачи стояли очень уверено, видимо, по своим привычным позициям. Разведчиков загнали на самый верх, трепыхаться на верхушках слабых веток. Люди Анны тихо переговаривались, слышался смех.       — Что на счёт Анны? Её уже давно нет.       — Прислушайся сейчас, — усмехнулся Эйри и выпустил сигнальную ракету зелёного цвета. Это одно из тех новшеств, которые Анна обязала иметь при себе всех Палачей, чтобы ситуация, подобная её — когда командора чуть не сожрал титан, — никогда не повторилась.       Через некоторое время над долиной пронёсся знакомый сильный голос. Эрвин вздрогнул, показалось, что она кричит, но уловил слова и расслабился. Анна пела очень громкую, злую песню, приманивая титанов. Скоро командор приведёт значительную группу, судя по расплывшимся предвкушающим улыбкам на лицах Палачей. Эмма спустилась на землю, в центр стойбища, и осмотрела местность.       Анна сдерживала рвущийся наружу злой хохот, проезжая мимо титанов, уворачивалась от их рук, пригибаясь и почти свисая с лошади. Сохраняя дыхание, она проскакивала вдоль реки, огибала её, уносилась в открытое поле. И уже там, заметив над лесом полоску зелёного быстро выветриваемого дыма, услышала сквозь шум ветра в ушах абсолютную тишину задержавшей дыхание природы и стала распевать песню, постепенно повышая голос. Звук, казалось бы, должен был раствориться в широком пространстве, но он прорезал его, вбивался и возносился, рикошетил от неимоверно далёких Стен и возвращался, наполняя поле вибрациями.       Палачи узнали песню и стали подбивать друг друга, переглядываться, весёлые хищные улыбки не сходили с лиц, превращаясь в маску демонов. Петра поёжилась. Действительно, они все подобны ей — Анне. Углубившись в свои мысли, девушка вскрикнула, когда отряд Палачей хором заорал в такт песне командора:       — Бей! — Со стороны поля слышались слова, но почему-то разобрать их не получалось. — Сильней!.. Бей!.. Бей!       — Дерись за право быть самим собо-ой! — Расслышала Петра последнюю строчку, которую Анна буквально прокричала, не заботясь о мелодичности.       Смит так и не понял, когда градус агрессии и веселья скакнул вверх, но та энергетика, что наполнила стойбище — злой азарт, смех, жажда крови, пульсирующая жизнь, — горячим адреналином растеклась по его венам. Он слушал эту воинственную песню, призывающую разрушить устоявшиеся традиции, нормы и вообще мир, с какой страстью и остервенением звала Анна, и чувствовал, как сильно собственные ладони сжимают рукояти. Нужно прийти в себя и быть готовым, скоро она вернётся и приведёт с собой титанов, кажется, со всей области. Этот голос явно не соберёт меньше. Он зовёт всех, его слышат все, ему все повинуются.       — Мы бесполезный мусор под ногами сверхлюдей!       Командор въехала в стойбище и соскочила с лошади, оставшись рядом с Эммой. Ворвавшиеся за ней титаны один за другим рухнули перед девушками. Тактика Палачей немного изменилась, теперь они убивали, кого было удобно, пока титаны только входили в загон.       Анна продолжала голосить и Палачи, участвовавшие в зачистке и нет, подпевали, глуша своими выкриками любые посторонние звуки. И несмотря на разноголосый напев, казалось, можно услышать даже музыку, которая должна была сопровождать эту песню. Разведчики во все глаза таращились на словно озверевших Палачей. Ханджи и Мик лишь на миг переглянулись, дивясь такой смене поведения у Анны, и женщина из любопытства посмотрела на Эрвина, как же он реагирует на такую сторону командора.       Смит слышал, как в ушах стучит кровь. Сейчас понабежит столько титанов, что весь этот хлипенький загон просто развалится, а людей сомнут и сожрут. Хотя… «Эти» сами кого хочешь сожрут, подумал мужчина, глядя на беснующихся и в то же время держащих абсолютно всё под контролем Палачей.       — Сожми кулак и бе-е-ей! — с хриплым полувоем закончила Анна.       Её немного шатало, ноги тряслись от адреналина. Она хватала воздух ртом и чувствовала, как кровь бурлит, согревает промёрзшее под порывами ветра тело. Лицевые мышцы слегка подёргивались, ещё не отпустила безумная энергия. В один момент мир вернул все звуки, стоило затихнуть голосу командора, — рёв и топот приближающихся титанов, треск деревьев, завывание морозного ветра, далёкий грохот грома.       — Не лучшая песня для их первого раза, — усмехнулась задыхающаяся Локк, кивнув на стоящих на деревьях разведчиков. — Они могут не то подумать.       — Плевать, — Анну захватил водоворот энергии и свободы. — Пусть знают, благодаря какому безумию они ещё живы.       — Командор! — Эйри крикнул со своей позиции у входа. — Что-то маловато титанов, а вы уже никак устали? А ну марш в поле, вы рано расслабились.       — Кто сказал, что я расслабилась?! — вскинулась девушка и, хохоча, запрыгнула в седло. — Нет, Джон, я только разогрелась.       Ещё с четверть часа округа разрезалась шумом песен Анны. Разведчики дивились тому, сколько титанов собирается на эти крики. Вход в стойбище не был виден от заволокшего пара тел поверженных гигантов, но вскоре Палачи прекратили их рубить и загон заполнился, и не только внутри — снаружи также было не мало этих существ. Никто не заметил, когда Анна вернулась. Девушка села на ту же ветку, на которой стоял Эйри, и закинула голову, задыхаясь. Джон со смехом покачал головой — слабовата стала их командор — и скомандовал ожидание. Набежавшие тучи быстро скрыли остатки света, пришлось разжечь факелы.       — Ладно, думаю, это все, — громко заговорила Анна спустя некоторое время. — Разведчики, продолжайте изображать доступное мясо. Палачи, — рыкнула девушка, высвобождая клинки, — руби головы.       Эрвин успел поймать этот прекрасный и пугающий момент, когда из разных мест синхронно сорвалось девятнадцать человек. Вжикнули тросы, секундный толчок газа, и девятнадцать титанов лишились куска шеи. Мгновенно начавшие, Палачи на миг одновременно застыли и вновь бросились в атаку. Через несколько минут стойбище и лес за ним заволокло настолько густым паром, что не было видно ветки, на которой стояли. Эрвин заметил движение и чуть сдвинулся. На его уровень поднялась Анна.       — Всё в порядке? — буднично осведомилась девушка. Она даже не пыталась стереть залившую её всю кровь. Зачем? Она испаряется и словно обволакивает в маскирующий плащ. — Разведчики все на месте?       — Да, насколько я могу судить, сидя здесь, — ответил Смит, смотря на неё сверху вниз. — Вы закончили?       — Вроде да, — Анна оглянулась, но бесполезно было что-то высматривать в непроглядном мраке и паре. — Пусть видимость немного наладится, тогда и поедем.       — Мы не останемся ночевать?       — Конечно, нет, — фыркнула командор. — Судя по количеству титанов, ближайшие сутки у нас свободны, и это надо использовать.       — Но люди устали, — Эрвин посмотрел туда, откуда доносились голоса остальных Палачей. Солдаты смеялись, бесстрашно орали и мерились количеством заваленных титанов. — Разве нет?       — Наоборот, — скользнувшая на её губах улыбка заставила Смита напрячься, — мы отдохнули.       Они некоторое время постояли в молчании, дожидаясь лучшей видимости, а затем спустились к лошадям. Анна приложилась к фляге, делая большие глотки, а когда довольно выдохнула, Эрвин почувствовал запах лекарств и ягод. Отряд двинулся в сторону Стены Мария лёгкой рысью. Периодически в рядах Эммы и Отто вспыхивали факелы — люди проверяли, а не титан ли им померещился в сумраке безлунной ночи.       — Значит, это и есть ваш огромный страшный секрет поимки титанов? — спустя долгое молчание решил поговорить Эрвин. Он понимал, что Анна сильно устала и вряд ли настроена на разговор, но требовалось расставить всё по своим местам.       — Ну, — неуверенно пожала плечами девушка, — да. В общем и целом.       — А я уж думал, — протянул мужчина, усмехаясь.       — Да мы как тот крысолов из сказки, — командор знала, что и в этом мире эту историю рассказывают своим детям многие матери, запугивая непослушных деток, пытаясь таким образом воспитать в них добропорядочность и способность честно сдерживать данные обещания. — Зовём их, они и идут. Но всё-таки, всё это было бы невозможно без чёткой дисциплины, хорошо продуманной тактики и стратегии, долгих тренировок и собственной силы моих людей. Именно они осуществили мою идею.       — Почему мы продолжаем двигаться на восток?       — Таков план. До Шиганшины доберёмся вдоль Стены Мария. Нам надо быть ближе к любым возвышенностям, чтобы в любой момент уйти от титанов. — Анна внимательно осмотрелась вокруг — долгое время уже весь отряд едет в относительной тишине. Не заснули ли люди? — Я вообще хотела поднять лошадей на Стену и ехать по ней, но комдив Каранеского Гарнизона убедил меня, что это дурацкая мысль.       — Ну да, — улыбнулся Эрвин, удивляясь, что девушка не понимает таких простых вещей, — лошадям ведь страшно.       — Могли бы потерпеть, — буркнула она себе под нос.       К рассвету отряд добрался до очередной деревушки, скрывшейся в лесах. Они проехали всю деревню, но ни одного целого дома не нашли. Джон сказал расположиться по три-пять человек в любом доме, мало-мальски пригодном для того, чтобы скрыться и передневать. Анна отправила группу Отто осмотреть подступы к деревне и назначила четырёх дозорных — тех, кто выглядел относительно бодрым.       Эйри предложил солдатам перекусить, кто был голоден, и скорее отправиться отдыхать. Путь до Стены займёт ещё некоторое время, так что надо набраться сил. Несмотря на то, что главным поваром среди Палачей был Отто, остальной отряд готовил не хуже. Вообще у всех у них было какое-то соревнование по приготовлению блюд, превосходящих кулинарный талант мужчины — пока что держались за свои шедевры Анна, со своей пиццей, и Дерек, который изумительно готовил мясную подливу. Однако радовало, что солдаты непривередливы и в походных условиях едят то, что дают. Наспех приготовленная каша вполне соответствовала скромным вкусам разведчиков. Только Отто из вернувшихся с проверки местности морщил нос и ворчал. Конечно, смеха ради.       Анна проснулась после полудня. Удивившись столь раннему подъёму — она ожидала, что проспит до самого отъезда, ведь очень устала, — вышла из дома, на ходу закрепляя УПМ. Многие не одобряли её такой привычки снимать устройство на время коротких привалов — мало ли что, она даже спастись не сможет, — но Анна не могла спать с этими громоздкими штуками — либо падала, перетягиваемая случайно свесившимся «хранилищем лезвий», либо зарабатывала синяки, стоило лечь поудобнее.       Недавно прошёл дождь, дорогу размыло. Пахло сырой землёй и лесом. Девушка с удовольствием потянулась, вдыхая запах природы, наполняя им себя и окончательно пробуждаясь ото сна.       — Как дежурство? — Анна поднялась к Леви, находившемуся ближе всех на посту от её места отдыха.       — Всё спокойно, — отрапортовал мужчина. Но не смог удержаться от колкости: — На удивление.       Командор внимательно осмотрелась с высоты крыши и махнула дозорным — дежурство окончено.       Двигались по кромке леса, не настолько близко, чтобы попасться внезапно оказавшемуся там титану, но и не настолько далеко, чтобы нельзя было достать тросами. Командиры ехали и решали текущие мелкие вопросы самостоятельно. Анна молчала, с удовольствием наблюдая за своими людьми. Эрвин дивился перемене — какой огонь был в её глазах вчера, а сегодня она вполне невозмутима. Вскоре к ним подъехал Отто. Весь отряд остановился.       — Справа приближается группа титанов, — спокойно заявил Палач. — В принципе, успеваем до деревни, но стойбище уже не сделаем. Можем попробовать рвануть до ближайшего тренировочного загона восточного города, но повозки тогда придётся бросить. — Мужчина взглянул на молчащую командора и вздохнул: — Я так понимаю, едем в деревню?       — Разумеется, Отто, — улыбнулась Анна, одобрительно кивая. Она остановила лошадь. — Кто останется на зачистку?       — Весь мой отряд, — пожал плечами Отто.       — Нет, — девушка пожевала губами, прислушиваясь к топоту приближающихся гигантов. — Отправь разведчиков с остальными. Справимся своими силами. Я тоже с тобой поеду.       Они кивнули друг другу и Палач поехал к своему собравшемуся отряду.       Сформированные группы стояли отдельно, ожидая команды продолжить движение. Все Палачи были, что называется, на низком старте, готовые в любой момент за кратчайшее время добраться до безопасного места. Что не сказать о разведчиках, на лицах которых читалось самоубийственное желание героически погибнуть во славу человечества.       — Эрвин, езжай с Эммой, — Анна проехала немного вперёд. — Передай ей, что когда мы будем возвращаться, вероятно, нужно будет обрубить хвосты.       Смит тяжёлым взглядом смотрел на девушку. Она видела его желание поспорить, даже в тайне надеялась, что он на это решится, чтобы в очередной раз напомнить ему о том, кто сейчас главный, но Эрвин поступил умнее и просто кивнул, соглашаясь со словами командора. Анна порадовалась такому поведению. Всё же он хорошо понимает ситуацию.       Локк понимающе кивнула на переданные слова девушки и, дождавшись, когда отряд снабжения подъедет ближе, направила лошадь размашистой рысью к ближайшей деревни. Картина не менялась — разрушенные дома и несмываемые пятна крови. Однако это была деревня близ крайней точки восточного подразделения Гарнизона Стены Мария, а значит, жители были одними из первых, кого пытались эвакуировать.       