Охота на Бражника

      Всего несколькими мгновениями позже Ледибаг и Черный Кот рассекали воздух, перепрыгивая по крышам от здания к зданию. Они остановились только на несколько секунд, устроившись наверху дымохода, чтобы точно определить источник привлекшего их внимание шума.       — Лувр, — напряженно произнесла Ледибаг, пристально глядя на знаменитый музей, над которым поднималось облако пыли — едва заметное на таком расстоянии.       — Отличная работа, моя Леди, — согласился Черный Кот и спрыгнул на шиферную крышу.       Ледибаг последовала за ним.       Им понадобилось лишь несколько минут, чтобы добраться до места. С великолепной синхронностью они приземлились рядом с легендарной пирамидой Лувра, и их глаза расширились от удивления. Больше не надо было искать источник грохота. Посреди площади, там, где раньше совершенно ничего не было, возвышалась громадная статуя.       И она двигалась.       Гигантская каменная скульптура медленно приближалась — метр за метром. Она старательно сгибала испещренное трещинами колено, поднимая ногу выше и выше, чтобы потом с грохотом уронить ее и повторить операцию с другой ногой. По мере ее тяжелого продвижения от ее веса с глухим треском раскалывались плиты, поднимая клубы мелкой пыли.       — Уф, ну и здоровяк, — прошипел Черный Кот сквозь зубы, навскидку оценив рост противника в шесть метров.       Независимо от того, являлась ли статуя жертвой Бражника, герои не могли позволить ей опустошать улицы Парижа. Достав раздвижной шест и удлинив его, Черный Кот сгруппировался, собираясь прыгнуть навстречу внушительному противнику.       Он уже готов был устремиться в воздух, когда на его плечо легла ладонь Ледибаг, прерывая движение. Ее внимание привлекло шевеление на периферии поля зрения.       — Осторожно — слева, — предупредила она.       Нахмурившись, Черный Кот проследил за взглядом напарницы и заметил, что к ним приближается какая-то фигура. Новенький имел определенно человеческий облик, но кожу усыпали пятна ярких цветов, а лицо и конечности состояли из странных геометрических фигур.       Прежде чем Черный Кот успел прокомментировать это поразительное явление, из музея выбежала толпа испуганных посетителей — будто стая воробьев, несясь перед человеком на белой лошади. Гордый всадник в роскошном костюме, казалось, вышел прямиком из исторической реконструкции, а если присмотреться, можно было заметить, что его кожу покрывают странные прожилки, напоминающие мазки краски. С великолепным равнодушием он продолжал бешеный галоп, пока резко не затормозил посреди площади. Лошадь надменно встала на дыбы, яростно колотя воздух копытами и тряся белой гривой.       Тем временем гигантская каменная статуя продолжала путь к краю площади, выдирая фонари с таким равнодушием, будто речь шла о сорняках, и воздух наполнял скрежет раздираемого металла.       — Что это за кавардак? — пробурчал Черный Кот, ошеломленный абсурдным зрелищем.       — Думаю, я поняла, что происходит! — вдруг воскликнула Ледибаг, схватив его за локоть, а свободной рукой указав на каменного великана: — Я узнаю эту статую. Я видела ее в нашем учебнике истории, это одна из скульптур, выставленных в музее. Точно! — торжествующе заключила она со сверкающими от возбуждения глазами. — Злодей оживляет произведения искусства.       Черный Кот удивленно поморгал, а потом понял, что она имела в виду. Статуя, которая раньше была выставлена в одной из галерей музея. Всадник, который будто сошел с картины эпохи Просвещения. Этот геометрический человек — идеальная иллюстрация произведения какого-нибудь кубиста.       Ледибаг была права.       Среди трех представших перед ними поразительных созданий не было самого злодея, но он их создал, вдохнув жизнь в произведения искусства и отправив их бродить по окрестностям, опустошая улицы.       