Путь Героини Щита

      Покои для Легендарных Героев Бертран подобрал сообразно их статусу – и даже больше: огромные светлые комнаты, роскошная мебель из какого-то наверняка дорогого дерева, и всё это щедро сбавили поистине королевским ужином.       К удивлению Наоми, перед ней не разложили шестнадцать одних только вилок, использование каждой из которых строго регламентировалось некими странными канонами аристократического застолья – напротив, просто вилка, нож да чайная ложка. Зато блюда поражали изысканностью готовки, и даже смогли ненадолго отвлечь Героиню Щита – как к ней постоянно обращались Бертран и его помощники – от мыслей о семье. О сопартийцах, которые наверняка первыми заметят её пропажу. Что же все они будут делать, когда обнаружат её отсутствие? Да даже братишка, небось, будет в ужасе от того, что любимая старшая сестра пропала! А всё это из-за того, что кому-то потребовалось спасать грёбаный мир от грёбаного апокалипсиса! Почему не позвали какого-нибудь героя былых лет?! Да того же Миямото Мусаси, ведь он им в одно лицо все проблемы решит! Или Ахилла какого-нибудь!       –...и всё-таки, я ей не завидую.       Наоми оглянулась на остальных Героев – тех, с кем ей предстояло спасать мир, выдернувший её из обыденной жизни, по которой она уже начинала тосковать. Судя по всему, они совершенно не скучали по прошлой жизни, а сейчас чувствовали себя, словно рыба в воде. И вот это Наоми никак не могла понять – они что, только и ждали своего перехода в другой мир? Или им настолько обрыдла их прошлая жизнь? И ведь не похоже, что они так уж сильно страдали.       – Парни, может, Наоми и досталась роль щилдера, – только тут Наоми поняла, что Мотоясу и остальные обсуждают сейчас её, – но это лишь значит, что нам нужно будет заботиться о ней, как пристало мужчинам.       – Это вот сейчас к чему было сказано? – подозрительно сощурилась Наоми, глядя на Мотоясу. Одно дело, что о ней говорят в третьем лице в её присутствии, но что-то подсказывало девушке: есть проблемы посерьёзнее отсутствия такта у собратьев по героическому цеху.       Блондин выдержал паузу, глядя на Наоми точно гильдмастер-старожил на неоперившегося новичка, и произнёс:       – Дело в том, что твой класс вообще не имеет атаки.       – Что ещё за бред? Какой класс?       – Ну, вы ведь Героиня Щита. То есть, щилдер, – сказал Ицуки. – А щилдеры не имеют атаки. Они, конечно, обладают отличным показателем защиты, который делает их неуязвимыми на ранних этапах игры...       –...но потом урон становится настолько большим, что перекрывает эту защиту, а научиться атаковать щилдер не может в принципе, – продолжил Рен. – Иными словами, твой класс – самый слабый.       – Так-так-так, погодите, – махнула рукой Наоми. – С чего вы вообще взяли, что точно также будет и со мной? И вообще, такое я встречала только в самых старых RPG! В той, в которую играла, щитоносец всегда был вооружён одноручным оружием – оно, конечно, не такое мощное, как какой-нибудь огромный меч, и не так эффективно наносит урон, будучи не подкреплено вторым таким же оружием или хотя бы кинжалом во второй руке, но...       – Наоми, а в какую ты вообще игру до этого играла? – перебил её вдруг Рен.       – Для начала скажи, с чего ты вообще решил, что это именно игра? – покосилась на него Наоми, уперев руки в боки. – И, самое главное, что именно такая игра, как ты себе представляешь?       – Ну это же очевидно, что мы сейчас в VR-MMO, – сказал Рен. – Разве тебе интерфейс ни о чём не сказал?       – VR-MMO? – переспросил Ицуки. – А что это?       – MMO с технологиями виртуальной реальности, разумеется, – лицо Рена аж вытянулось от такой, в его представлении, «дремучести» лучника. – Неужели ты никогда не играл?       – Конечно же Ицуки в такое не играл! – вступился за «пианиста» Мотоясу. – Да и я тоже. Я такое только в научно-фантастической манге видел. Нет, нас определённо затянуло в обычную MMO-RPG вроде «EmeraldOnline», а Статус здесь лишь часть внутреннего мироздания, и именно так проявляет себя от первого...       