Отряд занял высокие крыши и стал ждать. Эрвин, Эмма и Мик заняли смотровые позиции на мельнице, всматриваясь в вечерние сумерки. Нина и Леви ожидали на крышах первых домов. Остальной отряд Локк был раскидан по периметру.       — Всё-таки титаны нас чувствуют, — усмехнулась Эмма, не замечая, как напряжена. — Не видят, слышат или чуют, а именно чувствуют. Каким-то инстинктом.       — Пока у отряда Отто всё хорошо, — заверил её Мик и скучающе чуть подтолкнул ногой лопасти. От толчка они немного сдвинулись. — Скоро вернутся.       — Анна всегда такая на территории титанов? — только озвучив, Эрвин понял, что вопрос звучит не совсем так, как он бы того хотел. Ему это требовалось для отчёта, записать в минус Палачам, но могло создаться ложное впечатление, что командор Разведки просто заинтересован девушкой. И судя по смеющимся глазам Эммы, она подумала именно это.       — Командор отдыхает здесь, — пожала плечами Локк. — Думается мне, если бы у неё не было возможности вымещать весь свой кипящий характер на титанов, она бы очень скоро либо сошла с ума, либо оказалась бы на плахе. Именно благодаря вылазкам она потом такая спокойная.       Эрвин и Мик переглянулись — неужели только они думают, что это ненормально? Но Смит не мог не заметить, как свободна Анна в своих чувствах и эмоциях здесь, за Стеной, и со своим отрядом.       Дерек прохаживался по крыше деревенского кузнеца, проводя какие-то свои расчёты — через сколько приедет Анна, как долго они ещё здесь задержатся, за какое время доберутся до Стены Мария, и когда вся эта вылазка подойдёт к концу. Он ещё никому не сказал причины своего беспокойства, надеялся как-нибудь позже.       — Ты чего? — стоявший недалеко Моблит удивился такой тревожности Палача. — За командора волнуешься?       — Что? — Дерек рассмеялся. — Уж за кого я точно не волнуюсь, так это за неё. Нет, — он покачал головой и постарался взять себя в руки, отгоняя лишние мысли. Сейчас это может серьёзно помешать в работе. — Всё хорошо, я в порядке.       Моблит пожал плечами и переглянулся с Ханджи. Зое всё нервничала, что никак не получалось поговорить с Анной. Она уже обсудила с Эйри свою просьбу, на что мужчина, хохотнув, заявил, что не видит никаких проблем и тревожить по этому вопросу командора на стоит. Майор к такой халатности отнеслась подозрительно, и всё же решила в свободное время задать вопрос напрямую Анне.       Несмотря на прямой приказ не рисковать жизнями разведчиков, Эйри не мог не использовать их основные способности, и поэтому распределил по крышам таким образом, что вокруг деревни по краям создавался живой ощетинившийся клинками круг. Но каждый разведчик, будь то чувствительная Петра или занятый своими мыслями Эрвин, шестым чувством ощущал гнетущее давление со стороны отряда Анны — «не рискуйте», словно говорили они, вбивая это Разведке в черепушку. Нанаба лишь цыкала языком — зря их считают такими уж самоубийцами. Здесь никто не хочет умирать, но иногда ты просто не можешь ничего сделать. Хорошо, что её мысли не могла прочитать Анна, иначе бы завязался долгий жаркий диспут.       Вскоре, когда основной отряд занял оборонительную позицию, вернулась группа Отто. Командор и её подчинённые о чём-то оживлённо переговаривались и посмеивались, а за ними, метрах ста или ста пятидесяти, бежало несколько титанов выше десяти метров.       — Эй, — позвала Локк, улыбаясь, — у нас новые члены отряда появились?       — Это вам подарочек, — отозвался парень из отряда, взобравшись на лопасти мельницы, — а то совсем плесенью покрылись от безделья.       Анна проскакала до позиции Ханджи и, бросив поводья коллеге, поднялась к ней.       — Э-эй, Зое, дорогая, — идя к женщине с распростёртыми объятиями, Анна неестественно широко улыбалась. — Я тут тебе сюрприз привезла. Посмотри, каких симпатичных нашла! — Приобняв застывшую Ханджи, она повела рукой, указывая на уже почти подбежавших титанов. — Выбирай любого, детка, я его для тебя заарканю. — Ханджи издала нечленораздельный возглас. — Будем возвращаться, можно будет забрать их с собой. Поведём, как собачку на поводке.       Майор продолжала возбуждённо взирать на гуманоидов, и терялась, словно девчушка, которой предложили двух карамельных петушков с разным вкусом. Анна удовлетворённо наблюдала в глазах Зое неприкрытый научный интерес — она уже препарировала их взглядом, изучала, ставила опыты и смеялась именно тем знаменитым смехом сумасшедшего учёного. Командор передала трясущееся в предвкушении тело Ханджи на попечение Моблиту и, пролетев над повозкой, схватила крепкую на вид верёвку. Раз обещала, надо выполнять.       — Оруо, не надо! — услышала Анна крик Петры, повернулась в полёте, видя, как Бозард разъярённо бросается в атаку.       Вся весёлость тут же пропала, крик-приказ девушки приковал к месту абсолютно всех:       — Стоять!!!       Но ярость ослепила парня, и тот, словно не видя ничего перед собой, кинулся к дальнему гиганту, уходя по косой траектории снизу вверх. Командор ринулась за ним, с такой силой выжав спусковые рычажки газа, что едва хватало сил удерживать положение собственного тела. Она успела проскочить под рукой пытавшегося схватить её гиганта, но не рассчитала силу инерции и со всего маху влетела спиной в дерево. В глазах потемнело, тело лишилось воздуха. В окутавшей тьме словно в маленькой замочной скважине она увидела Оруо, который почти высек кусок мяса титана, но существо резко развернулось, и парня швырнуло в сторону. Выстрелив гарпунами в глаза этого титана, Анна взмыла в воздух, успела перехватить солдата за шкирку, вытащив из почти сомкнувшейся ладони, и вновь выпустила гарпуны в сторону ближайшего дома. Как только она оказалась на крыше, подняла глаза на титанов, видя улыбающиеся лица всё равно что в двух шагах от себя.       — Убить! — зло скомандовала командор.       Нина и Леви, находившиеся ближе, мгновенно исполнили приказ. Гиганты рухнули на дом и сползли вниз, руша черепицу. На мгновение образовалось затишье.       — Командор, я… — Оруо открыл было рот, но вновь оказался в полёте.       Анна со всей силы швырнула парня вдоль крыши и он больно впечатался в печную трубу. Никто не успел опомниться, как шею Бозарда с двух сторон зажали клинки командора, предназначавшиеся для титанов.       — Какой был приказ? — в наступившей гробовой тишине тихий вопрос Анны прозвучал, словно голос из подземного мира.       — Этот титан когда-то убил моих товарищей! — завопил Оруо, натыкаясь на остриё клинков. Он с такой злостью и обидой смотрел на командора, что даже не замечал, как по его шее течёт кровь.       — Да мне плевать! — заорала ему в лицо Анна, своей яростью выжигая эмоции у всех вокруг. — Какой был приказ?!       Воцарилось безмолвие. От стучавшей в ушах крови девушка не слышала металлический звон клинков. Испуганные разведчики в любой момент готовы были ринуться на защиту своего солдата. Джон остановил пошедшего было в их сторону Эрвина, покачал головой. Не сейчас.       — Никакого своеволия, — наконец, тихо ответил парень, оседая. Под испепеляющим взглядом девушки он словно стал меньше.       — Вот именно, — раздельно проговорила Анна, с трудом сдерживая голос. Оглянулась по сторонам, туда, где по её памяти должны были стоять разведчики: — Если такое повторится ещё раз, я сначала спасу, а потом лично прикончу нарушителя! Какого вам будет умереть не героической смертью во имя свободы и человечества в пасти грёбанного титана, а словно жирная свиноматка, зарезанная руками мясника?! Какого умереть от руки человека?!       — Командор, — раздался голос Эйри за спиной. Спокойный и уверенный, как и всегда. Единственная надёжная опора в бушующем вокруг шторме эмоций. — Командор, у вас кровь.       Анна сделала шаг назад и, наконец, убрала клинки. Её трясло от ярости, но вдруг стало обволакивать спокойствие. К Оруо тут же подбежала Петра, перекинула его руку себе на плечо, приподняла и со злостью воззрилась на командора.       — Он бы его убил, — сказала девушка. — Этот титан!..       — Мне плевать, — прервав, едва слышно отозвалась Анна. — Он нарушил приказ. — Проходя в сторону Эйри мимо Смита, покосилась на него: — Неудивительно, что разведчики дохнут как мухи.       Джон поддержал подошедшую командора, аккуратно посадил на черепицу. Подоспевшая Эмма проверила голову девушки — от удара кожа на затылке лопнула, несмотря на крепкий пучок волос, и рана кровоточила. Не серьёзно, если нет сотрясения. Локк провела несколько быстрых тестов и убедилась в крепости её черепа.       Анна часто промаргивалась.       — Что с глазами? — перед ней на корточки села Ханджи.       — Темнота не пропадает, — вновь зажмурилась девушка, чувствуя, как Эмма снимает резинку с волос. Затем Локк спустилась к повозкам в поисках аптечки. — Прости, Зое, детка, — она попыталась весело улыбнуться, — красавчиков-титанов заарканю тебе в другой раз.       Ханджи тихо прыснула, похлопала её по коленке и направилась за командиром ударного отряда. Слышались тихие недовольные разговоры. Анна повернулась как раз вовремя, чтобы разглядеть, как Леви даёт подзатыльник Оруо. Причём абсолютно неласковый. Зрение чуть размыло. Девушка поморщилась и уставилась на носки своих сапог.       Когда отряд вновь спустился на улицы, стоял молчаливый вопрос — из-за состояния Анны они сделают привал или продолжат движение? Командор подозвала Эйри.       — Джон, сделаем небольшую рокировку, — предложила девушка, сидя уже на краю повозки.       Командир понятливо кивнул. Движение продолжилось. Анна ехала с ресурсным отрядом, сидя под чутким присмотром Ханджи. Девушки тихо переговаривались, Зое наблюдала за состоянием командора и радовалась, что она так быстро приходит в себя. Однако Анна не решилась вернуться на лошадь, предпочтя занимать место в повозке. Эйри ехал рядом со Смитом, они обсуждали произошедшую ситуацию, показавшую наглядное различие в идеологии их армий. Оруо некоторое время раздумывал, но всё же решился нарушить строй и подъехал к командиру Отто.       — Можно спросить?       Бозарда было не узнать — он выглядел каким-то пришибленным. Именно из-за этого вида Отто не стал рявкать на него, напоминая о строе. Только буркнул:       — Спрашивай.       — Командор Анна правда… — Оруо словно не мог подобрать слово, — …правда могла меня… ну, того.       — Да, вполне, — весело и зловеще отозвался Отто, краем глаза замечая, как испуганно вскинул голову парень. — Ей проще отчитаться за самостоятельно убитого человека, чем за погибшего по её вине. Я так думаю. — Он посмотрел на ошеломлённого Бозарда, не выдержал и расхохотался. — Да расслабься, парень. На самом деле она просто очень испугалась за тебя. Ей всеми силами надо доказать, что под её руководством люди не умирают. А для этого от нас чаще всего требуется просто бездействие.       — Я понимаю, — чуть успокоился Оруо.       — Тот титан, — подъехала Петра. Отто закатил глаза, понимая теперь злость Анны — эти разведчики совсем не знают, что такое дисциплина и строй. — Это был тот самый. Когда пала Шиганшина, Разведка как раз должна была заканчивать с экспедицией и возвращаться. И вдруг из ниоткуда повалили титаны. Почти все, пропуская нас, бежали на север, к городу, но всё-таки были и те, кто нападал. Не от всех получилось отбиться. Не за всех товарищей получилось отомстить.       — Один совет, детки, — вздохнул Отто, дивясь своей внезапно проснувшейся отеческой доброте. — Запихните свои чувства и эмоции глубоко себе в задницы. Здесь, — мужчина обвёл взглядом простор полей, — как только вы им поддадитесь, считайте себя погибшими. Всегда делайте выбор в пользу выживания, это самое главное. А уже потом, хорошо продумав стратегию мести, можно пускаться в бой.       — Но он не всегда ес… и-и-и… — ехавший рядом Оруо прикусил язык.       — Выбор есть всегда. Туп и слеп тот, кто его не видит, — хмыкнул командир. А затем развернулся и грозно зыркнул на них: — И долго вы ещё собираетесь здесь околачиваться?! Марш в строй!       Солдаты стремглав вернулись на свои места.       В середине ночи отряд почти доехал до Стены Мария, но остановился в небольшом поселении. Здесь было всего пять-шесть неприметных домиков. Анна хмыкнула, узнав.       — Это был один из штабов контрабандистов, — объяснил Дерек недоумённо взиравшим на дома разведчикам. — Около года назад была крупная зачистка всех районов, это тайное поселение оказалось огромной неожиданностью для некоторых. Оно ведь буквально под носом у восточного города и их Гарнизона. Тогда-то и понеслась чистка в этой армии, искали тех, кто крышевал преступников. И полетели головы…       Разведчики покосились на улыбающегося Палача. Конечно, никого не казнили, давно в их стране такого не было, но многие были уволены или отправлены служить в ещё более худшие условия. В большинстве своём, в Разведку.       Покидав вещи в домах, отряд Палачей собрался у центрального дома, где расположилось командование.       — Ладно, ребята, кто у нас тут самый отбитый? — Анна улыбнулась, предвкушая споры.       Однако их не было, мужчины по-простецки пожали плечами:       — На данный момент, вы.       — У-у-у, сука, — расхохоталась командор. — Я не про то. В общем, кто хочет опробовать первую игрушку от технического отдела? — Поднялось несколько рук. Анна кивнула одному, подозвала к себе, остальных отпустила отдыхать. — Вот инструкция. Внимательно изучи её, прежде чем полезешь на Стену. Как только разберёшься с управлением, — командор раскрыла карту и указала несколько мест, — проверь эти области. Мне нужно знать о количестве титанов и их основном направлении движения.       — Понял, — кивнул мужчина.       Почти два часа спустя, когда на востоке занялся рассвет и сумрачное небо стало светлеть, показывая свои песочного цвета тучи, на улице раздались возгласы. Анна очнулась от полудрёмы и вышла посмотреть, в чём дело. Люди указывали в небо, кричали, смеялись, махали руками. Налетевшая из ниоткуда майор сбила девушку с ног до того, как она успела посмотреть в небо.       — Это ты сделала?! — возбуждённо завопила Зое в лицо Анне.       — Что конкретно? — поморщилась она, чувствуя шум в голове.       — Да это! — Как свалила, так легко и подняла командора Ханджи, указывая вверх.       Анна рассмотрела первого дельтапланериста мира Титанов и не сдержала смеха превосходства. Через некоторое время его полёт стал более стабильным, он перестал кружиться на одном месте и уходить то вверх, то вниз. Освоившись, Палач аккуратно направил изобретение на юг, изучать указанные Анной области.       — Куда это он полетел? — тупо вопросила Ханджи.       Все были в полном шоке и восторге. Только вот Палачи хохотали, в одно мгновение поняв весь замысел Анны и перспективы этого нововведения, Ханджи восторженно мычала, её острый ум так же просчитал все возможные варианты использования дельтаплана, а Эрвин непонятным взглядом смотрел на командора. Пожалуй, единственный, кроме Анны, кто смог оторвать взор от «лётчика». Девушка пожала плечами, ответив на его взгляд, и ухмыльнулась.       Спустя время дельтапланерист вернулся, даже смог приземлиться недалеко от поселения, не сломав устройство и себя самого. Он с упоением рассказывал о полёте, хватался за волосы, дёргал товарищей за рубашки, невпопад хохотал и сбивался с мысли, пытаясь ухватить всё и сразу. Командор дала ему возможность выплеснуть все эмоции и, наконец, осведомилась о выполнении миссии.       — А, да, точно, — запыхавшийся от рассказа парень сел обратно за стол к ней и взъерошил короткие волосы. — В общем, командир, всё чисто. Титанов раз-два и обчёлся, и те идут к Стене Роза. Ближайшие километров пятнадцать-двадцать и дальше можем вообще не дёргаться.       — На север глянул, когда приземлялся?       — Да, конечно, я же не идиот, — обиделся Палач. — Тоже всё спокойно. Там, конечно, много лесов, но то, что мог увидеть, увидел.       — Отлично, — Анна бегала глазами по карте местности. — С меня бутылка.       Парень усмехнулся, но судя по хитрым глазам, запомнил и непременно воспользуется минутной щедростью командора. Он ушёл, но буквально через несколько минут в тихую комнату Анны ввалились командиры Разведки.       — Там никого спасать не придётся? — Дерек с усмешкой покосился на закрывшуюся за Миком дверь.       — Уж точно не Анну, — уверенно заявил посмеивающийся Эйри. А затем немного посерьёзнел. — Ладно, выкладывай. Ты всю вылазку сам на себя не похож.       — Да это, — Дерек неловко почесал в затылке, отводя взгляд. — Жена у меня со дня на день родить должна.       — Ох-хо-хо! — Радостно всплеснул руками Джон и обнял друга, потрясая за плечи. — Поздравляю! А ты в отпуске времени зря не теряешь, а? — веселясь, поддел Дерека. А затем вдруг осёкся, поняв причины его тревоги. Помедлив, ободряюще пожал плечо друга. — Всё будет хорошо.       У Палачей не принято было говорить «Мы вернёмся» или что-то в этом роде. Анна запретила строить планы и говорить о будущем, пока они на вылазках в мире титанов. Это уже стало почти приметой.       Оба друга направились к своей группе, Дерек попросил никому ничего не рассказывать, а с Анной обещал сам поговорить. Палачи набились в крайний дом и обступили один из столов. Там играли в карты. Разведчики заинтересованно поглядывали на них, ведь бессменно за столом сидело только три человека — Эмма, Отто и недавно прибывший лётчик. Даже Дерек со своим математическим складом ума не мог справляться с ловкостью рук и виртуозным мухлежом этой троицы. Оруо пытался периодически подбить Леви сыграть с его бывшими земляками, но капитан грубо пресекал любые его попытки. При этом успевал ещё и сажать некоторых разведчиков, решивших испытать удачу в игре с лучшими шулерами Подземного города. Палачи играли на деньги, так что градус заинтересованности просто зашкаливал. Мало кто уже соглашался садиться с ними за стол, так что теперь троица играла друг против друга, невероятно взвинтив ставки и нервы.       — Шухер! — вдруг громко шикнул один из отряда Локк. — Анна идёт.       Карты смело со стола, будто их никогда там и не было. Командор не одобряла азартные игры во время вылазок, хотя сама в Каранесе иногда была не прочь проверить свою удачу. Конечно, в картах она бессовестно проигрывала, подопечные просто разбивали её в дребезги, но Анна отыгрывалась с ними в шахматах, которые очень скоро после начала их службы стали основным способом отдыха.       — Опять в карты играли? — без приветствия зашла Анна.       Отряд энергично покачал головой. Командор покосилась на разведчиков, которые старательно отводили глаза.       — Надеюсь, вы хорошо отдохнули. До следующей деревни почти два дня пути. Собрались и поехали.       Пока Анна седлала сменную лошадь, к ней подошёл Оруо. Ту ситуацию отряд безмолвным согласием решил замять и не упоминать, но Бозарда всё равно будто что-то гложило. Особенно после слов Отто о том, что Анна просто за него испугалась.       — Командор, — дождавшись, когда девушка оглянется, он воинственно отсалютовал. — Прошу прощения, что поддался эмоциям и нарушил приказ. Я всё осознал и не подведу вас больше!       — Рада это слышать, — кивнула Анна. А потом неожиданно для парня бодро потрепала его по плечу. — Расслабься, Оруо, не буду я тебя убивать. Просто усвой кое-что — пока вы под моим командованием, своей головы у вас нет. Я вами управляю. Мои приказы вы должны выполнять чётко и беспрекословно. Это для вашего же блага, — несмотря на, казалось бы, подавляющую демонстрацию власти в словах, она говорила удивительно спокойно, как-то ласково улыбалась, смягчая речь до нужной степени. — Всё-таки ведь приятнее быть живым.       — Это точно, — усмехнулся Оруо. Затем, отсалютовав ещё раз, ушёл к своей группе.       — Знаешь, командор, — размышляя, протянул Эрвин, когда они уже несколько часов ехали по равнине в уползающей тени Стен, — всё-таки я не согласен с твоей позицией. — Он перехватил насмешливый взгляд а-ля «Да что ты говоришь?» и постарался объясниться. — Пойми, ты не можешь быть везде и сразу и контролировать всё. Мои люди должны иметь свободу действий. Ситуации могут случиться разные, дай возможность разведчикам проявить себя.       — Проявил себя уже один, — буркнула девушка, — хватит с вас. Я увидела достаточно.       — У меня складывается впечатление, что ты не совсем отдаёшь себе отчёт в серьёзности всей ситуации.       — Оглянись вокруг, Смит. Мы едем уже четвёртый день. Никто не умер, не ранен, не вышел из строя, — Анна заметила насмешливо приподнятую бровь мужчины и неловко поправилась, — ну, надолго, во всяком случае. Я веду к тому, что не обязательно быть везде и всё контролировать. Достаточно ведь научить своих людей основному правилу — не рискуй. Никогда. Ты ведь это знаешь и тоже применяешь. Но почему тогда в вашей армии всё ещё такая смертность? Объясни мне, я не понимаю, как так получается? У вас есть всё — грамотное руководство, строй дальнего обнаружения, зачистка в лице Палачей. Почему люди всё равно умирают? Что происходит?       — Иногда случаются ситуации, которые невозможно просчитать, — медленно ответил Эрвин. Он заметил, как скривилось лицо Анны. — Я просто надеюсь, что ты никогда с этим не столкнёшься.       Девушка удивлённо посмотрела на командора Разведки, но он уже погнал быстрее, вырываясь вперёд, видимо, чтобы она не видела его лица. Хмыкнула, понимая и принимая такую служебную заботу. И всё же осталась при своём мнении, недовольная тем, что не получилось прошибить уверенность Смита в том, что некоторые жертвы оправданы. Нельзя оправдывать смерть.       Ещё спустя несколько часов солнце взошло окончательно, но тучи не согнало, и рассеянный свет слепил глаза сильнее, чем при ясной погоде. Палачи достали из нагрудных карманов очки, похожие на те, что носит Ханджи в походах, но с тёмными стёклами. Разведчики переглянулись и пожали плечами. Вскоре ударная группа вдруг резко сместилась к Стене. Отряд последовал за ними. Через пару минут послышался догоняющий громоподобный топот. Упёршись в Стену, Палачи свернули к югу и ускорились. Когда стало ясно, что от титанов не сбежать, командиры скомандовали перейти на приводы. Некоторые задержались, перехватывая и останавливая лошадей. Они успели уйти буквально в последний момент.       Анна смотрела вниз, на пытающихся карабкаться по отвесной Стене титанов, и раздумывала, как поступить дальше. Подошедший Эйри предложил использовать вторую игрушку от техотдела. Они немного поспорили, но командор быстро отступила. Ей и самой было интересно, какой будет эффект.       — Эй, хоббиты, — позвала Анна, поворачиваясь ко всему отряду, — среди вас есть те, кто хорошо кидает каштаны? — Закинув голову, девушка рассмеялась, прекрасно понимая, что никто из стоящих здесь не оценит шутки. — У кого хороший прицел? Мне нужно человек пять-шесть. Всё это абсолютно добровольно, — честно пожала плечами она. — Ты, ты и ты, и вы двое. Идёмте.       Она отошла к притащенным с повозок вещам и покопалась в мешках. Достала несколько сфер из тёмного металла. Повернулась к отобранным «добровольцам» — Эмма и двое её людей, а также Леви и Мик, — и с интересом стала рассматривать игрушку от технического отдела. Передала одну сферу Локк. Наконец, Анна разобралась, как это работает, щёлкнула какую-то кнопку, и с одной стороны выскочило несколько крючковатых лезвий, оцарапав ей ладонь. Девушка покрутила штуку, затем, спохватившись, поднесла к уху. Её лицо вытянулось.       — Блять! — Анна в последний момент успела отшвырнуть сферу за Стену. Через секунду грохнул взрыв. Наступило гробовое молчание. Отобранная группа с ужасом взирала на Анну, прикидывая в уме, как бы их здесь разнесло, если бы она не успела выкинуть гранату. — Ха-ха, — командора колотил лёгкий мандраж. — В общем, вы поняли, — было заметно, как у неё дрожат ноги, — щёлкаете тут, швыряете эту штуку в уязвимое место титанов и… бум.       На пробный заход вышли Эмма и Леви. Они переглянулись и прыгнули со Стены. Отряд наблюдал. Буквально перед самыми лицами гигантов они выпустили гарпуны назад вверх, оттолкнулись ногами, немного пробежав по камню, и с двух сторон с разворота зашли за спины противников. Судя по их движениям, они смогли точно швырнуть гранаты. Поднялись и зависли на тросах на Стене вне досягаемости титанов. Раздались друг за другом два взрыва. Оба гиганта осели, огромного куска шеи, затылка и спины у них как не бывало. Некоторое время отряд подождал, вдруг регенерируют, но титаны больше не встали.       — Получилось, — удовлетворённо кивнула Эмма, поднявшись к остальным.       — Пф, — фыркнула командор, — иначе и быть не могло. Ладно, детки, берём эти мячики и идём валить титанов. Расходуем аккуратно, целимся только в шею, одна граната на одного гиганта.       Пятёрка переглянулась между собой, взяли по несколько гранат и по одному с разрывом в пару секунд прыгнули в атаку. Загрохотали взрывы.       — Давай-ка ещё полетай, голубь наш сизокрылый, — не отрываясь от зрелища, Анна похлопала дельтапланериста. — Посмотри, сколько гигантов соберётся на этот шум.       Кивнув, мужчина снова собрал устройство и, взяв разгон, ушёл со Стены. Только когда он пронёсся мимо отряда, едва не зацепив крылом Отто, Ханджи его заметила. Майор вдохновлённо спросила, может ли она полететь вместо Палача в следующий раз, но Анна запретила. Стараясь смягчить отказ, девушка пообещала дать Зое полетать после вылазки. Сейчас было опасно, неизвестно, какие нагрузки выдержит дельтаплан и не развалится ли он в середине полёта где-нибудь под облаками. Анна сильно, до хруста шеи, мотнула головой, отгоняя подобные мысли.       Вернулись группа добровольцев и лётчик почти одновременно. Подступы к Стене были зачищены, только лошади в край перепуганы, а новых титанов пока не наблюдалось. Анна скомандовала продолжить движение. Она вновь поменялась местами с Эйри, потому что Зое не отлипала от неё, требуя рассказать про оба изобретения подробнее. Через некоторое время весь отряд слышал их громкоголосый спор о применении этих вещей, некоторые были уверены, что девушки подерутся, но произошло с точностью да наоборот — они захохотали, похлопали друг друга по плечам и погрозились пальцами. На привале Ханджи сказала, что за символическую плату Анна позволит пользоваться своим изобретением. Хотя это был совместный проект её и людей с технического отдела, автором идеи девушка считала себя полноправно и, насколько это было возможно в этой стране, юридически обезопасила себя. Кажется, она ввела здесь новое понятие — патент.       