Испуганный крик резко вырвал Черного Кота из размышлений, и, не теряя ни секунды, он прыгнул в направлении группы, к которой приближался человек с кубическим лицом. Оттолкнувшись с помощью шеста, он приземлился среди несчастных туристов, парализованных страхом, и схватил их, чтобы быстро унести в безопасное место. Как только его спасательная операция была завершена, Черный Кот поспешно вернулся к напарнице. Ледибаг тоже помогала эвакуировать последних любопытных, оказавшихся слишком близко к зоне сражения, а потом присоединилась к напарнику.       Теперь, когда на площади не осталось невинных посетителей, герои снова могли полностью сосредоточиться на сражении.       Черный Кот быстро просканировал взглядом окрестности в поисках какого-нибудь признака, который указал бы на настоящего врага. Кошачьи уши вздрогнули, когда сверхчуткий слух уловил вопль ужаса, донесшийся из одной из галерей музея, сопровождаемый пронзительным смехом, природа которого не оставляла сомнений.       Злодей.       Кровь Черного Кота вскипела, разнося потоки адреналина, обострявшие все чувства. Зрачки чувствительно расширились, а напряженные мышцы готовы были немедленно ответить на первый же сигнал.       — Он там, — сообщил Черный Кот, указав пальцем на второй этаж.       Быстро подойдя к Ледибаг, он обнял ее за талию.       — Если моя Леди желает… — продолжил он с озорной улыбкой, свободной рукой вытянув шест и прочно установив его на земле.       Ледибаг закатила глаза на игривое выражение лица напарника, тем не менее обняла его рукой за шею, чтобы лучше держаться. Черный Кот чуть сильнее прижал ее к себе и удлинил жезл, устремляясь в воздух прямо к открытому окну.       Они ловко проскользнули в проем, оказавшись в одной из громадных галерей музея. Ледибаг собиралась спросить Черного Кота, из какой именно части здания доносился шум, который он слышал, когда мимо них, вопя от ужаса, со всех ног пробежал турист.       — Полагаю, сюда? — с замечательной невозмутимостью спросила Ледибаг, указав подбородком на коридор, из которого появился несчастный.       — Правильно полагаешь, моя Леди, — со смехом подтвердил Черный Кот.       Ледибаг послала ему заговорщицкую улыбку и бросилась к коридорам, а Кот последовал за ней. Вскоре они обнаружили противника, который лихорадочно бродил по центру галереи с картинами.       Высокий худой мужчина, похоже, был экскурсоводом — полным ярости голосом он разглагольствовал о нехватке уважения у посетителей, время от времени прерывая свой монолог, чтобы обратиться к незримому собеседнику, а потом возобновлял раздраженное выступление. Ледибаг и Черный Кот коротко переглянулись. В голове их противника явно обитало не одно сознание, и у них не было ни малейших сомнений в том, кому принадлежал голос, который слышал только злодей.       Тот вдруг заметил героев и пронзил их взглядом горящих ненавистью глаз. Его лицо исказила гримаса презрения.       — Еще докучливые посетители, — прошипел он сквозь зубы. — Бескультурные, ничего не уважающие.       — Ну, знаете, это немного слишком, — запротестовал Черный Кот, приблизившись на шаг и притворно беспечным движением закинув жезл за плечи. — Лично я очень ценю этот музей.       — Никто здесь не умеет ценить Искусство как должно! — тут же завопил экскурсовод с исказившимся от гнева лицом. — А особенно два никудышных псевдогероя!       — Мяуч, — ответил Черный Кот, прижав ладонь к груди театрально-трагичным жестом, которому противоречила лукавая ухмылка. — Не стоит быть таким грубым, мы едва знаем друг друга.       Воспользовавшись прирожденным талантом Черного Кота выводить из себя противников, Ледибаг начала передвигаться бочком, сантиметр за сантиметром, пока внимание противника сосредоточено на напарнике. Она надеялась тихонько обогнуть врага, но к несчастью, ее хитроумный маневр был замечен. Жертва Бражника живо отпрыгнула назад, испустив яростный вопль. Вытянув перед собой руки, он выставил на манер шпаги металлическую палочку, которая, видимо, обычно служила ему указкой, когда он вел экскурсию толпе посетителей. Быстрым жестом он направил ее на соседнюю картину, изображавшую псовую охоту, словно Ледибаг и Черный Кот были туристами, которым он демонстрировал произведение искусства. Но вместо того, чтобы остановиться на почтительном расстоянии от холста, он коснулся его кончиком тонкого металлического жезла.       