Наоми просто упала лицом на стол и обхватила голову руками. И вот с этими брякнутыми ей предстоит провести не один, быть может, день в трудах по спасению мира, который не в состоянии себя-то защитить?! Они в другом мире, их выдернули из обычной жизни и призвали незнамо куда ради крайне опасной миссии, а они спорят о том, на какую именно игру это похоже! Причём каждый мнит именно себя величайшим знатоком истории видеоигр, а всех остальных – невежественными нубами, которые не хотят признать своё «кощунственное невежество».       – Парни! – воскликнула Наоми, прервав речь Пианиста, как она про себя окончательно отметила Ицуки, о сингловых консолях. – С чего вы вообще взяли, что это именно мир какой-то конкретной игры?! Может, это всё-таки нечто самостоятельное? Некий мир, где есть Статус, монстры и вот это вот всё?       – Точно, – щёлкнул пальцами Мотоясу. – Наоми права. Это определённо некая новая игра!       – Чё?.. – девушка уже не знала, смеяться ей, плакать или бить блондину по самодовольной роже. Ну да, не стоило ожидать от Мотоясу хоть каких-то выводов. Он, конечно, всё ещё ведёт себя точно кот по весне и старается к ней подкатить, но слышит при этом исключительно себя и свою точку зрения – словом, ровно то, что сам хочет слышать. Впрочем...       Пока троица Героев с дотошностью диванных экспертов пыталась установить, на что же это похоже, и какая игра самая общеизвестная, Наоми решила посмотреть подробнее насчёт характеристик и свойств своего Легендарного Щита. Конечно, кое-что она понимала и так, но в мозгах всплыли слова Мотоясу про то, что щилдер-де атаковать не может. И их стоило бы проверить – пусть даже и ради того, чтоб ещё раз убедиться в ограниченности мышления этого дутого «джентльмена». Открыв раздел «Помощь», Наоми начала искать глазами нужные строки, и внезапно увидела именно то, что и говорил Мотоясу: «Легендарный Щит блокирует использование оружия не своего класса». Поморгав и потерев глаз, Наоми убедилась, что надпись никуда не исчезла – и что самое паршивое, окно интерфейса не зависело от положения век. Она действительно не может атаковать! Какому идиоту пришла идея создать защитное снаряжение с таким кощунственным изъяном?!       От такого положения дел резко захотелось выпить чего-нибудь, желательно алкогольного – благо за столом виднелось добротная бутылка, по всей видимости, с красным вином. Именно за неё и ухватилась Наоми, выдернув пробку зубами и сделав несколько больших глотков прямо из горла. И только после того, как успокаивающее тепло разошлось по пищеводу, Наоми заметила пристальный взгляд всех присутствующих. Даже остальные Герои начисто отставили свой спор, удивлённо уставившись на неё, а Рен и вовсе стал похож на человека, у которого с выражением эмоций полный порядок. Да и Бертран и прочие слуги, безмолвно стоящие рядом, были в лёгком шоке.       – Н-Наоми-сама, с вами всё хорошо? – спустя десяток секунд сумел найти слова Ицуки.       – Проклятье... нет, ни черта со мной не хорошо, – честно призналась Наоми, раздражённо уставившись на всех троих. – Во-первых, меня выдернули ни за что, ни про что, из моей размеренной жизни без спроса. Во-вторых, я даже не знаю, смогу ли я вообще вернуться домой, и как там мою пропажу переживут родители, младший брат, друзья из университета и соратники по гильдии. Ну а в-третьих... да, Мотоясу, ты был прав. Я не могу атаковать! – Наоми со стуком поставила на треть опустевшую бутылку на стол. – Вот скажи мне, вольный стрелок, как по-твоему, со мной хоть что-то может быть сейчас хорошо?!       – О, не волнуйся, милая Наоми, – не упустил своего Мотоясу, в мгновение ока выросший рядом с щитницей, обняв её за плечи. – Я уверен: так или иначе, с твоими близкими всё будет хорошо. А что до неспособности атаковать, то я обещаю: я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы твоя новая жизнь была как можно более счастливой!       «Счастливее я была бы, если бы ты ко мне не прикасался», – деликатно скинула с плеча руку блондина Наоми:       – Спасибо, Мотоясу, я очень тронута твоей заботой...       – Если хочешь, я могу скрасить то одиночество, что возникло в твоём сердце, сегодня...       – Н-нет, спасибо, – чуть ли не отпихнула Мотоясу от себя Наоми, поднимаясь из-за стола. – Сегодня... мне надо всё как следует обдумать, и вообще побыть наедине с собой...       «И напиться там, где твои загребущие руки до меня не дотянутся».       Прихватив со стола бутылку, Наоми быстро юркнула в свою комнату и захлопнула дверь. Привалившись к ней спиной, она медленно села на пол и ещё раз хлебнула прямо из горла. Даже если завтра она заблюёт весь пол, а перед королём будет мучиться лютым похмельем, всё равно – у неё крайне весомый повод напиться в хлам. Тем более, она же Легендарный Герой, чёрт возьми! Кто ей посмеет запретить хлебнуть вина?       Где-то уже на последней четверти бутылки Наоми поняла, что что-то тут не так. А именно – то, что опьянение никак не шло. Она, конечно, была довольно стойкой к алкоголю – по японским меркам – но никогда не выпивала бутылку вина в одно лицо. И вот она это сделала, и не чувствует даже лёгкого головокружения? Впрочем... от всего произошедшего за день вдруг сильно потянуло в сон. Это вино подействовало?       Кое-как добравшись до кровати, Наоми только стащила с себя кроссовки и мгновенно погрузилась в сон. Да, возможно это всё только сон – её ночной кошмар, горячечный бред. И завтра она наверняка проснётся с жутким похмельем в своей студенческой берлоге... по крайней мере, именно на это Наоми так надеялась.              Бертрану не доводилось никогда видеть Героев – ни Звёздных, ни тем более Священных. Когда ему сообщили, что сегодня именно Четверо будут гостить в королевском дворце, он был крайне воодушевлён, но в то же время встревожен: ведь про Героя Щита рассказывали страшные вещи. Церковь говорила, что в нём заключено всё зло в мире, и что первым делом Щит отдаст Мелромарк под власть полулюдей и зверолюдей. Что Щиту будет плевать на спасение мира, и он скорее его уничтожит. Такова лживая суть этого проклятого оружия...       Однако Наоми... она была просто девушкой. Напуганной, разозлённой, что её призвали против её воли, без её ведома – но так ли уж она неправа? Это ли признак её «злой природы»?       Размышляя об этом, Бертран вошёл в кабинет короля и поклонился.       – Докладывай, – коротко приказал король, неотрывно глядя в огонь.       – Ваше величество, я присмотрелся к Героям, как вы мне и приказали, – выпрямился Бертран. – Могу сказать только то, что они воспринимают наш мир как... некую «игру». Я половину слов из их разговора не смог понять, однако...       – Что скажешь о Щите?       – О Героине Щита... – чуть помедлил Бертран. – Она крайне раздосадована своей ролью. Особенно тем, что не может атаковать. И тоскует о родных, оставшихся в её родном мире. Боюсь, что она... нескоро простит нас за то, что призвали её.       Король еле заметно кивнул:       – Хорошо. Ступай.       Поклонившись, Бертран вышел из кабинета и чуть ли не нос к носу столкнулся с Малти.       – Ваше высочество, – тотчас поклонился сенешаль.       Старшая дочь короля величественно проследовала мимо, и Бертран поспешил к своим покоям, оглянувшись напоследок. Что принцесса делает здесь в столь поздний час? Её поведение вообще было чем-то странным сегодня – она словно совсем не заинтересовалась Героями, даже не присутствовала вместе со своим отцом и придворным магом на официальном приветствии. Словно не хочет, чтобы они увидели её раньше времени... и именно сейчас, когда он был у короля, она вдруг объявилась у двери, и ещё вдобавок подождала, пока он закончит свой доклад королю. Чутьё старого сенешаля во весь голос кричало о том, что здесь явно что-то не то... а оно невероятно редко подводило своего владельца.              – Привет, Наоми, – махнул рукой Мотоясу, когда девушка вышла к завтраку. – Мы все волновались о тебе.       – Да, – кивнул Ицуки. – В конце концов, вы столько...       – Я в порядке, ребят, – выдавила улыбку Наоми. – Тут хорошее вино. Даже если выпить всю бутылку, похмелья не бывает.       В этот момент Рен, до сих пор массировавший виски, вымученно уставился на Наоми с видом «вот сейчас серьёзно было?», но промолчал. Видимо, решила Наоми, вчера он перебрал – а может, просто очень слаб на выпивку. Такое бывает...       После завтрака, за которым Мотоясу в красках обрисовал картину их неотвратимо грядущего триумфа – включавшего, помимо прочего, множество девиц для каждого из парней, и множество кавалеров для Наоми – должна была состояться встреча с будущими спутниками.       – Разумеется, все они – именитые авантюристы, а также воины и маги благородного происхождения, – разъяснял сенешаль, ведя Героев в сторону тронного зала.       – Можете подробнее рассказать об этих «авантюристах», господин Бертран? – спросила Наоми.       – Так мы зовём людей, которые охотятся на монстров или разбойников в окрестностях городов и деревень, – ответил сенешаль. – Конечно, не бесплатно – в городах присутствуют их гильдии, и каждая из них содержится из городской казны. Премии распределяются уже исключительно главами гильдий.       – То есть, они наёмники, – задумчиво произнёс Мотоясу.       – Скорее я бы назвал их «ремесленниками», – внезапно подал голос Рен. – У них собственные гильдии, договоры с городами... готов побиться об заклад, что и представительство в управе у них тоже есть. А истребление монстров – вполне солидное и уважаемое мастерство в этом мире.       – Да, именно! – щёлкнул пальцами Бертран. – Вы невероятно проницательны, господин Герой Меча.       «Подхалим», – подумала про себя Наоми.       В тронном зале, когда они вошли, было заметное оживление. Слева и справа расположились представители знати, разговоры между которыми на секунду стихли, когда в зале появились Герои, а после – начались с новой силой. Гвардейцы, как и в прошлый раз, безмолвно стояли вдоль стен и ковровой дорожки к трону, подобно статуям, а у самого трона стояло несколько человек, снаряжённых вразнобой – похоже, это и были их будущие спутники.       – Вам не показалось это странным? – спросила Наоми, повернувшись к остальным.       – Что именно, дорогая Наоми? – разумеется, первым отозвался Мотоясу.       – Вчера здесь были только мы, придворный маг, король и стража. А теперь помимо авантюристов здесь собралась целая толпа знати.       – Может, им просто забыли сказать, что король нас призывает? – пожал плечами Мотоясу. – Хотя я бы не отказался, – Герой Копья одарил нескольких дам лучезарной улыбкой, ответивших ему вполне взаимно, – при нашем прибытии потолковать с благородными дамами.       Наоми оглянулась в поисках поддержки на Ицуки и Рена, но лишь у Меча, судя по лицу, её слова нашли хоть какое-то понимание дела.       – Приветствую вас, Легендарные Герои, – поднялся со своего трона король, когда четвёрка подошла к его подножью. – Сегодня вы отправляетесь на ваши первые тренировочные вылазки, дабы набрать единицы опыта и усилить своё оружие. Чтобы пресечь возможность случайной встречи и, как итог, потери данных очков, я велел главе столичной гильдии авантюристов распределить вас между разными сторонами города.       – Вокруг города полно полей, где можно встретить низкоуровневых монстров. Авантюристы нашей гильдии используют их для тренировки, – сделал шаг вперёд поджарый старик с массивным медальоном на шее. – Ваши спутники проведут вас на эти поля, а также разъяснят основные азы того, что вам пригодится.       – В Мелромарке авантюристы «сами решают, какой заказ им взять», – сказал, особо выделив последнюю часть, король. – Такова сложившаяся традиция. А потому господам из гильдии предстоит самим выйти вперёд и примкнуть к одному из Героев.       И вот авантюристы начали выходить вперёд. Каждый из них поклонился и пожал руку тому из Героев, кого выбрал, и... никто не подошёл к Наоми. Семеро – все девушки – окружили стайкой Мотоясу, ещё четверо встали возле Рена, и пятеро примкнули к Ицуки, который от их почтительности едва ли не сиял. Все шестнадцать присутствовавших добровольцев распределились – и никто не встал возле Щита.       – Постойте, но почему никто не подошёл ко мне? – спросила Наоми. – Ведь я же не могу атаковать! Как я без спутников?       – Одно дело – некоторые королевские указы, – тяжело вздохнул король, словно бы торжествующе сверкнув глазами. Во всяком случае, так показалось Наоми. – И совершенно другое – вековые гильдейские традиции королевства. Моей власти над ними...       – И-извините! – раздался женский голос, заставив весь зал встрепенуться.       Оглянувшись, Наоми увидела чуть смущённо держащуюся девушку в безрукавной бригантине, юбке до колена и высоких сапогах на каблуке. На поясе болтался короткий меч с богато украшенным эфесом, а из-за голенища сапога торчала рукоять ножа. Вьющиеся рыжие волосы были частично собраны в хвост, и довершали картину зелёные глаза. Казалось бы, просто авантюристка... но в зале усилились шепотки, да так, что Наоми стало откровенно не по себе. Что гораздо важнее, король резко побледнел и только и мог хватать воздух ртом. Даже придворный маг, ещё вчера способный пихнуть короля в локоть, если тот что-то забудет, в шоке замер подобно статуе.       Тем временем незнакомка встала возле Наоми и протянула ей руку.       – Я Майн София, рада знакомству с вами, Героиня Щита!       – Н-но!.. – попытался что-то выдавить из себя король, но был прерван самой Майн:       – «Авантюристы сами решают, какой заказ им взять», – процитировала Олткрея Майн. – Или я неправа, ваше величество?       Наоми всё-таки пожала протянутую руку, оглядываясь вокруг. Перешёптывания знати стали ещё сильнее, но многие просто застыли, подобно придворному магу. Авантюристы из других команд тоже были в огромном недоумении и даже священном ужасе. Только Герои непонимающе озирались вокруг.       – Что ж... я тоже рада... моё имя – Иватани Наоми, – произнесла Героиня Щита, отпустив наконец руку Майн.       Из всех присутствующих первым в себя пришёл придворный маг. Айден снова – на этот раз не так бесцеремонно – ткнул короля в плечо, и тот, преодолев оцепенение, дал знак стоявшему рядом слуге в пышно украшенной одежде, после чего тот вручил каждому из Героев кошель, наполненный монетами:       – Здесь ваш задаток. Вы вольны сами распоряжаться им, но я настоятельно советую вам... распорядиться этими деньгами мудро.       – Благодарю, ваше величество, от имени нас всех, – торжественно произнёс Мотоясу, коротко поклонившись.       – Теперь... можете идти, – выдохнул король. – Доверяю вашим спутникам... показать вам... всё.       Наоми отметила про себя, что королю буквально стало нехорошо именно в тот момент, когда появилась Майн и заявила о том, что присоединяется к Героине Щита. И хотелось бы верить, что это просто старческое здоровье пошаливает, но вот реакцию остальных присутствующих объяснить подобным было нереально. Это было слишком подозрительно. Однако Майн словно и не заметила это – напротив, она прямо лучилась счастьем, что смогла стать спутницей Героини Щита. Интересный диссонанс реакций...       – Ну что, Наоми, Майн, увидимся завтра? – махнул рукой Мотоясу, когда они уже выходили из дворца на мост через окружавший королевскую резиденцию ров.       – Завтра? – спросила Наоми. – Вроде мы не так далеко расходимся, чтоб не встретиться сегодня вечером.       – Просто наши спутники хотят нам показать много самых разных мест, Наоми-сама, – ответил Ицуки. – Экскурсия грозит затянуться.       – К тому же, я всегда хотел переночевать в настоящей таверне, – произнёс Мотоясу. – С прекрасным элем и хорошими официанточками...       – О, точно же! – Майн точно лучшая подружка схватила Наоми под локоток. – Я как раз знаю отличный постоялый двор недалеко от места, где мы будем тренироваться!       – Ну, раз дело обстоит так, то... ладно, – кивнула Наоми. – Увидимся, ребят!       