В дороге пошёл мокрый снег. Разведчики кутались в плащи, Палачи сильнее натягивали капюшоны курток, все накрывали лошадей, скрывали приводы. Эмма отдала приказ своему лучшему ездоку узнать, всё ли спокойно в деревне, куда они направляются. Парень на ходу перескочил на сменную лошадь и угнал вперёд. Из-за скрывшей обзор грязно-серой пелены все напряжённо осматривались по сторонам, боясь в любой момент натолкнуться на одинокого гиганта, которого не заметил лётчик.       Анна направилась к Отто. Они решили сузить круг защиты, до пределов видимости каждого члена отряда. Анна отъехала предупредить противоположную сторону. Проскочила мимо Джона, бросила тревожный взгляд. Эйри уверенно ей кивнул — он внимательно за всеми следил, в любой момент готов был отдать необходимый приказ. Смит оглядывал округу. Странно, но беспокойства не было. Впервые Эрвин был уверен, что продумано абсолютно всё и никакая непредвиденная ситуация не повлечёт за собой жертв среди отряда. Он бы очень удивился, узнав, что Палачи находились на взводе от нервов. Но вскоре, когда круг сузился и все могли видеть друг друга, спереди прилетела дымовая ракета с зелёным дымом. Отправленный к деревне Палач пустил её почти ровно над землёй, чтобы дым был виден ещё долго. Анна скакала рядом с Эрвином, как раз под копыта её коня упала ракета.       Эта деревня была одним из основных перевалочных пунктов между городами юга и востока. Множество домов, людей и ремёсел. Утрата подобных деревень была почти равносильна потери главных городов. Отряд занял главное здание церкви Культа Стен. Единственно целое и достаточное большое. Шпиль возвышался над деревней почти на шесть метров, давая прекрасный обзор на поля и далёкий густой лес. Палачи немного расслабились. В этих лесах периодически проводились тренировки кадетов училищ, и где-то там был загон.       — Мы здесь до тех пор, пока не распогодится. — Анна ходила по центру огромной залы. Разведчики поднялись на этаж выше, Палачи стояли внизу, заняв почти всё место. — Всё по-стандарту — четыре дозорных. В этот раз будем я, Смит и, — девушка осмотрела отряд, кивнула людям из группы Эйри, — вы двое. Остальные, отдыхайте. Если есть какие-то вопросы, задавайте их своим командирам.       Ропща, отряд разошёлся, люди стали подыскивать удобное место, чтобы прикорнуть. Командор вышла из церкви. Кутаясь в форменную куртку, она поднялась на крышу и расположилась так, чтобы лучше была видна западная часть деревни. Вскоре пришли и другие дозорные. Эрвин спросил, почему Палачи не надевают плащи и не холодно ли им вообще. Один из них, тот, кто смотрел в Стену, объяснил мужчине, что их куртки сделаны так, что воду не пропускают, а тепло не выпускают. Им вполне комфортно. Смит сделал зарубку поговорить об этом с Анной. Опять она делает что-то, что было бы полезно всем, но делает это только для своего отряда. Он был почти уверен, что за эти сведения и последующее использование её идеи она потребует десять процентов от суммы, которую он потом уплатит. Мужчина усмехнулся своим мыслям.       Снежный дождь прекратился к ночи, но Анна покачала головой, не разрешая продолжить путь. Местность была затянута столь густым туманом, что крайние дома в деревни тонули в пустоте. Дозорный северной стороны смачно зевнул, чем вызвал общий смех. Анна прикрикнула на него, а затем решила рассказать пару страшилок, чтобы пощекотать нервы мужчинам и взбодрить их. Несмотря на все её труды, страшнее всех по итогу было только ей самой.       Ночные сумерки стали расползаться, когда из-за Стены забрезжил неясный рассвет. Не сомкнувшая от страха глаза Анна приподнялась, вглядываясь в сизый туман. Но нет, ей не показалось, вдалеке действительно было шевеление. Она подняла остальных, сказала занять крыши по обе стороны от основной улицы и направиться туда, где виделось движение. Когда они достигли края деревни, Эрвин по привычке предостерегающе вскинул руку. Вдалеке бродил девиант, один из тех, кто практически не останавливается по ночам, а днём развивает страшные скорости.       — Надо прикончить, — Смит посмотрел на Анну. — Нельзя его оставлять за нами. У нас ведь ещё и повозки.       — Согласна, — кивнула девушка. — К тому же за девиантами иногда следуют и обычные титаны, так что это вдвойне опасно.       Анна жестами объяснила своим людям на противоположной крыше план и отправила их обратно к церкви. Со Смитом они спустились к своим лошадям, седлали и направились к титану. Девушка вытащила флягу и сделала пару глотков.       — Выпей, — протянула она мужчине, — поможет взбодриться.       — Надеюсь, подействует лучше, чем твои страшилки, — хмыкнул он.       Анна обиженно фыркнула. Аптекари, работающие в структуре, которой негласно руководила командор Палачей, создали свой аналог энергетика на основе уже имеющегося у девушки прототипа — умудрились сделать его менее убийственным для организма, притом сохранив и усилив бодрящие свойства. Эрвин поморщился, вкус напитка был горький, как лекарство, Анна в очередной раз посмеялась с него и сказала, что это она ещё разбавила его мёдом.       Титан заметил приближающихся людей, повернул к ним и, кажется, стал ускоряться. Командор кивнула мужчине, он приготовился использовать приводы, прикидывая, как лучше, быстрее и с наименьшими затратами газа прикончить существо. В последний момент, когда он почти выпустил гарпуны, Анна схватила его за руку, прерывая. Указала на приближающуюся с севера ещё небольшую группу. Мужчина посмотрел на неё: «И что? Этого-то всё равно надо убить.» Анна покачала головой, кивнула к лесу: «Зачем тратить газ сейчас и рисковать? Давай к загону, там будет сподручнее.»       Подчинившись негласному приказу, Эрвин повернул, ведя коня следом за девушкой. Вскоре за ними медленно, но с завидным упорством, шли порядка шести титанов больше пяти метров ростом. Из леса проводил их взглядом один пучеглазый трёхметровый. Анна ехала у самой кромки леса, вглядываясь в его серую утреннюю размытость, и, наконец, нашла стойбище. Применив приводы, они поднялись с центра загона на противоположное от входа дерево. Титаны следом: таращились, шли на них, мило улыбаясь. Кивнув друг другу, люди разошлись по краям огромной ветки и напали, вырезая смачные куски. Постепенно оживающие и становящиеся более энергичными титаны пытались их схватить. Неожиданно девиант прыгнул. Анна вскрикнула, выстрелила гарпунами в сторону, влетела в другого титана. Не растерявшись, по самые локти вонзила клинки в глаза существа и отпрыгнула, когда оно почти схватило её. Вернулась на дерево. Подоспел Эрвин, встревоженно осматривая её.       — Ты в порядке?       — Да, — нервно попыталась улыбнуться девушка. — Просто… не ожидала.       — Что с приводом?       