Герои пораженно наблюдали, как понемногу оживает свора изображенных на громадной картине собак — сначала одна пошевелила ухом, потом другая слегка приподняла нос, пока вся свора не ожила и не отделилась от холста, чтобы спрыгнуть на мраморный пол галереи. Со злобной улыбкой на губах злодей встал перед Черным Котом и Ледибаг, указав на них жезлом и шепча команды, которые они не расслышали.       Дюжина собак немедленно повернулись к героям, обнажив клыки, из приоткрытых глоток вырывалось глухое ворчание. Хотя зверюги имели забавный вид нарисованных животных, а на каждой части их тела можно было различить следы кисти, они от этого представляли не меньшую угрозу. Зубы опасно белели в пастях, когда они быстро приближались, цокая когтями по полу.       — О-ля-ля, знаю, говорят, собаки с кошками не ладят, но это все-таки немного слишком, — пробормотал Черный Кот, вставая в защитную позу, и Ледибаг сделала то же самое.       Герои достали оружие, раскрутив его перед собой с такой скоростью, что невозможно было различить что-то, кроме расплывчатых кругов, которыми они потрясали словно щитами. Угрожающий свист от жезла и йо-йо заставил свору, уже впечатленную неожиданным зрелищем, заколебаться. А когда Черный Кот и Ледибаг начали уверенным шагом приближаться, последние остатки храбрости покинули охотничьих собак, и они с визгом разбежались по углам галереи.       Но злодей, воспользовавшись суматохой, уже исчез.       — Тьфу ты! — выплюнула Ледибаг, скрипнув зубами, и вместе с напарником побежала через громадную комнату.       Ловко уклонившись от еще бродивших по залу собак, они устремились наружу, быстро пробегая через бесконечную череду коридоров и галерей, которые представляли настоящий лабиринт для тех, кто не знал музей досконально. К счастью, тонкий слух Черного Кота позволял не терять след жертвы Бражника в почти опустевшем Лувре. Без труда слыша приглушенный шум, производимый противником, он вел их героический дуэт, а его уши подрагивали каждый раз, когда они встречали лестницу или перекресток, и он указывал напарнице направление.       Увы, эта безумная гонка вовсе не была простой. Стремясь избежать прямого столкновения, противник постоянно использовал свою силу, предоставляя сражаться с героями скульптурам и картинам. Как только Ледибаг и Черный Кот приближались к нему, он вытягивал металлический жезл в направлении ближайшего произведения искусства, слегка касаясь его, чтобы оно ожило. Порождая таким образом толпы созданий по пути, он постоянно оттягивал момент прямого противостояния с героями.       После того, как их в очередной раз задержали обитатели картины, изображавшей семейный обед, которые швыряли в них стулья и корзины с фруктами, Ледибаг и Черный Кот выскочили в просторный зал, посреди которого гордо восседал злодей. Он воспользовался выигранным временем, чтобы обогатить свою армию оживших шедевров, и теперь его окружали многочисленные чудеса искусства, составлявшие гордость Лувра. Скульптуры Древней Греции соседствовали с королями Франции, сошедшими с великолепных картин; фантастические создания, вроде сфинксов или грифонов, прокладывали себе путь посреди доспехов и мумий; и не меньше трех Наполеонов высокомерно оглядывали это пестрое собрание.       Ледибаг и Черный Кот были сурово встречены самой Венерой Милосской, и отсутствие рук не мешало ей демонстрировать немалую агрессивность. Статуя совершила пинок, достойный чемпиона тхэквондо, и только молниеносные рефлексы уберегли Ледибаг. Она избежала удара, вывернувшись, выгнувшись почти на пределе возможностей позвоночника, и прокатилась по полу, поднявшись в нескольких метрах дальше. Не собираясь на этом останавливаться, мраморная скульптура с поразительной скоростью бросилась к Ледибаг, но ее остановил мастерский удар жезла Черного Кота, заставивший ее с грохотом рухнуть на пол.       — Спасибо, — с благодарной улыбкой выдохнула Ледибаг, массируя ноющее плечо и свободной рукой беря йо-йо, чтобы защищаться от толпы врагов.       — К твоим услугам, моя Леди, — немедленно ответил Черный Кот, занимая рядом с ней оборонительную позицию.       Молниеносная атака Венеры Милосской стала сигналом к началу военных действий. Зал погрузился в полнейший хаос, как только ожившие произведения искусства устремились на героев, которые прыгнули в воздух, уворачиваясь от ударов. Черный Кот яростно раскрутил жезл над головой и со всей силы обрушил его на шлем средневековых доспехов, вызвав глухой резонанс, будто от странного ударного инструмента, а по его руке пробежала вибрация. Дезориентированные мощным ударом, доспехи качнулись в сторону, дав Черному Коту возможность быстрым пинком окончательно отправить их на землю. Теперь он передвигался с бешеной скоростью, нанося точные удары и вертясь в воздухе; или черной тенью проскальзывая в тыл врагов и обрушивая на них свой жезл.       Ледибаг, со своей стороны, тоже не отставала. Швыряя йо-йо с такой скоростью, что оно стало почти неразличимо невооруженным взглядом, она атаковала противников с устрашающей проворностью, выводя их из строя или разоружая одного за другим. Мышцы руки горели, но она ни на секунду не давала слабины, отчаянно пытаясь проложить себе путь сквозь окружившую ее толпу врагов. Сохраняя замечательное хладнокровие вопреки опасной ситуации, Ледибаг лихорадочно размышляла. Обостренный множеством сражений инстинкт действовал самостоятельно, обеспечивая ей защиту от множества противников, тогда как другая часть сознания сосредоточилась на определенной мысли.       Приблизиться к злодею.       Конечно, чтобы сразиться с ним, но также чтобы попытаться поговорить.       Заставить его говорить.       Ловко уклонившись от персонажа кисти Пикассо, который пытался ударить ее напоминавшей кастрюлю кубической штуковиной, Ледибаг бросилась на пол, прокатилась между ног противников, и встала в нескольких метрах от злодея. Она тяжело дышала, тело ныло, напоминая, что придется платить за усилия, которые требовал от нее более чем неравный бой.       В глазах жертвы Бражника сверкал хитрый огонек — усталость героини явно не укрылась от него.       — Отдайте мне ваши камни чудес, — приказал он не допускающим возражений тоном. — И обещаю, что позволю вам спокойно уйти.       — Не может быть и речи, — вызывающе вскинув подбородок, ответила Ледибаг и перехватила проходившую неподалеку мумию. — Я…       — Искусство сильнее всего на свете, — гордо перебил ее злодей, и его лицо исказилось от гнева. — Вам никогда не удастся победить меня. Отдайте. Мне. Ваши. Камни. Чудес.       — Зачем они вам? — напряженно спросила Ледибаг, пытаясь еще немного приблизиться, и с нажимом продолжила: — Что Бражник замышляет? Вы в курсе? Вы могли бы нам сказать.       — Ни за что, — со злобной улыбкой ответил противник, немного отступив, чтобы поместить между собой и Ледибаг еще несколько живых произведений искусства.       Ни за что Бражник не расскажет ему о своих планах?       Или ни за что злодей не поделится с ней такой ценной информацией?       Сжав челюсти, Ледибаг грациозно отпрыгнула назад, избегая удара одного из нарисованных Наполеонов. Приземлившись в нескольких метрах дальше, она бросила обеспокоенный взгляд на Черного Кота. Противников было слишком много, и, если так пойдет, они оба выдохнуться.       И вдруг, будто оправдывая ее страхи, события завертелись еще быстрее.       Прыжок Черного Кота был резко прерван пальцами, схватившими его за ногу. Не успев понять, что произошло, он уже висел вниз головой — на вытянутой руке его держала Джоконда.       Со своей легендарной загадочной улыбкой на губах шедевр Леонардо да Винчи еще немного поднял руку. Глаза Черного Кота в страхе расширились, когда он осознал, в какой ситуации оказался.       Словно идеальную мишень, Джоконда держала его перед находившимся в нескольких метрах кентавром.       Кентавром, который медленно натягивал лук с острой стрелой, с ледяным спокойствием целясь в Черного Кота.