Отсюда, с главной улицы города, дворец казался невероятно огромным и высоким – особенно в контрасте с обычными домами, редко имевшими более двух-трёх этажей. Лишь за несколько кварталов от них виднелся, по всей видимости, главный городской храм, чьи шпили высоко вздымались над неровными рядами зелёных и красных крыш.       – Майн?       – Да, госпожа Героиня Щита?       – Просто Наоми, – отмахнулась от громкого титула Наоми. – Майн, почему?..       – ...я присоединилась к тебе всего лишь одна? – закончила вопрос рыжеволосая авантюристка. – Проблема в том, что несмотря на нашу общегильдейскую сплочённость, каждый действительно решает сам за себя. И только лишь. Даже если мы действуем в качестве команд, они организуются стихийно, и строго добровольно. Большинство авантюристов дорожат своей индивидуальностью – и присоединяются лишь к тому, к кому действительно хотят присоединиться.       – Но почему король и придворные так удивились, когда ты присоединилась ко мне тогда?       – Ну... дело в том, что Герои – всегда мужчины, – вздохнула Майн. – Испокон веку так повелось. Многие просто... считали тебя «ненастоящей».       – А ты?       – А мне плевать на то, что думают эти придворные бездельники и старые блюстители «традиций», – Майн даже прочувствованно крутанулась на пятках, словно бы демонстрируя торжественность своего «наплевательства». – Ведь Щит на твоей руке, и это явно не бутафория... к тому же, мне показалось несправедливым, что все выбрали кого угодно, но не тебя.       «Что верно, то верно...» – подумала Наоми. Пожалуй, сейчас ей было отрадно уже от одной только мысли, что она идёт не одна, а хоть с кем-то. Майн чем-то напоминала ей Аканэ – казалась такой же непосредственной и фамильярной. Быть может, в этом мире ещё не всё потеряно? Или наоборот? Но скорее всего, за внешностью бесшабашной чудаковатой рыжей красотки прячется великолепная воительница или следопытка – так часто оказывается в подобных историях...       – Так, нам надо тебя немного прибарахлить! – Майн абсолютно бесцеремонно потащила Наоми в сторону какого-то магазина. – Без обид, но в твоей одежде ты как бельмо на глазу, и даже Щиту не помешает кое-какая дополнительная защита.       И завертелась настоящая круговерть – Наоми про себя отметила лишь то, что у Майн было определённое чувство вкуса, крайне придирчивое, к тому же. На то, чтоб подобрать просто практичную одежду для вылазки, потребовалось часа два, не меньше, но уж приодела она Наоми капитально – чего только стоили одни лишь брюки, оказавшиеся, как ни странно, более чем впору, и высокие ботинки. Нательную рубаху скрыл добротный кожаный колет, а довершил дело дорожный плащ. Самым удивительным оказалось то, что сам по себе Щит мог беспрепятственно перемещаться по телу, и даже с одной руки на другую, но наотрез отказывался отделяться от кожи полностью – и потому приходилось его перекладывать.       – И-де-аль-но! – почти пропела Майн. – Теперь, Наоми, тебя только лицо выдаёт. И ты смотришься в этом крайне миленько!       – Что верно, то верно... – проговорила Наоми, осматривая себя в зеркале. Да, теперь она точно неотличима от среднего авантюриста, и, надо сказать, подобный вид ей даже нравился.       – Теперь к оружейнику! Нам ведь ещё понадобится броня и оружие!       Оружейник оказался, пожалуй, таким, каким Наоми его себе представляла: высоченный бритоголовый мужик с лёгкой бородкой, бугрящимися мышцами и кожей, тёмной то ли от природы, то ли от длительной работы в кузнице. Но его серые глаза буквально горели в полумраке лавки, словно бы он по природе своей был кошкой.       – Так-так, Героиня Щита! Я всё ждал, когда же вы и ваша спутница заглянете, – произнёс кузнец. – Я Эльхарт. Добро пожаловать в мою лавку! Жаль, Бьянка сейчас на рынке, и ей не доведётся вас увидеть сегодня... Герой Копья уже рассказал мне о твоей проблеме с оружием, потому мои мечи и кинжалы, скорее всего, заинтересуют вашу спутницу, – кузнец окинул рукой огромный стеллаж с оружием.       – Погодите, Мотоясу был здесь? – удивлённо спросила Наоми.       – Да! – усмехнулся кузнец. – Он много рассказывал мне о том, какая вы и ваша спутница красавицы, и велел подыскать для вас хорошую защиту. А раз уж он всё-таки попросил...       Из-под прилавка Эльхарт достал лёгкий нагрудник и стёганку, а также латные поножи и наручи.       – Всё это по-хорошему стоит сорок серебряных, но с вас я возьму тридцать.       – А что, выглядит превосходно! – оглянулась на Наоми Майн. – И нет, господин Эльхарт, я не... я не хочу расставаться со своей родной бронёй. Ну, пока что. Всё-таки это бригантина моей матери...       – О, понимаю, – сказал Эльхарт. – Но клинки-то вас заинтересовали, верно?       – Ну, это да, – кивнула Майн.       Наоми тем временем примерила на себя нагрудник и с удивлением отметила его лёгкость. На вид он казался куда как тяжелее – да и за собой особых физических данных она не помнила. Конечно, зарядку она порой делала, но зарядкой не выработаешь привычку к ношению практически кирасы... ну ладно, просто нагрудника.       – Ну вот! Теперь ты истинная Героиня! – хлопнула в ладоши Майн, и повернулась к кузнецу. – Так, мне ещё вот этот меч!..       Солнце уже постепенно начало клониться к горизонту, когда они наконец-то добрались до «тренировочной» поляны. На закупку всего необходимого, с учётом разборчивости и обстоятельности Майн, ушло гораздо больше времени, чем рассчитывала Наоми, и потому Майн даже показала ей тот самый постоялый двор, где они оставили большую часть пожитков и пообедали.       – Итак... а что за монстры водятся здесь? – спросила Наоми, оглядывая море высокой травы.       – В основном шары, – ответила Майн. – Они не слишком опасны, но большой группой способны загрызть подростка насмерть.       – Шары? – скривилась Наоми.       – Да, шары...       «Не, ну, конечно, в этом мире есть Статус и прочие атрибуты VR-MMO, классы, уровни...» – успела про себя хмыкнуть японка, как трава зашевелилась, и... из неё действительно выпрыгнул шар! Разинув свою точно прорезанную ножиком пасть, он прыгнул на Наоми. Та от неожиданности успела лишь вскинуть руку, и... она ничего не почувствовала. Ну, кроме ощущения лёгкого покалывания в том месте, где в её ладонь впился странный шарик.       – Н-ничего себе у вас тут шарики... – поражённо произнесла Наоми, помахав рукой. Шар оранжевого цвета оказался настырным и пытался с тихим рычанием, в котором выражал всю свою голодную ярость, грызть её руку, намереваясь славно пообедать сегодня и игнорируя тот факт, что даже верхний слой кожи он прокусить не может.       – Наоми, тебе... не больно? – раздался удивлённый голос Майн.       – Нет, ни капельки... – Наоми попыталась смахнуть с себя оранжевого зубастика, но тот вцепился её ладонь намертво, подобно бультерьеру. – Похоже, показатель защиты работает.       Майн тем временем удивлённо оглядывала место укуса.       – Э... Майн? – Наоми ударила свободной рукой по шарику на себе, но рука отозвалась так, словно она ударила по баскетбольному мечу. – Может, поможешь?       – А, хорошо! – рыжая вытащила из-за голенища кинжал и ткнула им шар. Раздался хлопок, и на землю упали лоскуты оранжевого цвета.       – Кажется, теперь я поняла, как действовать... а почему опыт не начислился? – спросила Наоми.       – А... всё просто, Наоми – он начисляется, если ты сама убьёшь врага.       – И... и как мне убивать с таким мелким показателем атаки? – раздражённо выдохнула японка, и в этот момент трава снова зашевелилась.       – Главное – не суетись, – сказала Майн. – И сосредоточься. В конце концов, это самое безопасное «тренировочное» поле в окрестностях столицы, где водятся шары. Уж я-то смогу за себя постоять, если что, так что за меня не волнуйся.       – Поняла! – Наоми как могла встала в стойку, и на этот раз в неё впились сразу два шара – один оранжевый, другой жёлтый. Перехватив Щит поудобнее, Наоми принялась лупить им по монстрикам, точно пытаясь забить в них гвоздь, и, спустя некоторое время, жёлтый шарик всё-таки лопнул. Тотчас перед глазами Наоми возникла надпись о получении... одной единицы опыта. Из пятидесяти для перехода на второй уровень.       – Оранжевый посильнее,– Майн быстрым и аккуратным ударом нового меча рассекла ещё один, прыгнувший на неё. – Да, бить его придётся дольше...       Застонав от искреннего раздражения и злобы на того, кто придумал всю эту чушь с Щитом и Статусом, Наоми просто упала вцепившимся шаром вниз, и под её весом он всё-таки соизволил лопнуть. Две единицы. И неприятное ощущение, что высшие силы, создавая сей Легендарный Щит, втирали себе в дёсны какую-то дичь.       Когда стараниями Наоми было уничтожено двадцать шаров, небо стало уже янтарным в лучах закатного солнца, и они с Майн покинули свою «площадку», направившись к постоялому двору. И уже у самых ворот их догнал кортеж из полусотни конных под флагом с белым барсом с красным мечом на синем фоне, и каретой.       – Освободите дорогу! – прикрикнул на них какой-то оруженосец, подъехав на гнедом жеребце. – Пока не потоптали конями!       – Да как вы смеете так непочтительно разговаривать с самой Героиней Щита?! – не успела отреагировать Наоми, как Майн уже заставила коня оруженосца отскочить в сторону, а его самого побледнеть. Наоми только и оставалось, кроме как расправить свой плащ и продемонстрировать Щит, сидевший на левой руке.       – Г-героиня Щита? – только и сумел, обливаясь потом, выдохнуть оруженосец, но тут вперёд выехал глава кортежа. В глаза Наоми сразу же бросились аккуратные чёрные усы с бородкой, чуть угловатые черты лица и странной формы брови, из-за чего внешность у человека была слегка с демоническим душком. Во всяком случае, так казалось ей.       – Прошу простить меня за действия моего оруженосца. Мальчишка ещё совсем, недавно впервые в бою побывал, вот и важничает, – поклонился он прямо с коня, коротко глянув при этом на Майн. Та чуть скривилась. – Я – Кинрик Альберт, граф де Райлен. Для меня большая честь встретить вас, Героиня Щита.       – А разве вас не было сегодня утром во дворце? – спросила Наоми.       – Увы! – чуть даже патетически вознёс взгляд к небесам граф. – Король две недели назад послал меня на поиски опасной преступницы, со своей бандой терроризировавшей герцогство Сеаветт после смерти старого герцога...       – А что случилось в Сеаветте? – спросила Наоми.       – Волна тяжело ударила по этим землям, госпожа Героиня Щита, и прежде, чем обрушиться на Моленбельт, отняла у нас досточтимого герцога Сеаветта вместе с большей частью его воинов, – уже гораздо менее прочувствованно сказал граф. – Герцог убит, его наследница пропала, а земли разорены... вдобавок, проклятые полулюди, которым корона и покойный герцог дали земли и защиту, отплатили чёрной неблагодарностью и принялись грабить и резать уцелевших добропорядочных подданных. А возглавляла их банду та самая разбойница, захватить которую мне велел король.       – Значит, скоро состоится суд? – спросила Наоми.       – Непременно! – кивнул граф. – По мне, с неё стоило бы содрать кожу на месте за всё то, что она творила с теми несчастными, что попались ей под руку, но король хочет устроить всё чин по чину.       – Хорошо, граф. Полагаю, вы спешите, – сказала Наоми, отступая чуть в сторону.       – Да, так, пожалуй, и есть, – граф ещё раз поклонился. – Рад нашему знакомству, госпожа Героиня Щита.       Вслед за графом двинулась и основная процессия. Как только мимо прогрохотала карета с крытыми окнами и ехавшие следом всадники въехали в ворота, Майн наклонилась к Наоми и тихо произнесла:       – Не стоило его пропускать вперёд себя...       – Это ещё почему? – удивилась Наоми.       – У тебя высокое звание, Наоми. Это он был обязан тебя пропустить. Стоит лишь немного занизить свою значимость в этой стране, и те, кто должен тебе кланяться, начнут смотреть на тебя свысока. Хорошо ещё, что кроме графа и его людей это никто не видел, но в следующий раз ты должна требовать должного к себе почтения.       – Поняла...       – А теперь, – широко улыбнулась Майн. – Идём праздновать твоё окончательное вступление в роль Героини Щита!