Анна непонимающе посмотрела на него, затем опустила глаза вниз. Шевелюра последнего титана запуталась в тросах и намоталась в корпус устройства. Девушку брезгливо передёрнуло. Волосы стали постепенно испаряться. Но это надолго. Она хотела отстегнуть УПМ и попытаться выковырить это недоразумение, однако Смит прервал её.       — Не торопись, — он мотнул головой внутрь стойбища. — Ещё приходят. Газа может не хватить. Какой-то наплыв девиантов. Один прыгает, другой терпеливо ждёт у входа, не заходит, третий ползает вне стойбища, пытается залезть по сетям.       — Когда туман немного развеется, — Анна достала ракетницу и вставила компонент с красным дымом, — пущу ракету. Минут через двадцать придут наши и зачистят область. — Она прислонилась спиной к стволу дерева и игриво взглянула на мужчину. — Ты никуда не торопишься, Э. Смит? Подождём?       — Подождём, — усмехнулся он.       Они терпеливо ждали. Уж кто-кто, а они умели ждать. Пока Эрвин оценивал гигантов, Анна не скрываясь рассматривала его самого. Она хмурилась, поджимала губы, явно начинала на что-то злиться.       — Что такое, Анна? — Смит не отводил глаз от прыгающего девианта, который случайно растоптал своего трёхметрового сородича и упал. — Я тебя чем-то не устраиваю?       — А должен? — с плохо скрытым вызовом отозвалась девушка.       Эрвин с усмешкой покосился в недовольные голубые глаза, но не ответил. Анна фыркнула, отвернулась в другую сторону, глядя на в очередной раз сорвавшегося с сети девианта. Они долго стояли в молчании.       Наконец, туман вроде как стал рассеиваться. Либо же это у них замылились глаза. Молчаливое уединение нервировало обоих. Казалось, начни они о чём-то говорить, непременно разругаются, даже если это будет обсуждение погоды. А конфликты в вылазках не приветствуются. Анна выстрелила из ракетницы, над поляной протянулся красный дым, взмыл над верхушками деревьев и потонул в низких облаках. Девушка только сейчас заметила, что Эрвин уже не смотрит на титанов, стоит лицом к ней, так же, как и она до этого, скептично осматривает и недовольно хмурится.       — Что такое, Эрвин? — со злой насмешкой вернула она ему его же вопрос. — Я тебя чем-то не устраиваю?       — Да как сказать?.. — Он подошёл ближе. Девушка внутренне вздрогнула, приготовилась в любой момент дать отпор. Эрвин смотрел на неё, взгляд бегал по лицу, вбирая столь редко проявляемые настоящие эмоции. Интересно, а сейчас она его боится? — Что бы было, если бы я не вытащил тебя из темницы?       Анна резко подняла на него глаза и отшатнулась, упёршись в ствол дерева. Она облизнула губы, закусила нижнюю. Она хотела как-нибудь хлёстко ответить ему, но не могла сосредоточиться. Мысли выветривались, ведь он стоял слишком близко. От него тянуло таким нужным теплом. Как же она замёрзла…       — Ничего бы этого не было уж точно. — Она хотела ответить с вызовом, с издевательской насмешкой, но прозвучало как-то покорно-обречённо. Да что такое? Незаметно для Смита, она впилась себе ногтем в кожу подушечки пальца, пытаясь болью привести себя в чувство. Сработало. — Сожалею, Э. Смит, но ты выпустил из той темницы чудовище. И теперь пожинаешь плоды своей ошибки. — Она постаралась со злостью и усмешкой взглянуть на него.       — А может, это была не ошибка? — Эрвин наклонился к ней, вдыхая её запах. — А может, я сам создал это чудовище?..       — Не переоценивай себя.       —… А может, ты боишься меня, потому что понимаешь — я чудовище гораздо страшнее, чем ты, и могу тебе навредить?       Анна чуть дёрнула головой, мол, да ладно? Его тёплое дыхание растекалось по лицу, от него чуть пахло энергетиком. Девушка в очередной раз быстро облизнула губы, которые почему-то вновь пересохли. Эрвин отвёл взгляд от её глаз, взглянул на бледные губы.       Девушка не переставала думать о нём. Постоянно. «А как бы поступил Смит? А что он сделает, если я сделаю так? А как мне обыграть его? А как мне извернуться с пользой для себя?» Думала до неприличия много. Представляла его взгляды, фразы. Он был извечным призраком рядом с ней в моменты принятия решений. Она всегда оглядывала на него. Боялась, восхищалась, хотела соответствовать, хотела превзойти, хотела… чтобы он её заметил. Но вдруг, поняв, что он её всё же заметил, она почувствовала удушающую невидимую хватку на горле. Поводок.       — Так вот оно что, — протянула Анна. Последние клетки мозга выдали верную оценку разговора — Как ты это сделал? Как ты?... Чёрт, ты действительно хорош в этом, — нервная улыбка всё ещё держалась на треснувшей маске, — я даже не заметила, что ты меня используешь. Как прекрасно ты это сделал, Смит. Это достойно восхищения. Сыграл на моих низменных пороках, потянул за нужные ниточки и вот уже командор Палачей с пеной у рта рвётся выполнять то, что тебе и нужно. Это просто бесподобно. — Она видела, как его взгляд скользнул по её губам и вновь вернулся к глазам, но заметила перемену настроения. Он явно хотел другого исхода разговора. — Спасибо за науку, Смит. Я больше не допущу такого.       — Почему ты так хочешь уйти из-под контроля? — Эрвин навис над ней, подавляя собственной энергией. «Ну же, сломайся,» — билась в мозгу отвратительная мысль, — «сломайся только для меня».       — Я не хочу работать на твою мечту, Смит. У меня и своя есть. — Девушка даже не заметила, как чуть приоткрыла губы, щеря зубы. Какая животная агрессия, инстинктивная защита. Что угодно, лишь бы не разрыдаться от обиды и собственной глупости. От вышедшего боком высокомерия.       — Мы должны работать вместе, только тогда мы добьёмся успеха.       — Так давай работать. — Анна толкнула его в грудь. — Но управлять собой я тебе больше не позволю.       Эрвин вскинул голову, глядя на злой встревоженный вид девушки из-под полуопущенных ресниц. Надо же, всё ещё сопротивляется.       Вдруг мир, создавшийся вокруг них на этот краткий миг, разрушился далёкими звуками скачущего отряда. Смит сделал пару шагов назад, выпустил гарпуны и унёсся ко входу, принимать людей и объяснять ситуацию.       Анна прислонила руку к лицу. Она вся дрожала. Все силы ушли на то, чтобы сохранить лицо перед мужчиной. Как же так, выл её мозг, как же я не заметила, что он мной управляет? Вся эта вылазка сплошное безумие! Кому на самом деле это надо было, как не Разведке? Как он смог сыграть на её тщеславии и любви к власти, как красиво и незаметно заставил сделать то, что нужно было ему!       «Сохрани лицо, Анна», — шептала она себе, не слыша приближение её отряда из-за шума крови в ушах, — «сохрани…»       «… маску, Эрвин», — заставлял себя мужчина. Он приземлился на крепкую ветку дерева у самого выхода и махнул скачущим людям. — «Что ты там хотел сделать, глядя на её губы? Хотя нет, не смей даже думать об этом. Приди в себя. Вспомни, зачем было всё это.»